Текст книги "Брачные обязательства"
Автор книги: Теодора Снэйк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
4
Та, о ком Дастин столь напряженно думал, ехала домой на такси, решив в кои веки позволить себе подобную роскошь. Не каждый день девушки с легкостью отказываются от миллиона фунтов. Должно быть, Дастин впал в бешенство от ее неожиданного поступка. Он ведь уже решил, что дело сделано, и позволил себе расслабиться. Эрика подумала, что лучше было бы разорвать чек на мелкие кусочки и посыпать ими его тупую голову наподобие рождественской елки.
Девушка представила эту картину и хихикнула. Нет, нет, она поступила правильно, продемонстрировав твердость своих нравственных принципов, и в то же время не слишком оскорбила его достоинство. Осторожность никогда не помешает.
Интересно, когда Дастин вновь появится на ее горизонте? А в том, что он непременно появится, Эрика ни секунды не сомневалась. Слишком уж дорог ему был престиж фирмы. Вот только, как далеко он готов зайти, чтобы обеспечить семье драгоценный покой?
Эрика удивлялась самой себе. Никогда раньше она не замечала за собой склонности к интригам и манипулированию людьми. До встречи с Декстерами ей и в голову не пришло бы проделать что-либо подобное. Но она не могла не воспользоваться удачным стечением обстоятельств.
После того, как она отказалась от денег, у Дастина остались только два варианта решения проблемы. Ему придется надавить на брата, чтобы тот женился, пусть даже и против воли. В этом случае Эрике останется только изобразить оскорбленное достоинство и разорвать помолвку, поскольку выходить замуж за Доминика ей теперь совсем не хотелось. Затем она гордо удалится, чтобы в одиночестве оплакать крушение надежд.
Второй вариант нравился Эрике гораздо больше, потому что с его воплощением в жизнь она получала то, о чем мечтала, едва увидев Дастина. Девушка тяжело вздохнула. Она сделала все, что было в ее силах. Теперь оставалось набраться терпения…
Ожидание растянулось на несколько тревожных, безрадостных дней. Они выпали на конец недели. Заняться было нечем, и Эрика решила навестить отца в их доме в Кенсингтоне. Она отправилась туда без звонка, справедливо полагая, что имеет полное право посетить места, где родилась и выросла. Однако отца дома не оказалась. Профессор отправился на неделю в Шотландию читать курс лекций в Эдинбургском университете.
Экономка приветливо встретила дочь хозяина и приготовила комнату, в которой всегда жила Эрика.
Девушка провела уик-энд, приводя в порядок сад. Одряхлевший садовник Джоунзи уже не справлялся со своими обязанностями. Все чаще и чаще у него болела спина, тогда он по несколько дней не вставал с постели. Сад постепенно приходил в запустение и дичал. Профессора Хартвуда это мало волновало. А Джоунзи, проработавшего у него двадцать лет, он все равно не уволил бы из человеколюбия.
Эрика даже обрадовалась возможности чем-то занять себя. Пропалывая клумбы ирисов и гладиолусов, подрезая колючие кусты живой изгороди, она коротала время, остававшееся до выхода на работу. Неотвязные мысли о Дастине смущали ее душевный покой. Иногда Эрике хотелось вернуть Декстерам пресловутое кольцо и сообщить, что она разрывает помолвку. Но она подавляла в себе благие порывы и продолжала выжидать.
Тем временем Дастин безуспешно пытался найти брата. Он позвонил матери в надежде, что Доминик мог связаться с ней. Но на этот раз младший Декстер скрылся даже от обожающей его мамочки. Время шло, и неизвестно было, в какой момент у Эрики кончится терпение. Уже завтра, раскрыв поутру газету, Дастин рисковал обнаружить скандальную статью о своей семье.
Он метался по роскошной гостиной двухэтажного особняка в Хэмпстед-Гарден-Саберб, словно тигр в тесной клетке. Несколько раз звонил Эрике, но той не оказалось дома. А Дастину позарез нужно было выяснить, каким же запасом времени он еще располагает. Покинув его в ресторане, обиженная девушка не назначила новой даты казни семьи Декстер. Но вряд ли она отложит исполнение приговора надолго. Возможно, Дастин действовал слишком прямолинейно и сильно оскорбил ее. Он готов был признать свою вину и попросить прощения, если она хотела именно этого. Но Эрика должна была понять, что он поступил так в интересах семьи. На его месте всякий сделал бы то же самое. И куда она подевалась, когда так нужна ему?!
В конце концов, Дастин решил навестить ее на работе в понедельник, если до тех пор не переговорит с Домиником или с ней самой по телефону.
Утро понедельника наступило, и расстроенный Дастин устроил «веселую» жизнь своим сотрудникам с самого начала рабочего дня. Он придирался абсолютно ко всему. Никто не мог ему угодить. Дорис пришлось перепечатать заново не одно деловое письмо, потому что шеф передумывал в самый последний момент и менял в тексте все с первой до последней буквы. Дошло до того, что при виде высокой мрачной фигуры подчиненные старались свернуть в сторону, чтобы не попасть под горячую руку шефа.
Скверное настроение Дастина объяснялось очень просто. Воскресным вечером до самой полуночи он пытался дозвониться до Доминика и Эрики, но ему опять не повезло. А принятое решение встретиться с девушкой в понедельник, нужно было выполнять, хотелось ему того или нет.
Дастин смалодушничал и дал себе отсрочку до ланча, потом перенес время визита к Эрике на конец рабочего дня. Но вот и он закончился, а Дастин все еще находился в офисе. Выждав еще час, он набрал домашний номер телефона Эрики. Гудки, гудки… Кажется, он сглупил, не поехав к ней на работу. Вдруг она пошла к кому-нибудь из подруг и вернется поздно? Такой вариант тоже следовало учесть.
Но Дастина настолько измучила неопределенность и нависшая над ним угроза, что он просто не мог больше сидеть на одном месте. Если Эрики не окажется дома, он будет ждать ее, сидя в машине. Должна же она явиться домой когда-нибудь!
По дороге он неожиданно купил цветы и конфеты… «Для облегчения предстоящего разговора», – сказал он самому себе. А вот прийти к ней еще и с бутылкой вина не отважился, вспомнив, как решительно девушка от него отказалась в ресторане.
В нескольких окнах коттеджа Эрики горел свет. И Дастин вздохнул с облегчением. Но на его звонки дверь открылась не сразу. Его здесь не ждали. Это он понял, едва увидел на пороге Эрику в махровом халате и полотенце, намотанном на голову. Очевидно, она пришла совсем недавно, потому что на диван в холле была брошена ее куртка. Рядом стояли туфли, а на столике лежала раскрытая сумочка.
Эрика поежилась – после душа ей было зябко. Спохватившись, Дастин поспешил закрыть входную дверь. Проделал он это крайне неловко, толкнув плечом хозяйку дома, и ощутил исходящий от ее тела аромат свежести и хорошего шампуня. Извинившись, он торопливо отодвинулся. Эрика ничуть не смутилась, лишь затянула пояс халата потуже и с видимой неохотой пригласила Дастина в гостиную. Потом пошла наверх переодеться.
Он расположился на диване, положив на журнальный столик цветы и конфеты, которые забыл вручить. Дастин приготовился к длительному ожиданию, зная, что женщины могут прихорашиваться бесконечно. Но в то же время горячо надеясь, что его не заставят ждать слишком долго. Он опасался, что утратит решимость, необходимую для очень ответственного шага.
Наверху, в спальне, Эрика прижала ладони к пылающим щекам. Сердце стучало в сумасшедшем ритме. Сегодня все должно было окончиться. Дастин пришел к ней не просто так. Либо Доминик согласен жениться, либо…
На звук ее легких шагов Дастин обернулся и оценивающим взглядом окинул стройную фигурку девушки. Она слегка подсушила волосы и расчесала их, оставив свободно лежать на плечах. Против его ожиданий Эрика надела не соблазнительное платье с глубоким вырезом, а легкие домашние брюки и хлопчатобумажный джемпер. На лице не было и следа косметики. Она выглядела спокойной и немного грустной, очевидно предчувствуя, что разговор предстоит нелегкий.
Дастин встал, нервно откашлялся и торопливо протянул ей цветы и конфеты.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила девушка, с равнодушным видом принимая дары. – Но не стоило тратиться. Нам обоим известно, что это не визит вежливости и не романтическое свидание. Говори прямо, что тебе нужно. Я очень устала сегодня и хотела бы лечь пораньше.
– Мы не могли бы присесть? Или ты предпочитаешь беседовать со своими гостями стоя?
Эрика молча указала на диван, с которого он только что поднялся, и устроилась в кресле напротив, положив ногу на ногу. Ее глаза вопросительно смотрели на Дастина, вынуждая начать разговор. Однако он тоже молчал. Тогда Эрика предложила ему кофе. Дастин отказался и, наконец решившись, покаянно произнес:
– Я бы хотел сначала извиниться. Мне не следовало предлагать тебе деньги. Я недоучел силу твоих чувств к Доминику.
По лицу девушки пробежала еле заметная тень, но она ничего не ответила. Ободренный тем, что Эрика не прерывает его, Дастин расстегнул пиджак, сел на диване поудобнее и продолжил:
– Мне просто подумалось, что для всех это самый удобный вариант. Оказалось, что ты придерживаешься иного мнения. Ладно, пусть. Но разве тебе не ясно, что Доминик никогда на тебе не женится?
– Ты забываешь, что у меня так и не было возможности переговорить с ним. А тебе я больше не верю. Откуда мне знать: может, ты изо всех сил препятствуешь нашему браку? Мне кажется, что я очень не нравлюсь тебе, кажусь неподходящей парой для твоего брата, – заявила Эрика, – Ты, конечно, вправе иметь свое мнение и поступать по-своему. Но и у меня есть такое же право. Я намерена использовать его.
– Звучит угрожающе. Что ты собираешься делать?
– Ты знаешь. Я не буду повторяться. Если у тебя все, то не смею задерживать.
– Нет, я не могу уйти просто так. Почему-то мне никак не удается найти нужные слова, чтобы убедить тебя в том, что Доминик тебе не подходит. Поверь, он просто не желает думать о тебе, браке и связанных с ним проблемах. Черт возьми, он же вычеркнул тебя из своей жизни! А иначе как объяснить то, что он до сих пор не связался с тобой?
Дастина задело за живое нежелание Эрики прислушиваться к разумным доводам. Он вскочил и в бессильной ярости принялся шагать из угла в угол.
Следя за ним пристальным взглядом, девушка медленно покачивала ногой.
– Меня не покидала надежда, что ему что-то мешает. Но ты прав: все допустимые сроки уже вышли. Если бы с ним что-то случилось, об этом уже было бы известно. Значит, он в порядке. Раз так, я буду мстить. Никто не смеет обращаться со мной, как с игрушкой, – поиграл и выбросил! Ну, уж нет!
Эрика так мрачно улыбнулась, что Дастину стало не по себе. Похоже, он недооценил малышку. Она тверда как скала. Раз уговоры снова не подействовали, придется пойти на крайние меры.
– Ты ставишь меня в безвыходное положение. Остается одно-единственное решение проблемы… Впрочем, может, ты подскажешь выход?
Он резко остановился и смотрел на Эрику исподлобья, ожидая возражений. Но она молчала.
– Хорошо. Тогда я предлагаю тебе стать моей женой, чтобы избежать скандала, – произнес Дастин, не сводя пристального взгляда с ее лица.
Ему показалось, что Эрика побледнела. Неужели он ей до такой степени неприятен, что сделанное предложение вызывает у нее одно только отвращение? Да десятки женщин были бы счастливы услышать от него такое! Дастин стиснул зубы и ждал. Эрика закрыла лицо руками, посидела немного, не меняя позы, а затем посмотрела на неги холодными зелеными глазами.
– Ты предлагаешь мне настоящий брак?
– Да, настоящий. Мне все равно пора обзавестись семьей. А так я убиваю сразу двух зайцев. Кроме того, никто не будет знать, каким образом мы пришли к этому решению. Никто, кроме нас двоих. По-моему, дело стоящее, что скажешь? – нетерпеливо спросил Дастин.
То, что Эрика не ухватилась обеими руками за сделанное предложение, показалось ему естественным. Выйти замуж не по любви, а ради мести – это не то, о чем обычно мечтают девушки. И Дастин постарался расписать ей все прелести семейной жизни с ним.
– Ты добьешься всего, чего хотела: отомстишь Доминику и получишь мою фамилию. Только перед тем как дать ответ, учти одну вещь, – предупредил он. – Не тебе одной наш брак должен быть выгоден. Я хочу иметь детей. Мне все равно, мальчиков ты мне родишь или девочек. Я буду любить их. Кстати, Доминик детей терпеть не может.
– А с чего ты взял, что Доминик станет переживать, если я выйду за тебя замуж? Сам же говорил, что ему на меня наплевать, – недоверчиво передернула плечами Эрика и отвернулась от Дастина, пряча довольную усмешку. – Какая же это будет месть?
– Ты не представляешь, до какой степени между нами развито соперничество. Если бы ты уступила ему, то он отнесся бы к нашему браку равнодушно или позлорадствовал. Но сейчас все иначе. Он придет в неистовство, когда мне достанется то, чего не было, нет и никогда не будет у него. Мне бы посочувствовать ему, но почему-то не хочется.
– А как же мои чувства? Разве тебя не смущает, что, обнимая тебя, я буду вспоминать Доминика? – испытующе посмотрела она на хмурого Дастина.
– Можешь думать, о ком угодно, но обнимать должна только меня, – отрезал он. – Это мое главное условие!
Эрику подобное положение вещей не устраивало, но она сдержалась и только спросила язвительным тоном:
– А ты сможешь относиться ко мне, как положено любящему супругу? Я не вынесу атмосферы ненависти или равнодушия. Если не сможешь, не стоит ничего затевать.
– Это мы сейчас и проверим.
Дастин одним движением сильной руки поднял Эрику с уютного кресла и прижал к себе. Она ничуть не противилась. Ее широко раскрытые глаза с любопытством и вызовом следили за выражением его лица. Дастин медленно наклонил голову и легко коснулся ее теплого нежного рта, помедлил секунду и, не встретив сопротивления, прижался к нему сильнее. Его язык толкнулся между ее губ, и они приоткрылись. Тогда он прижал Эрику к себе еще теснее… и совершенно потерял голову.
Его привел в себя слабый стон Эрики. Дастин неохотно отпустил девушку. Она прикрыла глаза и стояла перед ним, тяжело дыша и осторожно касаясь кончиком розового языка истерзанных поцелуем губ.
– «Да» или «нет»? – требовательно и сердито спросил Дастин. – Отвечай!
– А как часто ты будешь так целовать меня? – хриплым голосом поинтересовалась Эрика и неожиданно для Дастина обвила руками его шею.
– Так часто, как ты этого пожелаешь, и еще столько, сколько захочется мне самому, – рассмеялся он и снова наклонил голову.
Но на его губы легла мягкая ладонь.
– Тогда «да», – сказала Эрика и убрала руку. Второй поцелуй был нежнее, однако короче. Почувствовав, что мужские руки пробираются под тонкий джемпер, девушка немедленно оттолкнула Дастина. – Тебе пора. Жду кольца и объявления о нашей помолвке. И учти, я не отличаюсь особым терпением.
– А ты учти, что я страшно ревнив. Если ты так же поцелуешь Доминика, как меня сейчас, то не ручаюсь за последствия. – Мужские пальцы легли Эрике на шею и несильно сжали ее, демонстрируя, что именно Дастин имел в виду. Затем он ласково потрепал девушку по зарумянившейся щеке. – Знаешь, после этих поцелуев будущее уже не кажется мне слишком мрачным. В конце концов, мы же взрослые люди и сумеем договориться. Мы можем сделать наш брак очень приятным для нас обоих.
С этими словами Дастин вышел из гостиной. Через несколько минут зарокотал мощный мотор машины и фары осветили дорогу. Он уехал, а Эрика стояла у окна и смотрела ему вслед. Все вышло так, как она задумала. Но будет ли она счастлива в браке, прекрасно зная, что шантажом вынудила Дастина сделать ей предложение. Да и он был слишком горд, чтобы забыть об этом…
Эрика отошла от окна, и взгляд ее упал на роскошный букет. Алые розы на длинных стеблях. Их цвет символизировал любовь. Неужели еще по дороге сюда Дастин намеревался сделать ей предложение? Но это означало, что он действовал не под влиянием момента или в приступе отчаяния. Рассматривая брак с ней как один из вариантов выхода из тупика, Дастин не счел его невозможным. Стало быть, женитьба для него была предпочтительнее скандала.
Она довольно усмехнулась. Милый Дастин! Он еще не догадывается, что получит самую любящую жену на свете. Его ожидает приятный сюрприз. Настроение Эрики улучшилось. Она посмотрела на коробку конфет. Ну, надо же – «Антон Берг», ее любимые! Он купил эти конфеты случайно или они ему тоже нравятся?
Эрика осознавала, что совершенно не знает привычек и особенностей характера будущего мужа. Совсем как в романах викторианских времен. Разница заключалась лишь в том, что тогда за невесту решали ее родители, а Эрика распорядилась своей судьбой сама.
Девушка осторожно коснулась рукой припухших губ. Пожалуй, она вовремя выпроводила Дастина. Еще один такой поцелуй, и в Англии стало бы одной девственницей меньше! Ни Доминик, ни кто-либо другой до него не вызывал в ней таких сильных ощущений. Вот почему ей было легко отказывать ему на яхте. Теперь Эрика поняла, что ее влюбленность в Доминика была поверхностной, мимолетной. И прекрасно! Она мечтает о Дастине и будет принадлежать только ему.
5
События развивались с головокружительной быстротой. Дастин не привык откладывать дела в долгий ящик, поэтому через день после того, как Эрика дала согласие на брак, она уже носила на левой руке великолепное кольцо, доставленное посыльным на дом.
Конечно, она предпочла бы, чтобы жених сам надел ей на палец это прекрасное творение ювелира. Но пришлось смириться, учитывая особые обстоятельства помолвки. Само же кольцо с бриллиантом было настолько красиво, что Эрика не могла расстаться с ним даже ненадолго.
Приличия требовали, чтобы невеста познакомилась с будущими родственниками. И в ближайший уик-энд Дастин повез ее в дом своей матери.
Элинор Декстер встретила будущую невестку радушно. У нее не было причин возражать ни против свадьбы Дастина, ни против его избранницы.
Робевшая поначалу девушка приободрилась и совершенно очаровала будущую свекровь своими взглядами на семью и воспитание детей. А познания Эрики в садоводстве окончательно покорили Элинор. Она решила, что Дастин не мог сделать лучшего выбора. Правда, материальное положение невесты не соответствовало ее тайным желаниям, но, как говорится, нет в мире совершенства.
Разумеется, если бы речь шла о невесте Доминика, то Элинор проявила бы большую придирчивость. Хотя любимый сын вполне мог поставить мать перед фактом и ввести в ее дом в качестве жены вульгарную танцовщицу из варьете или официантку из портового кабачка. Но пока этого не произошло, Элинор присматривала для него невесту из избранного круга.
За чаем, хозяйка дома предложила обвенчать молодых с роскошью, достойной членов королевской семьи.
– Такие свадьбы готовятся слишком долго, мама, – быстро охладил ее пыл Дастин. – Я не собираюсь столько ждать. Чем скорее состоится венчание, тем лучше. А прежде мы с Эрикой зарегистрируем брак в мэрии. Между гражданским браком и церковным может пройти несколько дней. Так что и без дополнительных препятствий свадьба состоится не скоро.
Элинор была вынуждена согласиться с сыном.
– За это время Эрике нужно будет уволиться с работы и вернуться в дом отца, откуда она направится в церковь на церемонию венчания.
Дастин говорил, поглядывая на притихшую невесту. При этом он нежно поглаживал пальцы ее левой руки и время от времени ласково прикасался к ним губами.
Эрика же в некоторой растерянности слушала жениха. Во-первых, ей было трудно сосредоточиться на его словах – слишком уж отвлекали ее ласки Дастина. А во-вторых, прежде она совершенно не представляла, сколько хлопот вызовет их решение вступить в брак. Больше всего ей не хотелось, чтобы будущая свекровь решила, будто для такой спешки со свадьбой есть очень веские причины…
Неделю спустя Дастин в свою очередь познакомился с отцом Эрики. К тому времени профессор Хартвуд уже успел благополучно вернуться из Эдинбурга. Решение дочери выйти замуж застало его врасплох. Но после знакомства с будущим зятем он счел, что оно вовсе не глупо. Даже в университетских стенах Хартвуду доводилось слышать о фирме «Декстер фармасьютикалс» и ее главе, причем много хорошего. А самое главное, дочь любила этого Декстера, что было видно невооруженным глазом.
Отцу понравилось и нежное отношение жениха к своей невесте. Дастин постоянно находился рядом, не упуская случая коснуться ее руки или плеча. При таком их взаимном влечении друг к другу мне недолго придется ждать внуков, мысленно улыбнулся профессор. Как знать, может быть, именно среди них и найдется талантливый математик, которого он давно мечтал открыть для человечества. В общем, с какой стороны ни посмотри, а молодых следовало благословить.
– Только как можно скорее сообщи матери о своем намерении вступить в брак, – посоветовал отец дочери. – Она не простит нам, если узнает обо всем из газет. Обрушится на наши бедный головы со всей силой своего темперамента.
– Завтра же позвоню маме в Париж, – пообещала Эрика. – И дам ей прекрасный повод проявить свой тонкий вкус. Кому, как не матери, помочь дочери с выбором подвенечного платья!
Верная своему слову Эрика уже на следующий день позвонила матери и рассказала о предстоящей скорой свадьбе. Женевьева Лефевр-Хартвуд встретила новость без особой радости. Не видя дочери каждый день, она как-то забывала о ее возрасте. Теперь же приходилось признать, что дочь уже выросла и очень скоро могла сделать свою еще молодую мать бабушкой. Для бывшей модели это показалось кошмаром.
Однако, немного поразмыслив, Женевьева пришла к весьма утешительной мысли, что свадьба дочери сделает ее бизнесу дополнительную рекламу. И что интересно, рекламу бесплатную! Ее девочка будет выглядеть, как картинка, в белоснежном платье из алансонских кружев, предоставленном ее магазином.
Мать потребовала у Эрики точные размеры, чтобы не ошибиться с платьем. Затем, расспросив дочь о свадебных планах, Женевьева пообещала приехать только на венчание в церкви. Достаточно будет решил она, если на гражданской церемонии бракосочетания поприсутствует отец невесты. Эрика и не ожидала ничего другого от матери. В самом деле не могла же Женевьева надолго оставить свой бизнес. Ее чисто французская расчетливость давно уже вошла в поговорку в их семье.
Потом жених, используя связи, договорился о регистрации брака в мэрии через неделю. Узнав об этом, Эрика слегка струсила, впервые отчетливо осознав, что всего через семь дней станет женой Дастина. У нее немного отлегло от сердца, когда она узнала, что он не собирается жить с ней под одной крышей, пока их брак не освятит церковь. Эта маленькая отсрочка очень нужна была Эрике.
Она полагала, что в запасе у нее будет по крайней мере недели две. Но Дастин и тут проявил чудеса оперативности. Неизвестно как, но ему удалось договориться о венчании в небольшой церкви неподалеку от своего особняка всего через три дня после регистрации брака в мэрии.
Как-то днем Дастин позвонил невесте на работу и предложил показать особняк, в котором они будут жить после свадьбы. Но, к его удивлению, Эрика отказалась. Ей хотелось, чтобы новый дом стал для нее сюрпризом. У нее не было и тени сомнения, что тот ей понравится.
Дастин взял почти все предсвадебные хлопоты на себя, удивительным образом совмещая их с работой на фирме. Никому не сообщалось о предстоящем событии. Поэтому на церемонии в мэрии присутствовали только молодые, отец невесты, мать жениха, Брайан Хемиш и школьная подруга Эрики Нина Гарт.
Доминик знал о церемонии от матери, которой недавно все же позвонил, но быть на ней не пожелал. Чему Дастин был весьма рад. Неизвестно, как поступила бы Эрика, увидев свою предыдущую пассию, – вдруг отказалась бы выходить замуж за него? Тогда все его усилия пошли бы насмарку…
Подписав документы, обменявшись кольцами и поцелуями, молодые вместе с гостями отправились в ресторан. Там они славно повеселились. Поскольку невеста была в непримечательном кремовом костюме, а ее скромный букет не производил впечатления свадебного, никто из посетителей ресторана не догадался, что в зале присутствуют новобрачные. Благодаря чему супруги Декстер были избавлены от любопытных глаз. Раздражающую шумиху им еще только предстояло вынести в день венчания.
Молодые много танцевали в полумраке зала, тесно прижавшись друг к другу. Касаясь виском гладко выбритого подбородка Дастина и слегка покачиваясь в такт томной мелодии, Эрика невольно жалела о том, что венчание состоится не завтра. Жених, похоже, думал так же, но не мог ничего изменить.
Жалобно вздохнув, Эрика сняла с пальца тонкий ободок обручального кольца, надетого в мэрии, и с сожалением отдала его Дастину. Утешало лишь то, что следующий раз кольцо будет надето уже навсегда. Так, по крайней мере, хотелось думать Эрике.
Около полуночи, когда новобрачные с гостями вышли из ресторана, их ослепили резкие вспышки фотокамер. Дастин сначала недовольно нахмурился. Но затем его лоб разгладился и он теснее прижал к себе спутницу. На вопрос журналистов о том, кто эта женщина, он ответил, что это – его невеста. Левая рука Эрики оказалась на виду, и кольцо с внушительным бриллиантом наглядно продемонстрировало серьезность намерений Декстера.
Снова торопливо защелкали фотоаппараты. Завтра в газетах появятся фотографии, запечатлевшие известного бизнесмена и его избранницу. В снимках, к сожалению, не будет ничего скандального. Но Дастин Декстер – достаточно известная личность. И новость непременно заинтересует читателей.
Профессор Хартвуд любезно вызвался отвезти домой Элинор Декстер. Хемиш предложил свои услуги симпатичной Нине. А Дастин усадил Эрику на мягкое сиденье «ягуара». Дорогой он то и дело поглядывал на утомленное лицо девушки, которая официально уже считалась его женой. Но мысленно он все еще называл Эрику невестой. Сегодня Дастин получил право в любой момент обнять ее и прижать к себе, но она выглядела такой усталой, что он не решался дотронуться до нее. Непонятная робость сковала мужчину.
Подъезжая к дому Эрики, Дастин заметил, что она спит. Он остановился возле коттеджа, открыл дверцу и взял сонную девушку на руки. Она обвила руками его шею и уткнулась в нее лицом. Осторожно открыв входную дверь, Дастин вошел в дом и поднялся на второй этаж. Эрика даже не пошевелилась, когда он положил ее на кровать.
На мгновение Дастин задумался. Конечно, спать в одежде вряд ли было удобно. Но благоразумие подсказало, что, начав раздевать Эрику, он вряд ли сможет остановиться вовремя. Поэтому Дастин только поцеловал девушку, укрыл ее пледом и осторожно притворил за собой дверь.
На рассвете Эрика проснулась и с удивлением обнаружила, что лежит в постели одетая. Она потянулась и вдруг вспомнила, что накануне вышла замуж. Невольно Эрика посмотрела на кисть левой руки. Та выглядела как-то сиротливо, лишившись золотого символа супружества.
Странная брачная ночь! Эрика не помнила, как и когда ее сморил сон. Но была благодарна Дастину за то, что он проявил чуткость и не воспользовался ее состоянием. А может, ему просто не захотелось? Вполне возможно.
Но свадьба свадьбой, а в лабораторию идти надо было. Сегодня ее последний рабочий день. Нужно проститься со всеми, а потом приготовиться к переезду. Вечером заказанная Дастином машина отвезет Эрику к отцу. Придется Браунам немного попереживать за свой дом. Кто же мог знать, что жизнь их «сторожа» так переменится? Эрика не чувствовала за собой особой вины. Она оставляла дом в полном порядке, а участок вокруг него вообще никогда не выглядел таким ухоженным…
День пролетел быстро. После работы Эрика вернулась в коттедж и упаковала вещи. Это не заняло много времени. А потом в ожидании машины задумчиво бродила по саду среди пышных клумб, рассеянно обрывая увядшие цветы и листья. Она не переставала думать о том, что закончился еще один этап ее жизни. Может быть, в будущем она не раз вспомнит о нем с грустью. Она была предоставлена самой себе. Никто не решал за нее, чем ей заниматься и как себя вести.
После венчания все будет по-другому. Хватит ли у ее мужа ума не слишком давить на нее? Поживем – увидим.
Отец встретил дочь известием, что мать прибывает этим же вечером. Женевьева беспокоилась, что свадебное платье, возможно, придется подгонять по фигуре дочери, а для этого нужно некоторое время. Предстоящее возвращение жены несколько оживило сухие черты лица профессора. И Эрика с удивлением поняла, что отец волнуется. Неужели он до сих пор не равнодушен к собственной жене? Тогда почему не настаивает на том, чтобы она жила с ним в Кенсингтоне? Эрика вообще не понимала, почему ее родители расстались, но не разводятся. Допустим, отец все еще любит мать, а она? Интересно, что ответит мать, если напрямик спросить ее об этом?
Наслаждаясь последними спокойными минутами в доме отца, Эрика поужинала с ним в столовой за украшенным цветами столом. А затем появилась мадам Лефевр-Хартвуд, мгновенно поставившая все верх ногами. Профессор после скупого супружеского поцелуя был моментально отправлен рассчитываться с таксистом. Холл оказался заставленным множеством чемоданов. А сама Женевьева потребовала кофе и бутерброды, капризно пожаловавшись на отвратительную еду в самолете. Экономка сбилась с ног, пытаясь угодить хозяйке.
Эрика с любопытством наблюдала за матерью. И та занервничала, чувствуя на себе ее пристальный взгляд. Повзрослевшая дочь казалась ей почти чужой и незнакомой.
Чтобы избавиться от неприятного ощущения, Женевьева поспешила открыть чемоданы. И Эрика послушно ахнула при виде подвенечного платья, хотя без примерки было трудно представить, как будет смотреться на ней этот ворох кружевной пены. Она мысленно усмехнулась, когда Женевьева продемонстрировала собственный наряд, приличествующий, по ее мнению, матери невесты. Эрике показалось, что в нем мать способна затмить собственную дочь, но ничего не сказала.
Было уже довольно поздно, и она категорически отказалась примерить платье и посмотреть остальные подарки. Откровенно зевающая Эрика даже не соблазнилась футляром для драгоценностей, который показала ей мать, и отправилась спать, поцеловав родителей на ночь.
Утром она с живым интересом услышала от словоохотливой экономки, что родители провели ночь в одной спальне. Помолодевший и повеселевший отец за завтраком обращался к жене не иначе, как «моя дорогая». А Женевьева, встречаясь взглядом с дочерью, каждый раз отводила глаза. После завтрака отец, как обычно, отправился в университет, а мать и дочь расположились в спальне. Раздевшись до белья, Эрика сунула ноги в белые атласные туфельки, осторожно надела роскошное подвенечное платье и повернулась к матери спиной. Та помогла ей застегнуть длинный ряд мелких пуговичек, обтянутых тканью.
