Текст книги "Имперский раб"

Автор книги: Валерий Сосновцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глаза муллы засверкали негодованием. Но он сдержал себя и добавил:

– Настоящая вера во Всевышнего Творца не может быть кровожадной… Это люди придумывают оправдания своим грехам…

Ефрем слушал пораженный. Мулла Карим много еще поведал ему о мерзостях сектантства.

– И здесь, в Бухаре, они тоже есть? – спросил Ефрем.

– И Бухара не избежала нашествия такой «саранчи». И здесь находятся такие, что всякий раз, надо и не надо, пытаются использовать священное знамя пророка. А за этим одна цель – обогатиться любой ценой! – ответил ему мулла Карим.

Одно только не стал говорить русскому умудренный священник, что видел исмаилитов у ходжи Гафура. Что недавно они были и у него. Что пытаются уже не в первый раз переманить его, муллу Карима, на свою сторону. Понимают, что за муллой много людей может пойти. Только ни мулла Карим, ни тем более Ефрем не могли знать, что именно ходжа Гафур нанял исмаилита, чтобы покончить с Ефремом.

Мулла и русский гулям-книжник расстались в сумерках. Ефрем недалеко отошел от дома муллы, когда, обходя большую колдобину посередине улицы, случайно обернувшись, заметил испуганно метнувшуюся в тень дувала фигуру. Тогда Ефрем юркнул за угол ближайшего дома и, затаившись, стал ждать. Вскоре он услышал осторожные крадущиеся шаги. У самого угла шаги затихли, идущий остановился. Через несколько мгновений из-за угла медленно стала выползать сначала чалма, потом лицо. Ефрем резко схватил преследователя за шиворот и выдернул из-за угла в проулок. Человек оказался ловким. Отчаянно крутясь, он вывернулся из рук Ефрема. Принял боевую стойку и выхватил из-за голенища сапога кривой нож. Ефрем напрягся, тоже изготовился, в голове мелькнуло: «Плохо дело! При мне нет оружия!.. Хоть бы камень под руку!..» Нападавший понял свое превосходство и не стал ждать. Он бросился на свою жертву, взмахнул кинжалом… Ефрем, уходя от удара, хотел перехватить ему руку, но промахнулся. Клинок полоснул его вскользь по спине. Боль обожгла лопатку, он застонал. Нападавшего это вдохновило, и он немедленно повторил выпад. Ефрем присел и отклонился в сторону, подставив нападавшему ногу. Тот растянулся ничком в пыль. Не мешкая, Ефрем подпрыгнул и двумя ногами изо всех сил ударил противника в шею. Раздался хруст сломанных позвонков, и бандит остался лежать в пыли без движений. Подождав немного, Ефрем ухватил его за халат и перевернул на спину. Даже в сумерках он разглядел страшно выпученные глаза разбойника. Изо рта обильно текла кровь… Разбойник был мертв. Первые мгновения Ефрем ничего не соображал. Боль в раненой спине усилилась и вернула его к действительности. «Что теперь делать? – подумал он. – Кричать? Как я докажу, что это он напал на меня, а я защищался?.. Христианин, раб убил правоверного мусульманина! Где?.. В Бухаре!.. О, Боже!.. Бежать!.. Стой! А если кто-то видел?.. За любым дувалом могут быть глаза!»

Он почувствовал, что спину заливает кровь. «Карим-ака! – вдруг осенило его – Он недалеко здесь. Он единственный, кто может помочь!» Превозмогая боль, Ефрем поднял убитого разбойника, подобрал его нож и, шатаясь, вернулся к дому муллы Карима.

Когда в свете факела мулла Карим вгляделся в лицо убитого, он все понял. Ефрему сказал:

– Вот, смотри, это один из тех, о ком я тебе недавно говорил – это исмаилит, один из них.

Даже слуги муллы Карима вздрогнули и опасливо покосились на тело.

– Почему он напал на меня? – изумился Ефрем.

Мулла Карим велел слугам:

– Уберите труп, а утром отнесите его на городское кладбище и похороните. Всем говорите, что мы нашли его убитым на улице сегодняшней ночью.

Слуги бросились исполнять приказание, а мулла обратился к Ефрему:

– Ты ему ничего дурного не сделал, но для него не это было важно… Пойдем в дом, надо осмотреть твою рану…

Рана оказалась неглубокой, но длинной, в полспины. Мулла Карим омыл ее, приложил к ране какие-то снадобья и перевязал Ефрема, словно запеленал в широкое полотно. Закончив дело, он сказал:

– На тебя напал наемный убийца. Кем он был нанят, не могу сказать. Догадки и сомнения – плохие советчики. Но ходить по ночам теперь остерегайся. Свой порванный халат сними. Я дам тебе другой. Если спросят, говори так, как я велел слугам. Про рану молчи. Терпи и молчи, если жить хочешь. Мои люди тебя проводят.

Ефрема проводили трое слуг муллы. Он всю дорогу мысленно перебирал, кому могла быть выгодна его смерть. Подозревать кого-то определенно он не мог. Только подумал: «Ежели бы кто-то меня раскусил, то убивать как тать не стал бы. Схватили бы и пытали. Значит, убийцу подослали из мести или корысти… Ой, поберегись, брат Ефремка!» Как ни гадал он – не мог отыскать: ни чью-либо корысть, ни тем более, кто и за что мстил ему.

Ходжа Гафур не дождался в тот вечер своего наймита. О гибели его он догадался, когда узнал от муллы Карима, что какому-то исмаилиту ночью свернули шею. Подождав день и не услышав, чтобы по сему случаю был поднят шум, он уверовал, что дела Ефрема никак навредить ему не смогут. Он с легкостью забыл о страхах и решил все делать по-старому.

* * *

А в Астрахани купец Анисимов уговорил армянина Айваза послужить на пользу матушке-Императрице Всероссийской, тем более, что служба эта подкреплялась неплохой льготой в торговле. Чтобы не вызвать лишних подозрений ни у азиатов ни у русских, льгота была значительно меньше, чем у Синильникова, но все же соблазнительная. Конечно, армянин согласился не только из-за выгод. Чувство общей веры в Бога заставляло его считать русских своими. И еще он был горд, что распознал в русском пленнике необычного человека. Анисимов велел однако предостеречь Ефрема:

– Ежели ты заметил, то и бухарцы могут заподозрить неладное.

Так еще дважды возил Айваз от Ефрема весточки домой. На это ушло больше года. В третий раз Айваз не стал дожидаться теплой погоды. Решился на зимний караван до Бухары. Недолго закупал товар и собрался в обратный путь, в Астрахань, сухим путем вокруг моря.

Ефрем, попрощавшись с купцом и передав очередные подарки домой, возвращался к себе в казарму. Выходя из караван-сарая, он заметил двух молодцов, которых, как показалось ему, где-то уже встречал. Подумал и вспомнил – это были приближенные слуги Ирназар-бая. Слуги муллы долго вертелись около Айваза, и наконец один из них поспешно покинул караван-сарай. Другой остался и внимательно за всем наблюдал. Чтобы подойти к армянину вновь, не могло быть и речи. Ефрем понял, что второй слуга муллы остался высматривать: кто придет к Айвазу. Рисковать он не мог и поспешно ушел.

Всю ночь промучился Ефрем, размышляя над неведомой, но ощутимой опасностью. Под утро, когда по его прикидкам караван Айваза должен был тронуться в путь, Ефрем тихо вышел из казармы якобы по нужде. Перемахнул в темноте через дувал. Прислушался – ни звука. Вынул из-под полы шлем воина. Водрузил на голову.

Темными, давно изученными переулками добрался до северных ворот города. Прошел, прижимаясь к стене почти к самим створкам, когда первый верблюд каравана, ведомый погонщиком, поравнялся с ним. Сердце Ефрема колотилось. Наконец в свете факела, он увидел Айваза. Ефрем решительно вышел на свет, и, не давая опомниться страже у ворот, будто запалясь от бега, приказным тоном позвал:

– Кто тут купец Айваз?

Стражники силились рассмотреть пришедшего, но лицо его скрывала тень от шлемового козырька. Караван медленно продолжал выплывать из ворот. Айваз отозвался.

– Тебе весть от ходжи Гафура, велено передать на словах!

Стражники успокоились – кто в Бухаре не знал тестя правителя! Айваз и Ефрем отошли в сторону. Ефрем быстро зашептал:

– Где мой платок?

– Здесь он, за подкладкой халата… – Армянин стал шарить, не нашел, забеспокоился. – Не может быть… Я же при тебе вчера еще…

– Не ищи, – вздохнул Ефрем, – скорее всего, украли его у тебя. Значит, нас обоих заподозрили. Передай дома, чтобы со мной не связывались. Когда случай поспеет, я сам дам знать о себе. Тебе сюда лучше не ходить год, а то и два. Мулла Ирназар-бай что-то учуял. Ну, прощай, брат Айваз, пора мне… – Ефрем пожал в темноте руку купцу. Айваз почувствовал, как дрожит Ефрем от волнения.

– Прощай и прости меня, брат, храни тебя Господь. Как же это, а?.. Как ты теперь?.. Из-за меня… Может, ты со мной, а?.. – шептал армянин.

– Не смей винить себя! Ничего не делай! Бед натворишь. Запомни – я один виноват, ежели что! Бежать? Нет! Догонят! – ответил ему Ефрем.

Они разошлись. Ефрем незаметно вернулся на свой тюфяк в казарме, а в это время в рассветную зимнюю пустыню уходил с караваном армянский купец, российский подданный Айваз. И казалось ему, что виноват только он, что подвел и оставил в опасности самого дорого человека. Когтями впилась ему в сердце лютая тоска…

В Астрахани Анисимов тоже успокаивал армянина. Успокоил, и стали они ждать.

А Ефрем Филиппов, бывший сержант Нижегородского полка Российской армии продолжал торчать у ворот сераля во дворце Бухарского хана. Казалось, о нем забыли все, даже всесильный зять аталыка ходжа Гафур. Ефрему не удавалось проявить себя. В стражниках ему не перед кем было демонстрировать свои знания и умения.

Пользуясь возможностью, он регулярно ходил в город, знал о Бухаре все до пылинки. Все это сумел переправить на родину, но к большим делам доступа не имел. В отчаянии он искал выход.

Служа в стражниках, он не приобрел себе ни друзей, ни врагов. Каждый стражник раз в неделю должен был докладывать своему добаше о сослуживцах и обо всем виденном и слышанном. Шпионаж был открытым, и защитой от него было поголовное молчание и взаимное недоверие. Заподозренного в чем-либо, как, впрочем, и за ложный донос, казнили. Головы их вместе с головами воров и разбойников долго потом сушились на кольях на базарной площади.

Если кто из стражников проявлял свою силу и ловкость на глазах высшего начальства или аталыка, тот непременно попадал в воины или в личную охрану. Но такого случая можно было не дождаться за всю жизнь… Ефрем мучился в поисках выхода из этой невольной западни. Он сдерживался, но чувствовал, что готов в любой момент сорваться и начать крушить все вокруг, опостылевшее до одури. И однажды…

В один из ясных зимних бесснежных дней, похожих на осенний где-нибудь на нижней Волге, стоял Ефрем во внешней цепи охраны, вдали от шатра правителя. Перед этим шатром, разбитым за городскими стенами, воины показывали свое искусство правителю и его свите, дерясь тупым оружием и борясь на поясах. Неподалеку готовили обильное угощение, и ветер разносил на всю округу ароматный запах плова.

Смотр длился долго, из внешней цепи охраны ничего не было видно и замерзшие охранники скучали. Ефрем вспомнил российские святочные гулянья, забылся, улетел мыслями и не заметил, как правитель, сев на коня, окруженный личной гвардией, двинулся по дороге, где стояла цепь Ефрема. Солдаты личной охраны, рослые ребята, бесцеремонно оттесняя охранников внешней цепи, расчищали перед правителем дорогу. Один из них, пробегая мимо Ефрема, больно ткнул его локтем в грудь. Ефрем мгновенно ухватил обидчика за шиворот, дернул на себя, присел, выпустив копье правой рукой, вцепился ему в промежность, поднялся во весь рост, держа орущего от дикой боли гвардейца и со всего маха швырнул его через себя в придорожные кусты пожухлой полыни. Все вокруг на миг оторопели. Потом двое из гвардейцев ринулись на Ефрема, обнажив сабли. Он увернулся от одного, пнул в грудь другого, тот упал. Первый развернулся, норовя полоснуть саблей. Ефрем поймал его руку, заломил ее и, вырвав саблю, пинком отбросил гвардейца. К ним было ринулись еще солдаты, но грозный рокочущий бас остановил всех:

– Стоять! Всем стоять!

Кричал правитель. Все как вкопанные оцепенели. Даже поверженные охранники не посмели подняться. Ефрем, сообразив, что произошло, похолодел от ужаса. Нападение на солдат аталыка правитель расценивал как нападение на самого себя. Солдаты его за это уважали. Такой проступок карался немедленной, а порой и мучительной смертью. Ефрем отчетливо представил свою голову на колу.

– Почему ты напал на мой конвой?! – грозно спросил Данияр-бек.

– Повелитель, – упав на колени, выпалил Ефрем, – я подумал, что это они напали на меня, когда я охраняю твой путь!

Он старался говорить твердо, не выказывая волнения и тем более страха.

– Ты же видел, что это мои ближайшие охранники?!..

– Мой долг охранять тебя, и мне не важно, где я стою, близко от тебя или далеко. Я ведь клялся служить тебе, как служил зятю твоему. – Ефрем отчаянно боролся за жизнь. – Я счел, что ежели меня силой лишают такой возможности, то сопротивляясь, я защищаю тебя, мой повелитель!

– Постой, постой, так это ты!.. Ха-ха-ха! Я не узнал тебя, книжник!.. Встань!.. Ловок, ловок!.. – воскликнул аталык.

Он стал весело осматривать Ефрема, покачиваясь в седле на гарцующем аргамаке. Толпа знати, ехавшая позади, подобострастно хихикала. Вдруг к правителю подъехал ходжа Гафур. Ефрем только сейчас заметил его. Гафур что-то шепнул аталыку на ухо.

– Хм, а вот мы сейчас проверим, каков он на самом деле! Позвать сюда нынешнего победителя схватки! – громко приказал Данияр-бек.

Через мгновение перед правителем стоял старый Ефремов знакомец Семен. Одет он был как воин. При сабле, в добротном халате и сапогах, на голове шлем.

– Дайте ему саблю, – правитель указал на Ефрема. – Поединок… настоящий! Кто из вас победит – тот получит волю и золото! Много золота!

Аталык пристально смотрел на обоих русских. При всем своем уме и хитрости он, как и все неограниченные властители в мире, ничтожные или великие, болел их болезнью – самодурством. Хорошо еще, что приступы ее у правителя случались нечасто.

Обреченные бойцы узнали друг друга. Неизбывной тоской исказились их лица.

К Ефрему подошел его десятник и, вынув из своих ножен кривой клинок, протянул ему рукоятью вперед. Ефрем остановил его жестом и обратился к аталыку:

– Высокочтимый бек, я обещал верно служить тебе во всем кроме войны с русскими. Ты великий воин и не любишь, я слышал, обижать своих воинов. Дай мне другое испытание, не давай мне золота. Слава верного и храброго бойца не сравнима с золотом. Я готов умереть за тебя в бою с твоими врагами. От смерти одного из нас в придорожной канаве проку никакого. Твоим врагам – радость! У тебя убавится умелых воинов. А ведь мы оба солдаты еще до плена. Нас не один год обучали. К тому же русский против русского драться не может. Такова была наша присяга тебе.

В душе аталыка боролись два начала – неограниченный властитель чужих судеб, садист и хитрый политик.

– Значит, с толком помереть хочешь? Хорошо! Эй, палача сюда, корыто и соль, приготовьте тузлук!.. Сейчас увидим, каков ты есть на самом деле.

Солдаты тут же встали вкруг. Принесли деревянное корыто, наполнили его водой, развели с пуд соли. Ефрема связали, положили навзничь, стали ждать приказаний.

– Скажи-ка мне, книжник, – заговорил правитель, – раз ты своей родине так привержен, почему это ваша царица на бумагах печать ставит внизу, а не вверху, вместе с титулом, как у нас?

– В России принято считать, что титул выше печати, – ответил Ефрем.

– Врешь! Вы, христиане, все делаете противное вере истинной! Вере в Аллаха и пророка его Магомета! Пытать его, чтобы правду сказал.

Ефрем понял, что аталык ищет предлог: убить ослушника, или, наградив, покрасоваться щедростью перед солдатами. Значит, предстояло держаться до последнего. Авось выдюжит… Палач разомкнул Ефрему челюсти и вставил в рот палку. Подручные влили ему в рот соленый раствор, опаливший все его внутренности. Перестав дышать, он сносил все молча, но через несколько минут потерял сознание.

– Остановись! – услышал он откуда-то издалека окрик Данияр-бека.

Ефрему влили в рот несколько пиал бараньего топленого сала. Его сначала сильно рвало, затем низ живота пронзила острая боль, и вдруг его резко пронесло. Аталык, а за ним свита и толпа хохотали. Один Семен стоял потупившись, молча, с невообразимой мукой на лице. Ефрем мутным взором смотрел на правителя.

– Ну что, не согласен со мной?.. А ведь ты можешь спасти себя. Скажи, что согласен и примешь нашу веру – я освобожу и награжу тебя!

Ефрем помотал головой. Он решил держаться сколько может и не идти даже на притворство. Ежели удастся перемочь правителя, то и доверие тогда к Ефрему возрастет несказанно высоко. А для дела его это главное. Аталык кивнул палачу. Истязание повторили. Обычно после второй такой пытки человек умирал. Ефрем все еще жил и даже что-то смутно понимал. Правитель снова потребовал от него покорности. Тогда сквозь красный туман в глазах, напрягая остатки сознания, Ефрем прошептал:

– Знаю, что ты любых предателей ненавидишь… а я служил дома честно, тебе честно… Умереть хочу не трусом…

– Мне служить честно станешь ли теперь, после пытки?

– Я клятвы своей не меняю… Убей, если тебе легче станет!

– Вот! – вскричал аталык, обращаясь к окружающим и показывая ногайкой на Ефрема. – Вот каким должен быть мой воин!.. Семен, поручаю его тебе. Вылечи его!.. Слушайте все! Я жалую Ефрема, за мужество его, чином лензибаши! Пятьдесят воинов моей гвардии будут подчиняться ему! Пятьсот червонцев дарю ему!

Откуда-то из-за свиты вынырнул щупленький чиновник в белой большой чалме, положил у ног еще связанного Ефрема увесистый кожаный мешок с деньгами и бесшумно исчез. Правитель велел Семену:

– Как только он придет в себя, сможет ходить, представишь его мне.

Под одобрительные клики воинов правитель двинулся к городским воротам. За ним поползла свита, пораженная и одновременно напуганная в очередной раз. Аталык умел показать подданным, что их ожидает в зависимости от силы преданности. На их глазах обреченного раба наградил он за мужественную преданность свободой и годовым доходом крупного землевладельца. В миг Ефрем стал богачом, каких и дома бывало редко.

Семен недели три не отходил от Ефрема. Больного отпаивали жидко сваренной в воде мукой, разведенной топленым бараньим салом. Постепенно приучали есть нормальную пищу. По повелению аталыка на подаренные деньги Семен купил для Ефрема дом, участок земли и там содержал больного. Он поведал Ефрему, что в солдаты к правителю его забрали по рекомендации все того же ходжи Гафура. Ефрем догадался, чем Гафур обязал Семена заплатить за повышение, но допытываться не стал. Гафур выставил Семена на состязание, устроенное аталыком. Он победил всех соперников в бою на тупом оружии, понравился правителю и был приближен.

Ефрем потихоньку встал на ноги. Данияр-бек встретил его, ласково улыбаясь, усадил рядом, сам подвинул подушку. Среди вельмож, присутствующих в зале, был и ходжа Гафур. Все сидели на коврах, за низкими столиками, расставленными полумесяцем, в центре которого, на возвышении, за отдельным столом восседал Данияр-бек.

– Мне доложили, что ты весьма ученый человек и умелый воин, что, впрочем, я и сам видел… Скажи, Ефрем, ты не держишь на меня обиды?.. Говори честно. Смелость и честность – это достоинства, за это я награждаю. К тому же свои подарки я не отбираю, разве что у предателей.

– Кто же признает власть, ежели ее не видно? И кто тогда ее, ничем не проявившую себя, уважать станет? – улыбнувшись одними глазами, ответил Ефрем.

– И даже когда власть эта проступает на твоей шкуре? – Недоверчиво спросил правитель, пристально посмотрел на него и жестко добавил: – Я же просил тебя не врать.

– Мы только песчинки в этом мире, мой господин. Бог избранных наделяет правом власти… Конечно, мне больно, но роптать – значит восставать против Бога… Моя жизнь во власти его. Раз он послал мне такое испытание, я должен принять его со смирением.

– Значит, ты считаешь, что подданные не вправе обсуждать замыслы и дела правителей?

– Да, повелитель. Долг подданного помогать своему господину всем, чем может! Знаниями, умением, а понадобится – и жизнью.

Лицо аталыка потеплело. Он внимательно посмотрел на Ефрема, потом сказал:

– Хорошо. Тогда скажи мне по порядку, что бы ты сделал, ежели тебе поручили, скажем… готовить военный поход?

Ефрем задумался. Правитель не торопил. Все вельможи с интересом наблюдали. Наконец Ефрем заговорил.

– Перво-наперво, я должен знать, кто мой противник…

– Так, так, – поощрил ответ аталык, – дальше.

– Узнал бы, чем и как живет он. Какие дороги ведут к самым важным крепостям, из кого его армия и чем вооружена… Как содержат солдат… Какие у них кони, чем их кормят, как куют…

– А кто полководец?

– Это потом.

– Вот тебе и раз, как же так? Разве не важно знать, кто тебе противостоит? Что умеет и каков сам он воин?

– Важно, повелитель. Но узнав, как построена армия противника и по плохим или хорошим дорогам на нее наступать можно, я узнаю о предводителе больше, чем мне скажет его имя. Узнав, как подкованы кони врага, какой припас собран, я узнаю, на какой путь они рассчитывают – значит, могу угадать: на меня или от меня двигаться намерен мой противник.

– Т-а-а-к, – протянул довольный правитель. – Сам-то чертежи грамотные умеешь составлять?

– Учился, когда на службе в России был. Командиры мои учили…

– Смог бы, скажем для начала, дороги в Бухарском ханстве счесть и чертеж им составить?

– Ежели велишь и грамоту на это дашь да людей знающих и умелых позволишь подыскать – отчего же не сделать.

– Хорошо, завтра же и приступишь, – сказал правитель Ефрему добродушно, а для остальных, повысив голос. – С этого дня беспрепятственно разрешаю тебе приходить во дворец. Отныне никто не смеет приказывать тебе, кроме меня. Команду наберешь себе сам, кого посчитаешь нужным… Даже если нужный для дела человек в чьем-то владении будет!

Аталык обвел грозным взглядом присутствующих. Стояла гробовая тишина. Душа Ефрема трепетала: «Наконец-то! Почти через пять лет добрался до главного. Теперь можно и о местах сих, и о грядущих планах узнавать без всяких препятствий и никого не таясь!».

Для начала он набрал команду из семи человек, взял к себе и Семена. Он описал окрестности Бухары. Составил планы и чертежи. Потом обследовал все ханство и составил карты дорог и укреплений. Примерно счел население. Аталыку доложил, что так легче будет собирать войско и налоги.

Из найденных во дворце правителя старых бумаг Ефрем понял, что все это здесь когда-то делали, но за войнами все забылось. Основную армию в Бухарском ханстве набирали из местного населения. Но это происходило в дни больших походов или для отражения нападений. В мирные дни войско распускали. Ефрем исследовал, записал и доложил правителю и то, где что выращивают, добывают, строят и производят. Правителю нравилась расторопность, рассудительность и результаты работы Ефрема. Но он строго-настрого приказал тщательно хранить собранные сведения от сторонних глаз.

Ефрем сведения эти прятал в новом доме своем, однако с опозданием примерно на месяц, в России князь Григорий Александрович Потемкин читал, например, что «от Оренбурга до урочища Тус-тюбе одно становище, от Тус-тюбе до урочища Каракбдаева еще два становища…» и так перечисление еще двенадцати урочищ и более двух десятков становищ. «От урочища Акчубаклагова до реки Сыр-Дарьи два становища, а при сей реке от Оренбургской стороны кочует киргискайсацкий Эрали-солтан, брат коего, Нурали-хан, кочует в окрестностях Ашигаева и Ябыгаева урочищ, что в двенадцати становищах от Оренбурга». Прочел Потемкин, что между становищами примерно тридцать-тридцать пять верст и что «от Оренбурга до Бухарии около двух тысяч верст, а добраться можно на верблюдах дней за двадцать пять, а на лошадях – дней за пятнадцать.». В таком же духе описал Ефрем и другие пути-дороги земель сих, до того в России мало ведомых. Узнали в Петербурге и то, что от Бухары до полуострова Мангышлак, что на Каспийском море, «…путь самой скорой 25, а на лошадях 18 дней…» и что «…от Мангышлака до Астрахани на судах пути всего одни сутки…» Потемкин отметил тщательность описания дорог, сделанное Ефремом: «Прямо хоть сейчас в поход!». Прочтя послание, Потемкин подумал: «Значит, когда Ефрем сочтет, что миссия его завершена, то имеет разные пути отхода, не обязательно до Оренбурга…»

Однажды, уже летом, аталык, выслушав очередной доклад русского вельможи, сказал:

– Вот что, Ефрем, набери свою команду полностью. Скоро я выйду походом на город Самарканд. Пойдешь впереди войска на день пути, под видом посла. Все попутно будешь выведывать и посылать ко мне гонцов ежедневно… Тамошний правитель, мой данник, как мне донесли, хочет из-под моей руки выйти. А я хочу привести Самарканд к полному подданству… Пора всех удельных князей в кулак взять!

Вскоре гонцы регулярно приносили бухарскому аталыку разведывательные сведения от Ефрема. Он заставлял подобранных людей заучивать на память все, что говорилось или писалось. Поэтому в случае захвата гонца прямых улик не было, а посольская грамота заставляла недругов остерегаться возможной мести бухарского владыки. Все знали, каков его норов.

Данияр-бек быстро подготовил конницу к выбранному маршруту и вскоре привел свое войско к стенам Самарканда. Набег был так стремителен, что самаркандцы не успели ни войско достойное собрать, ни город к обороне подготовить как следует.

Сама природа позаботилась, чтобы княжество сие было предназначено процветанию. Множество виноградников, полей пшеницы, риса, хлопка, бахчей с ароматными дынями и арбузами были заботливо ухожены. Вдоль огромной сети каналов и арыков росли тенистые деревья и располагались кишлаки земледельцев. «Самаркандцы народ рослый и лицом белый, – как писал Ефрем помимо докладов Данияр-беку далекому своему батюшке, проверенным путем в Вологду, – оказались к войне ленивыми». Однако находилось и среди них некоторое число удальцов, готовых отстаивать свои вольности. Они устраивали смелые вылазки, сильно докучавшие бухарцам, но для большинства защитников война была непонятной, тем более с единоверцами.

В одно ясное утро, когда Ефрем в свите Данияр-бека, объезжавшего войско, докладывал ему очередные свои наблюдения, из-за ближайшего пригорка галопом выскочила конная сотня самаркандцев. С гиканьем и визгом понеслись они на почти не охраняемую свиту бухарского владыки. Впереди всех, на гнедом ахалтекинце, выкинув вперед руку с кривой саблей, оскалившись сатанинской усмешкой, летел высокого роста молодой воин. Судя по султану, прикрепленному к парчовой его чалме большим рубином, это был один из знатнейших горожан Самарканда. Он нацелился прямо на Данияр-бека. Карие большие глаза его не мигали на встречном ветру. Страшно было смотреть на этого красавца, идущего в отчаянную, но губительную атаку. Данияр-бек сам воин не из последних, но и он побледнел. Почти в центре вражеского войска горстка храбрецов ценой собственной жизни решила обезглавить рать врага! Это и повергло в оцепенение многих соратников бухарского владыки. Бухарцы все же выдернули из ножен сабли, хотя с места не сдвинулись. Вождь самаркандцев почти уже достиг Данияр-бека, уже привстал на стременах и занес над головой кривой клинок, чтобы развалить до седла ненавистного врага. И тут словно какая-то пружина выпрямилась внутри Ефрема. Его рука снизу послала клинок поперек движения руки самаркандца…

Навсегда застряли в памяти Ефрема: дикий вопль боли, отчаяния, злости, вздыбленный конь, падающее тело самаркандского красавца и качающийся клинок сабли, воткнувшийся под ногами коня аталыка, сжимавший его рукоять обрубок руки…

Одного движения Ефрема хватило, чтобы оцепенение спало со свиты и ближайших к ней бухарских воинов. Буквально несколько мгновений понадобилось, чтобы изрубить в куски отчаянных смельчаков. Пыль, поднятая схваткой, оседала дольше, чем длился сам бой.

Данияр-бек, справившись с волнением, довольный, осмотрелся вокруг. Увидев окровавленный обрубок руки на торчавшем в песке клинке, долго с каменным лицом смотрел на него. Вокруг собралось много воинов. Правитель поднял взор, увидел сидящего перед ним на коне Ефрема, сказал:

– Значит, и вправду не ошибся я в тебе… Слушайте все! Ефрема я жалую чином юзбаши! Даю в команду ему сто человек, коих он сам наберет! Земли ему жалую столько, чтобы не меньше пятисот золотых червонцев в год мог с них доход иметь!.. Спас он мне жизнь, и я считаю его теперь другом своим навечно!.. Аллах у-акбар!

– Аллах у-акбар! – гаркнуло тысячей голосов войско. Сверкнули поднятые вверх сабельные клинки, послышались редкие выстрелы, приветствовавшие появление в славном Бухарском ханстве нового могущественного вельможи.

С той поры Ефрем стал одним из самых доверенных людей аталыка. Он регулярно слал Потемкину донесения. И, может быть, благодаря и его трудам Россия не держала попусту на границах с восточной степью значительных военных сил, сосредотачивая их на более горячих направлениях.

Но всякое возвышение имеет спутниками и зависть, и излишнее любопытство. Однажды, примерно через год после случая под Самаркандом, Ефрем обнаружил у себя пропажу одного свитка. Это была бумага о состоянии торговли в Бухаре. Особо ценного в ней ничего не было, но насторожило Ефрема то, что все бумаги хранились в сундуке, которого никто не должен был касаться. Потеряться свиток не мог потому, что эти бумаги Ефрем никуда не выносил. По ним составлялись доклады вносились новые заметки и тут же запирались на замок. Ключи от сундука Ефрем всегда носил у пояса. Прошел день в неприятном раздумье. Но следующий день просто ошеломил Ефрема. Пропавший свиток оказался на месте, зато исчез другой, уже не столь безобидный. Во вновь исчезнувшей бумаге Ефрем отмечал количество и состав продовольствия, заготавливаемого для воинских кладовых. Значит, кто-то тайно читает его бумаги? Но кто?

Следующей ночью Ефрем спрятался в своем доме, предварительно сказав всем, что уезжает по делам в соседний городок. Ложный отъезд он сопроводил шумом и такой суетой, что даже соседи знали о его отъезде. Ночью он и Семен вернулись. Семен спрятался в саду, Ефрем за настенным ковром в своем покое, на втором этаже дома. К удивлению Ефрема, прошло совсем немного времени, ночь только опустилась на Бухару, а в его дом через перила террасы со стороны сада бесшумно перелез тайный непрошеный гость. В руках он бережно нес небольшой черный предмет, похожий на шар.

Пришелец уверенно неслышно прошел прямо к сундуку с бумагами. Немного повозился в темноте с принесенным шаром, и Ефрем увидел тусклый свет, пробившийся из приоткрытой щели кожаного чехла, тщательно прикрывавшего горевший внутри свечной фонарь. Вор поставил фонарь на пол, достал какой-то предмет, повозился у замка сундука и через мгновение открыл крышку. Быстро перебирая свитки, он раскрывал их, подносил к фонарю, мгновение вглядывался, клал на место и брал другой. Наконец, видимо, найдя тот, за которым явился, он отложил его на пол, закрыл крышку сундука, запер замок и погасил фонарь. Прежним путем он покинул дом, тихо миновал сад и тенью мелькнул через дувал.