Текст книги "В кольцах змеиной любви (СИ)"

Автор книги: Тэль Аадет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Тэль Аадет
В КОЛЬЦАХ ЗМЕИНОЙ ЛЮБВИ

Глава 1. Лунные танцы

Только угли теплы. Костёр не бывает тёплым

Бином

– Снова в лес бегала! – мама огорчённо всплеснула белыми от муки руками. – Рия! Сколько раз я просила тебя перестать?! Ведь набредёшь на медведя или волка!

– Я вовсе не… – пробормотала, запоздало заметив запутавшиеся в волосах хвоинки – неоспоримое доказательство совершенного «преступления». – Совсем недалеко. Только до реки.

– Знаю я твоё «недалеко», – она устало опустилась на табуретку. – В лес заходить нельзя: уж сколько человек там сгинуло? Не перечесть.

– Там никого нет, мам, – начала я заверять, чувствуя себя очень скверно из-за её неподдельной грусти и беспокойства. – Мне просто хотелось искупаться: сегодня очень жарко.

– Что с тобой делать? Ведь не звери, так змеи заметят! Это ещё хуже: утащат к себе, и будешь всю жизнь бесправной прислугой подле змеюки холодной да ядовитой. Из леса не возвращаются, Рия! Кто знает, что с ними там приключилось? Может, и в живых уже давно нет. Как я без тебя одна останусь?

– Я больше не буду.

Несмотря на покаянный голос и понурый вид, она, конечно, не поверила. Мама знала, что вопреки всем страшным историям, меня с самого детства неудержимо тянет туда, в Шуршащий лес.

Честно говоря, на вечер я уже кое-что запланировала, так что весь день провела, старательно заверяя окружающих в обратном. Мы допекли пироги, убрались дома, поахали, слушая деревенские сплетни от зашедшей в гости соседки, а потом жалуясь, что устала, я первой забралась под одеяло.

Вскоре стало тихо. Некоторое время я ещё лежала, выжидая, а затем неслышно встала. Хотелось бежать, но спешить было нельзя, иначе всему конец. Ступая только на не скрипящие половицы, добралась до порога, и, с облегчением переведя дух, юркнула за дверь.

Свет уже почти везде погасили, но страшно мне не было: наполненная трелями сверчков темнота окутывала теплом. К тому же, на небе ярко светил месяц, и его вполне хватало. Миновав четыре дома и свернув к чуть слышно журчащему ручью, принялась озираться. Никогда ещё я не приходила первой. Неужели он опоздал или забыл?

– Попалас-с-сь, девица! – раздался над ухом чей-то злобно-шипящий голос, а руки обхватили меня за плечи. – Теперь я заберу тебя к с-с-себе в змеиное царс-с-ство!

– Двейн! – выдавила сквозь смех. – Отпусти, задушишь же!

Он тут же разжал объятия и недовольно нахмурился. Взлохматил и без того торчащие в разные стороны тёмные вихры.

– Неинтересно тебя пугать! Неужели правда змей не боишься?

– А чего их бояться? – пожала плечами. – Думаешь, они и в самом деле воруют девушек? Нужны мы им. Своих, небось, хватает. Сколько в лес хожу, ни разу никого не видела.

Долго дуться Двейн никогда не умел, так что тут же рассмеялся:

– Ух и храбрая же ты у меня!

Он, разумеется, преувеличивал: никакой особой храбрости тут не было, но некоторые излишне впечатлительные взрослые, не говоря уж о ровесницах, наслушавшись в детстве бабушкиных рассказов, даже говорить про змей опасались.

Откуда-то справа послышался шорох, и мы мигом отпрянули друг от друга. Пусть все в деревне и звали нас женихом да невестой, быть застуканными всё же не хотелось.

– Кто там? – грозно спросил Двейн, не в силах ничего разглядеть.

Тёмный силуэт несколько приблизился, и я смогла различить высокую фигуру в неприметной чёрной одежде. Это мог бы быть кто угодно, но, увидев светло-рыжие волосы, я сразу с удивлением и радостью его узнала.

– Эс! Ты что здесь делаешь? Да ещё и ночью!

– Домой иду, – отозвался он. – А вы почему не спите? Ждёте, пока за вами змеи приползут?

Я рассмеялась: в его исполнении эта фраза звучала особенно забавно.

Хоть мы и редко виделись, Эс был моим другом. Он иногда приходил в нашу деревню, чтобы навестить дальних родственников и меня заодно.

Чтобы не признаваться, что тайком убежала на свидание, выдала другое подходящее объяснение:

– Мы как раз их и ищем!

К счастью, Двейн подыграл:

– Вот именно. А ты-то чего тут забыл?

Я поморщилась, но Эс, похоже, пропустил его грубоватую реплику мимо ушей.

– Не ходи туда сегодня, Клирия, – серьёзно, без намёка на шутку, произнёс он. – Лучше завтра утром, если так сильно хочется. Нечего ночью в лесу делать. Всякое может случиться.

– Если что и случится, у неё есть я! – запальчиво вступился Двейн, задетый тем, что кто-то усомнился в его способности постоять за близких. – Свою невесту уж как-нибудь защитить смогу, не сомневайся!

При всех его достоинствах, он очень ревнив. Ревнует, даже когда для этого нет ни малейшей причины. Порой это забавно, порой – приятно, но чаще всего – раздражает. Я никогда не давала повода, но иногда его всё же одолевали приступы ревности. Вот зачем он, спрашивается, к Эсу пристал? Нашел, с кем меня делить!

Я всерьёз забеспокоилась, что вот сейчас Эс ответит что-нибудь столь же резкое, но тот только вздохнул:

– Ты, Двейн, никогда не бывал в Шуршащем лесу и ничего не знаешь о змеях, так что я всего лишь хотел предупредить. В такие тёплые и светлые ночи они часто устраивают лунные танцы. Посторонним лучше держаться подальше, а то поймают. Ни за что не пускай туда Рию, – и ушел, не потрудившись даже попрощаться.

Обиделся, что ли? Надеюсь, нет.

– «Держаться подальше»?! – передразнила возмущённо и без доли сомнений потребовала: – Мы должны немедленно туда пойти!

Обычно я всегда слушалась советов Эса, но на этот раз он говорил столь противно-покровительственным тоном, что не сделать всё наоборот было просто невозможно.

– Может, не нужно? Давай сходим завтра?

Двейн, конечно, заметил моё нетерпение и теперь явно размышлял, как бы отказаться, не выглядя трусливее девчонки. Надо же, похоже, что-то из сказанного Эсом всё-таки его проняло.

– Как же лунные танцы? – я сама почти приплясывала вокруг него. – Ну же, мне очень хочется посмотреть! Это не так и далеко!

Задумчиво покосившись в сторону темнеющего леса, он потёр подбородок и, наконец, решительно качнул головой:

– Нет, Рия. Никуда мы не пойдём. Уже ночь, а в лесу могут быть звери. Что я скажу твоей маме, если кто-то из них тебя покусает?

Желание мчаться в чащу заметно поутихло. Сам того не зная, Двейн сказал то единственное, от чего я не могла отмахнуться: «мама». Она ведь правда будет волноваться, если проснётся посреди ночи и не найдёт меня. К тому же, уже то, что он согласился отправиться в лес, – само по себе большое достижение! Я и раньше пробовала уговорить его на этот «подвиг», но Двейн неизменно отказывался, ворча, что нормальные люди должны держаться от змей подальше.

– Ладно, пойдём туда завтра, – протянула покорно. – Только не забудь! Ты обещал!

– Хорошо, хорошо, – с облегчением рассмеялся он и несколько беспокойно оглянулся через плечо. – Домой?

– Ага.

Вот только уснуть я так и не смогла. Вертелась и крутилась, вглядывалась в зовущую темноту за окном и пыталась представить, как гибкие, блестящие тела змей, освещённые серебряными лучами, сплетаются в завораживающем танце. Дивное, должно быть, зрелище!

Измучившись, всё же вскочила с кровати и, наспех одевшись, стремглав побежала в лес. Мама ничего не узнает. Я совсем быстро. Только гляну одним глазком – и сразу обратно.

Кустики и деревья, казавшиеся такими приветливыми днём, теперь обзавелись сумрачными тенями, но вовсе не выглядели жуткими. Торопясь по едва заметной тропинке, я с интересом осматривалась и полной грудью вдыхала сладкий ночной воздух. Блаженство после долгого, жаркого дня. Без привычного щебета птиц, вокруг стояла тишина, в которой каждый мой шаг сопровождался шорохом и отчётливым хрустом тонких веточек. Быть замеченной змеями я не очень-то и опасалась: вряд ли же они захотят танцевать у самой границы своих владений, правда?

Знакомые места остались позади. Лес вокруг стал чище и прозрачнее, исчезли и без того редкие поваленные ветром деревья и пеньки, а цепляющиеся за волосы ёлки сменились дубами, клёнами и вязами. Радуясь подобным переменам, я прибавила шага: нужно во что бы то ни стало отыскать змей, пока не наступило утро!

Тропинка неожиданно упёрлась в густой и высокий кустарник. Раздумывая, как обойти это препятствие, заозиралась, напрягая зрение, но зелёный забор протянулся на сколько хватало глаз.

Когда нашелся просвет, передо мной предстало невероятное зрелище. На поляне оказалось множество змей, грациозно извивающихся и покачивающихся на длинных хвостах в такт чуть слышной музыке. Большинство были зрителями, а вот в центре танцевали, сплетаясь сильными телами, двое – медная и чёрная.

Зачарованно следя за каждым движением, я не забывала разглядывать и остальных. Прежде мне казалось, что змеиный народ – самые настоящие змеи, только большие, но теперь, увидев их вживую, я с изумлением обнаружила, что парочка выглядят как обычные люди. Да, их одежда несколько отличалась от нашей и больше напоминала ту, что носят городские жители, но ничего необычного в ней не было. Может, это и есть те, кто забрёл в лес? Или правда змеи? Понаблюдав за ними ещё немного, я всё-таки пришла к выводу, что людей на поляне нет вовсе. То, что у некоторых только верхняя половина тела была человеческой, а нижняя – змеиной, наталкивало на мысль, что змеи умеют превращаться по своему желанию.

По спине побежали мурашки – получается, они могут преспокойно ходить рядом с людьми, и никто об этом не узнает?

Остатки благоразумия требовали сию же секунду развернуться и поспешить домой, но сил оторваться от чарующего танца не находилось. Стремительные движения то и дело сменялись плавными, почти убаюкивающими. Я никогда прежде даже не предполагала, что увижу настоящих змей, не говоря уже о том, чтобы стать свидетелем чего-то столь волшебного, сказочного. Отвернуться хоть на миг казалось верхом глупости.

Шорох за спиной вывел меня из оцепенения. Надеясь, что это всего лишь ветерок, испуганно обернулась, обшаривая взглядом молодую поросль.

Впрочем, долго искать не пришлось. Из темноты пристально смотрели чьи-то золотые глаза. Судя по мерцанию и вытянутому зрачку, их обладателя явно нельзя было упрекнуть в родстве с людьми.

Обмерев, инстинктивно попятилась и с ужасом услышала, как возмущённо трещит смятый кустарник.

Одна змея – жди беды, а если их будет много?!

Забыв обо всём на свете и не разбирая дороги, я бросилась бежать обратно к деревне. Даже сквозь заполошный грохот сердца и шумное дыхание, было слышно, как сзади кто-то шипит, окликает, смеётся.

Знала, что нельзя медлить, и всё же я не выдержала – обернулась, чтобы проверить, насколько близко преследователи.

Есть ли хоть шанс вернуться домой?

Как ни странно, они уже не догоняли. Одна за другой змеи останавливались, продолжая, впрочем, с интересом на меня смотреть.

Что это с ними?

Чуть сбившись с шага от удивления, едва не потеряла равновесие – и с разбегу оказалась в чьих-то надёжно обхвативших, удержавших от падения, руках.

Вскрикнув, попробовала высвободиться, дёрнулась назад, но силы были не равны: змей не делал больно, но всё так же осторожно и крепко прижимал к себе. Уткнувшись ему куда-то в живот, я не видела лица – только чёрную ткань туники, украшенную прихотливой золотой вышивкой. И тут внезапно раздался знакомый, глубокий голос:

– Тише, Рия. Всё хорошо.

– Эс? – жалобно пискнула я, запрокидывая голову и понимая, что окончательно запуталась и уже не знаю, радоваться, что встретила именно его, или наоборот, ещё больше испугаться.

Черты лица были привычные, человеческие, но на лбу и висках то и дело поблескивали металлом белые чешуйки, а вместо ног… вместо ног вился самый настоящий змеиный хвост.

Парень виновато улыбнулся:

– Не пугайся, пожалуйста. Чуть позже я всё тебе расскажу.

– И почему все хорошенькие девушки бегут прямо к тебе, а? – посетовал один из змеев, подползая чуть ближе. – Это же не честно! Поделишься с другом секретом?

От десятков взглядом, устремлённых исключительно на одну меня, стало очень неуютно, так что я поспешила опустить глаза. Помогло это слабо. Я бы, наверное, совсем растерялась и окончательно перетрусила, если б не ощущала спиной чужое успокаивающее тепло. То, что Эс – не человек, конечно, новость, но кроме него я тут никого не знаю. К тому же, до сих пор он казался хорошим. На кого ещё надеяться в такой ситуации?

– Всё потому, что мы с Клирией давно знакомы, – невозмутимо отозвался он, ободряюще поглаживая мои плечи. – Полагаю, никто не станет оспаривать выбор?

– Разумеется, нет. Всё было честно и предельно ясно, – подтвердил рослый, неопределённо-тёмный змей в белой длинной тунике, стоявший впереди прочих, и внезапно мне подмигнул, окончательно вогнав в ступор. – Хорошая сегодня ночь, правда? Удачная.

Собравшиеся отреагировали на это весёлыми смешками и стали понемногу расходиться-расползаться обратно на поляну.

Я перевела дыхание: кажется, обошлось.

– Поздравляю, Эсайдес, – добавил змей, немного задержавшись. – Я очень за тебя рад.

Эсайдес. Вот, значит, как его зовут на самом деле? Странно, но за всё время нашего общения мне ни разу не пришло в голову это уточнить. Так получилось, что я вообще почти ничего о нём не знала: стоило нам увидеться на какой-нибудь тихой лесной полянке, всегда находились другие темы для разговоров.

– Спасибо, папа.

Почти против воли озадаченно моргнула: у них не наблюдалось ровным счётом ничего общего!

И как же родственники в нашей деревне? Он всё выдумал?

– Ну что ж, забирай гостью домой, а мне пора вернуться в круг и продолжить праздник. Увидимся завтра.

Договорив, отец Эса быстро уполз, а я, наконец, рискнула посмотреть на своего спасителя. Перехватив мой смятённый взгляд, он ответил чуть нервной улыбкой, а потом прямо на глазах стал ниже, заменив хвост на привычные ноги. Как у него это получилось? Ведь только что ничего не было, а теперь и штаны, и сапоги были на месте.

– Идём?

В голове роилось столько вопросов, что я даже не успевала их додумывать, не говоря уже о том, чтобы задавать. Что теперь будет? Отпустят ли меня обратно? Как я объясню маме своё отсутствие? Для чего змеям люди? Неужели они действительно на них женятся? Почему Эс никогда не говорил, кто он? Почему так жутко смотрел?

– Идём, Рия, – повторил уже увереннее и, взяв за руку, повёл куда-то в сторону.

Послушно шагая следом, я всё пыталась усмирить круговерть опасений и тревог, так что из всех возможных вопросов, задала первый попавшийся – самый бесполезный, но от того не менее интересный.

– Почему ты снова выглядишь как человек? – он насмешливо покачал головой, и я поспешила исправиться: – То есть, я имела в виду, почему тогда у тебя был хвост и чешуя, а теперь – ноги и…

– Я понял, – хмыкнул Эс. – Просто не ожидал, что сейчас тебя больше всего заинтересует именно эта тема. Хвост – это, конечно, замечательно, но если б я полз рядом, тебе, наверное, было бы не по себе, да? Человеческое тело не очень удобное, и долго в нём находиться тяжело, но, думаю, пока оно подходит больше. Мне не хочется тебя пугать.

Получив столь обстоятельный ответ, я, как ни странно, почувствовала себя лучше. Раз он не против расспросов, можно проявлять любопытство и дальше. Когда ещё представится шанс пообщаться с живым, настоящим змеем?

– Значит, когда мы с тобой познакомились в том лесу…

Мы с ним случайно (в чём теперь сильно сомневаюсь) встретились в чаще. Оба совсем не ожидали там с кем-то столкнуться, так что быстро разговорились, обнаружили, что у нас много общего, и в итоге целый день провели вместе.

Вот интересно, Эс же знал, что я не боюсь, так почему не сказал обо всём сразу?

– Ну да… – невнятно пробормотал он, ускоряя шаг.

– Что «ну да»?

– Я тебя ждал, – признался неохотно. – Знал, что ты туда ходишь.

– Ты что, следил за мной?

– Давай лучше скажем, что я приглядывал, чтобы другие змеи ненароком тебя не нашли.

– И давно ты этим занимался? – уточнила, ошалев от количества информации. – Как я не заметила? Я ведь всегда внимательно смотрела по сторонам!

Эс не стал озвучивать, что он думает по поводу моей сверхчеловеческой «внимательности», а просто тихо рассмеялся.

– Змеи умеют быть совершенно неподвижными и незаметными. Уж ты-то должна понимать.

А я только тогда кое-что сообразила, и это открытие наполнило душу горечью и обидой.

– Так ты нарочно сказал про лунный танец! Ты специально это сделал, чтобы я обязательно пришла сюда и попалась! – сердито выдернула свою руку из его ладони. – Ты всё подстроил, Эс! Из-за тебя я теперь… теперь…

Вдруг вспомнились все те жуткие слухи, которые ходили у нас о змеях. Раньше они казались нелепыми и смешными, а теперь я разом в них поверила – во все без исключения! Стало страшно и очень себя жаль – почти до слёз. Как я здесь совсем одна? Как мама и Двейн? Они же будут беспокоиться и искать меня! Того и гляди, сами в Шуршащий лес пойдут, и тогда их тоже могут поймать эти коварные, хитрые змеи!

– Идём, Рия, – повторил настойчиво, будто и не слыша слёз в моём голосе. – Поговорим потом.

– Не хочу я никуда с тобой идти! Домой хочу! К себе домой, Эс!

– Если попробуешь убежать, тебя поймает кто-то другой, и я не смогу ничем помочь. Лес только кажется безлюдным… К тому же, уже поздно. Ты, наверное, устала. Пойдём со мной. Я о тебе позабочусь, обещаю.

– Ты и так достаточно сделал.

Но, оглянувшись на подозрительно темнеющие заросли, всё же не решилась проверять его слова на практике.

Глава 2. Новоселье

Через некоторое время показались первые дома – одноэтажные (очевидно, лестницы змеи недолюбливают), оплетённые плющом или укрытые кронами деревьев широкие строения. Конечно, темнота тоже сыграла свою роль, но жилища настолько органично вписывались в пейзаж, что я даже не сразу обратила на них внимание.

Из любопытства и от скуки стала считать дома, но на семнадцатом и это развлечение надоело.

– Долго ещё?

– Нет, почти пришли, – тут же отозвался Эс. – Я живу вон там.

Плохие новости: его дом – прямо в центре этого странного поселения. Сбежать отсюда тайком будет совсем непросто.

– Клирия…

– Что? – неласково отозвалась я, поглощённая безрадостными мыслями.

Он тут же умолк, передумав продолжать.

Шагнув во двор, бегло огляделась. Живая изгородь скрывала от посторонних любопытных глаз аккуратные клумбы мелких белых цветов и даже небольшой декоративный пруд с кувшинками.

Высокая дверь оказалась не заперта.

– Входи, пожалуйста.

Первое, на что я обратила внимание, переступив порог, – не ожидаемо зелёные стены, не узорчатый деревянный пол и не светильники, горящие под потолком, а запах. В просторной прихожей пахло чем-то душистым. Словно посреди цветущего разнотравья, а не в лесу. Пройдя немного вперёд, смогла оценить и ближайшие комнаты. После небольшого, уютного домика мамы, их свободное, ничем не заставленное пространство показалось каким-то холодным и нежилым. Положение не спасали ни пёстрые подушки, небрежно сваленные в кучу посередине, ни горшки с цветами, ни выскочившая нам навстречу юркая ласка с чёрными бусинками умных глаз.

– Если ты проголодалась…

– Нет.

– Ладно, – кивнул он, направляясь вглубь дома. – Моя комната слева, а твоя будет справа.

Наглый зверёк ловко вскарабкался по подолу и разместился на плече, обнюхивая и щекоча длинными усами щёку. После всего случившегося, я его не испугалась, разумеется, но и гладить не спешила.

– Оставь Рию в покое, Нис, – строго велел Эс и осторожно снял любимца. – Иди, побегай. Чуть позже я тебя покормлю.

Но стоило Нису вновь оказаться на полу, он тут же повторил трюк, избрав на этот раз другое, дальнее от Эса плечо.

Я невольно хмыкнула: сообразительный какой!

– Прости. Погладь его, иначе не отстанет. Нис очень дружелюбный и хочет всем нравиться. Он не кусается… и я – тоже.

А вот и неправда! Змеи ещё как кусаются! Мало того, что они здесь просто огромные, так ещё и ядовитые, наверное.

Комната, где мне предстояло жить, разительно отличалась от остальных. Здесь имелось всё, что обычно бывает в нормальных спальнях: никаких подушек на полу – обычная кровать с накинутым поверх зелёным покрывалом, два глубоких, мягких кресла, развёрнутых так, чтобы удобно было смотреть на собеседника, а в углу разместился настоящий туалетный столик с витыми ножками и большим овальным зеркалом. Последней каплей в чашу моих подозрений стал шкаф. Не поленившись проверить его, обнаружила внутри явно женскую одежду.

От вариантов того, какие трагические «случайности» могли произойти с прежней владелицей, становилось дурно.

– Чьи это вещи?

– Твои, – и видя, что я нисколько не верю, повторил: – Правда твои. Я покупал их и обустраивал дом специально для тебя. Для нас. Нравится?

В его голосе было столько тепла, что сомневаться в искренности слов не приходилось. Когда только всё успел? Разве решение заманить в лес не было спонтанным?

– Ты разрабатывал этот план годами, что ли?

Эс издал негромкий смешок и серьёзно ответил:

– Конечно. К женитьбе, знаешь ли, нужно подходить ответственно… Ты действительно ничего не помнишь, да, Клирия?

Вопрос порядком озадачил.

– Чего именно я не помню?

– Меня, – невесело улыбнулся он. – Мы ведь и в самом деле давно знакомы. Уже почти одиннадцать лет.

– Мне же всего шесть было!

Улыбнувшись, парень уселся на край кровати и блаженно вытянул длинные ноги:

– Можно? Устал стоять.

Автоматически кивнув, устроилась рядом, ожидая объяснений.

– Ты играла у реки и заблудилась в лесу, а я тебя нашел. У меня тогда ещё не получалось полностью контролировать превращение, но ты не испугалась, – он насмешливо прищурил свои выразительные глаза. – Даже пару раз дёргала за хвост и пыталась отковырять несколько чешуек на память. Ты стала первой, которого я встретил за пределами дома, и, признаться, наше знакомство произвело на меня неизгладимое впечатление. Я честно хотел сделать вид, что ничего не видел, и сразу вывести тебя обратно к вашей деревне, но вода тогда была холодной, и ты простыла. Мы оставили тебя у себя, в этом самом доме, а потом, когда поправилась, проводили к границе. Я долго ещё ждал, но ты больше не приходила, хоть и обещала. Да и в деревне тебя целых семь лет не было. Вы куда-то уезжали?

На одну загадку меньше. Я-то всё недоумевала, как могла выжить, заблудившись в лесу, а оказалось, это заслуга Эса. Выходит, мы действительно уже очень давно знакомы? Одиннадцать лет, надо же!

Но тогда получается, я с самого детства принадлежу змеям! Даже думать об этом страшно, но, если б его семье захотелось, мне пришлось бы расти здесь, среди них, а потом выйти замуж! Если так подумать, то вообще не ясно, как я умудрилась столько времени оставаться с людьми, рядом с мамой и Двейном. Чудо, не иначе! Эс ведь уже давно знал, что может в любой момент потребовать меня себе – и будет прав, как ни посмотри, но все эти годы он молчал, притворяясь просто другом. Почему? Чего он ждал?

– Извини, – пробормотала, отводя взгляд и чувствуя себя окончательно растерявшейся. – Мама говорила, что я как-то несколько дней проплутала в лесу, но почему-то у меня совсем не осталось об этом воспоминаний.

– Не беспокойся. Ты была ещё маленькая. Достаточно и того, что помню я.

Честно говоря, мне бы тоже хотелось помнить то своё детское приключение: наверняка, это было интересно, но тут уж ничего не поделаешь.

– Мы жили в городе. Сначала всё было хорошо, я даже помогала одному владельцу книжного магазина и училась у него, но потом маму уволили. Пришлось возвращаться в деревню, к бабушке, – и тут же спохватилась: – Подожди, откуда ты знаешь, что нас не было здесь именно семь лет? Скажи, что не проверял наш дом каждый год!

Моё возмущённое беспокойство только позабавило его. В глазах появились лукавые искры смешинок.

– Конечно, я не ходил в вашу деревню каждый год…

Облегчённо вздохнула.

– … это было бы слишком долго, – добавил, словно речь шла чём-то само собой разумеющимся. – Я бывал там каждый месяц.

– Тебя могли сурово наказать!

– Зато я сразу заметил, что ты приехала.

– Очень сомнительный аргумент, – проворчала я, и он рассмеялся. – Как ты вообще узнал меня? Столько лет же прошло!

– Это было просто: я ведь почти всё о тебе знаю, – и снова лёгкая, ласковая улыбка, от которой у меня почему-то покраснели щёки. – Знаю, что на левой коленке у тебя маленький шрам – ты упала на гальку, когда гонялась за бабочкой. Знаю, что под ключицей – три родинки. И ресницы я твои длинные сразу узнал, как только увидел. Ни у кого больше таких нет… Не сердись за сегодняшнее. Я много раз пожалел, что со злости рассказал про танец. Надеялся, что ты не найдёшь дорогу, а когда заметил тебя у поляны, было уже поздно.

Свалить вину на чужие, добровольно подставленные плечи очень хотелось, но, к сожалению, приходилось признать, что я виновата куда больше. Каждому известно, чем кончается встреча змеи и человека, а я всё испытывала и испытывала удачу. Сколько раз мне говорили не ходить в лес? Сколько раз я обещала, что больше не буду?

– Что теперь делать? Я не могу остаться, Эс: там мама и Двейн!

– Придётся, – произнёс он грустно, но твёрдо, и сердце замерло в ожидании самого худшего. – Ты ведь и сама знаешь: людям, нарушившим запрет, нет дороги обратно. Ладно бы никто, кроме меня, этого не видел, но ты ухитрилась показаться перед всеми. Теперь ничего не поделать. Хорошо ещё, что именно я тебя поймал.

– И ты не можешь меня отпустить?

Я в общем-то уже и не питала никакой надежды, но пусть лучше он скажет это вслух.

– Не могу, – прошептал виновато. – Я выбрал тебя, понимаешь? Это право даётся лишь раз.

– То есть, если я, например, сбегу…

– Я навсегда останусь один, потому что сам упустил своё счастье, сам не сумел понравиться, – его пальцы просительно коснулись моих, переплелись с ними. – Останься, Рия. Пожалуйста. Я слишком люблю тебя, чтобы удерживать силой.

Это «люблю» окончательно выбило почву у меня из-под ног. Он признался так естественно и легко, без намёка на стеснение! Совсем не похоже на те обрывистые, робкие фразы, которыми когда-то давно впервые обменялись мы с Двейном.

– Как же мама? – выдохнула, холодея от осознания полнейшей безвыходности. – Она там совсем одна и даже не знает, что со мной случилось.

Некоторое время он молчал, задумчиво поглаживая мою ладонь большим пальцем, а потом улыбнулся:

– Напиши ей письмо. Я лично оставлю его у вас дома.

– Ладно, – кивнула понуро.

Письмо – гораздо лучше, чем ничего, но ведь это – совсем не то…

– Думаю, потом вы сможете увидеться. Я понимаю, что ты скучаешь, и, когда наберусь смелости, отпущу в гости. Обещаю. Только вот… ты же не предашь меня и вернёшься, да, милая?

– Конечно!

От избытка несуществующей уверенность, вложенной в одно-единственное слово, оно прозвучало столь фальшиво, что мне самой резало уши.

– Хорошо, – Эс поднялся, чуть улыбнулся. – Спокойной ночи, Клирия, – и прежде чем я начала оправдываться, ещё больше путаясь в очевидном для нас обоих обмане, тихо притворил за собой дверь.

От того, что он ничего не сказал и даже взглядом не выдал своего разочарования, стало только хуже.

Уж лучше бы я молчала! Даже если шанс вырваться отсюда действительно был, теперь он исчез: кому захочется жить одному, если есть честно пойманная жена? Эс ведь и так очень долго тянул, позволяя мне безнаказанно гулять по Шуршащему лесу и жить дома. Вряд ли другие змеи проявили бы хоть половину его терпения! Я всё понимаю и благодарна – правда! – вот только как быть, если я люблю Двейна и не могу бросить маму?

Решив не откладывать разговор до утра, направилась вниз.

В спальне его не оказалось, если, конечно, предположить, что Эсайдес не зарыться с головой в ворох разноцветных подушек на полу.

Зато тут имелось кое-что другое. Напротив дверей в простой узкой рамке висел портрет, написанный столь точно, что я без труда узнала в сидящей на камне девушке себя. Он сам нарисовал, пока тайком присматривал за мной? Не приводил же Эс на свои дежурства ещё и художника? Я не могла быть настолько невнимательной!

Да, входить в чужую комнату без разрешения некрасиво, но любопытство оказалось сильнее совести, и я приблизилась к картине. Судя по одежде, портрету никак не меньше двух лет. Разве тогда я была такой? Густые тёмные волосы, блуждающая на губах улыбка и мечтательный взгляд, устремлённый куда-то в облака. По-моему, нарисовано гораздо симпатичнее оригинала.

Услышав позади характерный шуршащий звук, испуганно отпрыгнула назад, чуть не опрокинув маленький, круглый столик с какими-то безделушками, и замерла, круглыми глазами уставившись на большую, переливающуюся льдисто-белой чешуёй змею, вползшую в комнату. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что ничего страшного не происходит.

Впрочем, Эс сориентировался быстрее. Всего один мой судорожный вдох – и вместо змеи, смущённо отводя глаза, стоит обычный человек.

– Извини, Клирия, неловко получилось. Я надеялся, что ты этого не увидишь. Не сразу, по крайней мере.

– Эм… ничего. Комната же твоя, – промямлила, пытаясь срочно собрать разбегающиеся мысли. – Кстати, этот портрет…

– По памяти нарисовал, – пожал он плечами, словно говорил о каком-то пустяке, и вдруг широко улыбнулся: – Я иногда разговаривал с тобой, когда было особенно скучно.

Разговаривал с картиной? Это выше моего понимания. Как может быть одиноко в собственном доме? Почему не нашлось живых собеседников? Где в это время были родители и друзья? Как вообще можно говорить об одиночестве столь радостным тоном? Оно всегда казалось мне худшим наказанием, и вряд ли так уж нравится ему.

Не дождавшись внятного ответа, Эсайдес прошел в комнату и сам поинтересовался:

– Как ты здесь оказалась? Искала меня?

Судя по тону, самовольное вторжение его ничуть не рассердило.

– Да, искала.

Стоило вспомнить, зачем я пришла, настроение сразу неудержимо поползло вниз.

– Я что-то забыл? – забеспокоился парень. – Кроме тебя, у меня почти нет знакомых людей, так что, если нужно что-нибудь ещё…

– Нет, ничего такого! Я просто хотела извиниться. Мне совсем не хочется, чтобы ты считал меня обманщицей, Эс, просто…

– Я ни секунды так не думал, – его голос заметно смягчился. – Просто ты очень скучаешь по семье, да?

– Да! – подхватила, обрадовавшись, что он понимает, но тут же снова поникла. – Я знаю, что сама во всём виновата. Даже если бы ты ничего не говорил, рано или поздно я бы попалась…

– Скорее уж рано, – улыбнулся Эс, подходя ближе. – Лет так в пятнадцать.

Раньше подобного не случалось, но теперь вдруг стало волнительно. Это всё было слишком. Слишком близко стоял – казалось, что одежды не осталось, и я всем телом чувствовала идущее от него тепло. Слишком ласково улыбался. Слишком странно смотрел – будто ждал от меня очень важных слов. От всего этого было труднее дышать, а кровь неумолимо приливала к щекам.