Текст книги "Сумерки Кланов-3: Охотники"

Автор книги: Томас Грессман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Я знаю это, Чарльз. Я уже послала приказ. Ваши люди прибудут на борту Буфорда. Могиорд только в одном прыжке отсюда. Они будут здесь, где-то завтрашней ночью. Что-нибудь ещё? – Она увидела, как Антонеску слегка прищурил глаза, как только выяснил, что она начала тянуть нити управления, как только появилась здесь.

В отличие от большинства команд наёмников, служащих различным Наследным государствам Лёгкая Кавалерия Эридана обладала своими собственными прыжковыми кораблями. Буфорд – прыжковый корабль класса Звёздный Лорд был одним из кораблей приписанных к 151 полку Антонеску. С учётом того, что Могиорд находится в нескольких световых годах от планеты Кикуя, путешествие будет моментальным, однако высокоскоростные шаттлы потратят некоторое время на то, чтобы добраться до планеты из прыжковой точки.

– Нет, Генерал, это всё. Спасибо. -Антонеску вернулся на своё место.

Винстон кивнула. – Идите.

Полковники отсалютовали и вышли тихо. Только Скотт Хинесик остался на своём месте.

– Я знаю тебя, Риа. – он откинулся в кресле, говоря это, – Есть ещё что-то, что ты не сказала им.

– Я не сказала им, что Маршалл Морган Хасек-Дэвион лично просил меня быть вторым командиром. И я не сказала им, что Лёгкой Кавалерии Эридана, как одному из немногих подразделений могущих проследить своё наследие от Звёздной Лиги, было предложено помочь установить серию основных правил для новой Звёздной Лиги.

– Давай, Риа. Это не всё. Ты всё ещё держишь что-то у себя на душе... – он бледнел по мере того, как он понимал, что происходит, – Если ты не имеешь в виду...

– Да, Скотт, это то, что я имела в виду. – Винстон вздохнула, пытаясь отложить момент, когда надо будет сказать важные слова, – Ты не пойдёшь с нами.

Хинесик взглянул на неё, как её показалось, этот взгляд длился вечность. – Хорошо, Генерал, – наконец он сказал, борясь за контроль над голосом, который казался столь же ломким, как замороженное железо. – Недавно ты сказала, что случится, что-то удивительное и восхитительное. Ты не лгала.

Молча, Скотт Хинесик встал со своего места и пошёл к двери. Как только дверь захлопнулась за ним, Винстон захотела позвать его назад. Но что бы это дало? Ничего бы не изменилось. Она печально встряхнула головой, зная, как больно будет Хинесику остаться позади, когда она и остальные из Лёгкой Кавалерии Эридана уйдут, чтобы встретить судьбу.

4

Кикуя, Пограничная Область Тамар

Лиранский Альянс

15 декабря 3058 0900 часов

Как Ариана Винстон и предсказывала, высший командный состав и их помощники из 151 полка Лёгкой Кавалерии Чарльза Антонеску прибыли менее, чем через двадцать четыре часа, после окончания встречи в её офисе. Они прилетели на борту Коссака, шаттла, приписанного к прыжковому кораблю Буфорд. Таким образом все командиры Лёгкой Кавалерии собрались на Кикуя.

Шаттлы были абсолютно необходимы для космических путешествий. С распадом Звёздной Лиги секрет создания звёздных кораблей, что могли бы как прыгать меж звёзд, так и путешествовать по самим планетным системам этой звезды, был потерян. Только случайное открытие забытой библиотеки Звёздной Лиги дало лучик надежды страстному желанию возвращения славы этих дней. Последней и, возможно, величайшей находкой этих универсальных хранилищ информации была, так называемая, библиотека Серого Легиона Смерти. С расшифровкой информации принесённой знаменитой (или не знаменитой, в зависимости от того, кто рассказывает об этом) командой наёмников, учёные Внутренней Сферы начали раскрывать секреты, известные их предшественникам. Вдобавок к этому потоку информации КомСтар отбросил свой многовековой обет молчания, открывая то, что они сохранили, по крайней мере, часть их знаний.

Комбинация этих двух событий, вместе с приспособлениями принесёнными последующей поздней победой над Кланами, прошла долгий путь возвращения Внутренней Сферы к тени былой Славы. Однако прошло только шесть лет со времени установления перемирия, и только три десятилетия со дня находки Серого Легиона Смерти. Военные суда и внутрисистемные Прыжковые Корабли строились, но с ужасно малой скоростью. Таким образом, большинство внутрисистемных путешествий осуществлялись шаттлами, массивными космическими кораблями, способными перемещать груз и пассажиров между обжитыми планетами и прыгуном, зависшим в космосе над местным солнцем. Даже в лучшие времена Звёздной Лиги подобные корабли были необходимы, так как ни один Прыжковый Корабль никогда не мог приземляться на поверхность планеты.

Полковник Антонеску встретил своих офицеров в космопорте и кратко пересказал им суть сообщения, данного Генералом Винстон на брифинге днём раньше.

Вскоре после той встречи Форт Телемар, космический порт-столица Брандфордских Высот, и окружающий регион преобразились. Исчезли маленькие группы солдат в униформе Лёгкой Кавалерии, слонявшиеся по тротуарам в Бранфордском центральном торговом районе. На их место пришли пары и тройки вооружённых пехотинцев, носящих медно-жёлтые шлемы с белыми буквами «ВП» (ВП – военная полиция – прим. Переводчика). На основных воротах Форта Телемар появился черно-жёлтый стальной барьер через дорогу. Четверо пехотинцев охраняли этот проверочный пункт.

Как только машина Антонеску встала перед закрытыми воротами, двое пехотинцев шагнули вперёд, взяв свои тяжёлые лазерные винтовки наизготовку и направив их на сидящих в машине. Третий солдат, носящий разделённый бело-зелёный квадрат капрала, обогнул машину слева, его правая рука предостерегающе легла на курок.

– Документы. – Капрал произнёс эти слова, как будто считая, что любой человек в машине может принести неприятности.

Антонеску дёрнул рычаг и мрачно взглянул на молодого человека, перед тем как протянуть документы.

На капрала, казалось, не произвёл впечатления злой взгляд полковника. Несмотря ни на что, он досконально проверил его идентификационную карточку и пропуск. Остаток вспомогательного состава Антонеску едва ли удостоились и взгляда.

– Спасибо, полковник. – Страж вернул бумаги, отступил назад и махнул рукой четвёртому человеку, который остался в сторожке.

Как только барьер поднялся с лёгким гулом электрического мотора, капрал охранник отсалютовал полковнику, тот не ответил, а толкнул своего водителя, который включил фары и тронулся.

– Что происходит? – Майор Гари Рибик встряхнул головой, не веря глазам своим. Риб был командиром Восьмого Разведывательного Батальона.

– Это идея Генерала Винстон, – сказал Антонеску, – Вы заметили? Единственным персоналом Лёгкой Кавалерии в городе были ВП. Все отпуска и вольности отменены, и надолго. Любой, если есть тень подозрения, проходит процедуру проверки. Ни один вне этого комплекса и только немногие внутри знают, что случится вскоре, и мы хотели бы оставить это как есть.

– Так что происходит?

– Майор Рибик, вы узнаете все, что вам надо знать, на завтрашнем совещании. – Сказав это, Чарльз Антонеску откинулся на своём сиденье, закрыв глаза, и начал мягко массировать виски, оставляя Рибика не более удовлетворённым, чем раньше.

Следующим утром Майор Гари Рибик и остальные из высшего командного состава Лёгкой Кавалерии получили свои ответы.

Первым должна была говорить, конечно, Ариана Винстон.

– Джентльмены, то, что я скажу вам здесь не должно выйти за пределы этой комнаты. Как вы все знаете, я только что вернулась с Таркада. Было много слухов и спекуляций по поводу того, что случилось там. Ну что ж, с этого момента уже не будет слухов.

В течение нескольких минут Винстон выделила то, что она узнала на Уайттингской Конференции. Она не делала упор на политических играх, что, конечно, имели место между коронованными особами Внутренней Сферы, а выделяла пункты важные для мужчин и женщин под её командой. Они узнали о плане возродить Звёздную Лигу и о том, что Сун-Цу Ляо будет Первым Лордом Лиги.

Тогда она сказала. – Это не всё. Самая большая новость в том, что армии Внутренней Сферы объединяться, чтобы атаковать и уничтожить один из Кланов так полно, что это шокирует и ужаснёт остальных. Был выбран Клан Дымчатых Ягуаров.

Винстон сделала паузу, чтобы её слова просочились в их души в той абсолютной тишине, что царила в комнате для совещаний. Она позволила тишине провисеть ещё мгновение и продолжила. – Это вторжение в Клан будет проведено под эгидой Оборонительного Войска Звёздной Лиги. Оно будет состоять из двух тщательно скоординированных операций. Операция Бульдог будет возглавлена Виктором Дэвионом – неожиданная атака на миры, оккупированные Кланом Дымчатых Ягуаров. Другая операция будет делом секретного войска под руководством Маршала Морган Хасек-Дэвиона. Лёгкая Кавалерия Эридана будет основным членом второго отряда, который будет включать войска, взятые из всех Наследных Государств, а также Горцев Нортвинда и КомСтар. Мы будем названы резервными частями для первой операции, но это будет лишь дымовая завеса.

Шёпот пронёсся по залу. Хотя никто и не говорил громко, Винстон смогла ощутить возбуждение и гордость, хлещущие из её офицеров.

– Цель этого объединённого войска такова, что Клан не мог бы её представить себе и в самых ужасных ночных кошмарах. Мы начнём удар против планеты, известной как Хантресс, основной мир Дымчатых Ягуаров!

– Боже мой! – Голос Антонеску дрожал и был полон страха. Новости были столь монументальны, что абсолютно правильный полковник оставил военный протокол, прервав командира своим сдавленным возгласом.

– Общие задачи обеих операций будут одинаковыми. – Не смущённая нехарактерным разбродом в рядах её помощников, Винстон продолжила. – Уничтожить вторгшийся Клан Дымчатых Ягуаров.

И опять повисла тишина в комнате для совещаний. Даже обычно невозмутимый Эдвин Амис выглядел ошарашенным. Цель миссии была столь огромна и её конец столь недостижим, что подчинённые Винстон могли недостаточно понять их. Она чувствовала себя почти также впервые. Полковник Чарльз Антонеску прервал тишину.

– Как это возможно? – спросил он, – Никто не знает местоположение Клановских миров. Разве Корпус Исследований, наконец, нашёл, что искал? – Синдикат Драконов был тяжело ударен Клановским вторжением, и Теодор Курита долго настаивал, что путь уничтожить Кланы, заключался в том, чтобы найти и уничтожить их домашние миры. Он активно работал с КомСтар, чтобы открыть маршрут к мирам Кланов.

– Не совсем так, Полковник. Кажется, именно Клановец предоставил нам информацию, необходимую, чтобы составить карту. Верить этому или нет, но Ягуар сдался КомСтар совсем недавно.

Скотт Хинесик потряс головой задумчиво. – Различные отряды могли бы собрать вместе достаточно Прыжковых Кораблей, чтобы осуществить такое, но что случится, когда Клановцы пошлют свои громадины против отряда, атакующего Хантресс? Никто во Внутренней Сфере не имеет Военных Судов для операции такого рода.

– Никто не считая КомСтар, Скотт.

– Что?

– Я всё ещё не знаю всю историю, – сказала Винстон, – но КомСтар, очевидно, сохранил секретную флотилию Военных Судов ещё со времён Исхода.

Теперь настала очередь Хинесика остаться потерявшим речь. Он откинулся на спинку стула, глядя на Ариану, как будто она только что показала ему, что свиньи могут летать.

– Генерал, мы услышали все правильно? – спросила Сандра Барклай. – Вы сказали, что мы собираемся уничтожить весь вторгшийся Клан?

Дымчатые Ягуары считались наиболее кровожадными из Кланов. Как и тот, чьё имя они носили, они пронеслись по Внутренней Сфере, переворачивая миры и воинов с ужасной скоростью и жестокостью. Только Кланы Нефритового Сокола и Волка сравняли или превзошли завоевания Ягуаров. Никто не сравнился с ними в жестокости. Во время вторжения Ягуары подвергли город Эдо в Заливе Черепах массированной бомбардировке с орбиты. Этот город был сровнен с землёй массивными потоками энергии сгенерированной Клановскими Военными Судами. Подобного не случалось во Внутренней Сфере уже века.

Таков план, Санди, – подтвердила Винстон. – Уайттингская Конференция показала, что если мы опрокинем Ягуаров, Клан Крестоносец, это заставит остальные Кланы рассматривать нас по-другому. Не только как новую Звёздную Лигу, но как силу, которую следует не считать варварами, чтобы не быть побеждёнными. Уничтожение Клана поставит нас на один уровень с ними.

Винстон услышала громкий возглас удивления, но не смогла определить, кто из её офицеров издал его.

– И, – продолжила она, – уничтожением Клана Крестоносца мы пошатнём доверие ко всем Крестоносцам. Мы также этим пошлём сообщение всем Кланам. Как они смогут заявлять, что пришли восстановить Звёздную Лигу, если мы уже сделали это? И как они смогут кричать, о своём предназначении сражаться, когда мы уничтожили целый Клан?

– Черт возьми, Генерал, – промолвил Эд Амис. – Я не знаю в точности, что сказать. И я думаю, что ни один из нас не может. Прежде всего, вы стоите здесь и заявляете, что мы уходим, чтобы реформировать Оборонительное Войско Звёздной Лиги и это заставляет меня только радоваться.

– Потом вы говорите, что наша первая работа, как ОВЗЛ это СТЕРЕТЬ Клан. Неужели политики по-настоящему думают, что мы можем сделать это?

– Да, Эд, они так и думают, – промолвила Винстон. – У них есть модель того, что они зовут « война построенная на движении». Я не собираюсь влезать в эти дебри прямо сейчас и здесь, но, отдавая должное тому, что я слышала на Таркаде на военном совещании, это звучит, как будто мы собираемся размолоть войска Ягуаров и потом уничтожить каждую возможность для них вести войну.

– Ух, ты! – сказал Амис, теряя слова.

В течение следующих пятнадцати минут, Ариана Винстон отвечала на вопросы и реагировала на комментарии, большинство которых было связано с выборами и восстановлением Звёздной Лиги или страхом стереть целый Клан. Когда последний из офицеров взял своё слово, она обратилась ко всем опять.

– Как только весь состав подразделения будет вовлечён в операцию, Вооружённые Силы Лиранского Альянса пошлют несколько своих линейных подразделений, заместить нас здесь и на Могиорде. Они прибудут через неделю или две, так что вы джентльмены будете вынуждены ускорить выполнение процедуры принятия замены, равно как и подготовку наших людей к перемещению. Основная идея в том, чтобы переместить их так быстро, как только возможно, и так же тихо. Мы ужасно близки к Клану Нефритового Сокола, особенно здесь на Кикуя. Клановцы могут быть и не столь хороши, как Лисы Пять или Локи, но вы можете поставить свою последнюю С-банкноту на то, что они наблюдают за каждым гарнизоном на Границе. Вспомните Клановского офицера разведки, который сумел уничтожить Рейнджеров Вако в битве на Ковентри.

– Мы отправимся со всей возможной скоростью на планету, известную, как Дефианс в Пограничной Области Крукус Федеративного Содружества. Этот мир сейчас не занят войсками, но там имеются все предприятия необходимые, чтобы войско наших размеров тренировались там. Я догадываюсь, что база в Форте Дефианс была построена, чтобы служить Вооружённым Силам Федеративного Содружества, которые, несомненно, использовали этот мир для военных тренировок.

– Хотя окружающая среда Дефианса не враждебна, она не слишком приятна. В атмосфере находятся средние концентрации серы и её оксидов – достаточно, чтобы требовалось использование респираторов и фильтрующих масок. Официально, мы будем обозначены, как часть резервного войска под командой Морган Хасек-Дэвиона. Так, что если информация о нашем перемещении просочится наружу, перегруппировка на Дефианс и с него будет объяснена, как наше стремление присоединится к основному делу вторжения. Мне сказали, что различные разведывательные службы собираются запустить кампанию по дезинформации, чтобы прикрыть перемещения отрядов и тренировки на Дефиансе. Они также постараются объяснить наше отсутствие, когда мы уже начнём нашу операцию.

Винстон приготовилась к шторму протестов, которые, как она знала, должны будут следовать её следующему заявлению.

– Боевая Группа Шестого Донегальского Охранного Полка переместится сюда в наш гарнизон в Форте Телемар и В Форт Шеннон на Могиорде.

Комната погрузилась в шквал выкрикиваемых возражений. Многие из них были идентичными тем, что произнесла сама Винстон, протестуя, самой Нонди Штайнер маршалу и командующей Вооружёнными Силами Лиранского Альянса. Ответ Маршала был менее, чем вежливым. Сейчас Ариана готовилась дать своим людям тот же ответ. Ответ полностью не удовлетворил её, и не сможет удовлетворить мужчин и женщин под её командованием. Но сначала она собиралась вернуть себе контроль над комнатой для совещаний.

– Молчать! – Выкрикнутые слова пронеслись над шумом пятнадцати голосов, говорящих одновременно. Большинство людей забыли, что Винстон перескочила через цепочку рангов и никогда не слышала муштры сержанта, однако легко могла перекричать их. Её слова пронеслись и как будто переключили выключатель.

– Мне это не нравится, так же как и вам, но это военная организация, а не круг крикунов. Мне дали приказ, и я донесла его до вас. Здесь нет повода для дебатов.

Винстон была удивлена теплом в своём голосе. Она думала, что переложила ответственность за вручённые ей жизни и сохранность родных воинов Лёгкой Кавалерии на тех, кто стоял за ней. Теперь после того, как она отдала приказ, чувство злости опять вернулось.

– Генерал вы отдали приказ, и мы подчинимся ему. – Майор Кент Файрфакс встал на ноги и стоял в суровом внимании. – Но могу ли я напомнить Генералу, что ответственность за жизни и безопасность наших людей лежат полностью на Пятидесятом Тяжёлом Кавалерийском и на Восьмом Разведывательном Батальонах?

– Я знаю это, Кент. – Голос Винстон стал мягче, когда она взглянула на кроваво-красную эмблему пятидесятых на его левом плече. – Но мы нуждаемся во всей Лёгкой Кавалерии, особенно принимая во внимание, что сейчас мы в полной силе. Если мы оставим Пятидесятый и Восьмой Батальоны позади, то мы пойдём в битву без одного ботинка.

– Извините, Генерал, но мне кажется, что мы оставляем наших людей на чужую заботу. Мы не делали такого со времён Сендай.

– Я боюсь этого, Майор. Но так решила Архонтесса. Она также опасается последовавшей за Сендай резни. Она заверила меня, что Шестой Охранный будет очень хорошо заботиться о наших людях. В свою очередь, я заверила её, что так будет лучше для них. – Голос Винстон упал до некоего подобия рычания, когда она произносила последние слова.

Неохотно Файрфакс кивнул.

Майор Хинесик пробормотал из своего угла. – Мой Бог, Риа, надеюсь, что ты права.

5

Зал Рыцарей, Дворец Марика

Атреус, Лига Свободных Миров

15 декабря 3058 1030 часов.

На расстоянии многих световых лет от Кикуя, на планете Атреус в Лиге Свободных Миров разыгрывалась подобная сцена. Зал Рыцарей Дворца Марика был во многом не похож на тёплую, закатанную в дерево комнату для совещаний Форта Телемар. Зал был большим помещением с каменными стенами, сделанным по образу Зала Рыцарей средневекового замка находившегося на Терре. Томас Марик, Капитан-Генерал Лиги Свободных Миров, приказал построить его весной 3055 года. Он основал Рыцарей в 3054, как ответ на то, что он видел, волной варварства, затапливающей Внутреннюю Сферу. Для Марика и для многих других, Рыцари были возрождением Круглого Стола Короля Артура, воплощение идей « правда это сила» и « сила служит правде». Древний кодекс рыцарства был их проводником во всех обстоятельствах.

На главном месте в зале сидел Полковник Пол Мастерс, темноволосый человек сорока лет или около того. Его униформа была лишена любых украшений за исключением одного, креста Рыцарей Внутренней Сферы. Вокруг него сидели его подчинённые Рыцари, воины собранные со всей Внутренней Сферы, связанные одной целью, возрождением рыцарских идей. Из ста пятидесяти мест занимающих Зал, было достаточно много пустых. Большинство из них принадлежало воинам, которые были далеко на миссиях, чьё содержание не допускало их вызова обратно на Атреус. Немногие из тщательно вырезанных, деревянных стульев были заняты только древними стальными шлемами, украшенными чёрными шёлковыми лентами. Это была тихая память о тех, кто не вернулся из битвы и чьи места ещё не были приписаны новым, молодым Рыцарям.

Сидевший справа от Пола Мастерса был старым человеком, седоволосым, с ужасно иссечённым шрамами лицом. Хотя он и занимал второе место в Зале, огонь в его коричневых глазах и атмосфера авторитета, что облекала его, как красная мантия, показывали, что он не был вторым ни для кого из людей, собравшихся в этом зале с каменными стенами. Это был Томас Марик, Капитан-Генерал и правитель Лиги Свободных Миров. Хотя он был Лордом Рыцарей и их главнокомандующим, он грациозно позволил Мастерсу занять место во главе. Присутствие Томаса Марика в этом зале, хотя и не столь редкое, принесло атмосферу торжественности этому собранию.

Когда последний из Рыцарей тихо вошёл в зал, Марик встал на ноги, поднимаясь с лёгкостью и грациозностью, что не выдавала его шестидесяти восьми лет.

– Сэры Рыцари, – начал он медленно и тихо. – К этому времени вы уже все слышали о некоторых из монументальных событий, произошедших на Уайттингской Конференции. Звёздная Лига была возрождена. Новая эра приходит во Внутреннюю Сферу. Первой акцией новой Звёздной Лиги будет удар по величайшей опасности для её будущего существования. Вы, сэры, Рыцари Внутренней Сферы, сыграете свою роль в избавлении нас от этой опасности. – Томас повернулся к человеку слева от него. – Сэр Мастерс?

Поблагодарив Капитана-Генерала, Мастерс встал, как только Марик сел. Он обвёл взглядом собравшихся воинов, собираясь с мыслями. Он знал, что это большая честь, что Генерал-Капитан позволил ему сообщить новости. Чувство гордости поднялось в груди Мастерса, честная, правильная гордость, рождённая от знания, что Рыцари были включены в атакующее войско, равно как сильное боевое подразделение, так и для того, чтобы служить совестью этого войска.

Он знал, что операция, чьей целью является уничтожение способности противника к ведению войны, будет иметь тенденцию к перешагиванию границ «цивилизованной» войны. То, что однажды может начаться, возможно, не остановится до тех пор, пока мир Дымчатых Ягуаров не превратится в дымящуюся золу, и каждый последний воин Ягуар, равно как каждый гражданский мужчина, как каждая женщина и ребёнок будут лежать мёртвыми. Мастер определил для себя, что это не произойдёт, по крайней мере, до тех пор, пока он ещё дышит и может противостоять этому.

Как только он собрался с мыслями, он начал.

– Рыцари Внутренней Сферы, мы стоим у истоков новой эры. Звёздная Лига была возрождена. Даже сейчас, когда мы говорим, лучшие боевые подразделения Внутренней Сферы собираются для одного мощного, разрушающего удара против величайшего врага человечества, которого мы когда-либо встречали, против Кланов. Нас, Рыцарей Внутренней Сферы, просил наш лорд присоединится к ним в этом походе. Сэры, это тот случай, взять который на себя, мы были рождены, как когда-то Рыцари Круглого Стола Короля Артура посвятили себя поискам легендарного Грааля.

Рыцари внимательно слушали, как Мастерс перечислил события Уайттингской Конференции. Когда он открыл намерение направить всю оборону против Дымчатых Ягуаров, по залу пронёсся тихий гул. Основной мыслью комментариев было слово вовремя.

Ягуары были наиболее ненавидимыми Кланами из вторгшихся во Внутреннюю Сферу. Память о бесчестном уничтожении Эдо, горела адским огнём в душах Рыцарей. Военные действия против тех, кто мог ответить, были вещью, которая не порочила чести воина. Но трусливый удар по гражданским или пленникам и безжалостное, неразборчивое уничтожение невоенных целей было подлостью. Давно Рыцари горели желанием получить шанс, ударить по Кланам, но по политическим мотивам Лига Свободных Миров устранилась от боев во время вторжения Кланов. Для многих из Рыцарей Ягуары уже не были людьми.

– Прямо сейчас, – продолжил Мастерс, – служба безопасности прочёсывает всё вокруг этого Зала, и до тех пор, пока все приготовления не будут закончены. Все присутствующие Рыцари должны взять корабль до Дефианса, находящегося в Федеративном Содружестве, и прибыть не позднее середины февраля. Там мы начнём краткий период тренировок и упражнений по интеграции войск перед выходом на миссию.

– Какова в точности наша миссия? – Сэр Роберт Дунлеави встал, смотря в лицо командиру, как диктовала традиция. – И с кем мы будем связаны?

– То, что я должен сказать вам, не должно покинуть этой комнаты. Рыцари Внутренней Сферы примут участие в далёком рейде против Дымчатых Ягуаров. Мы последуем по маршруту, проложенному для нас КомСтаром. Целью нашего удара будет Хантресс – родной мир Ягуаров.

Мастерс приостановился, тратя мгновения на то, чтобы сверится со своими записями, в то время как гул удивления, нехарактерный для Рыцарей, пронёсся по Залу. Когда бормотание стихло, он продолжил, тщательно выбирая слова.

– Когда мы покинем Внутреннюю Сферу, другой удар, ведомый Принцем Виктором Ян Дэвионом, ударит по оккупационной зоне Клана. В то время, как Принц Виктор схватит врага за горло, мы ударим в спину, напав на его столицу. Мы должны уничтожить все связанные с войной промышленные объекты, и таким образом уничтожить способность Ягуаров предпринимать любые дальнейшие попытки нападения на Внутреннюю Сферу.

– Сэр Мастерс, – вмешался один из Рыцарей. – Это звучит, как будто мы будем атаковать гражданские зоны. Это не может быть правдой.

– Нет, Сэр Анропов, это не правда. – Мастерс знал, что то, что он говорил своему помощнику, было только частично точным и только на половину правдивым. Рыцари не будут атаковать гражданские объекты Хантресса. Но всё-таки вторжение в планетарном масштабе и уничтожение способности к военным действиям культуры, безусловно, приведёт к потерям среди гражданских лиц. – На самом деле, я обсудил эту тему с Маршалом Морган Хасек-Дэвионом, человеком, который будет командовать этой операцией. Я сказал ему, что Рыцари не приданы для этого сорта всеобщего уничтожения, которое эта операция может включать.

– Маршал убедил меня, что он не имел намерения пересечения этой линии, которая ведёт нас ко второму аспекту нашей роли. Это пришло прямо от Маршала. Рыцари Внутренней Сферы должны служить совестью нашего войска.

Другая волна бормотания пронеслась по Залу Рыцарей. Этот фон приглушённых голосов нёс ноту гордости и облегчения. Наконец была цель достойная Рыцарей и идеалов, что неслись ими. Они собирались встретить противника, обладающего заметной силой и сомнительной честью. Рыцари получили задание освобождения Внутренней сферы от безжалостного агрессора и увидят, что это освобождение не сделает их самих изгоями.

– Что касается других подразделений, составляющих наше войско, – произнёс Мастерс над гулом голосов, – Я могу сказать вам, что к нам присоединятся некоторые из знаменитейших воинов из каждого из Наследных государств, также как и две известнейшие команды наёмников Внутренней Сферы.

– Драгуны...

– Нет, Марта, Волчьи Драгуны не присоединятся к нам в этой экспедиции, – сказал Мастерс женщине с Тамаринда. – Я имел в виду Горцев Нортвинда и ещё одно подразделение.

– Мы будем биться бок о бок с одним из последних наследников старой Звёздной Лиги, и новорождённым новой, Лёгкой Кавалерией Эридана.

«Удивительно, как восхитительно это выглядит отсюда!» такова была мысль, что пронеслась в голове Таи-и Михаила Риана, когда он взглянул через передний иллюминатор Тенгу. Пред ним лежала закрытая облаками столица Синдиката Драконов, Люсьен, чёрная жемчужина Дома Куриты. Высокий, тяжёлый облачной покров, завихрялся кое-где, возможно, показывая места штормов. Риан пытался в уме поместить места шторма на карту, но его попытки были неудачны, до тез пор пока он не осознал, что смотрит на планету «сверху вниз». Как только он откорректировал картину в уме, он сумел поместить самый большой фронт над бассейном реки Шайдан.

– Внимание всему персоналу, делается последняя коррекция курса. Поверхность атмосферы через пять минут.

Услышав объявление, произнесённое металлическим голосом, Риан взялся за полированную трубу, что бежала вдоль полимерного иллюминатора. Через этот рельс и подошвы своих ботинок, которые касались пола, он чувствовал заметное дрожание Шаттла класса Нагумо. Люсьен поменял свою позицию по направлению к верху иллюминатора примерно на тридцать градусов, как только Капитан Шаттла Тенгу направил корабль в более благоприятный, «скользящий курс» для вхождения в атмосферу. Манёвр добавил эффект затемнения четверти зелено-белого диска, заставляя высокого офицера ЭУКД наклониться вперёд над поручнем, чтобы увидеть южный полюс планеты.

Пока он стоял там, упираясь головой в верхнюю часть иллюминатора, раздвижная дверь обсерватории отъехала в сторону.

Чувствуя себя весьма по-дурацки, Риан выпрямился. Жгущее ощущение в шее показало ему, что он слегка покраснел. Он был застигнут врасплох, засмотревшись, мечтающим о своём родном мире, как школьник в своём первом полёте. Вернуть спокойствие заняло у него мгновение но, когда Риан повернулся, чтобы встретить вошедшего, он надеялся, что сияние атмосферы скроет его волнение.

Когда он увидел спокойное лицо высокого человека, идущего по коридору, чувства Риана дали ему повод для волнений и страха.

– Коничии-ва, Курита Теодор-сама. – Риан отвесил глубокий и на удивление элегантный поклон, который был труден в условиях свободного падения. – Я только, что собирался уходить.

– Подождите Риан-сан. Пожалуйста, останьтесь. Располагайтесь комфортабельнее. – Теодор Курита вернул поклон, хотя и несравнимый с поклоном Риана. Выпрямляясь, Координатор Синдиката Драконов легко двинулся к окну.

– Спасибо, Тоно, – сказал Риан, направляясь к одному из стульев, покрытых синтетической кожей, прикрученному к палубе около иллюминатора.

В течение долгих мгновений, пока он садился в стул, прикрепляясь к сидению, лёгкими липучками, размещёнными, чтобы человек, занимающий кресло не улетел из него при нулевой или минимальной гравитации. Стараясь не казаться изумлённым, Риан наблюдал за лицом человека, который был телом Дракона, его сердцем и душой, правителем Синдиката Дракона.

Теодор-сама уже не был молодым человеком, но его шестьдесят один год мало сказался на нем. Его лицо было как-то слишком молодым, чтобы сказать с точностью. Только в волосах его было больше седины, чем в тот момент, когда он взошёл на трон Синдиката Дракона. Но была и лёгкость в его шагах и чистый, ясный взгляд. Для Риана казалось, что Координатор излучает силу и неподвластную времени грациозность Самурайского меча. Здесь был человек, которому он и бесчисленное множество других людей вручили свои жизни.