Текст книги "Обломок империи"

Автор книги: Уильям Гир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц)

– Вот поэтому-то я и позвала тебя сюда. – У Райсты блестели глаза. – Это грузовоз Сасса, и мы уже в тени его красного сдвига. Ты хотел зайти в тыл какому-нибудь сассанскому грузовозу… Так вот же он. Мы дышим ему прямо в спину.

***

Антиграв Или устроился на покрытой травой площадке за корпусами кораблей вооруженного нападения. Позади неясно очерченных рядов монстров из металла и керамики она могла разглядеть тяжелый транспортный подъемник, используемый военными для доставки вооруженных сил, являющихся острием вторжения на другую планету. Тарга первоначально представлялась делом общественной безопасности и использовала только пехоту. Для поражения планеты, подобной Сасса, как бы то ни было, требовались координированные орбитальные бомбардировки.

В сумерках заката позади пены бивуачных пузырей хаток можно было разглядеть крышу Тарси. К северу от этого здания располагалось лагерем на поросшей травой долине не менее десяти тысяч воинов.

ЛС Синклера выделялся среди остальных следами обгорелости, повреждениями от взрывов и шрамами битв. Рядом с новым оборудованием он казался пыльным и поношенным. Или шагнула на изувеченную траву и прошла к ЛС Синклера. Она вгляделась в мрачную темноту внутренностей корабля, прошла по крылу к переборке, пронырнула через люк, чтобы найти Синклера в уютной кабинке командного пункта. У него на голове были наушники, и все его внимание сосредоточилось на одном из мониторов. Работали все дисплеи, и на каждом отражалось движение войск.

– Синклер?

Она не получила ответа, а он отдал приказ:

– Так, выводи своих. Твои уже на своих местах.

Пауза.

– Нет. Совершенно неважно, что тебе сказал дивизионный Первый. Ситуация изменилась. Понял? Теперь значение имеет только отсечение колонны с фланга.

Еще пауза.

– Да к черту Священную Книгу! Ликвидируй охват или масса твоих людей погибнет, а я выставлю тебя коленом под зад! Иди!

– Синклер! – она похлопала его по плечу, и он вскочил, дико посмотрев на нее, прежде чем улыбнуться.

– Или! Когда ты здесь появилась?

Он стянул наушники и прочесал пальцами волосы. У него был усталый вид, глаза покраснели, а веки припухли.

– Только что. У меня вдруг всплыла масса крупных проблем. Что это такое?

Он указал на мониторы:

– Экраны прямой связи с Мейз и Кэпом. Они стараются вправить мозги в Риганские дивизионы. Слева можешь видеть тарганцев, каждый под неумелым командованием риганского командира, который пытается научиться у моих ветеранов.

Он покачал головой:

– Не думал, что все будет так плохо. Некоторые из них делают Макрофта чертовски талантливым!

– У меня свободный вечер. Может быть пообедаем? Синклер потер глаза и снова взглянул на табло. Он пристроил наушники к одному уху и проорал:

– Нет! Идиот! Нельзя же расхаживать посредине поля, как у себя дома! Тебя… – голос у него выровнялся, – поджарят, как яйцо на сковородке.

Пауза.

– Да, я помню, что сказал. Но это не значит, что ты должен бежать очертя голову навстречу пулям. Пользуйся в следующий раз мозгами.

– Как насчет обеда? – напомнила Или.

Синклер вздохнул и поднял голову.

– Ты можешь дать мне пару часиков?

Или скрестила руки:

– Два часа? Ты собираешься провести мобилизацию против Компаньонов?

С усталым видом он скрестил лицо, бесстрастно глядя на нее.

– Я не могу уйти прямо сейчас. У меня шесть секций, которые следует координировать. Не думаю, что они продержатся еще два часа.

– Два часа, – твердо сказала она. – Я пришлю за тобой. Обедаем у меня… Увидишь, какой вечер я устрою.

Затем она нагнулась и поцеловала его. Напоследок она кокетливо улыбнулась и добавила:

– Увидимся.

Она обернулась и разгадала мысли Синклера. Усталый или нет, но через два часа он будет у нее. «Действительно, Или, ты подцепила его на крючок. Теперь поиграй с ним, прежде чем вытаскивать из воды».

***

«Я вишу над пропастью. Или сообщила мне, что Стаффа действует заодно с сассанцами. Я начал мобилизовать империю для войны. Сегодня, когда я сижу за конторкой, я чувствую себя опустошенным, измотанным, вероятно, самым уставшим человеком в мире. Стаффа? С сассанцами? Как мы сможем справиться с такими колоссальными силами?

Я лучше, чем кто-либо в империи, знаю ужас, который нам предстоит. Оглядываясь теперь назад, я могу только винить себя за то, что мы слишком увлеклись Компаньонами. Несмотря на браваду, которую я выдал на Совете, я понимаю, что-по-чем. Мы создали армию помпы и обстоятельств, способную на полицейские цели, но не на борьбу такого рода, как убийственная война, которую Компаньоны развяжут против нас. Где войска Стаффы – тигры пустыни, мои лишь шакалы со стертыми зубами и громким рычанием.

Никогда в своей жизни я не испытывал такого отчаяния, как сейчас. О, мой бедный, бедный народ! Здесь, в ночи, одиночестве, я могу видеть ваши миры взорванными и холодными. Там, где некогда высились огромные здания империи, остались только шакалы, воющие над разбитыми телами непогребенных и неоплаканных мертвецов».

Выдержка из личного дневника Тибальта Седьмого.

Глава 15

Монитор перед Скайлой поплыл перед глазами и заболела спина. Начала пульсировать головная боль. Сколько она просмотрела этих проклятых отчетов? Не разобрал ли что-нибудь Тап в ее отсутствие?

Конечно же, он это сделал и, если он не отослал их ей для проверки, то чтобы не разжигать ее беспокойства. Скайла работала в своем личном отсеке. Она все еще держала здесь большинство своих вещей, несмотря на тот факт, что она вселилась сюда со Стаффой. В этих комнатах витал ее дух, а ей работалось лучше в привычном окружении. Овальное помещение, протянувшееся на сорок метров в длину, завершалось прозрачными белыми готическими скульптурными арками.

Она потерла натруженными пальцами воспаленные глаза и вздохнула. Быть второй в команде Компаньонов – большая слава и честь.

Она занимала этот пост уже три дня, с того времени, как они привели «Крислу» в док после возвращения с Сассы. Тогда Стаффа встретился с Кайллой Дон и потом приказал флоту готовиться. Наблюдение за этим процессом займет у него остаток недели.

А что, черт возьми, он мог еще сделать? Если Синклер нападет на Сассу, мы должны быть готовы к ответу, чтобы сохранить мир. И, конечно, Стаффа работал еще больше, чем она.

– Послание, – доложил компьютер.

– Введи, – приказала Скайла. Но вместо послания, к ней вошла женщина из персонала с центральной компьютерной. Она выглядела смущенной.

– Командир? У меня послание по линии. Некто требует личного разговора.., и по сверхсекретному каналу. Вы подтверждаете?

– Кто это? – Скайла подалась вперед и огляделась по сторонам.

– Он не говорит, но у меня есть изображение.

Появилось чуть расплывшееся изображение человека. «Злые Боги! Тиклат!»

– Дай мне секретный канал.

Скайла подождала, пока прием очистился и на мониторе появилось:

– Секретно.

– Скайла Лайма? – спросил Тиклат. – Клянусь Богами, рад тебя видеть.

– Слышала, что ты удрал от Или, – приветствовала его Скайла. – Если ты готов войти, я предупрежу Кайллу и приведу ее…

– Нет! – Тиклат с несчастным видом покачал головой. – Послушай, все хуже, чем кажется. Это не Магистр Дон, но кто-то другой… Я не знаю, кто ведет двойную игру.

Он протянул к ней руку.

– Скайла, послушай. Ты единственная, кому я могу доверять. Мне надо пройти так, чтобы никто из Седди не знал, что я жив.

Скайла насторожилась:

– Почему, Тиклат?

Он казался напряженным, на темном лице боль.

– Потому что я не доживу до брифинга… Я не знаю, кто агент Или, но он не даст мне говорить.., так или иначе.

– У тебя есть подозрения, кто бы это мог быть.

С болезненным выражением он неохотно кивнул.

– Я думаю, это Никлос. Ну, теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы кто-нибудь из Седди знал о моем прибытии? Послушай, я знаю, какая у тебя строгая служба безопасности. Я не делаю никаких проблем, пусть и я буду тоже под подозрением… Можете меня просканировать, используйте митол, что угодно. Все, что уверит вас в том, что я чист. Затем ты можешь провести меня к Магистру Дон так, чтобы никто об этом не знал.

Скайла раздумывала. «Будь все трижды проклято, что же не так? Арта Фера все еще у Или. Тайная сеть коммуникаций Седди в руинах.., и Никлос включен в усилия по ее восстановлению. Если он снюхался с Или… Нет! Не Никлос!»

Скайла припомнила долгий путь с Этарии, когда он был ее пленником, заложником и самозваным пылким поклонником. Или все это было блефом, как она с самого начала подозревала?

– Где ты?

Он посмотрел вниз на мониторы на маленьком мостике, который она могла видеть на своем экране.

– Я в трех с половиной световых годах от Риклоса. Я постарался сузить передающий пучок, насколько это возможно.

– Риклос? Это ведь пространство Сасса.

Он невозмутимо посмотрел на нее.

– А ты хотела бы, чтобы я попытался связаться по радио из комнатушки ужасов Или под надзором риганского министра безопасности? Не сочти это за дерзость, но пространство Риги не слишком здорово все для меня. Слушай, Скайла, корабль получил удар по пути из Риги.

С хмурым выражением он сделал паузу.

– У меня небольшой выбор. Скайла, ты должна прийти и забрать меня… Седди не будут знать. Я должен прибыть под покровом полной секретности.

– Я скажу Стаффе.

– С этим проблем нет, если он не сообщит Кайлле или Никлосу. Можешь предпринять любые меры безопасности, какие тебе заблагорассудится.

Скайла нагнулась вперед.

– Как я найду твой корабль?

– Я посылаю навигационные координаты как можно четче, чтобы ты могла их определить. Пилот этого ящика не слишком надежен, как ты несомненно догадалась, поскольку он не работал, пока я не приставил ему пистолет к уху.

Скайла записала координаты и спрятала их.

– Нелегкое путешествие, да?

Он тяжело сел и вздохнул:

– Если бы ты только знала, как я рад, что наконец добрался до тебя после всего. Задача не из легких. Но мы, может быть, сможем положить конец тирании Или.

– Сколько с тобой людей?

– Я и пилот. Мы получили полумесячный запас антивещества, чтобы поддерживать системы, если не сможем маневрировать. Поскольку мой отлет был несколько поспешным, у меня не было времени выбирать корабль и я захватил первый попавшийся звездолет.

– Думаю, я все поняла. А как насчет пилота? Ты сказал, что он не готов сотрудничать.

– Полагаю, он считал себя обреченным на смерть, но я сказал ему, что он может идти на все четыре стороны, если мы останемся живы после этого безумного приключения.

Скайла уже засекла положение Тиклата на картах. Пробежаться вдоль и поперек не составляло большого труда. Она изучила рисунок на одном из нижних мониторов и скосила глаза.

– Хм, хм. Тиклат… Так ты настроился на плохие вести?

Легкое подрагивание уголков его губ выдавало нервное напряжение.

Тогда Скайла добавила:

– Плохие новости в том, что мне надо два часа, чтобы кое-что здесь закончить, и только потом я появлюсь у тебя. Выйди из пространственных сетей и затаись. Скажи своему пилоту, что мы обойдемся с ним хорошо и первым делом отправим его назад на Ригу.

Тиклат, казалось, поник, и закрыл глаза:

– Если бы ты только знала, как я рад это слышать.

– Однажды, дружище, ты оказался там, когда и где мне было крайне нужно. Компаньоны не забывают.

***

Стаффа поерзал вокруг стойки длинной двухметровой конструкции из сплава титана с углеродистой сталью, которая опоясывала остов «Крислы», облегчая его поперечное напряжение, и выкарабкался из узкой черной дыры в инспекционную шахту, которая извивалась под внешним чехлом корабля, словно ход личинки под корой. Он осмотрел штреки, подпорки и балансиры.

Стаффа оглядел сжатый туннель. Его лампы отбрасывали феерические тени. Рисунки мерцали на свету, и холод щипал лицо. Он вскарабкался по стремянке на несколько ступенек вверх, чтобы дойти до цели. Один из инженеров следовал за ним.

– Как твое мнение? – спросил Стаффа, загибая руку крюком и плывя в невесомости.

– Я бы сказал, нам надо кое-что залатать. Мы не обследовали корабль очень давно. Если будет серьезная нагрузка, трещины увеличатся. Но пока что кости у старушки здоровые, Командующий.

– Это не займет больше недели?

Получив успокаивающий ответ, Стаффа дал добро и добавил:

– Затребуй все, что потребуется, и проведи через компьютер.

– Слушаюсь, сэр.

– Еще что-нибудь? – Стаффа огляделся, замечая уровень, на котором керамическая подкладка шахты начала шелушиться. Начинает стареть: слишком много трудной работы и мало доброго ухода.

– Нет, сэр.., хм, сэр?

Стаффа взглянул назад на инженера.

– Да?

– Мы снова собираемся воевать? Я хочу сказать, все так говорят. Ведутся мелкие ремонтные работы. Из складов выносятся запасы. Компаньоны проводят тренировки, чтобы быть в готовности. Мы собираемся захватить все свободное пространство?

– А тебе это бы понравилось?

– Да, сэр. Настало время навернуть его на себя?

Стаффа подмигнул:

– Если до этого дойдет, то я надеюсь, что на этот раз сумеем справиться без потерь.

– Гм, сэр?

– Продолжай.

– Ну, идут разговоры. Так, всякие сплетни, понимаете. Поговаривают, что вы стали Седди.

Стаффа засмеялся.

– И что же, считают, это хорошо или плохо?

Инженер почесал в затылке изоляционной перчаткой:

– Да просто все интересуются. Хотят знать, все ли остается по-прежнему.

– Ты говорил с ними?

– Угу. И думаю, что они не так уж плохи. Понимаете, они такие же, как мы. И многое из того, что они говорят, ну, с точки зрения инженера, имеет смысл. То есть, я говорю об их теории устройства Вселенной.

– И что же?

Инженер нахмурился, разогреваясь от темы разговора:

– Ну начнем… Хотя бы с материалов, поскольку это моя специальность. Я разговаривал как-то с одной из Седди. Смышленая девица. Как бы то ни было, она рассказала мне о квантах, об изменениях в энергии, когда что-нибудь наблюдается. Она рассказала мне о том, что способность наблюдать разделяется Богом, что, глядя на что-либо, изменяешь природу на атомном и субатомном уровнях.

– Что ты об этом думаешь?

Инженер пожал плечами:

– Я не слишком много думаю о Боге, Командующий.

– А что думают другие?

Инженер смахнул крошки со своей изоляционной экипировки.

– Некоторые качают головой и интересуются, не повредились ли вы головой во время борьбы на Тарге. Другие слегка удивляются и любопытствуют, третьи начинают читать материалы о Седди и осаждают просьбами об информации. Я думаю, они распадаются на равные трети.

У Стаффы на поясе запищал компьютер. Он активизировал устройство.

– Стаффа? – раздался голос Скайлы. – Тут кое-что случилось. Мне нужно немедленно увидеться с тобой.

– Согласен. Где ты?

– У себя. Давай встретимся в Бей-22.

Стаффа нахмурился.

– Уже иду.

Компьютер замер, а Стаффа почувствовал внезапное беспокойство. Он обернулся.

– Как раз ради сплетен скажи всем, что я не чокнулся в борьбе на Тарге. А тебе для информации, полагаю, что Седди правы и кванты – шутка Бога со Вселенной. Поговори со своей знакомой еще. Полагаю, чем больше ты узнаешь, тем интереснее тебе будет.

– Хорошо, сэр. Я займусь трещинами.

Стаффа выбрался наверх.

«Что стряслось, если Скайле надо встретиться с ним на своей яхте? Проклятые Боги, уж не собралась ли она куда-нибудь? В такое-то время».

Он вылетел в ярко освещенный коридор и закрыл за собой люк. Теплый воздух вызывал в его теле покалывание. Проблема с магнитным полем? При движении к главному люку оно, казалось, уменьшалось.

Стаффа приблизился к монитору.

– Пусть кто-нибудь осмотрит лифт «7С». Кажется, один из сверхпроводников начинает сдавать. Возможно, есть микроразрыв где-то в керамической решетке.

Затем он шагнул через гигантские квадратные двери люка в купол.

Пока Стаффа ждал лифта, он рассматривал затемненную планету. Внизу из каменистых поверхностей проглядывали огоньки, отмечающие крупнейшие установки. Эта часть Итреаты постоянно оставалась в тени. За зубчатой кривой воронки горизонта были пришвартованы корабли смертоносного флота Компаньонов.

Сколько уже раз они воевали? Сколько раз команды пролезали через мощные машины, проверяя их структуры, проводя диагностирование на компьютерах, усиливая мощности у реакторов? Сколько членов команд проходили по их коридорам с детекторами радиации в руках? Сколько гравитологов доводили мощности генераторов гравитации до максимума, до совершенства сбалансировав магнитные поля?

И сколько раз выходили мы в пространство, чтобы убивать миллиарды людей?

Стаффа отвернулся, ожидая, когда откроется лифт и извергнет группу техников, вооруженных различными диагностическими приборами.

Стаффа вошел, погруженный в свои раздумья. Росло беспокойство. Скайла хотела встретиться с ним в бухте, где она держала свою персональную яхту… Почему?

Он вышел в море шума, приложил ладонь к пластине замка и, когда панель соскользнула, шагнул во внутрь. Затем дверь за ним закрылась и шум уменьшился наполовину, когда, он вставил в компьютер цель своего путешествия. После всего этого он обосновался в широкой пневматической транспортной капсуле и щель люка закрылась.

Рассчитанная на двадцать человек камера понесла его через вакуумный туннель. Во время долгого путешествия его замешательство усилилось.

Возможно, ничего страшного нет…

Но ощущение чего-то дурного не покидало.

Камера слегка покачалась, устроилась на месте и остановилась. Люк беззвучно отъехал в сторону и Стаффа зафиксировал ладонью замок, перед тем, как пройти в бухту Скайлы. Серое цементное помещение пахло химикатами, а воздух нес прохладу.

Сквозь стекла из спрессованного тектита Стаффа видел личную яхту Скайлы, мощное обтекаемое судно, купающееся в ярких огнях, горящих в вакуумном чехле. Корабль принадлежал вормозанскому министру экономики до того, как Компаньоны сокрушили эту богатую планету для Божественного Сасса. Яхта Скайлы была судном, сделанным по точным стандартам, как образец совершенного мастерства. Теперь все, что они производили, шло прямо на Сасса и мало что осталось от качества и высокой инженерии, которые породили столь большой спрос на все эти корабли во всем свободном космосе.

И в этом заключалась еще одна гноящаяся истина о создании империй. Там, где строили с гордостью и высоким качеством, теперь перешли на дешевую массовую продукцию, чтобы насытить голод. Мастерство стало жертвой звериной потребности.

Скайла стояла у шлюза, ведущего к яхте, спиной к нему и говорила с двумя техниками. Она кивала, выслушивая их, затем, уловив приближение Стаффы уголком глаза, отдала короткое распоряжение и пошла навстречу. Ее классическую красоту затемняло мрачное выражение лица.

– Нашелся Тиклат, – тихо проговорила она. – Он замер в пространстве, дрейфуя примерно в трех световых годах от Риклоса. Он послал мне сконцентрированный пучок, чтобы я прибыла и подобрала его.

Беспокойство Стаффы возросло.

– Ты знаешь, он сбежал от Или. Мы не можем доверять ему. Почему он не обратился к Кайлле? Почему к тебе? В чем его?..

– Он напуган, – Скайла махнула рукой. – Да, да, я понимаю, что ты беспокоишься, я читала отчет. Он согласен, чтобы мы промыли ему мозги, если нам захочется. Он понимает правила безопасности и подозрения, которые вызывает его поведение. Но тебе лучше обратить внимание на следующее. Он сказал, что у Или есть агент среди Седди. Тиклат полагает, что эта персона находится на достаточно высоком уровне в цепочке командования. Он считает, что, если Кайлла поможет ему, агент Или сделает все возможное, чтобы Тиклат заговорил.

На нервы Стаффы лег холодный иней. У Или может быть агент на Итреате?

– Расскажи мне все с самого начала.

Скайла рассказала все, что знала.

– Мы знаем, что он сбежал с Риги, – добавил Стаффа. – Мы не в курсе, что произошло с тех пор. Мне это не нравится.

Скайла засмеялась.

– Тебе бы еще меньше понравилось, если бы ты узнал кого он подозревает, как агента риганцев на Итреате.

– Ты не говорила о подозреваемом.

Кристально синие глаза Скайлы стали холодными.

– Он подозревает Никлоса.

– Ты провела с Никлосом массу времени, что ты об этом думаешь?

Она присвистнула при выдохе:

– Стаффа, не знаю. Да и Тиклат в этом не уверен. Когда дело доходит до Никлоса, я теряюсь. Я видела его в работе, он профессионал.

– Ты давала ему митол. Он не упоминал, что связан с Или?

– Нет. Но я и не спрашивала напрямую. Я была так заинтригована тем, что у меня имеется живой агент Седди, что сосредоточилась на этом. И на поисках тебя.

Стаффа попытался успокоиться. «Подозрение – еще не улика».

– Тебе придется совершить длительное сканирование космоса на корабль Тиклата.

Она кивнула:

– Корабль, к тому же, с выключенным двигателем. Никаких теней или аномальных масс значений, указывающих на что-нибудь иное.

– Мне это не нравится.

Она вздохнула и похлопала себя по бокам.

– Мне тоже. С другой стороны, он доверяет мне. Стаффа, ты бы умер на Этарии. Без Тиклата никто из нас не выбрался бы оттуда. Пришло время вернуть старый долг, а ты знаешь, как я к этому отношусь.

Беспокойство зашевелилось у него в животе, словно хищное животное.

– А что если это ловушка?

Она нервно дернулась.

– Да, не исключено. Я знаю все твои доводы. И вот, любовь моя, мои ответы: Первое. Он испуган до смерти, что агент Или узнает о его прибытии. Он доверяет Кайлле, но не ее службе безопасности. Мне он доверяет больше. Второе, я уже вызвала пятерых офицеров безопасности и… Третье, я знаю, что ты не можешь уехать, поскольку занят наблюдением за подготовкой флота. Четвертое. Ты трижды прав, это риск. Но что он значит? Это не простое кокетство. Пятое, да, мы можем послать какие-либо корабли под тем или иным предлогом, но это может вызвать подозрение. Шестое. Не сомневайся, я буду осторожна. И, да, я знаю, что делаю и как это надо делать. Если я увижу нечто странное, то уйду под защиту. Не многие в свободном космосе могут поймать мою яхту. Седьмое. Мы обязаны. Слово Компаньонов – верное слово. Мы платим свои долги. Восьмое и, вероятно, самое важное. Если что-то пойдет слишком круто, я думаю, могу разобраться во всем сама.

Она вызывающе взглянула на него. Свет едва высвечивал шрам на нежной коже щеки.

– Стаффа, я знаю, что ты чувствуешь, когда близкие люди подвергаются риску. Если Тиклат сказал правду, это более чем перевешивает риск. Но я не беспомощная девица, если речь идет о реальном мире. Нельзя, чтобы прошлое окрашивало все твои решения относительно меня.

Стаффа начал мерить пространство шагами. Иглы звериных зубов беспокойства все глубже вгрызались в его желудок.

– Скайла, у меня предчувствие. Погоди чуть-чуть. Позволь мне снарядить два корабля прикрытия на всякий случай.

– На какой случай? Если Или дублирует Тиклата, он не сможет пройти через нашу службу безопасности. Или это прекрасно понимает. Стаффа, я сама чувствую беспокойство, но мы слишком возбудимы. Сама я полагаю, что он чист, и до смерти боится, что его предадут. Поставь себя на его место.

Стаффа зарычал:

– Я не… Хорошо, я тебе верю. Я хочу, чтобы у тебя был все время открытый на Итреату компьютер для постоянных сообщений. Если увидишь, что что-то не так, беги. Ты всегда можешь извиниться перед Тиклатом.

– Это наиболее рациональный способ действовать, – напомнила Скайла.

– А я предприму меры для изоляции Никлоса. Кайлле это, конечно, не понравится, но у нас будут объяснения, как только Тиклат окажется здесь.

Себе под нос он пробормотал:

– Черт бы их всех подрал!

Скайла притянула его к себе, крепко обняла и звучно поцеловала.

– Я вернусь не позже, чем через шесть дней. Срочная работа сделана.

Стаффа закрыл глаза, ощущая ее тело. Нет, он не может защитить ее.

– Иди за Тиклатом, – прошептал Стаффа, чувствуя себя так, словно он отдавал приказ перерезать себе глотку. – Умоляю, Скайла, будь осторожна и быстрее возвращайся.

***

«Вшивые Боги! Будьте прокляты!» Маку показалось, что он умирает. Никто, даже с мозгами, которые Добрые Боги, дали мотыльку, не предприняли бы ничего столь безумного.

И именно поэтому это могло сработать. Он лгал себе для утешения.

Мак пытался оценить расстояние между собой и маячащим грузовозом Сасса, изучая мониторы в командном центре. Сколько еще осталось, чтобы завершить этот безумный бросок через космос?

Внезапно Мак понял, что сделал страшную ошибку. Во всех тренировках с невесомостью он был наблюдателем.

В абстрактном смысле физика падения захватывала его, но уродливая действительность парализовала.

Мак и Райста просчитывали время атаки.

Если все пойдет по плану, Мак захватит корабль к тому времени, когда «Гитон» пойдет вдоль него. Сделать это заранее, значит потревожить сассанцев.

– Мак Рудер – бухта атаки обескровлена, – заметил пилот с другой стороны переборки.

Мак справился со своим компьютером.

– Ред? Как перейти назад?

– Без проблем, – отозвался Ред.

Мак сверился с другими ЛС, все давали зеленый свет. Тогда он встал, проверяя энергопакет для гермошлемного генератора поля и пополнителя респираторного устройства, прежде чем проникнуть в люк туда, где сидела его команда. Они стояли вокруг какого-то бокса с указателями на углах – Запора аварийного выхода. Устройство прилаживалось к боку искалеченного корабля и могло не только разрезать борт корабля, но и запечатать его. Сжатый воздух позволял запору работать без ненужной вентиляции внутреннего атмосферного давления. В этом случае эта атмосфера будет помогать поддерживать давление в кабине.

– Готовы? – спросил Ред, блеснув зелеными глазами. Веснушки сошли с его бледного лица.

Эндрюс, один из рядовых, перевел взгляд с дисплея на запор аварийного выхода и проговорил:

– Все заряжено и готово к выступлению.

– Проверьте оружие, – приказал Мак, когда его команда рутинно проверяла наплечный бластер и заряжала пакеты, которые они крепили на перевязи и ремни экипировки. Мак взял свое собственное оружие, отполированное от употребления и проверенное в трудные времена на Тарге. Когда он закрепил его за спиной, девять кило веса немного успокоили.

– Открыть трап для атаки, – прокричал пилот через коммуникатор.

Когда ЛС слегка задрожал и тонкая черная линия расширилась там, где запечатан трап. Мак проглотил страх. Он выглянул с туманное марево, расплывающееся в чернильном неярком пятне – тени красного сдвига. Он покачал головой и сделал глубокий вздох, слушая, как его респиратор забурчал на выдохе. Мак задрал голову и увидел борт грузовоза, словно он смотрел на него со дна бассейна, заполненного подкрашенной водой в солнечный день. Изображение колебалось так, словно корабль простирался в беспредельности, а затем частично искривлялся вокруг кормы ЛС. «Словно смотришь в кривые зеркала в комнате смеха», – решил Мак.

– Чертовски нереально, – прошептала Висла.

– Что за черт? Все выглядит как призрак, – пробормотал Ред.

– Верно, – отозвался пилот. – Вы видите свет при космических скоростях. Фактически сассанец даже не там, где вы его видите, а еще дальше. По мере приближения и замедления, изображение станет более прочным.

Мак закрыл глаза и покачал головой, чтобы выкинуть из нее странное видение. «Во что я вляпался? Я прыгаю через космос к призрачному сассанцу с инерцией, способной превратить гору Макарта в плазму». Сердце у него стало колотиться, в ушах зашумела кровь, колени стали жидкими, как вода, и в желудке появилась странная сосущая боль страха. «Мак, не думай об этом».

– Почище, чем наесться рипарианских грибов, – прошептала Висла, уставившись на волнующийся и колышущийся грузовоз.

– А почему же мы ничего такого не видим? – поинтересовался Эндрю.

– Ты в затемненном месте, – ответил пилот.

Мак глянул на корабль. Он увеличился в размерах, но эффект напомнил ощущение, когда смотришь через лупу. Он вновь почувствовал болезненные ощущения, пытаясь вернуться к норме.

– Через минуту мы будем у второй двери, – проинформировал пилот. – Приготовьтесь к прыжку.

Мак задрожал, неконтролируемые спазмы охватили его мышцы. Прыжок? В эту феерическую химеру? По привычке он метнул взгляд на команду. Она казалась совершенно окаменевшей и приросшей к месту.

«Они не пойдут! Они бросятся на меня!»

У Мака перехватило горло. Он не винил их. Как прикажешь нормальным людям выпрыгивать из ЛС в космос!

– Тридцать секунд, – проговорил пилот. – Меняем позицию.

На них наплывало угловое движение.

– Ориентируйтесь. Вы должны прыгать с тыла трапа прямо назад. Срезаю силу тяготения до половины.

У Мака в животе засосало, паника увеличивалась.

Опять раздался голос пилота:

– В данный момент я срезаю поле тяготения до нуля. Приближаясь к грузовозу, вы должны сменить позицию и приземляться на него ногами вперед. Держите колени согнутыми, чтобы погасить инерцию.

– Пшли, пшли, – заставил себя пробормотать Мак. – Ред, Эндрю, поднимайте запор. Двигайте его, черт подери!

И каким-то образом они это сделали. «Но смогу ли я заставить себя прыгнуть?»

Снова гора Макарта. Черное забытье, бесконечный холод.., темнота…

– Пять, четыре, три.

«Я не могу этого сделать!»

– Два, один. Прыжок!

Мак схватил брыкающуюся и хнычущую Вислу. Он просто сбросил ее с трапа.

– Пошли! Пошли! Пошли! – кричал он, отдавая приказания.

Один за другим его трепещущие люди прыгали в нереальность. Эндрю и Ред продвигали запор аварийного выхода и следовали его движению по инерции.

Мак постоял секунду, рыдание застряло у него в горле по мере того, как он терял вес. Из уголка глаза, когда он начал менять позицию показалась слеза. Он собрал все свои силы и прыгнул с трапа.

***

– Министр Такка? – на мониторе Или возникло лицо Гиселла.

– Да? – она протерла глаза, оторвавшись от отчетов разведки, приходящих со всей империи. Ее агенты работали с удвоенной энергией, выискивая любой намек на восстание или беспокойство. Гражданские лидеры, которые казались хотя бы слегка замешанными в подрывной деятельности, тщательно удалялись через убийство, арест или запугивания. Незаметно щупальца Или сжимались на горле народа Риги. Пусть Синклер дурачится со своими общественными службами, она знала, где корни настоящей власти.

В ее офисе становилось душно, и она усилила циркуляцию воздуха.

– Вам надо посмотреть это, – одеревенело добавил Гиселл. – Оно прошло в суперпространство, и мы ничего не можем сделать, чтобы заглушить или помешать ему.

Лицо заместителя сменилось лицом женщины.

Или посмотрела на знакомые черты, и сердце ее заледенело. Она узнала этот карий взгляд. Последний раз, когда Или видела эту женщину, она была с рабским ошейником.

– Я Кайлла Дон, – проговорила женщина уверенным контральто. – Это первая из серии передач, которые мы выпустим в Свободном Пространстве. Спонсорами таких передач являются Седди, с помощью и одобрения Компаньонов. Леди и джентльмены, люди Свободного Пространства, все мы, само человечество раскачиваемся на ненадежных качелях над стремительно надвигающейся катастрофой. Мы стоим перед самым мрачным моментом в истории человечества. Две остающиеся наши империи нацелились на войны, на уничтожение… Угроза настолько велика, столь ужасна и разрушительна, что Седди больше не могут молчать.