Текст книги "Лжебогиня"
Автор книги: Валерия Чернованова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава восьмая
Случайные знакомства до добра не доводят
Не выходите из себя. Неизвестно, что может произойти в ваше отсутствие.
NN
– Нападем в полночь.
Высокий плечистый мужчина, прислонившись к стене, лениво поигрывал кинжалом. Он пытливо всматривался в серое двухэтажное здание, освещенное скупым светом луны. Не было в этом взгляде ни сомнения, ни страха, лишь холодная решимость.
Его трое сообщников, облаченные в одинаковые длинные плащи, в ответ молча кивнули. Каждый из них был хорошо вооружен, лица их скрывались под темными масками.
Разбойники неспроста выбрали это время. Ровно в полночь праздник достигнет своего апогея. С новой силой грянут салюты, на площадях начнут сжигать чучела про́клятой богини, и ни страже, ни подвыпившим горожанам не будет дела до таинственной четверки в масках. Они, словно тени, сольются с ночью, нападут внезапно и наверняка.
На мгновение во взгляде главаря банды мелькнуло удивление. Он заметил, как к серому дому подбежала рыжеволосая девчонка с растрепанной косой. Несмело потопталась на месте, несколько раз оглянулась, а потом юркнула в здание.
Мужчина заткнул нож за пояс и оторвался от стены.
– А это, демоны побери, кто такая?! – с досадой воскликнул он.
– Может, стоит вмешаться? Заберем девчонку, пока эти психи не распотрошили ее в угоду своей богине.
– С каких это пор ты стал защитником юных дев, Крист? – криво усмехнулся один из разбойников, лицо которого было обезображено незарубцевавшимся шрамом. – Небось она из тех фанатичных дурочек, которые сами ложатся на алтарь Сиариль. Слышал о безмозглых курицах, добровольно приносящих себя в жертву богине.
– Угомонись, сказочник! Что скажешь, Сэгил? Поможем девчонке?
– Ее жизнь не наша забота, – ответил Кристу главарь банды. – Будем следовать плану. Нападем в полночь, перережем ублюдкам глотки и заберем книгу.
– Заплачено было только за манускрипт, – напомнил сообщникам Крист. Он попал в банду не так давно и еще не привык к кровопролитию.
– Убийство – это для души, – расхохотался разбойник со шрамом и ободряюще похлопал новенького по плечу. – Не плачь. Прикончив жрецов про́клятой богини, мы окажем услугу всему Анрилину. Одной поганью на земле станет меньше.
Они замолчали и принялись ждать, когда городские часы пробьют полночь. Как по сигналу в небо взмыли сотни огней, озарив его темное полотно радужным светом. До разбойников долетели отдаленные крики и песнопения горожан.
– Пора! – Сэгил решительно направился к зданию. Остальные последовали за ним.
Дом встретил их звенящей тишиной и черными провалами окон. Разбойники не стали подниматься наверх, рассудив, что если где-то жрецы и станут проводить свои кровавые обряды, то только в подземелье. На кухне в небольшой кладовке, заставленной разнообразной утварью, несколько половиц были подняты, открывая взору уходящую глубоко вниз лестницу.
Сэгил прислушался. Ему уже доводилось встречаться с безумцами, подобными жрецам Сиариль. И обычно именно ночью колдуны проводили обряды поклонения, читали молитвы, приносили жертвы. Но сейчас из подземелья не доносилось ни звука. Абсолютная, мертвая тишина.
Крист невольно поежился. Такое зловещее молчание могло означать только одно – жертвоприношение свершилось и глупую девчонку не спасти.
– Пойдемте! – почти беззвучно приказал главарь банды и стал спускаться по крутой, местами разрушенной лестнице.
На последней ступени он остановился, словно окаменев. За свою разбойничью жизнь Сэгил повидал многое. Но такое…
Крист с отвращением отвернулся, остальные лишь усилием воли не закрыли глаза.
Огромный каменный зал был забрызган кровью. От нее рябило в глазах, а от тошнотворного запаха мертвой плоти становилось невозможно дышать. Даже в кошмарном сне не могло привидеться подобное…
– Кажется, кто-то сделал всю черную работу за нас, – мрачно прошептал Сэгил и все-таки отвел взгляд.
Сначала двигалась на ощупь, прислушиваясь к малейшему шороху. Но кроме ударов собственного сердца, бешено колотившегося в груди, да скрипа старых половиц ничего различить не удавалось.
Незнакомца и след простыл. А может, его и вовсе не существовало в природе и мне все привиделось? Что было бы неудивительно после стольких переживаний.
Постепенно глаза начали привыкать к темноте. Проступили неясные очертания мебели, затканные паутиной стены, наглухо закрытые ставни. Кому бы этот дом ни принадлежал, определенно, хозяин уже давно здесь не появлялся.
Собиралась подняться наверх, когда за спиной раздался чей-то голос. Я едва не подскочила до потолка и не заорала от ужаса.
– Ни на минуту нельзя оставить одну! Какого демона ты тут ошиваешься?
Хвала богам, недовольное ворчание принадлежало Ли. Она стояла, уперев руки в боки, и буравила меня полным негодования взглядом. Надо же, вспомнила о своей хозяйке.
– Ты в своем уме? Чуть заикой меня не сделала!
– Я-то в своем. А вот насчет твоего сомневаюсь. Увидела незнакомца с посохом и сломя голову помчалась за ним. Не успела вырваться из одной клетки, как тут же норовишь залезть в другую! – накинулась на меня рийя.
– Я что, по-твоему, не имею права знать, чего он за мной таскается?
Ли в ответ проворчала нечто невразумительное, очень смахивающее на нецензурную брань.
– К тому же не думаю, что мне намерены причинить вред. Похоже, он пытается меня о чем-то предупредить.
– Ну-ну… И именно поэтому заманил в эту дыру. Чтобы просто поговорить, а не пришить по-тихому в темном углу.
До моего слуха донеслась заунывная мелодия, поднимавшаяся словно из-под земли.
– Тебя здесь никто не держит. Можешь продолжать веселиться. Я сама разберусь.
– И оставить тебя тут одну? Размечталась! – огрызнулась рийя.
Поблуждав по первому этажу, я оказалась в кухне. Здесь музыка слышалась отчетливей, а в небольшой комнатушке, смежной с трапезной, на деревянной бочке догорала свеча. Ее робкое пламя освещало лестницу, уходящую куда-то вниз. Кажется, свечку оставили специально для меня в качестве приглашения следовать дальше.
Неуверенно оглянулась на Ли, всем своим видом демонстрирующую, что эта прогулка ей не по нраву. Приказала себе не паниковать и стала спускаться. Хотя колени тряслись от страха. Хотелось повернуть обратно и бежать, пока не окажусь на озаренной ярким светом площади.
Минуя ступеньку за ступенькой, достигла подземелья. В просторном зале, освещенном множеством свечей в разномастных канделябрах, все было пронизано холодом и сыростью. Я поежилась. Посреди помещения виднелся длинный деревянный стол с приставленными к нему лавками. Чуть в отдалении заметила то ли жертвенник, то ли алтарь. Рядом на возвышении лежала внушительных размеров книга. Откуда исходила музыка, я так и не поняла. Да и, честно говоря, мне в тот момент было не до симфонических изысканий.
Мое внимание было приковано к живописной группе людей. Человек двадцать, все в темных балахонах и длинных заостренных колпаках, смахивающих на эннен, который час назад нахлобучили на Элиана. Только без вуальки.
До этого неподвижные, словно истуканы, при виде меня мужчины вдруг ожили. Они спрыгнули с лавок, синхронно подняли вверх руки и… бухнулись на колени. Потом начали бормотать не то молитву, не то заклинание.
Один из них, мой таинственный провожатый, вдруг неистово прокричал:
– Предсказанное свершилось! Претемная богиня явилась нам! – и тоже растянулся на полу.
– Так и знала, – недовольно проворчала Ли. – Опять вляпались по самые уши!
К сожалению, рийя снова оказалась права.
Не знаю, как долго длилась эта странная сцена. Я не выдержала первой. Стараясь говорить как можно беззаботнее, произнесла:
– Ошиблась адресом. Шла к подруге на чай и забрела не на то крылечко. Прошу извинить за беспокойство. Продолжайте, что бы вы там ни делали. Не буду мешать.
Развернулась с намерением дать деру, когда ко мне подбежал незнакомец, а точнее, уже знакомец с посохом. Назвавшись Клеоном, подхватил меня под руку и, можно сказать, силой поволок к столу. Упираться я не рискнула. Как известно, к душевнобольным нужен особый подход. Лучше их лишний раз не нервировать.
Ли отправилась в глубь зала обследовать алтарь и заинтересовавший ее манускрипт. Меня же настойчиво подпихивали к самому центру. Усадили на почетное место, то бишь на лавку, снова несколько раз впечатались лбами в пол. Похоже, убивать пока не собираются. Это плюс.
А вот то, что меня опять приняли за про́клятую богиню Сиариль, это минус. Да еще какой! На мне что, свет клином сошелся? Не могут найти более подходящую кандидатуру?
Пока я перебирала в голове умные мысли, Клеон поманил пальцем одного из молящихся. Юноша прытко сорвался с места и приблизился к своему гуру.
– Ваша темность, должно быть, голодна, – проблеял ненормальный, посохом подталкивая мальчишку ко мне.
Когда поняла, чем меня хотят здесь попотчевать, в ужасе завопила:
– Нет, нет, не беспокойтесь! Я только что перекусила на празднике!
Я-то имела в виду вкуснейшее пирожное, которое поднес мне Элиан, но эти психи растолковали мои слова по-своему. Понятливо закивали и с еще большим энтузиазмом принялись петь дифирамбы.
Решив, что не стоит даже пытаться им что-то доказывать, просто поинтересовалась:
– Зачем ты преследуешь меня, Клеон? – Теперь мой голос звучал властно и даже несколько высокомерно.
Колдун тут же распластался на полу, рядом с несъедобным угощением – трепещущим у моих ног пареньком.
– Мы ждали возвращения вашей темности не одно столетие. Из поколения в поколение готовили последователей великой богини, которые в нужный час помогут ей снова воцариться на земном престоле, – велеречиво вещал колдун.
Да, с головой у него основательные проблемы.
Я в задумчивости закусила губу. Мало верится, что астархадские маги могли написать подобную чушь. В пророчестве ведь должно было говориться о нисхождении богини любви, а не этой безбашенной маньячки. В который раз убеждаюсь, что моя догадка насчет Генриэтты верна. Это сестричка подменила пророчества. Не знаю, как ей это удалось, но обязательно выясню. И тогда уже она будет отвечать не передо мной, а перед императором и астархадским судом. Этта ведь не только меня подставила, но и провалила миссию государственной важности. Пусть сама потом все и расхлебывает.
Осыпав меня в сотый раз комплиментами, превозносящими мои красоту, ум и силу, Клеон наконец умолк. Наверное, ожидал ответной реакции.
– Разве вы меня не боитесь? Не боитесь, что, вернувшись в этот мир, я переем всех его обитателей? Ну или, по крайней мере, добрую его половину. А начать могу прямо сейчас.
– Мы верим в перерождение богини. – Глаза колдуна фанатично сверкнули. – Ведь об этом написано в самой Книге книг!
– Какой еще Книге книг?
Клеон как-то странно на меня посмотрел. Может, засомневался в правильности своего выбора? Но тут же укорил себя за крамольную мысль и лаконично закончил:
– В книге, созданной вашей темностью.
Оказывается, Сиариль была творческой личностью. Книжонки пописывала. В перерывах между перекусами негодниками мужского пола.
– В той самой книге, в которой вы рассказываете о зависти богов и об их проклятии. С нашей помощью, о великая богиня, желаемое вами осуществится! – Мага понесло. – В летописях сказано, что ваша темность не всегда была такой темной. Это зависть и предательство сделали вас столь жестокосердной. Вы были покровительницей Анрилина с незапамятных времен. Любили его обитателей, а они отвечали вам взаимностью. Других же богов, кроме вас, в Анрилине признавать не желали. И тогда завистливые божки решили отомстить – разрушить связь смертных с вами. Убить вас они не могли, но хитростью сумели заставить Анрилин отречься от своей покровительницы. Они наложили на вашу темность чары. Чары, которые ожесточили ваше сердце. И насколько вы любили этот мир, настолько вы его возненавидели.
– Да, да, припоминаю что-то подобное…
Я вдруг поняла, что ничего не понимаю. Кто-нибудь может мне объяснить, существует ли пророчество о Сиариль на самом деле или же все это происки моей хитромудрой сестрицы?
Риторический вопрос, который задать пока было некому.
Заметила, что Ли машет мне и указывает на книгу.
– Хочу взглянуть на свой монументальный труд, а то я, кажется, кое-что подзабыла. – Важно поднялась и прошествовала к каменному постаменту.
Клеон засеменил следом.
– Это лишь одна его часть. Та, в которой содержатся заклинания, которые помогут вам снова переродиться и обрести силу, и которые способна прочесть только ваша темность, – пояснил колдун, когда я стала перелистывать старые шершавые страницы.
Они были настолько ветхими и хрупкими, что казалось, от одного лишь прикосновения могут рассыпаться.
– А где вторая половина? Неужели посеяли?
– Да простит меня ваша темность, но часть, где рассказывается история вашей жизни и изгнания и описывается ваше второе пришествие, была утеряна более двух столетий назад. – Теперь Клеон походил на нашкодившего котенка, нагадившего в любимые туфли хозяйки. – И мы не знаем, где она сейчас. Все это время мы из уст в уста передавали обрывки информации, которая сохранилась от наших предков. Примерное время вашего появления и знак, по которому мы вас узнаем, – орлица, расправившая крылья.
Только было успокоилась, как вновь почувствовала нарастающую тревогу. Вот, значит, что Клеон вырисовывал в воздухе в ночь, когда меня везли в храм. Орлицу. Таким образом маг давал понять, что слуги богини помнят о ней и обязательно придут на помощь. Но есть неувязочка: никакого знака у меня нет и в помине. Что, если кому-нибудь из этой шайки взбредет в голову потребовать доказательств моей божественности? Что буду делать тогда?
– Этот знак запечатлен на интимной части вашего тела. – Маг покраснел. Остальные тоже стыдливо потупили взоры.
– Вы же не думаете, что я начну сейчас перед вами оголяться? – возмутилась искренне.
– И в мыслях не держали! – хором заголосили сектанты.
От сердца сразу отлегло. Хорошо, что мне попались стыдливые психи, готовые поверить на слово первой встречной, только бы не пришлось ее раздевать.
– Удовлетворила любопытство? – мысленно спросила Ли. – Теперь закругляйся и марш в гостиницу! Как бы эти ненормальные не передумали и не решили собственными глазами убедиться в наличие знака, не знаю уж в каком там интимном месте.
Рийя была абсолютно права. Задерживаться здесь дальше не имело смысла. Вернее, было небезопасно.
– Значит, так, поступим следующим образом. Вы ищите вторую часть книги, я – путешествую по миру. Когда найдете, дадите знать. И впредь за мной не шпионить!
Честно говоря, плевать я хотела на нетленку про́клятой богини. Просто необходимо было занять чем-нибудь неугомонных поклонников, пока не найду портал в Астархад. А если учесть, что вторая часть книги была утеряна демон знает когда, то и волноваться из-за новой встречи с Клеоном и компанией не стоило.
Маг попробовал было заикнуться, что о манускрипте уже давно никто не слышал и им его не отыскать, но я поспешила вселить надежду в своих верноподданных:
– Кто ищет, тот всегда найдет. Я вас не тороплю. Ищите не спеша. Но тщательно!
Воспользовавшись всеобщим замешательством, направилась к лестнице, изо всех сил стараясь не перейти на бег. Как назло на полпути остановилась, зацепившись одеждой за острую загогулину, коими был украшен высокий напольный канделябр. С силой дернула плечом. Бронзовая махина даже не пошатнулась. А я услышала подозрительный треск. Попробовала отойти, но меня по-прежнему удерживал ржавый крюк.
Глупая ситуация. Могущественная богиня, захваченная в плен канделябром. Я нервно дернулась. Тонкая ткань снова затрещала. Блио и сорочка оказались испорчены безвозвратно. Досада! Вещей и так раз два и обчелся. Ну ничего! Завтра же, как только проснусь, отправлюсь с визитом к местной белошвейке.
Постаралась прикрыть оголенное плечо, по которому уже вовсю бегали мурашки. Поежилась. Но не от холода, а от нехорошего предчувствия. Глаза колдуна вдруг сфокусировались на моем плече. Лицо его исказилось гневом. Остальных тоже перекосило. Я в страхе попятилась.
Одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние, Клеон подскочил ко мне. Ухватился за блио, и оно тут же свалилось к моим ногам. Я осталась в тонкой, полупрозрачной сорочке, разорванной на плече.
Теперь колдун пялился на мои лопатки немигающим взглядом.
– Где знак?! – истерически завопил он. – Его нет!
Я досадливо крякнула. Он что, издевается? Спина? И это у них называется интимное место!
– Она не богиня! – допер наконец маг.
Как по команде, ненормальные повскакивали с колен. Начали медленно меня окружать, сжимая кольцо и перекрывая путь к отступлению. Или в их глазах горело демоническое пламя, или это блики свечей отражались в сумасшедших взглядах. Я испуганно всхлипнула.
– Кричи! – визжала Ли у меня в голове. – Зови на помощь!
Как будто это могло помочь… Я в подвале необитаемого дома. Даже если сорву голос, помощь не придет.
Чьи-то пальцы больно вцепились мне в плечи, холод от прикосновения лезвия к груди сковал движения. И я закричала изо всех сил. Кричала до тех пор, пока хватало воздуха в легких, пока еще могла кричать. Ведь всего через несколько секунд с моих губ больше не сорвется ни звука, ни стона.
В том, какая участь постигнет самозванку, посмевшую выдать себя за их обожаемую богиню, можно было не сомневаться. А ведь мне так хотелось жить! Бороться и побеждать! Идти вперед, несмотря на страх, боль, разочарования.
Постичь новую для меня силу. Отомстить подонку Рэйфелу. Посмотреть в глаза предательнице Генриэтте.
И уж никак не ожидала умереть в расцвете лет в вонючем подвале от рук кучки умалишенных. Все должно было пойти не так… Не так…
Меня вдруг захлестнула ярость. Дикая, всепоглощающая. На какой-то миг все померкло, наступила гробовая тишина, которая тут же взорвалась многоголосием истошных криков.
Все смешалось. Сквозь багровую пелену увидела Клеона, закрывающего лицо руками и отползающего в дальний угол. Звучали мольбы о пощаде, в которых сквозил первобытный ужас, предсмертные хрипы и жалкие стоны. И снова кромешная тьма…
Вынырнув из забытья, поразилась неестественной тишине. Опустилась на корточки, подняла окровавленный посох. Пальцы непроизвольно сжались в кулак, и я почувствовала, как в ладонь вонзаются щепки.
Мои руки были в крови. Так же, как и все в этом страшном подземелье. Даже Ли, неподвижно стоявшая возле алтаря. На ее белом кисейном платье засыхали багровые пятна…
Жестом поманила ее к себе, но рийя в испуге, как от прокаженной, отпрянула от меня и исчезла, оставив наедине с порожденным мною кошмаром. А у меня даже не было сил приказать ей остаться. Свернувшись калачиком на холодном полу, я провалилась в тяжелый сон.
Глава девятая
О полуночных встречах
Где работает закон подлости, там отдыхает теория вероятностей.
NN
Солнечные лучи касались моего лица, согревали и ласкали. Я не спешила открывать глаза. Наслаждалась теплом, птичьим щебетом, шелестом травы. Как же здорово!
Хотела потянуться, размять затекшие мышцы, как вдруг меня резко подбросило вверх. К шепоту природы прибавились скрип колес и чьи-то громкие голоса.
Пришлось просыпаться. Щурясь от слепящего света, обнаружила, что лежу в деревянной повозке на чем-то жестком и ужасно колючем, по-видимому, соломе. Пыталась привстать, но тут же плюхнулась обратно, больно ударившись головой. Я была связана. И похоже, находилась в таком положении не один час. Не чувствовала ни ног, ни рук. Только неприятное покалывание в пояснице и непрекращающийся гул в голове.
Попробовала собрать мысли в кучку. Понять, как здесь очутилась, кто эти люди и куда меня везут. Но память тут же услужливо подсунула воспоминания, о которых так хотелось забыть.
Неужели это действительно была я? Та, что разорвала в клочья шайку Клеона. Как такое могло случиться? Я никогда не теряла самообладания. Да и откуда во мне столько силы, чтобы справиться с двадцатью взрослыми мужчинами? Жрецами богини!
Ответ нашелся мгновенно. Что бы там ни сделала со мной колдунья Моранта, похоже, ей удалось высвободить ту часть моей сущности, которую выпускать не стоило ни под каким предлогом. И самое ужасное – я не могла ее контролировать. Просто не представляла как!
Что, если это произойдет снова? Что, если в следующий раз пострадают невинные? Я себя и за то, что уже случилось, буду винить до конца жизни. Понятно, моей, их-то уже закончились. Моими стараниями…
Кажется, Ли тоже не собиралась меня прощать. Перед глазами стояло ее испуганное личико, все перемазанное в крови. Пыталась связаться с ней, но тщетно. Рийя не отвечала, а я больше ее не чувствовала. Словно бы потеряла частичку себя. Прежде такого не происходило…
– Очухалась наша богиня!
Повозка резко остановилась, и меня снова хорошенько тряхнуло. В голове словно молоточки застучали по наковальне.
Мой экипаж окружили трое мужчин не самой приятной наружности. На крестьян или обычных горожан они никак не тянули. Лицо одного «украшал» жуткий шрам. Другой забыл, когда в последний раз брился. И мыться, похоже, он тоже частенько забывал. Третий, хоть и выглядел более-менее презентабельно, взглянув на меня, состроил такую гримасу, что идти на контакт с ним сразу расхотелось. Кто бы ни были эти люди, помощи или сострадания от них ждать не стоило.
– Я не богиня. – Мне все-таки удалось с горем пополам принять сидячее положение.
– Знаем, что не богиня, – криво усмехнулся широкоплечий бугай с кислой миной. – Иначе бы не стала потрошить своих почитателей. Да и знака Сиариль на тебе мы не обнаружили.
Я поежилась. Не хотелось даже думать, где они его искали, пока я пребывала в отключке.
– Но и обычной девчонкой тебя назвать как-то не получается. Так кто же ты, лжебогиня?
Рассказывать им о своей секретной миссии я, понятное дело, не собиралась. Да и не хотелось раскрывать душу перед ублюдками, удерживающими меня силой.
– Я обычный человек. Как и вы.
– Обычные люди не убивают магов, тем более скопом. У них просто силенки на это не хватит. Повторяю вопрос: кто ты такая? И будет лучше, если сейчас же на него ответишь, честно и откровенно. – Мужчина недобро сощурил глаза.
Я вжалась в телегу. Можно было бы, конечно, воспользоваться магией, но одна лишь мысль, что история повторится, привела меня в ужас. Нет, пока не пойму, что со мной и как с этим бороться, ни за что не стану прибегать к силе.
Словно прочитав мои мысли, негодяй заявил:
– Если решила воспользоваться каким-нибудь из своих трюков, колдунья, лучше забудь. Мы хоть и обычные разбойники без всяких сверхъестественных заморочек, но не полные идиоты. Успели подстраховаться и влить тебе в глотку блокирующее силу пойло. – Вцепившись в мою сорочку, бандюга дернул меня к себе и прошипел прямо в лицо: – Повторяю в последний раз: кто ты и что делала в том доме?
Против силы не попрешь. Пришлось отвечать.
– Как ты и сказал, я – магичка. Мне необходимо было поговорить с Клеоном, одним из жрецов Сиариль, поэтому я и заглянула к нему в гости.
– Не поговорить она хотела, а украсть манускрипт! Ведьма проклятая! – презрительно сплюнул на землю тип со шрамом. – Хорошо, что мы вовремя подсуетились, иначе бы девка удрала вместе с книгой, и тогда плакали наши денежки.
– Угомонись, Ритан, твоего мнения никто не спрашивал. Лучше приготовь госпоже ведьме успокаивающего настоя. Чтобы она не доставляла проблем во время нашего путешествия, – пугающе ласково произнес разбойник и властно добавил: – Давай! Шевелись!
– Куда мы едем? – не особо надеясь на ответ, поинтересовалась я и прижала колени к груди.
– В Роувэл, – на удивление охотно просветил меня главарь банды. – О знаке Сиариль знают немногие. Для всех ты – про́клятая богиня. Ценный товар.
– Что, решили продать меня принцессе Эриде, чтобы та отправила «богиню» на костер? Здесь каждому второму не терпится меня сжечь или посадить в клетку. Варвары!
Разбойник громко расхохотался:
– Ну-ну, не злобствуй. Тебе это не к лицу. Нет, этой блаженной ты не достанешься. Есть куда более выгодные покупатели. Кое-кто готов заплатить большие деньги за возможность обладать про́клятой богиней.
– Что… что значит «обладать»? – Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
– Ты, похоже, девочка неглупая. Сама догадаешься. – В голосе разбойника сквозила явная насмешка.
– Но вы не имеете права мною распоряжаться! Я не вещь и не ваша рабыня!
– Нет, но очень скоро ею станешь. Причем, заметь, на законных основаниях. В Роувэле работорговля не запрещена, – принялся просвещать меня мерзавец. – Несмотря на все старания этой дуры Эриды прекратить ввоз рабов в королевство, наше дело по-прежнему процветает.
– А когда на трон сядет Иррандир, жизнь в Роувэле вообще превратится в рай, – перебил главаря разбойник со шрамом. В руках у него была глубокая глиняная посудина, над которой тоненькой струйкой вился пар. – Готово, Сэгил! Уснет – и можем двигаться дальше. Крист уже вернулся.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул главарь банды и повернулся к третьему разбойнику, за все это время не издавшему ни звука. – Держи ее, чтоб не трепыхалась.
– Я не буду это пить! Не бу…
Меня повалили на солому, силой разомкнули стиснутые зубы и влили обжигающую, отвратительную на вкус жидкость. В голове забили колокола. Тело быстро перестало слушаться, но я все равно продолжала кричать и вырываться. Сквозь заволакивающий разум туман различила перекошенную ненавистью физиономию разбойника, удерживающего меня за плечи. Затем взгляд выхватил из мглы еще одно лицо. Впервые за долгое время кто-то смотрел на меня не со злостью, а с сочувствием. Попробовала ухватиться за эту тонкую нить надежды, но видение стремительно исчезало… Я снова провалилась в пустоту.
Когда проснулась, солнце уже не грело. Его место занял круглый, как мое любимое имбирное печенье, месяц. Ночное светило и мерцающие точки, одна за другой вспыхивающие на черном бархате неба, заливали поляну неярким светом.
Я прислушалась. Мои похитители были рядом. Сидели у костра и дружно обсуждали, в какой уголок Анрилина отправятся после того, как сбагрят меня работорговцам. Подонки! И как таких только земля носит!
Судя по запахам, витавшим над полянкой, где разбойники разбили лагерь, подготовка к ужину была в самом разгаре. Я тут же представила жарящееся на вертеле мясо с румяной корочкой и капельками жира, которые скатываются прямо в костер… Аж слюнки потекли от этого натюрморта. Последний раз я ела в гостинице в Иннисе и теперь умирала от голода. А эти негодяи даже не удосужились предложить мне подкрепиться. Неужели не понимают, что мертвая богиня – никому не нужный товар!
Не успела об этом подумать, как услышала приятный мужской баритон, на мой взгляд, совершенно не подходящий разбойнику с большой дороги.
– Надо покормить девчонку. Пойду разбужу ее.
– Оставь ее в покое, пусть дрыхнет. – Кому принадлежал низкий, надтреснутый голос я определила сразу – неприятному типу со шрамом.
– Скоро приедет покупатель. Пусть лучше остается в отключке, чем глазеет по сторонам. Нам лишние свидетели ни к чему, – подтвердил главарь банды.
Мысли о голоде улетучились в один миг. Демон побери! О каком покупателе идет речь?! Неужели за мной пожалуют? Но ведь они только что говорили о некоей Закель, работорговке, ведущей дела в Тирилионе, столице Роувэла.
Насколько могу судить, мы не в столице. Если, конечно, принцесса Эрида не является повелительницей этих дремучих зарослей. Крохотную полянку окружала черная полоса деревьев. Частые порывы ветра доносили до меня волчий вой, эхом разносящийся по всему лесу. Невольно поежилась.
В столицу я, понятное дело, ехать не собиралась. Перспектива становиться предметом торгов как-то не вдохновляла. Можно, конечно, попробовать сбежать уже сегодня, когда появится этот самый таинственный покупатель. Воспользоваться моментом, когда бандитам будет не до меня. Но оказаться одной в чаще и обречь себя на съедение волкам было, по крайней мере, глупо.
Поэтому решила не геройствовать, а спокойненько ехать в Роувэл, где, как известно, находились порталы. Как только окрепну, постараюсь осторожно, не теряя над собой контроль, прочесть карту, что запечатлели на моей руке маги.
Накормить пленницу ужином так никто и не удосужился. Проявивший ко мне сострадание парень не посмел ослушаться приказа Сэгила и не стал меня будить. Даже не приблизился к телеге. Трус!
А я не собиралась афишировать, что уже проснулась. Еще заставят выпить очередную порцию отравы. С этих отморозков станется. Лежала неподвижно и пялилась в ночное небо. Дрожа от холода и страха, молила богов, чтобы полуночный гость, кем бы он ни был, явился не по мою душу.
Не знаю, сколько времени прошло в напряженном ожидании. Наконец я услышала ржание лошадей и отдаленные крики кучера, стегающего животных кнутом. Осторожно выглянула из своего укрытия.
Разбойники побросали на землю фляги с горячительными напитками. Синхронно, как выдрессированные цирковые собачки, вытащили из ножен кинжалы и приготовились встречать гостей.
– Тащи книгу, Крист, – велел Сэгил одному из разбойников. Тому самому, что порывался меня накормить.
Крист выглядел моложе остальных, и встреть я его на улице средь бела дня в другом одеянии, приняла бы за потомственного лорда. Ну никак не вязались в моем понимании с образом разбойника его благородные черты лица. Высокий лоб, острые скулы, пронзительные глаза странного сиреневого оттенка. Длинные прямые волосы тоже имели сиреневый цвет с редкими черными вкраплениями, словно над беднягой поработал косорукий стилист.
Даже по сравнению с Сэгилом Крист был очень высок, выше любого обычного человека. На шее темнел знак, тянущийся от плеча до мочки левого уха. Какой-то символ со множеством замысловатых закорючек, который я не смогла расшифровать. Необычная внешность разбойника подсказала мне, что он не имеет ничего общего с людской расой.
Подтвердило догадку и то, как быстро он двигался. Я даже моргнуть не успела, как парень уже стоял возле телеги. Одарив меня долгим взглядом своих необычных сиреневых глаз, откинул старый дырявый мешок, которым был накрыт манускрипт. Подхватив тяжелый фолиант, в очередной раз на меня посмотрел и в один миг оказался у костра.
Приготовилась к принятию очередной порции вонючего пойла, но, к моему удивлению, Крист и рта не раскрыл. Молча передал Сэгилу книгу и встал позади него. Невольно начала испытывать благодарность к бандиту.
Вскоре я увидела карету, запряженную четверкой вороных лошадей. Кучер натянул поводья, и экипаж, скрипнув напоследок колесами, остановился. Его красивые дверцы с затейливым орнаментом из позолоты играли и переливались при лунном свете. Темные шторки были задернуты, не давая возможности разглядеть загадочного клиента. Лошади нетерпеливо фыркали, трясли гривами и взрыхливали копытами влажную почву.
