Текст книги "Атака из преисподней. Реальная звёздная экспансия"

Автор книги: Валентин Синельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Валентин Синельников
Атака из преисподней. Реальная звёздная экспансия

Глава 1

Голос докладчика резок и сух.

– Как вы знаете, господа, информационное пространство технологических зон, которые относятся к сферам влияния России и Китая, доступно нам лишь в некоторой степени, и отслеживать события, происходящие в этих странах, мы можем с огромным трудом. Увы, старые добрые методы, такие, как внедрение агентов в стан противника и подкуп должностных лиц, остались в далёком прошлом. По сути, у нас на текущий момент всего три надёжных способа получения информации. Это, конечно, спутниковая разведка, изучение видеоряда онлайн камер наружного наблюдения и записей, которые выкладываются в общественную сеть, а также оценка интенсивности обмена данными на отдельных участках информационного пространства. Тем не менее, даже на основании таких косвенных данных я со всей определённостью могу констатировать следующее. В антагонистических кластерах прямо сейчас происходит что-то невероятно важное.

В замкнутом параллелепипеде виртуального Зала Собраний Для Крайне Важных Персон повисла гнетущая тишина. Докладчик – стройный брюнет, закутанный в антрацитового цвета плащ с красным подбоем, стоит посреди помещения, и его фигура отражается в полированном каменном узорчатом полу. Три десятка человек в парадных фраках сидят по периметру на стульях с высокими спинками. Сводчатый потолок подпирают ряды колонн; промежутки между колоннами задрапированы тяжёлыми тёмными гобеленами. Мерцающий свет множества свечей из огромных потолочных люстр падает на эти гобелены, и кажется, что люди и животные, изображённые на них, шевелятся, как живые. В «воздухе» висит «запах» тёплого воска.

– Не томите, Джеймс! – подаёт голос один из присутствующих, широколицый блондин с гладко прилизанными волосами. – Рассказывайте, наконец, зачем нас всех сюда так срочно вызвали. Последний раз я имел удовольствие лицезреть такое представительное собрание целых восемьдесят четыре года назад, когда после серии сокрушительных поражений в прокси-войнах наши правительства подписали кучу дурацких договоров и соглашений.

Джеймс Купер, начальник объединённых спецслужб западной коалиции, поворачивается к блондину и слегка кланяется.

– Нижайше прошу Вашего драгоценного терпения, принц Уильям. Постараюсь быстрее подойти к сути. Шесть месяцев назад наша разведка зафиксировала многократно возросший траффик зашифрованной информации между китайским и русским технологическими кластерами. Тогда же резко увеличилось количество запусков к космическим станциям в точках либрации L4 и L511
  Точки либрации – 5 точек равновесия, существующие в системе из двух массивных тел, где тело с меньшей массой вращается вокруг тела с большей массой. Такими системами, к примеру, являются Солнце-Земля, Земля-Луна, Солнце-Юпитер, Марс-Фобос и так далее. Джеймс Купер в данном случае имеет в виду систему Земля-Луна и троянские точки либрации L4 и L5. Они расположены впереди и позади объекта с меньшей массой на его орбите.


[Закрыть]. Уже само по себе нашим специалистам это показалось подозрительным. А на прошлой неделе мы зафиксировали ничем не объяснимое практически одномоментное выпадение из информационного пространства двухсот тысяч человек. Двухсот тысяч, привязанных к российским дата-центрам. Как вы понимаете, это беспрецедентный случай в современных условиях. Спутниковая разведка, на следующий же день произведённая над территорией России, обнаружила сорок два военных тренировочных центра, плотно экранированных от любого электромагнитного излучения. Эти объекты прикрыты системами радиоэлектронной защиты и равномерно рассредоточены в границах страны от Москвы до Владивостока. Естественным было бы предположить, что все двести тысяч «пропавших» перемещены в эти центры и проходят там в данный момент некое обучение.

– Наблюдалась ли в Китае «пропажа» большого количества индивидуумов, привязанных к информационному полю, подобная той, что случилась в России? – встревает с вопросом другой участник собрания, высокий тощий брюнет, сидящий в противоположном от принца Уильяма углу.

– Нет, сэр Корби. Но, исходя из прогноза, выданного аналитической службой, данное событие должно обязательно произойти не позже чем через несколько месяцев. Для нас не было сюрпризом обнаружение на территории Китая семидесяти пяти аналогично оборудованных тренировочных центров.

– И всё же, Джеймс, при всём уважении, нельзя ли ближе к делу, – слышен ещё один голос, принадлежащий молодому здоровяку, на котором фрак, кажется, вот-вот разойдётся по швам, пошевели он мускулами.

– Да, все здесь деловые люди, не привыкшие разгадывать ребусы, – поддакивает его сосед.

– Господа, прошу не перебивать! – председатель, восседающий за массивным деревянным столом, успокаивающе поднимает ладонь, обращая её к залу. – Мы все прекрасно знаем, что время нашей встречи спрессовано, и в реальном мире никто из вас не потеряет ни минуты. Особенно это касается тех, кто уже давно живёт в мире виртуальном, и чьё время – понятие весьма условное. Купер, продолжайте, мы внимательно слушаем Вас.

Молодой человек в центре зала расшаркивается в сторону председателя.

– Наши аналитики начали поиск вероятных причин возрастания непонятной для нас активности России и Китая. Отмотав записи наблюдений к началу текущего года, мы начали проверять всё подряд. Отсеяв малозначимые события, мы обнаружили один примечательный факт. Шесть месяцев назад орбитальные антенные поля Земли приняли сигнал, пришедший из района космоса, известного, как Cetus (Созвездие Кита), а точнее, из системы Tau Ceti (Тау Кита). Сообщение по формату не отличалось от пакетных массивов данных, получаемых от исследовательских миссий, совместно организуемых двумя этими странами для отправки в ближайшие звёздные системы. Как и все предыдущие, это сообщение было закодировано так, чтобы исключить возможность расшифровки. Но, в отличие от предыдущих подобных случаев, Россия и Китай не выложили результаты исследований в открытый доступ спустя некоторое время. На неоднократные запросы наших учёных в официальные органы двух стран каждый раз приходит ответ, что обработка данных ещё не завершена. Такая ситуация длится, как вы понимаете, уже несколько месяцев, и не может не вызывать возмущения. Звезда, с которой пришёл сигнал, не считается особо перспективной в плане обнаружения возле неё планет, обладающих какой-либо биосферой, поэтому особых сенсаций никто не ждал. Но в то же время тот факт, что некая информация, полученная нашими антагонистами, придерживается к выкладке в общепланетный доступ, а также с учётом вышеизложенных мною событий, происходящих на территориях России и Китая, наши аналитики пришли к выводу, что непонятная активность двух стран вызвана тем, что в системе Тау Кита обнаружена пригодная для колонизации экзопланета. И обе страны в срочном порядке готовят миссии по созданию на ней своих плацдармов.

Половина присутствующих непроизвольно поднимается на ноги. Половина остаётся сидеть. Зал заполняется разноголосым гомоном.

Председатель опять выставляет ладонь перед собой, успокаивая собравшихся.

– Господа! Напомню, если кто подзабыл. Пул космических агентств наших стран, разумеется, предпринимал попытки отправки межзвёздных зондов-разведчиков параллельно с русско-китайскими зондами. Всего к концу двадцать второго столетия было произведено пять запусков. Два корабля, достигшие цели, лишь подтвердили данные, полученные ранее от наших антагонистов. Три пропали без вести. Не в последнюю очередь вследствие этого, дорогостоящая программа межзвёздных запусков нами была свёрнута, и полномочия по исследованию дальнего космоса негласно были делегированы русским и китайцам. Наша космическая верфь, расположенная в точке либрации L222
  L2 – точка устойчивого равновесия системы Земля-Луна, находящаяся относительно Земли с обратной стороны Луны, на прямой линии, проходящей через центры обеих небесных тел.


[Закрыть], на данный момент законсервирована, все работы на ней прекращены. Мы сегодня собрались здесь для того, чтобы обсудить предоставленную нам информацию и принять важные совместные решения. От этих решений зависит, будем ли мы противодействовать звёздной экспансии России и Китая, попытаемся ли присоединиться к ней на правах второстепенных партнёров, или останемся пассивными наблюдателями. Высказываться предлагаю по очереди. По окончании прений будет произведено голосование.

***

Солнце – всего лишь очень яркая булавочная головка в утыканной звёздами черноте космоса. Выпуклая линза поверхности планеты занимает большую часть стены-экрана. Серые дымчатые разводы атмосферных вихрей на жёлто-коричневом фоне перечёркнуты тенями от гигантских колец, а сами кольца совсем рядом; некоторые большие глыбы льда даже можно разглядеть. Сложный узор, видимый на поверхности ближайшего кольца – результат гравитационных взаимодействий отдельных его частиц.

На обзорных экранах космической крепости “Норфолк” вот уже четверть века отображаются только окрестности газового гиганта по имени Сатурн. Владелец крепости мгновенно может переместить своё убежище в любой из уголков виртуальной вселенной «Paradise University», поскольку владеет примерно сорока процентами акций данного мира. Первые сто с небольшим лет он так и делал, но, заметив, что перестаёт обращать внимание на окружающие виртуальные красоты, «бросил якорь» на орбите Сатурна. Всё когда-нибудь приедается. Тем более, если ты живёшь уже двести тридцать семь лет, и собираешься жить вечно. А у сэра Ричарда Корби был именно такой план. И первая часть работы по воплощению плана в реальность им выполнена безукоризненно.

Бренные останки оригинального сэра Корби покоились в семейном склепе одного из самых роскошных кладбищ города Окленд, в Новой Зеландии. Как ни пытался тот, первый Ричард продлить свой земной путь с помощью чудес медицины и доступных ему донорских органов и имплантатов, прожил он всего сто семь лет, зато перед смертью успел снять копию своего сознания, завещав своему последующему «я» всё своё немалое состояние. То есть, строго говоря, Ричард Корби, сидящий сейчас перед виртуальным камином своего виртуального космического замка, существует в таком виде «всего» сто тридцать лет. Но, разумеется, воспоминания и ощущения он сохранил о всех двухстах тридцати семи.

Звёздный замок Ричарда при взгляде со стороны больше всего напоминает чёрного морского ежа, подвешенного в пустоте и ощетинившегося сотнями блестящих иголок.

Виртуальная крепость и вся виртуальная вселенная не подчиняются законам всемирного тяготения, да и в принципе законы физики здесь соблюдаются весьма условно, поэтому сторонний наблюдатель мог бы удивиться многим несуразностям в конструкции «Норфолка». Пылающий камин в рабочем кабинете Ричарда далеко не самая примечательная из них.

Слабый запах горящего можжевельника, исходящий из камина, пропитывает «воздух» рабочего кабинета. Сам сэр Корби, переодевшийся к ужину, в глубокой задумчивости глядит на огонь, погрузившись всем телом в глубокое кожаное кресло. Длинные пальцы его левой руки легонько сжимают ножку тонкостенного бокала, наполненного рубинового цвета вином.

Интерьеры замка отчасти повторяют интерьеры его резиденции в Окленде; также Ричард сохранил виртуальные копии множества близких его сердцу вещей. Деревянные балки из ореха украшают стены и потолок, а в простенках, драпированных бархатистыми полотнищами цвета экрю, висят прекрасные образцы именного холодного и огнестрельного оружия, принадлежавшего его великим предкам.

Мысли Ричарда раз за разом возвращаются к тому виртуальному заседанию, где присутствующим на нём воротилам, считающим себя теневыми правителями вселенной, весьма доходчиво объяснили, что по части освоения мира реального Россия и Китай обошли их уже не на голову, а, как минимум, на корпус.

И что в итоге? Проболтав ни о чём битых два часа по внутреннему времени, заданному для виртуального зала заседаний, большинством голосов было принято решение занять выжидательную позицию, позицию сторонних наблюдателей. В какой-то мере он мог понять тех немногих, вроде принца Уильяма, кто пока обитает в мире реальном. За ними, как говорится, при неблагоприятном стечении обстоятельств, могут и прийти. Но, например, Томас Морроу, который, как и сэр Корби, владеет огромной долей акций «Paradise University», и обитает здесь без малого двести лет, мог бы и поддержать некие активные действия. Вечное существование виртуальной вселенной кажется Ричарду непреложной константой.

Ричард выглядит спокойным и слегка отрешённым. Но, на самом деле, давно позабытое чувство, похожее на ярость, мало-помалу овладевает им. «Русские»! «Китайцы!». При частом повторении этих слов, кажется, волосы на загривке встают дыбом. Это чувство глубокой ненависти унаследовано от предков, и виртуальная сущность сэра Корби с удивлением и удовольствием предаётся ему.

Слабое «Динь!» предваряет появление в кабинете мажордома. Его высокая фигура в белом фраке возникает на фоне колец Сатурна.

– Ужин подан, сэр! – слегка поклонившись, произносит он.

– Иду, иду, Бентон. – Ричард со вздохом приподнимается из кресла и ставит бокал на журнальный столик. – Сегодня после ужина не пропадайте, пожалуйста, у меня будет для Вас небольшое поручение.

– Как скажете, сэр. Вечером какие-то изменения предвидятся?

Мажордом всего лишь интересуется планами на ежедневные «плотские» утехи своего господина. Для них в замке отведён целый этаж.

– Номер два и номер семь оставьте. Всех остальных необходимо поменять. И пусть девушки ждут меня в красной комнате.

– Да, конечно, сэр.

Ричард перемещается в гостиную, где обычно сервируется стол. Он рассеянно следит за ловкими движениями двух мальчиков-мулатов, подливающих вино и меняющих блюда. Естественно, без всего этого можно обойтись. В его теперешнем состоянии нет необходимости в таких вещах, как пища, вода, воздух, и, тем более, женщины. Но Ричард привык жить роскошно, пока был живым, и свою «загробную» жизнь обставил с той же роскошью. Тем более, что даже виртуальная роскошь баснословно дорога. Но деньги для того и существуют, чтобы их тратить, а сэр Корби многое может себе позволить. Пожелай он вдруг «вернуться» в реальный мир, он бы сделал это молниеносно. Ни для кого не секрет, что многие события в мире реальном и так происходят не без его невидимого участия.

Выращивание человеческих клонов во всех странах мира уже сто лет как запрещено международным законодательством, но Ричард при желании может обойти любые законы, тем более, те, которые, возникли, как он считает, по недоразумению.

После «ужина», лишь только стюарды-мулаты исчезают вместе с посудой, мажордом появляется вновь, держа в руках старомодный планшет, заправленный бумажными листами. И ручку.

– Внимательно слушаю Ваши распоряжения, сэр!

– Не утруждайте себя записями, Бентон. Вот Вам распечатка со списком лиц, которых я желал бы видеть у себя в ближайшие дни. Обзвоните всех, согласуйте удобное для них время, и приглашайте затем согласно расписанию. Эту неделю я объявляю приёмной.

Мажордом, выпучив глаза, таращится в невесомый свиток, изготовленный из тончайшей бумаги. Он не может припомнить времён, когда в замке принимали столь высокопоставленных особ. В списке, кроме юристов и поверенных делами сэра Корби, значится дюжина фамилий, не сходящих с передовиц новостных порталов. Ричард прекрасно помнит всех, кто голосовал за активное противодействие российско-китайской космической экспансии.

– И вот ещё что, Бентон. Распорядитесь с завтрашнего дня переключить защиту крепости в пассивный режим. Негоже встречать дорогих гостей огнём. Для прибывающих кораблей необходимо сформировать уютный причал. Для тех, кто пожелает просто переместиться в наш замок, откройте портал в приёмной…

***

Эзра Шиф этим вечером был пьян. Причин хорошенько набраться у него было две. Во-первых, он решил «отпраздновать» месяц отсутствия каких-либо заказов. Бизнес его и так дышал на ладан, принося жалкие крохи, но такого провала в делах не было никогда. Во-вторых, вчера от него ушла его жена, Сара. Она не выдержала перманентных скандалов из-за незапланированных трат. Не то, чтобы Эзра серьёзно горевал по этому пустячному поводу, но и не обмыть такое событие ему показалось неправильным.

Поэтому он сидит сейчас за столиком забегаловки «Vecchia barca», потягивая через соломинку свой любимый коктейль.

Дальняя стена заведения – объёмный интерактивный экран. Каждый день этот экран зазывает посетителей бара в разные знаковые местечки Италии. Сегодня, например, можно не напрягаясь войти в иллюзию и погулять по солнечной набережной Неаполя.

Эзра специально отсаживается от экрана подальше, к настоящему окну. Настроение у него отнюдь не солнечное. Серая дождливая реальность города-муравейника сейчас вполне созвучна его серым мыслям.

Одинарное запотевшее стекло почти не заглушает шум вечернего Бангкока. А уж сияние и подавно. Снаружи, пожалуй, даже светлее, чем в помещении. Вечно суетящийся город, кажется не подвластен разрушительному действию Мирового энергетического кризиса.

За соседними столиками, сдвинув их вместе, сидит стайка фриков-шилдеров. Эзра часто видит их здесь, поэтому сейчас он даже подмигивает одной из знакомых на лицо девиц, не без изящества упаковавшей себя в алюминиевую фольгу. Девушка кокетливо улыбается ему в ответ. Шилдеры наивно полагают, что фольга может защитить их от всепроникающего излучения, которое формирует всепланетное информационное поле. Их духовный лидер – бородатый силач в остроконечном блестящем шлеме, косо сидящем на голове, с укором качает головой в ответ на данную вольность, допущенную девушкой по отношению к стороннему человеку. Как в любой секте, у шилдеров соблюдается строгая дисциплина, и вожак внимательно отслеживает любые нежелательные поползновения в сторону своей паствы.

На столиках у шилдеров, кроме коктейлей и лёгких закусок, стоят герметичные ёмкости с веселящим газом. Они по очереди присасываются к ним, нажимая большим пальцем кнопку блокирующего клапана. О гигиене, шилдеры, впрочем, к их чести, не забывают, используя одноразовые личные мундштуки.

Кроме сектантов в помещении бара находится ещё парочка случайных посетителей, увлечённых футбольный матчем, демонстрируемом на прозрачном экране, развёрнутом перед их столиком, и, конечно, бармен, которого все зовут Джеронимо. Шиф резонно сомневается, что это настоящее имя. Уж очень оно не подходит к чисто тайской внешности.

Все посетители ведут себя до неприличия спокойно. Пьяных драк и прочих неординарных вещей сегодня, похоже, не предвидится. Заскучавший Эзра откидывается на спинку стула, усиленно стараясь не думать о грустных перспективах на ближайшие дни. Он заказывает еще один коктейль, и, сделав пару глотков, начинает клевать носом. Ему начинает снится небывалый выигрыш в «Супер лотерею».

Сладкая дремота, впрочем, длится недолго. Вышибала Бен, вызванный барменом, довольно грубо трясёт его за плечо.

– Эй, дружище, тебе, похоже, хватит. Давай-ка я вызову такси, и ты поедешь себе спокойненько домой?

Эзра прекрасно помнит, что на его счету после заказа последней выпивки осталась лишь пара кредитов, поэтому временно трезвеет.

– Бен, не вызывай такси ради всего святого, я уйду сейчас… уйду сам, пешком.

Он даже отрывает задницу от стула, демонстрируя порыв к движению на выход из бара.

– Как скажешь, – отвязывается вышибала, – но не вздумай здесь опять заснуть. Спать надо дома, в постели…

Когда Бен отходит на несколько шагов, Шиф плюхается обратно на стул, решив сначала избавиться от некой досадной помехи. Он мотает головой, моргает и усердно двигает мышцами лица, чтобы вытряхнуть из левого глаза длиннющую гусеницу, заползшую ему под веко как раз в то место, где обычно высвечивается текущий банковский счёт.

Гусеница не пропадает, и постепенно до Эзры доходит, что это. Сначала он щиплет изо всей силы себя за ухо, чтобы убедиться, что не спит. Потом закрывает глаза и пытается осознать величину цифры, которая необъяснимым образом оказывается на его счету.

– Сара, тупая ты дырка! – вдруг кричит он на весь зал. – Джеронимо, немедленно сооруди каждому из присутствующих по выпивке за мой счёт! На их выбор. Бен, дружище, вызови мне такси.

Переслав щедрые чаевые на счета бармена и вышибалы, Эзра отправляется домой. Ещё в дороге он с наслаждением гасит часть первоочередных долгов, светящихся ярким красным светом в его напоминалках. О том, откуда на его счету взялась баснословная сумма, он решает подумать завтра.

Глава 2

Все звали его Эл, хотя на самом деле имя извозчика было намного длиннее. Действительно, длинное имя в его работе только мешало бы. Поди, выкрикни что-то сложнее, чем «ЭЛ!», когда твой рот забит дорожной пылью, а губы потрескались от жары.

Дилижанс, влекомый шестёркой серых усталых лошадок, тащится по дороге, которая когда-то гордо именовалась: «Вайомингское шоссе № 28». Шестнадцать пассажиров дилижанса, утомлённые однообразием дороги, один за другим убегают в сладкий мир грёз, где их, несомненно, ждёт огромное количество ледяной колы, фисташковое мороженое и прочие подобные прелести. Они могли это сделать, а вот Эл – нет. И даже не потому, что кому-то надо управлять лошадьми. Он просто физически не может подключиться к виртуальному миру. А всё благодаря набожности его родителей-мормонов, категорически запретивших делать ребёнку какие-либо прививки. Впрочем, Эл всегда лишь гордился этим. Поэтому, как всегда, заметив «отсутствие» пассажиров, он презрительно сплёвывает, и продолжает верной рукой направлять повозку, стараясь, чтобы колёса пореже проваливались в трещины и выбоины в древнем асфальте.

Эл одет нарочито по-ковбойски. Клетчатая рубаха, кожаный жилет, грубые джинсы. Остроносые сапоги, широкополая шляпа. Длинное скуластое лицо его обветрено и изборождено морщинами, светлые глаза зорко глядят из-под кустистых бровей. Возница знает свое дело. Раз он взялся вас довезти, то он довезёт, будьте спокойны. Даже если вы «в отключке» лежите в кабине дилижанса и вас не интересуют местные достопримечательности, коих в пути на самом деле не избыток.

Вот, кстати, одна из них.

За очередным поворотом, справа от дороги, открывается знакомый крутой склон скалистого отрога. Это только кажется, что он рядом. На самом деле путь до него займёт остаток дня. Зато потом начнётся длинный спуск в долину, и лошадям станет полегче. К вечеру должен подуть ветерок. Он прогонит духоту.

Завидев вдали перевал, лошадки слегка ускоряют ленивый бег.

Ближайшие два часа окружающий ландшафт практически не меняется. По обочинам дороги тянутся всё те же чахлые кустики. Склон за это время вырастает в размерах, но весьма незначительно.

Эл останавливает дилижанс, давая лошадям короткий отдых, поит каждую из ведра, наливая воду из бочки, притороченной к задней стенке повозки. Пассажиры даже не шевельнулись за это время. Нет чтоб выйти, размять ноги…

Извозчик присаживается на корточки в тени от дилижанса, достаёт из дорожной сумки дежурный сэндвич, жёсткий, как подошва, не торопясь скручивает крышечку с маленькой фляжки. Первый глоток – самый сладкий. Внимание его привлекает странное поведение лошадей. Чуткие животные вдруг начинают фыркать, «прясти» ушами, нервно переступать ногами на месте. Теперь и Эл чувствует странную дрожь земли, которая, видимо, стала причиной беспокойства его четвероногих друзей.

Серые фонтанчики небольших взрывов вдруг окутывают поверхность склона, светящегося под лучами солнца впереди. Вся гора теперь дрожит, окутанная пылью. Внезапный оползень сходит как раз в то место, по которому через несколько часов должен проехать дилижанс.

Грохот обвала докатывается чуть позже.

Местность меняется до неузнаваемости. Теперь в склоне зияют два отверстия. Как будто ноздри огромного великана, прилёгшего прямо на вершины Скалистых гор, и запрокинувшего во сне голову.

На этом представление не заканчивается.

Из одной из «ноздрей» поднимается сноп оранжевого пламени, затем в воздухе возникает длинное сигарообразное тело. Всего мгновенье оно висит неподвижно, затем с рёвом уходит ввысь, оставляя после себя дымную дугу.

Вторая «ноздря», по-видимому, хочет в точности повторить действие, произведённое первой «ноздрёй», но почему-то у неё это не получается. «Сигара», появившаяся из отверстия в горе, не следует за первой «сигарой», а резко накреняется и превращается в огромный огненный шар. И этот шар, рисуя в воздухе гигантский дымный штопор, несётся прямо на Эла.

За оставшиеся секунды извозчик успевает лишь перекреститься и поблагодарить бога за то, что его клиенты перейдут в мир иной, даже не заметив этого.

***

Для подавляющего большинства землян атака на китайскую космическую станцию прошла незамеченной. Те, кто в это время находился на ночной стороне земного шара, могли наблюдать только неяркую вспышку в звёздном небе. Настолько неяркую, что на неё не стоило и обращать внимания.

А на следующий день все каналы выложили новость об аварии, случившейся при возвращении на Землю китайского челнока. Взрыв топливного бака, произошедший по невыясненным пока причинам.

Комиссия, конечно же, немедленно приступила к расследованию.

Обычно челнок возвращал со станции очередную смену инженеров, работавших на обслуживании автоматических комплексов. В этот раз челнок по невероятному стечению обстоятельств ушёл к планете пустым, поэтому, к счастью, ни один человек не погиб.

К концу недели никто уже и не вспоминал данный случай. Никто, кроме причастных.

Невозможно описать словами тот шквал обмена международными сообщениями, который поднялся после старта ракеты. Это была древняя военная ракета, одна из тех стратегических ракет, что были оставлены на боевом дежурстве по международному соглашению, подписанному восемьдесят пять лет назад.

Ракета поднялась в воздух из шахты, расположенной на территории США, в штате Вайоминг. Американская сторона через минуту после старта официально уведомила военные ведомства всех стран о том, что запуск не санкционирован с их стороны, и предложила не рассматривать данный инцидент, как акт агрессии. По первоначальной версии, взлом системы произвела группа неизвестных хакеров.

Ещё через две долгих минуты страны получили извещение о том, что систему самоуничтожения ракеты активировать так и не удалось. В качестве слабого утешения был приложен план полёта, заложенный в систему управления ещё пятьдесят пять лет назад. Целью значилась космическая станция, принадлежащая КНР.

Действительно, после выхода из атмосферы ракета не легла на траекторию движения обратно к поверхности Земли, а продолжила ускорение. Через семнадцать минут после старта её скорость достигла крейсерской – около двадцати километров в секунду.

Перехватить ракету с Земли шансов не было. А на космических станциях, согласно договору о нераспространении оружия в космосе, не было установлено никаких защитных систем.

До катастрофы оставалось менее девяти часов.

На станции в этот момент находился сменный экипаж инженеров из пяти человек, тестирующих системы, и производящих обслуживание механизмов согласно регламенту. Ну и, соответственно, челнок, на котором они прибыли туда и на котором через неделю собирались вернуться обратно.

Поэтому китайской стороне не оставалось ничего другого, кроме как отправить этот челнок на перехват. Автопилот выполнил свою программу, аккуратно выведя небольшой кораблик точно в заданную точку, находящуюся в девяноста пяти тысячах километров от станции. В этой точке челнок выполнил свою последнюю программу – программу самоуничтожения. Ракета при столкновении с облаком осколков также взорвалась. Но этот взрыв, конечно, не был ядерным взрывом.

Американцы, разумеется, принесли искренние извинения и пообещали компенсировать все понесённые китайской стороной убытки.

Первоначальная версия про хакеров стала основной. Кто-то смог обойти все защитные системы и подобрать пароли. Но расследование, естественно, не завершено, шансы найти и наказать злоумышленников в новостных блоках оцениваются как очень высокие…

Постройка межзвёздного буксира продолжалась полным ходом. До старта китайской миссии к системе Тау Кита оставалось ещё около восьми месяцев.

***

Сегменту электронного правительства, отвечающему за безопасность государства Россия не требовались помощники для донесения до него какой-либо информации, – он сам всегда был в гуще этой информации, плавая, как рыба в воде, в её потоках. Ему не требовалась армия аналитиков – он сам за доли секунд мог перебрать миллионы вариантов развития событий, с учётом тех или иных входящих переменных.

Этот сегмент также сам принимал решения, когда, в каком обличье, под каким именем, и даже в каких количествах ему появляться в реальном и виртуальном мирах.

Сотрудники одного примечательного заведения, расположенного на Лубянской площади, знали его под именем Рокотов Игорь Иванович. Обычный такой с виду полковник, одевающийся всегда в строгий гражданский костюм.

После получения первых же данных о старте с североамериканского континента некой мощной ракеты и о конечной цели её маршрута Игорь вышел на связь со своим китайским коллегой. В том протоколе, в котором происходило их общение, конечно, не было обычных имён, да и вообще, слов, в принципе, но, в переводе на человеческий язык их диалог выглядел примерно так:

– Привет, Ван!

– Привет, Игорь!

– Надо объяснять, по какому поводу звоню?

– Обижаешь!

– Что думаешь?

– То же, что и ты.

– Ван, ты же понимаешь, что это только жалкое начало.

– Да, конечно, Игорь. Мы уже высвобождаем производственные мощности для изготовления защитных систем для нашей космической станции.

– Свою мы также планируем прикрыть. С ракетой что собираешься делать?

– Челнок.

– Да, конечно, тут вариантов, пожалуй, нет. С эвакуацией людей помощь нужна?

– Спасибо, Игорь, справимся. Уже запущена расконсервация дублирующего аппарата. Предупреждение на Тау Кита отправь обязательно.

– Да, конечно, уже готовим аппаратуру связи. Дело, я уверен, этим не закончится.

– Игорь, ты не находишь некую странную деталь в этом происшествии?

– Ты про вторую ракету?

– Про неё. Обязательно должна была быть вторая ракета. Тогда у них бы всё получилось. Они не могли упустить из виду наличие на станции дежурного челнока.

– Ты знаешь, Ван, тут два варианта. Либо вторая ракета по каким-то причинам не стартовала, либо руководит операцией полный кретин. Я, лично, ставлю на то, что вторая ракета, которую они планировали запустить, просто протухла. Шутка ли, простоять без малого семьдесят лет на боевом дежурстве!

– Думаю, ты прав, Игорь. Обязательно гляну на место, откуда производился запуск, при следующем прохождении нашего спутника над данной территорией.

– Не факт, что увидишь хоть что-то. Вторую они могли попытаться запустить откуда угодно.

– Да, согласен.

– Учитывая, что, по моим данным, правительство Соединённых Штатов действительно не причастно к этому инциденту, нашим планам, скорее всего, пытается противодействовать некая теневая структура. Структура, однако, могущественная, и имеющая связи в верхних эшелонах власти. Я очень рассчитываю на твою помощь, Ван, в раскрытии конечного источника угрозы, и его устранении.