Текст книги "Женить принца (СИ)"

Автор книги: Тереза Тур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава тридцатая

– Мы прекрасно понимаем, что это – вызов! – секретарю его величества, герцогу Скалигерри, пришлось согласиться на небольшую пресс-конференцию. По-другому выставить оповещателей из конюшен возможным не представлялось.

Нужно было выдать информацию. Четкую. Проверенную. Чтобы у мастеров пера и запечатлевающих зелий не было возможности приукрасить действительность до такой степени, что в королевстве начнется паника. Это они умеют…

– Связаны ли происшествия на скачках с состоянием его величества?

– Без комментариев! – улыбнулся герцог ведущему оповещателю газеты «Зельевары сегодня».

С этим пронырой они сталкивались уже не раз. Личной неприязни к нему герцог не испытывал – каждый выживает, как может, у каждого свой интерес. Грегори, безусловно, профессионал. Тем более, надо отдать ему должное – он никогда не отказывал пустить вовремя нужную Тайной канцелярии информацию в газеты. Иногда это спасало королевство. Без преувеличения.

– А с отбором невесты для его высочества Патрика? – быстро спросил другой оповещатель.

Этот был совсем молод. С нездоровым блеском в глазах. Еще бы! Возможно, это его первый выезд, и сразу – сенсация!

Скалигерри только головой покачал.

– На этом все. Большое спасибо, что пришли.

– А скачки, – крикнули ему в спину. – Они… состоятся?

– Конечно, – не оборачиваясь, бросил герцог.

Скачки… Тот, кто затеял все это, без сомнения, хотел сорвать Большие Охотничьи королевские скачки. Если первое нападение на Барта можно было объяснить происками конкурентов – новый жокей, появился из ниоткуда – и сразу фаворит, то сегодняшнее, на глазах у оповещателей… Демонстративное и крайне тяжело исполнимое – потому что начальник охраны скачек – тоже не мальчик неопытный. Но его обошли. И Хелен задала правильный вопрос – как пронесли котелки и как их врыли в землю? Да так, что никто ничего не заметил?!

– Я дам охранникам выпить зелье, которое не позволит злодеям снова воспользоваться зельем подчинения! – услышал он звонкий голос Хелен.

Поморщился. Вот зачем объявлять на весь мир о том, что такое зелье существует! Ведь можно все сделать тихо, не шокируя широкую общественность ненужной информацией! Хелен…

– Дорогая! – воздел руки к небу профессор Вальпнер. – Ты смогла!

Девушка кивнула, совершенно счастливая. И поспешила навстречу Скалигерри.

– Я должна это сказать именно вам, – зашептала она ему – да так выразительно, что всем на конюшне стало ясно – у них есть СЕКРЕТ!

– Скажите, – улыбнулся герцог, решив послать в пещеру к драконам свои расчеты и врагов заодно. Справятся они. А вот ее сияющие счастливые глаза…

– Зелье делал тот же самый злодей, что и приворотное для Патрика и зелье безумия для другого принца – забыла, как его зовут.

– Вайт. Второго спасенного вами принца зовут Вайт.

Хелен поморщилась, словно ненужной информацией герцог мешал ей сосредоточиться на действительно важных вещах. Скалигерри порадовался. Нет, конечно, он был просто доволен тем фактом, что любимая спасла целых двух принцев, наследников престолов, но вот их неизбежный в этом случае интерес…

Любимая… он повторил про себя непривычное слово. И поразился тому, как сразу тепло стало на сердце… А ведь он еще не говорил о своих чувствах с Хелен. Не делал предложения руки и сердца… И вообще – вот как все это делается? Надо как-то красиво… Посоветоваться с Айком?

Герцог задумался. Заговоры, покушения, убийства, тайны прошлого. Вопросы безопасности. Дворцовые интриги… Так, глядишь и жизнь пройдет. Не хотелось бы оглянуться и понять вдруг, что самого главного так и не случилось.

– Мы справимся, – он взял ее руку и прижал к губам. – Обязательно.

– Зелье я сварю. Им надо будет напоить всех, кто имеет допуск к лошадям и скачкам.

Скалигерри кивнул.

– А… ингредиенты, – покраснела Хелен, как всегда, когда речь шла о тратах.

– Когда будет готов список? И какая вам понадобиться помощь? Его же нужно будет немало…

…

Принц Патрик узнал о себе в этот день много нового.

Оказывается, он вполне мог работать рядом с Начальником Тайной канцелярии, Рансом Тиберином, несмотря на то, что в обычной жизни представителей этой семьи он, мягко говоря, недолюбливал.

Еще его высочество понял, что солидных сильных мужчин нужно иногда утешать. И останавливать их порывы, когда те полны раскаяния. И у него это получилось, когда начальник охраны скачек впал в совершеннейший припадок, осознав, что не справился со своими обязанностями.

И – самое главное – он умудрился повернуть дело таким образом, что сбежавшего Барта не сняли с соревнований!

– Мэтр Френсис, – обратился принц к распорядителю. – До завершения расследования я повелеваю перевести всех лошадей, что участвуют в скачках, в королевские конюшни!

– Слушаюсь, – торжественно поклонился ему мэтр Ди.

Они поймали, конечно, на себе насмешливый взгляд хозяина Золотой Звезды, конунга Ноора. Но мужчина ничего не сказал, хотя все прекрасно понял.

Принц до самого вечера был в столице. Столько дел! Еще одна пресс-конференция для оповещателей. Скалигерри настоял на том, что она необходима. Лучше, чтобы одна и та же точка зрения прозвучала от нескольких влиятельных лиц. Нападение есть, но службы порядка справятся.

Патрик не торопился выводить из столицы военные патрули – на всякий случай. И – надо было нанести визит в посольство Северных магов. Те собирались выразить беспокойство относительно безопасности в столице.

Так что во дворец принц явился поздним вечером, не сказать – ночью. Пыльный, голодный. Но какой-то странно вдохновленный тем фактом, что он нужен и важен. А еще – но в этом он боялся признаться – охваченный странным азартом.

Злоумышленник, что кинул вызов королевству зельваров, должен быть схвачен!

А пока можно навестить героя сегодняшнего дня, которым, без сомнения, был Барт. И спросить у этого несносного мальчишки: что на него нашло? Какого драконьего дерьма он исчез, никого не предупредив? Нарушил правила… Может, обидел кто? Кто? Его допрашивал Тиберин. Может, оскорбил? Или …угрожал?

…

Особнячок выглядел покинутым. Не было огоньков внутри, дверь – нараспашку. Тишина…

– Дария! – позвал принц. – Барт?!

Никого.

Патрику стало не по себе. Не могло же с ними случиться что-нибудь плохое в охраняемом королевском парке?

– Эй! Кто-нибудь!

Принц уже раздумывал о том, что придется объявлять тревогу и начинать розыск… Но услышал горькие всхлипывания.

– Бааарт! – безошибочно определил он. – Что с тобой?

Мальчишка сидел в кустах, что цвели огромными шапками белых цветов. Найдешь крошечный цветочек с семью лепестками – будет тебе счастье. Мама в детстве учила. Как же эти кусты называются… Нет. Не помнит. Помнит только что в детстве он от этого сладкого запаха… аааа…. аааа…

– Апчхи!

– Будьте здоровы, ваше высочество…

– Спасибо. Постараюсь. Где Гром?

– В конюшне, – Барт отвернулся.

– Ага, отвел, значит. А сбежал чего?

– Я?..

– Нет, я! Тебя Тиберин напугал?

– Нет.

– Хелен?

Тяжелый вздох в ответ подсказал, что он оказался прав.

– Она что – вообще не знает о бастраде у отца?

Мальчишка опустил голову и залился слезами.

– Да… Дела… Ты голоден?

– Я… Мне надо чувствовать себя… сильным. Чтобы никто не мог… как Тиберины… Как эти, на дороге, наемники… понимаете…

Патрик кивнул.

– Понимаю. Ты на каком курсе в Академии?

– Второй.

– Черный плащ?

– Ну… да.

– Были проблемы с магическим потенциалом?

– Нет.

– Ты тест сдавал по магической шкале способностей? Должен был. Все сдавали. Сколько баллов?

– Девяносто семь.

– Сколько?! Ты ври-ври да не завирайся…

– Я не вру.

– Ну, раз не врешь – отлично. Пойдем!

– Куда?

– Буду учить тебя защитной магии. Если в тебе действительно течет кровь Адорно, должно получиться.

– Ух ты…! Я это… голодный, кстати.

Парень вытер слезы, глаза вспыхнули азартом. Патрик улыбнулся. Глупый. Маленький. Смешной… Еще и голодный. Что-то теплое разлилось по солнечному сплетению, и тут же холодком пробежало по позвоночнику. Зельевары… Да что это с ним?

– Вставай и иди за мной! – ворчливо бросил жокею его высочество.

Глава тридцать первая

– Хелен, дорогая! – за завтраком его величество обратилась к герцогине Адорно.

– Ваше величество? – Хелен вздрогнула от того, что Лиллиан Тиберин случайно уронила прибор.

– Как вы неловки, Лиллиан, – заметила герцогиня Скалигерри, поджав губы.

– Прошу простить. Герцогиня. Ваше величество, – процедила Тиберин, побледнев.

– Все хорошо, – снисходительно улыбнулась королева Мария, и вновь обратилась к Адорно. – Завтра – конкурс иллюзий. Я знаю о полете в Радужную долину, а также в курсе неоценимой помощи с вашей стороны в организации скачек. Может быть, вам нужно время? Или еще что-то? Только скажите, Хелен.

– Благодарю, ваше величество. Но у меня все готово.

– Вот как? – удивилась королева. – Что ж, весьма похвально дорогая. Надеюсь, остальные также готовы к завтрашнему дню. Мы с его величеством и его высочеством ждем с нетерпением. Надеюсь, мы не будем разочарованы.

Завтрак продолжался в полной тишине. Девушки думали каждая о своем, а Хелен вспоминала вчерашний день.

После того как вдвоем они спасли принца (она все время забывала, как его зовут), Олеф Дурдень сам предложил предоставить лабораторию, ингредиенты, и если ей понадобится – дракона в полное ее распоряжение для подготовки к конкурсу.

И тогда она решилась! Идея зрела давно, но, во-первых, Хелен не знала где найти дорогие ингредиенты, а во-вторых, пугало отсутствие опыта. Однако после столь щедрого предложения Дурдня сомнения исчезли. Она сварит зелье в небе! На спине дракона по имени Мэдд, под самыми облаками…

Все получилось. В долине, в лаборатории мэтра, она оставила еще три экземпляра на всякий случай. Зелье получилось тягучим и золотым. То, что она чувствовала во время его создания, не забыть никогда. Они потом с Олефом весь вечер провели в долине рядом с драконами. Работа отняла слишком много сил – по-другому было не восстановиться. Драконы любили зельевара. Он действительно знал их язык! Удивительно, но Айк тоже разговаривал с драконами…

– Хелен, вы не слышите меня? – лицо у королевы Марии было встревоженным.

– Что? Простите…

Хелен закусила губу. Она так задумалась, что не услышала, что к ней обращаются.

– Вы бледны, герцогиня, – обеспокоенно повторила ее величество. – Я пришлю Гаральда осмотреть вас. И не спорьте, дорогая.

Завтрак, наконец, закончился. Хелен встала, поклонилась королеве Марии и вдовствующей герцогине Скалигерри. Ей очень хотелось успеть заехать к Дарии.

После она отправится на конюшни. Над защитой необходимо поработать еще. Она должна быть совершенной! Нельзя допустить, чтобы люди и лошади вновь подвергались опасности!

Чтобы сократить время, Хелен решила добраться до сестры верхом. Какое счастье вновь чувствовать себя живой и полной сил! Нестись галопом, летать на драконе! Дышать. Улыбаться. Любить…

…

Дария была задумчива и печальна.

– Что случилось?

Хелен чувствовала себя виноватой. Она совсем забыла Дарьку. Они перестали заниматься, а ведь у той проснулся, наконец, интерес к учебе! Нельзя упустить момент. И потом. Сестра уж точно пойдет на скачки, она каждый год туда бегает втайне от нее. Копит деньги на билет. А там опасно! Она, зная, что случилось, даже не предупредила ее до сих пор! Надо срочно все рассказать.

Хелен внимательно посмотрела на сестру. Бледная, от чего фиолетовые волосы кажутся еще ярче, еще ядовитее. И когда ей этот цвет надоест? Может, просто не знает, как свести? Предложить помочь?

Младшая Адорно лишь дернула плечом, показывая, что говорить не хочет.

– А я занимаюсь теперь обеспечением безопасности на скачках, – решила заинтересовать девушку Хелен.

Снова равнодушный взгляд. Да что с ней?!

– Ты как себя чувствуешь?

– Не знаю.

Дария и правда не знала. С одной стороны, она – счастлива. Без преувеличения. Во-первых, сбылась мечта – участвовать в Охотничьих больших королевских скачках этого сезона. У нее все шансы на победу. Шансы, которые она никому не отдаст без боя. И это само по себе – настоящее чудо.

Во-вторых, принц Патрик открыл для нее целый мир! Мир защитной магии. В ней есть сила! Сила настоящего боевого мага, не такая, конечно, как у его высочества, но…

Это было прекрасно! Сила текла, щекотала, вспыхивала. Она, Дария Адорно, способна дать отпор! А эти несколько приемов, которым научил ее принц! Да она никогда в жизни не была так счастлива! Никогда не чувствовала себя настолько… живой.

И все бы замечательно, вот только вместе с желанием участвовать в скачках, вместе с защитной магией, что текла в жилах с кровью Адорно, она… Повзрослела. Как-то сразу и не вовремя.

Что это? Сила рода, что пришла, открывая в ней до этого не использованный магический потенциал? Может быть. Не важно. Она вдруг поняла, что влюбилась. Вот так взяла и поняла.

Они с принцем ужинали. Смеялись. Его волосы. Кудрявые. Каштановые. Наверное, мягкие на ощупь. Ресницы. Густые. Слегка загнутые. И зачем парню такие?

Беда! Зельевары… Беда! Бедная она несчастная. Это же ПАТРИК! Принц! У него во дворце сто невест. А она… дура.

Просто дура.

– Дария! – ворвался в голову обеспокоенный голос сестры. – Вызвать Гаральда?! Да что с тобой?

– Все хорошо. Просто… голова болит.

– У тебя? – с сомнением спросила Хелен.

– Я что, не человек что ли?

– Человек, конечно. Но…

– Хелен…

Дария смотрела на нее. Бледная. Синяки под глазами. Похудела, кажется… Глаза полны слез. Влюбилась, что ли?!

– Дарь, что случилось? Давай чай поставим. Я расскажу тебе о полосе препятствий, хочешь? Мы вместе с Айком занимаемся обеспечением безопасности, – Хелен, с тревогой поглядывая на сестру, принялась готовить бутерброды. – А профессор Вальпнер и Дурдень восстанавливают иллюзии. Сейчас я тебе все расскажу – и поеду туда. Хочешь знать, какие иллюзии будут? А со мной поехать, хочешь?

В первые несколько секунд Дарии показалось, что время застыло на месте. Она вдруг осознала, что у нее есть возможность узнать, какие будут иллюзии! Ведь ни у кого из конкурентов такой возможности не будет! Что это? Судьба? Счастливый шанс, что дается раз в жизни? Или…

Ее сомнения длились не дольше секунды.

– Хел, – девушка развернулась, посмотрела сестре в глаза. – Прости. Не сейчас. Пожалуйста, оставь меня одну…

…

Хелен пыталась сосредоточиться на работе, но ничего не получалось. Айк обеспокоенно поглядывал не нее, молча делая почти всю работу. Получалось у него здорово, но ей было стыдно.

После разговора с сестрой на душе скребли драконьи когти. Это она, она виновата! Бросила Дарьку одну. А ведь у девочки никого нет, кто бы подсказал, поддержал. Младшая сестра влюбилась, это однозначно. В кого? Кто-то из окружения Патрика? Спросить у него? Кто-то из жокеев? Точно! Она так побледнела при упоминании о скачках…

– Как продвигается работа? – герцог Скалигерри подъехал, легко соскочил с огненно-рыжего коня и улыбнулся.

– Все в порядке, – отчитался Айк, подмигнув Хелен.

Герцогиня Адорно лишь вздохнула.

– Хелен, вы устали? Может, позвать Гаральда? Отвезти во дворец? – герцог Скалигерри нахмурился.

– Нет, все в порядке.

– Мне кажется, герцогине Адорно и вправду нездоровится. Хелен, прошу вас – отдохните! Я прекрасно справлюсь сам. Осталось лишь закрепить. Я не буду отходить от разработанных совместно с вами формул ни на шаг. Вы мне доверяете?

Хелен благодарно улыбнулась, и не стала спорить. В основном потому, что действительно не могла толком сосредоточиться и боялась, что принесет не столько пользу, сколько вред.

– Спасибо, Айк…

– Вы ведь уже подготовили иллюзию? – спросил королевский портной.

– Конечно.

– Вечером я заберу у вас зелье. Пронумерованные колбы по правилам конкурса должны храниться у меня.

– Да, конечно.

– Хелен, я провожу вас, если позволите, – королевский секретарь подвел коня.

Они, как всегда, поехали рядом. Близко. Хелен часто думала о том, насколько серьезны намерения герцога относительно нее? Поцелуи. Его горящие глаза. Но…

– Хелен…

– Да?

– Вы не согласитесь поужинать со мной?

– Простите, но мне необходимо побыть с сестрой. Мне кажется, Дарию что-то тревожит. Сегодня мы поужинаем вдвоем. Простите, но… В следующий раз.

Скалигерри вздохнул. Ужин с сестрой, которую что-то тревожит! Просто вежливый отказ. Но… почему? Неужели его чувства не взаимны? Но… их поцелуи. Ее горящие глаза…

– Я не могу с вами согласиться, профессор Вальпнер.

– И почему же не можете? Разве мои расчеты не верны, Дурдень? Вы нашли ошибку? Нашли? В самом деле? Так будьте так любезны, покажите мне ее!

– В ваших расчетах ошибки нет. Однако предлагаемый вами путь длиннее и менее эффективен. Зачем использовать пятьдесят семь ингредиентов, когда можно обойтись пятнадцатью?

– Это экономичнее.

– В конечном итоге – нет. Вы не учитываете магическую силу зельевара – вот самый дорогостоящий ресурс!

Хелен и Скалигерри переглянулись. Разговор между профессором Вальпнером и Олефом Дурднем шел на повышенных тонах. Хелен застыла. Ей стало неприятно. Два сильнейших зельевара королевста! И того и другого она считала своим учителем. Любила. Ценила. Была готова учиться. И все же не признать очевидное превосходство Дурдня было просто нельзя…

Глава тридцать вторая

– Прошу вас, Лиллиан, – обратилась королева Мария к графине Тиберин. – Ваш номер – тридцать первый.

Дочь премьера медленно шла через всю залу, сжимая зубы от злости. Ее план летел в Драконьи пещеры. К Олефу Дурдню.

Как только она узнала о том, что зелья до конкурса поместят в особый ларец, – то сразу решила эти самые зелья подменить. Забрать себе то, что сделала Адорно и подсунуть ей… Нет, не свое! Еще не хватало! За него она отвалила кучу денег самому ректору Академии.

Лиллиан сделала зелье сама. Вот пусть Хелен это зелье всем и продемонстрирует! А то слишком высоко вознеслась. Отец приказал – а надо было слышать, каким тоном он это сделал! – Хелен Адорно не трогать. Ну уж, нет! Она не сдастся. Не бывать этому.

Однако сделать зелье оказалось намного проще, чем его подменить. Лиллиан Тиберин решила, как всегда, действовать через слуг. Дать денег, чтоб молчали – и все.

Ничего не вышло. Слуги во дворце были неподкупны, более того, на них вдруг перестало действовать зелье подчинения. Хелен подозревала, что без Адорно тут не обошлось. Как-то же эта мерзкая колдунья носит бриллиант своей матери! Как?! Что она сделала? Наверняка изобрела противоядие и накормила им всех слуг. Гадина! Зараза! Еще не известно выживут ли эти несчастные после подобных экспериментов… Вот и посмотрим!

Позже Лиллиан узнала, что зелья вкладывать в ларец девушки будут в торжественной обстановке, на глазах всего королевского двора. Она уже собралась отказаться от этой своей затеи, как пришлось столкнуться с новым унижением. Хелен Адорно позволили вложить зелье в ларец первой. ПЕРВОЙ!

Видите ли эта оборванка торопилась на конюшни, к распорядителям – помочь улучшить систему безопасности. Что за чушь?! Кому нужна эта выскочка?! Тем более на королевских скачках?!

Лиллиан подошла к столику, на котором стоял ларец и вздохнула. Ничего не получится. Наверное, придется смириться. А может, попробовать чуть позже? В конце концов, еще вся ночь впереди. Главное, зелье – вот оно, спрятано в рукаве платья.

Иллюзия изображала медведя, змею и орла на троне. Это оскорбление. Это – скандал!

Медведь у ног короля, сидящего на троне – герб рода Тиберинов. Сила трона. Герб Скалигерри изображал змею, свернувшуюся вокруг скипетра – мудрость трона. Символ Адорно – орел. Птица изображалась сидящей на спинке трона, у левого плеча правителя. Зоркость. Зоркость и преданность. Адорно всегда первые предупреждали об опасности. Тиберины – вставали на защиту, Скалигерри разрабатывали стратегию. Три рода на страже королевской семьи и королевства.

Король никогда не простит тому, кто сотворил такое! Прямой намек на то, что три приближенных к его величеству рода – Скалигерри, Тиберины и Адорно – на самом деле правят королевством. Иллюзия простенькая, но четкая. Даже ей самой такое по силам. Как жаль, что не получится подставить эту Адорно, и она все равно…

Неожиданно раздался шум. Все резко обернулись ко входу в парадную залу, и тут же низко поклонились. В дверях стоял король.

– Ваше величество? – встревожилась королева.

– Со мной все в порядке, дорогая! Просто решил присоединиться.

Снова низкие поклоны от всех, включая слугу, который стоял возле столика. Открытый ларец. И Лиллиан поняла – сейчас, или никогда!

Не перепутать пузырьки, не запутаться в рукавах. Секунда. Другая. Все смотрят только на короля Альберта… Получилось!

Графиня Лиллиан Тиберин склоняется в глубоком реверансе так легко, изящно и грациозно, что король одобрительно улыбается. Королева Мария кивает, радуясь, что уроки по этикету не прошли для девушек даром.

Что ж… Посмотрим теперь как ты выкрутишься, Адорно!

…

– Рад вас видеть, Олеф, – улыбнулся его величество. – Вы совсем забились в ваши Радужные горы! Перестали баловать нас своими визитами, посылать сыр и сливки к завтраку.

– Ваше величество, – поклонился Айк. – Все поставки продуктов во дворец – лишь по согласованию с ее величеством.

– Ну, кофе мне запретили в первую очередь. Сразу после жареного, поэтому…

– Сыр доставили. Он уже на кухне, – Айк набил трубку синим порошком. – Вы позволите, ваше величество?

– Конечно, Айк. Курите. Итак, подведем итоги вашего визита, господа… Одну минуту…

Король взял письмо, что лежало на серебряном подносе, задумчиво повертел конверт в руках. Открыл перстень, бросил щепотку какого-то порошка в крошечный котелок, бурлящий на столе. В то же мгновение в покои его величества явился секретарь.

– Ваше величество?

– Проходите, Скалигерри. У нас тут… Важное дело.

– Измена? – удивился герцог.

– Боюсь, что так… Вот, – и король протянул секретарю конверт. – Проверьте. Кто где и когда это написал, кто где и когда вскрывал. Не обижайтесь, Олеф. Все это лишь необходимая формальность. Стандартная процедура. Конечно, я верю вам на слово. Впрочем, вы знаете, как я к вам отношусь.

– О, я ценю! Ваше величество, очень, очень ценю! Поддержка лаборатории, возможность работать – счастье! Ваше величество… – Олеф сделал неуклюжую попытку поклониться и запутался в длинном плаще из драконьей чешуи.

Зельевар так и упал бы к ногам его величества, если бы не Айк. Портной поддержал друга, не переставая выпускать синих бабочек из своей волшебной трубки.

– Ну, ну… – король поднял ладони вверх, – ваши заслуги перед королевством, Олеф, всего лишь оценены по достоинству. А сейчас, Айк, прошу вас, введите Скалигерри в курс дела. Мэтра мы, пожалуй, отпустим.

…

Хелен в сотый раз пересчитала необходимые ингредиенты, проверила расчеты. Лошади и слуги уже ждали, чтобы доставить ее на конюшни. Герцог так и не появлялся после того, как она отказалась поужинать. А что если он хотел сказать ей что-то важное, и воспринял это как отказ? Нет… Нет, не может быть! Он не настолько глуп. Хотя она не сильна в придворном этикете. Может, спросить у Айка?

Вошел паж. Забрал тяжелый саквояж и предложил следовать за ним.

– Я сейчас… Если можно, мне нужно всего несколько минут, принять зелье.

Паж поклонился, заверив, что карета будет ждать у главных ворот резиденции его величества столько, сколько понадобиться, и она может не торопиться.

На самом деле, зелье она приняла еще утром. То, что оттягивает действие проклятия. А сейчас…

Хелен задумалась. Выпить успокоительное? Конечно, у нее были объективные причины для беспокойства. Скалигерри. Дарька. Но было… что-то еще. Какая-то странная, не понятная тревога. С самого утра.

Золотая крылатая иллюзия мухой мельтешила перед глазами. Обычно она так себя не вела. Да, да, не удивляйтесь! Хелен так и не поняла, в чем дело – не было времени, но ясно одно – иллюзия меняет движения, траекторию полетов, некоторые ее действия кажутся осмысленными! Виртуозные формулы (которые она так и не выяснила, кому принадлежат), хоть и менялись время от времени, но их все равно не хватало, чтобы объяснить то, что происходит.

Времени заняться голым младенцем отчаянно не хватало. Хелен привязалась к нему. Смерть, казалось, тоже не возражала. Они… взаимодействовали, как бы странно это не звучало. Дракончик то катал крылатого на спине, то пытался съесть. А тот, чуть что, прятался от нее в шкатулку. Часто, когда Хелен не могла найти нужную формулу или ингредиент, вещи находились сами собой, и каждый раз в поле зрения мелькала золотистая иллюзия. Кстати выть о том, чтобы она вышла замуж за принца Патрика карапуз перестал. И на том спасибо!

Так. Кажется, все в порядке. Ингредиенты. Расчеты. Жаль только со Смертью не попрощалась. И куда она запропастилась?

…

– Олеф нашел в своей лаборатории письмо, которое получил, – Айк выпустил синий дым, прикрыл глаза.

– Ровно год назад, – перебил портного Скалигерри. – Письмо было написано в Академии, лично профессором Вальпнером, никакого магического воздействия при этом на ректора оказано не было. Вскрыл письмо Дурдень, лично, вчера вечером. Где-то за час до заката. Магического воздействия так же никто на зельевара не оказывал.

– Спасибо, Скалигерри, – кивнул король. – продолжайте, Айк.

– Дурдень – гений. Но он рассеян! Получив письмо, маэстро позабыл об этом тут же. Если Олеф был занят какой-то очередной своей идеей, это вполне могло быть! Когда-то Дурдень написал письмо Вальпнеру, в ответ на послание профессора о том, что его лучшая ученица, Хелен Адорно, попала под заклятие «Дыхание смерти». Вальпнер просил помощи.

– И? – король нахмурился.

– Дурдень ответил. Он пригласил их в долину. Люди не могут снять это заклятие. Зелья – бессильны. Во всяком случае, если такое зелье не может сварить Дурдень…

– Зачем тогда приглашал? – побледнел Скалигерри.

– Драконы, – Айк выпустил струйку дыма, синие бабочки вспорхнули и закружились вокруг головы королевского секретаря.

– Да. Хелен чувствует себя лучше рядом с ними, – кивнул Скалигерри, не обращая на бабочек никакого внимания.

– Олеф считает, что драконы могут не только подпитать силой. Они способны снять заклятие. Если… захотят. Магия драконов очень сильна. Мало изучена. Они могут многое. Но драконы своенравны. Коготь, чешуйка или капля крови дракона в разы сильнее, если все это отдано драконом зельевару добровольно. Ингредиенты мертвого дракона работают слабо.

– Но как уговорить драконов снять заклятие?! – Скалигерри вцепился в подлокотники кресла до побелевших костяшек.

– Никак, – Айк выпустил очередную струйку дыма. – Они сами снимут, если захотят.

– Олеф написал об это Вальпнеру? – уточнил король, с беспокойством посматривая на своего секретаря, в лице которого не было ни кровинки.

– Да, – кивнул Айк. – Во всех подробностях! Это несмотря на то, что Олеф и Вальпнер откровенно недолюбливают друг друга. Вальпнер относится к драконам как к расходному материалу. Дурдень же с ними дружит.

– Он действительно умеет с ними разговаривать? – поинтересовался король.

– Так говорят, – уклончиво заметил Айк, тут же переводя разговор на другую тему. – Почти сразу же профессор вежливо ответил, что его ученица, к его великому сожалению, наотрез отказывается ехать, как он ее ни уговаривал!

– Это вранье, – Скалигерри встал и заходил по кабинету его величества. – Хелен в восторге от долины. От драконов. От зельеварения. Дурдня. Его лаборатории.

– Сядьте, Скалигерри, вы мешаете мне думать! – король сдвинул брови. – Значит, Вальпнер… Все сходится. Хелен работала в лаборатории Академии под его же руководством. Вот откуда ингредиенты, ею созданные.

– Где Хелен? – Айк посмотрел на Скалигерри.

– Да. Вызовите ее ко мне, – кивнул король. – И давайте отправимся обедать. Должен же я хоть что-то есть!

Прошло несколько минут, после чего его величеству доложили о том, что обед скоро будет подан. Герцогиня Хелен Адорно в данный момент явиться не может. Она вместе с профессором Вальпнером работает над восстановлением защиты Больших охотничьих королевских скачек…

…

Смерть бегала по огромному полю, поднимая короткими лапками в воздух комья грязи. Ученица профессора Вальпнера хохотала до слез, стараясь сосредоточиться на работе. Какая же смешная! Маленькая…

Хелен вспомнила, как у самых ворот ее встретил Дурдень, а когда карета отъехала настолько далеко, что королевский дворец и махающий им на прощание зельевар скрылись из виду, из-под сидения показалась золотистая мордочка. И как она туда пробралась? Казалось, дракон и Дурдень договорились. Зельевар знает язык драконов?! Неужели – правда?

Внезапно ей стало плохо. Силуэт маленького золотистого дракончика, бегающего неподалеку, стал расплываться. Нечем дышать. Что… Что это?

– Смерть! – одними губами позвала она…

– Еще нет, Хелен, – раздался голос профессора Вальпнера совсем близко. – Это всего лишь пары зелья, приближающего Дыхание смерти чуть ближе. Я могу дать тебе другое зелье, Хелен. Ты снова станешь видеть, дорогая. Кстати, сделать это лучше, как можно скорее! Иначе потеряешь разум. Будет обидно, если такая талантливая ученица…

– Дайте зелье, – прохрипела девушка. – Что?! Что же вы медлите?

– Я? – тихий, зловещий смех.

– Вы?! Это… вы?!

– Я. Я подставил тебя, и я же тебя проклял. Пусть профессор Вальпнер не так талантлив, как ты или этот ваш Дурдень, но тоже кое-что может!

– За… За… ааа…

– Уже задыхаешься, Хелен?

– Зачем?

– О! Как мило… Ты умираешь, но вместо того чтобы умолять меня дать противоядие, пытаешься понять причинно-следственные связи моего поведения? Ах, как это похоже на тебя, Хелен! Ай… нет! Отдай! Гадкая ящерица, я убью тебя!

Хелен ничего не видела. Нечем было дышать, пена капала изо рта, ноги подкосились, когда в пальцах она почувствовала прохладное стекло колбы. Выпила. Скорее машинально. Боль отпустила, на смену ей пришла спасительная темнота…