Текст книги "Первая миссия"

Автор книги: Татьяна Леванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 16
ТЕБЕ НУЖНА БРОНЯ!

Когда Маша открыла глаза, она решила, что все ей приснилось. Ну, не совсем все – как бы крепко она ни спала, девочка все же узнала свою каморку на чердаке тётушки Душки. Но вот убийца в библиотеке – это точно был сон, бред, вызванный неумеренным поглощением сладостей. Маша потянулась и встала, недоумевая, почему ее не разбудили водопроводчики, отправилась в ванную. У нее немного закружилась голова, когда она спускалась по лестнице, но девочка не обратила на это внимания. Начала мыться, внезапно горячей водой слишком сильно обожгло руку. Маша подняла ладонь к глазам – на коже явственно проступил рубец, оставленный канатом.

– Значит, мне ничего не приснилось, это было на самом деле! – воскликнула девочка в испуге.

Она быстро оделась и почти бегом спустилась вниз, в кухню, где хлопотала тетушка Душка.

– А-а, тебе получше? – приветствовала ее хозяйка. – Зачем ты спустилась, я как раз собиралась тебе принести обед в постельку.

– Нет, спасибо, – покачала головой Маша, – я очень хорошо себя чувствую. Наверное, мне пора в Академию. Простите, вы сказали – обед?

– Конечно, обед, – невозмутимо ответила тетушка Душка. – Ты же видишь, я готовлю не кофе с пирожными, а бульон с пирожками.

– Значит, я проспала?

– Ты почти три дня спала, я уже посылала за Александром, но он сказал – пусть отдыхает, после бегимотора так и бывает.

– После бегимотора? – удивилась Маша.

– Ну конечно, это ведь не простая магия, шарлатанская, он все силы, на какие ты способна, зараз использует, а как действие кончится, ты сразу от усталости падаешь. Хорошо, что Илья про бегимотор вспомнил, не то господин Молния отнес бы тебя к исцелителям, шарлатанов же в городе нет. Ты бы там год провалялась, не меньше!

– А почему нет шарлатанов?

– Ну как почему, указом Мудреного с того дня, почитай, как ты появилась, шарлатаны объявлены вне закона, теперь они не приближаются к городам, не то бросят их в подземелье.

– Господи, – Маша потерянно села на стул, вспоминая кролика Сипухо и господина Фаринго, – это из-за меня, из-за того, что меня привез сюда шарлатан.

Тетушка Душка ничего не ответила, только вздохнула.

– Тетушка, – жалобно сказала Маша, – так мне, наверное, нельзя больше у вас оставаться?

– Почему это? – нахмурилась хозяйка.

– Если они всех шарлатанов запретили, это значит, вам тоже грозит из-за меня опасность! Если думаки узнают, где я живу…

– Не волнуйся об этом, – загадочно ответила тетушка, – нам бы с тобой нужно письмо написать Александру, что ты в себя пришла.

– Ой, не надо письмо! – испугалась Маша. – Вдруг его перехватят! Я лучше сбегаю в Академию.

– Но это очень опасно, – покачала головой тетушка.

– Ничего, я с лоскутком синеньким, осторожненько…

– Возьми хоть пирожков, ведь не ела ничего два дня.

Маша взяла столько пирожков, сколько вместила ее сумка, и еще бутылку молока – ведь колы и фанты в этом мире пока не изобрели, и уже прямо на улице запустила зубы в пирожок – мягкий, свежий и душистый.

Торопясь, но все же посматривая по сторонам, не покажется ли где стража думаков или новый наемник, Маша добралась до Академии. Обед еще не закончился, но из таверны «Синий странник» уже выходили ученики. Тщетно высматривая в толпе знакомых, Маша решилась войти вовнутрь. Так и есть – за пеньком-столом сидели ее друзья – Никита, Илья и Натка. Приветливо кивнув Шефу, Маша стремительно направилась к ним.

– О, приветик, – заулыбался Илья.

– Отоспалась после бегимотора? – хмыкнул Никита.

– Мы думали, тебя убили, – некстати встряла Натка.

– Приветик, – сказала Маша, – давайте, колитесь, что случилось-то? Кто был тот тип с ножом?

Ребята переглянулись.

– Э-э, если честно, мы не знаем, – сказал Илья.

Натка открыла было рот, но Никита лягнул ее так, что стол зашатался. Натка фыркнула от обиды и отвернулась.

– Кстати, Ната, спасибо, что сбегала за ключом, если бы не ты, меня бы убили, – как можно более мягко сказала Маша; ее, по правде говоря, уже начинала раздражать грубость Никиты. Натка что-то тихонько пробурчала в ответ, что Маша расценила как «пожалуйста».

– Я говорил, тебе нужна броня, – заявил Никита. – Тебя пытались убить, и, думаю, это не в последний раз. Всем известно, что ты пришла свергнуть Мудреного.

– Кому – всем? – не удержалась Маша. – Я не знаю, кто такой Мудреный, я его никогда не видела и не имею ни малейшего желания с ним встречаться. Мне надо домой, вот и все!

– Тебе нужна броня! – упрямо повторил Никита.

– Никита прав, – озабоченно прошептал Илья, оглядываясь по сторонам. – Тебе могут не дать разобраться, зачем ты пришла в этот мир, только потому, что одним своим появлением ты ставишь под сомнение идеальную власть Мудреного.

– Идеальную власть? – прищурился Никита.

– Неважно, так ее называют. Видишь ли, Маша, в нашем мире все слишком хорошо знают, что такое сквозняк. Раз ты пришла – значит, у нас проблемы.

– Ты сам сказал на уроке, что, возможно, я пришла всего лишь поучиться в Академии, – медленно произнесла Маша.

– Тогда как ты объяснишь покушение в библиотеке? – не обращая внимания на грозные взгляды Никиты, спросила Натка. – Это был наемный убийца!

– Ой, кстати, как господин Книгочей? Его убили? – испугалась Маша.

– Нет, убийца подсыпал снотворное ему в кофейник. Книгочей просто спал. Но вот тебя убийца собирался убить наверняка, видишь ли, его нож был отравлен.

– Тебе нужна броня, – снова повторил Никита, и Маше захотелось надеть ему на голову свою сумку с пирожками.

– Никита прав, действие бегимотора закончилось, – продолжал Илья, – того убийцу вырубил Даниель, преступника заточили в подземельях Мудреного, но где гарантия, что он не был нанят думаками?

– Это значит, что его могут послать заново? – побледнела Маша, вспоминая жуткое низкое хихиканье и багровый отсвет на стали.

– Или кого-то другого.

– Нам пора, у нас урок у Даниеля. Ты с нами?

– Да, он велел приходить на его уроки… – отозвалась Маша. Ей уже не хотелось ни приключений, ни магии, ни путешествий в другие миры. Быть сквозняком оказалось не так-то и весело. Маша уже скучала не только по родителям, но даже по Светке Новоруссовой и по Марине Константиновне…

Глава 17
НЕВИДИМЫЙ ОХОТНИК

Ни спортзала, ни тренировочного поля, ни даже собственной башни у Даниеля Молнии, преподавателя Уверенности, не было. Уроки он предпочитал проводить в гулких лабиринтах подземелий под Академией.

– Если вы заблудились во время моего урока – считайте это провалом не только по уверенности, но и по самоосознанию, – любил приговаривать Даниель. – Я буду показывать ваши останки новым сквознякам в качестве учебного пособия.

Господин Молния не только презирал этикет, конечно, в разумных пределах, никого не обижая, но и не манерничал с определением «сквозняк». А еще в него была влюблена половина учениц, а другая половина уже разлюбила после первых двоек.

– Уверенность в том, что наемник не настигнет вас, когда вы не ждете, что за вами идет посторонний с недобрыми мыслями, вот о чем мы сегодня поговорим. Уверенно идти по людной улице, если за вашу голову назначена награда, – вот чему вы должны научиться. Никита!

Маша вздрогнула – она поняла уже, что Даниель назначил данную тему урока специально из-за нее, и ожидала, что он вызовет ее. Никита послушно вышел из толпы учеников.

– Твоя задача – предугадать нападение. Ни раньше, ни позже. Увернуться или отбить удар. Соблюдать тишину не обязательно – убийца может подкрасться к вам на людной улице.

Но ученики стояли тихо-тихо, все обратившись во внимание. Никита смотрел прямо перед собой и не шевелился. Не шевелился и Даниель. Несколько минут протекли в напряжении. Маша нетерпеливо вздохнула и переступила с ноги на ногу. В этот момент лицо Даниеля исказилось, он взмахнул руками и послал в Никиту молнию, точь-в-точь такую же, как и тогда в библиотеке, в несостоявшегося убийцу Маши. Никита медленно, не оглядываясь назад, как-то лениво чуть отклонился в сторону, заряд молнии попал в висящий на стене факел, и тот загорелся.

– Никита первый по уверенности, любимчик Даниеля! – не скрывая зависти, с восхищением прошептал Илья на ухо Маше.

– Все видели? – поинтересовался Даниель. – Сейчас путем жеребьевки разобьемся на пары – охотников и жертв. Охотники будут знать, кто их жертвы, а жертвы – нет. Цель охотника – нанести удар, магический, иллюзорный или физический. Цель жертвы – выяснить, кто охотник, до удара – это пятерка. Уклониться от удара и обезвредить охотника – это четверка. Троечники попадут к исцелителям, двоечников вернем родителям. В коробочке с бантиком.

Маше показалось, что Даниель ухмыльнулся, когда протянул ей бумажку. «Жертва», – прочитала Маша, и ей почти стало страшно. Ну, не так, как тогда, в библиотеке, все-таки это был урок. Ученики спешно прятали свои бумажки, косясь друг на друга.

– По моему сигналу разбегайтесь по коридору, и пусть охота начнется.

Даниель трижды хлопнул в ладоши, и топот бегущих ног заглушил чей-то сдавленный крик. Жертва Натка увернулась от кулака незнакомой Маше девчонки и подставила ей подножку. Охотница упала, Натка удовлетворенно улыбнулась и протянула ей руку, чтобы помочь встать. Пока Маша глазела на Натку, в стенку над ее головой ударился маленький шарик. С недоумением девочка подняла его, но в тот момент, когда она нагнулась, второй такой же шарик ударился в стену рядом с ней. «Блин, это же мой охотник!» – подумала Маша, ныряя за ближайшую колонну. Она была зла на себя за рассеянность. Прижимаясь к стене, она обогнула колонну и попыталась увидеть, кто на нее охотился. Шарик был маленький, следовательно, его выпустили или из рогатки, или из духовой трубки, в которую надо резко дунуть, чтобы заряд вылетел. Однако никто в ее сторону не смотрел. Большая часть учеников с беспечным видом прохаживалась по подземелью, а кто-то сражался в открытую, бегая друг за другом между колонн. Пока Маша смотрела на толпу, новый шарик едва не угодил ей в глаз – по счастью, она умудрилась услышать странный резкий звук и повернула голову. Нервы у Маши не выдержали – в библиотеке она видела нападающего, здесь же на нее словно охотился невидимка. Она бросилась по коридору, петляя, – вслед ей снова неслись шарики. Кто же на нее напал, такой ловкий и скрытный? С Даниеля станется, еще натравит на нее лучшего ученика – Никиту.

Маша отползла за колонну, переводя дыхание. Никто за ней не гнался, она не смогла спровоцировать своего охотника на открытый бой. Да и зачем ему это надо – у него, можно сказать, оружие дальнего поражения. Никиты не было видно. Маша, пригибаясь, прячась за колоннами, приблизилась к толпе учеников и увидела, что Никита сидит рядом с Ильей и Наткой – значит, он уже вышел из игры. Наблюдая за учениками, Маша подметила странную особенность – пары жертв и охотников были однополыми, то есть мальчик – мальчик или девочка – девочка. Значит, за ней охотилась ученица!

Тогда Маша присмотрелась повнимательнее к беспечно прогуливающимся девочкам. Большинство из них косились друг на друга, но вели себя спокойно. Бруния что-то конспектировала в блокнотик, словно все происходящее ее не касалось. Это было по меньшей мере странным, она ни на кого не смотрела!

Бруния повернулась к Маше спиной, и та решила подобраться поближе… Страницы в блокноте были чистыми! Внезапно Бруния резко повернулась к Маше, поднося ручку ко рту… Но поздно, Маша успела выбить ручку и обрушить на охотницу свою сумку. Девочка упала. Сумка раскрылась, и град из остывших жирных пирожков тетушки Душки просыпался на изящную одежду и тщательно уложенные волосы блондинки. Сверху спикировала салфетка, в которую они были завернуты.

– Ой! – сказала Маша и протянула охотнице руку. Бруния ответила ей свирепым взглядом и поднялась сама, брезгливо отряхиваясь от пирожков. Наряд был безнадежно испорчен, тонкую материю покрывали жирные пятна.

– Прости, – виновато сказала Маша, – я не знала, что сумка откроется. Тебе, наверное, влетит от родителей.

Бруния фыркнула и направилась к скамье.

– Если нужно, я заплачу за одежду, – в отчаянии крикнула Маша, вспомнив про свой сундук с золотом.

Вместо ответа блондинка подняла руку над головой и щелкнула пальцами. Пятна исчезли, наряд блистал свежестью и чистотой.

«Стоило так злиться, если она в любую минуту могла все исправить», – с досадой подумала Маша. Она присела на корточки перед горкой пирожков и решала, стоит ли их собрать: для еды, конечно, они уже не годились, но оставлять их на полу тоже не хотелось. Вдруг куча исчезла. Маша подняла голову, но не увидела, кто сделал уборку. Наверняка кто-то просто щелкнул пальцами, как у них тут принято, но никто не смотрел в ее сторону. Некому было даже сказать «спасибо».

Пока Маша разбиралась с Брунией и пирожками, остальные охотники и жертвы уже совершили все, что от них требовалось. Последние четверо так и остались стоять посреди зала, перед скамьями, ожидая друг от друга выпадов. На беду, все четверо были мальчиками, и поэтому невозможно было понять, кто из них чей охотник или жертва.

– Опоздавшим не засчитано, – объявил Даниель. Услышав это, один из парней не выдержал и набросился на соседа.

– А тебе – двойка, – отрезал Даниель.

– Почему это? – пробурчал ученик.

– Потому что это не твой охотник. И вообще не охотник. Ты, жертва, напал на жертву.

Сквозняки засмеялись. «Странное чувство юмора», – подумала Маша.

– Ничего смешного, – нарочито строго сказал Даниель, – если бы ты каким-то образом узнал, что в чужом мире на тебя нападет наемник, ты переубивал бы все население, которое, по идее, должен был спасти.

Понурив голову, проштрафившийся ученик сел на скамью под издевательские аплодисменты.

– Итак, все живы? – поинтересовался Даниель, цепким взглядом окидывая ряды учеников. – Тогда всем, кроме этих хитрецов, четверки.

– Почему четверки? – возмутилась Бруния. – Эта клуша полчаса головой вертела, пока я ее расстреливала!

– Но ты ни разу не попала, – улыбнулся Даниель, – это нонсенс – ни разу не попасть в вертящую головой клушу.

Сквозняки снова рассмеялись. Все, кроме Маши и Брунии.

Глава 18
ДРУЗЬЯ ИЛИ НЕ ДРУЗЬЯ?

Маша ждала, что Даниель Молния задержит ее после урока, скажет что-нибудь нравоучительное или объяснит, что произошло в библиотеке, например, что за молнию он умеет выпускать, но преподаватель прошел мимо нее, даже не посмотрев. Маша остановилась в растерянности. Идти в библиотеку она не то чтобы боялась, просто она не знала, открыто ли там, к тому же господин Книгочей вряд ли обрадуется ей после всего произошедшего. Будь Маша дома, если бы речь шла об обычных уроках в обыкновенной школе, вопрос бы не стоял, она устроила бы себе небольшие каникулы, повалялась бы перед телеком или погуляла с подружками. Но здесь ей приходилось осваивать не малопонятные физику с химией, от ее знаний зависело, попадет ли она домой и вообще выживет ли, в чем Маша начала сомневаться после случая в библиотеке. Конечно, неплохо было бы перечитать конспекты. Но от этого цель ее пребывания в чужом мире не станет яснее. Может, обратиться к учителям?

В раздумьях Маша дошла до главного входа. Рыцарь в латах стоял на своем прежнем месте, в нише у стены. Господин Железный, мельком взглянув на нее из-под забрала, закрыл глаза и преувеличенно громко захрапел, всем своим видом показывая, что не желает с ней разговаривать. Но самостоятельная жизнь уже научила Машу настойчивости. В конце концов, если бы в лесу она постеснялась беспокоить старого шарлатана, кто знает, может, и по сей день она бы блуждала в лесной чаще, голодная и одинокая, разыскивая несуществующую дорогу домой?

– Господин Железный! – громко сказала Маша.

Рыцарь выдал такую руладу храпа, что более робкая девочка испугалась бы. Но Маша постучала прямо по железному животу.

– Ну, чего тебе? – недовольно пробормотал рыцарь.

– Подскажите, как мне найти госпожу Светлоголову?

– Давно ушла домой, приходи завтра.

– А магистра Нескучного?

– Все ушли домой. И тебе пора. Кстати, тебя уже ждут, – ответил господин Железный, снова привалился к стене и захрапел.

– Кто? – бледнея, спросила Маша, но поняла, что ее вопрос останется без ответа. Она с подозрением оглядела гулкий темный холл, потом поудобнее перехватила сумку в руке, чтобы в случае чего отразить ею удар или стукнуть нападающего, и, осторожно приоткрыв дверь, выскользнула в нее.

За дверью ее действительно ждали. Никита, Илья и Натка. При виде воинственной Маши с сумкой наперевес Натка захихикала, Илья же с Никитой только переглянулись.

– Я же говорю, броня тебе нужна, – вздохнул Никита.

– Ну так пошли! – весело ответила Маша. Она была очень рада видеть друзей. И к тому же броня действительно может пригодиться!

Следом за Никитой ребята шли по оживленным вечерним улицам. В небо взмывали воздушные шары, слышались крики зазывал, смех клоунов, веселая балаганная музыка.

– Тут у вас всегда так? – спросила Маша молчаливую Натку.

– Всегда – как? – неприветливо ответила Натка.

– Всегда праздник и ярмарка или мне просто везет?

– Конечно, всегда! – ответил за Натку Илья. – После того как весь день хорошо поработаешь, надо как следует отдохнуть! А что тебя так удивляет?

– Ну не знаю, – протянула Маша, – каждый день карусели, клоуны, циркачи, аттракционы?

– А еще фокусники, жонглеры, скоморохи, кукольники! Миром правит балаганщик!

– Вам не надоело? – неосторожно спросила Маша.

– А что, может надоесть? – удивился Илья. – Как же тогда отдыхать? В потолок плевать?

– У вас, наверное, ужасно скучный мир, – фыркнул Никита. – Вы, наверное, после работы сразу спать ложитесь?

Маша решила не спорить, но ребята уже завелись.

– Это что же получается, – не успокаивалась Натка, – после учебы домой? Ни хлебуна попить, ни на пони покататься, на артистов внимания не обращая, – сразу домой? Учить уроки и спать?

– Где же вы деньги берете? – спрашивал Илья. – На обед в таверне, на леденцы на палочке, на тетрадки. У родителей выпрашиваете? Или еще после школы работать успеваете?

– Посмотрел бы на меня мой отец, – усмехнулся Никита, – если бы я после школы пришел, сумку забросил – и на работу. Пусть ему повелители стихий дрова рубят и воду носят.

Троица залилась смехом, а Маша только мрачно на них посмотрела. Ей почему-то не хотелось признаваться в том, что деньги она действительно выпрашивает у родителей, а на мамину просьбу помыть посуду обычно отвечает, что она не нанималась в домработницы. Какие уж тут дрова…

– Вы-то где деньги берете? – не выдержала она наконец насмешек.

– Как это где? На аттракционах выигрываем! – немедленно ответили ребята.

– У Никиты реакция классная! – пояснил Илья, с гордостью глядя на друга. – Никто в него ничем попасть не может.

– А я бегаю быстро, как заяц! – ответила, покраснев, Натка.

– У меня особых талантов нет, – вздохнул Илья, – так только, в шахматы могу играть, ну иногда лабиринты прохожу. Правда, не очень хорошо, у людей бывает и лучше.

– Илья зато все законы наизусть помнит, – сказал Никита. – Как появится в самый неподходящий момент, как отчитает, жулики на глазах перевоспитываются. Быть ему главой стражи думаков… Или даже в Службе Законников и Сборщиков Податей.

– Ну и планы у вас на жизнь, – удивилась Маша, – вы же в Академии Сквозного пути учитесь, собираетесь целые миры спасать…

– А что, одно другому не мешает, – сказал Илья, – в своем мире тоже надо чем-то заниматься.

– Так, значит, ты будущий Глава стражи думаков? – резко спросила Маша. – Что же ты меня не арестуешь и не отведешь к своему любимому Мудреному?

– Ты чего так? – обиделся Илья.

– Прости, – пробормотала Маша, – я подумала, что раз ты такой законник, правильный и честный, почему ты мне помогаешь?

– Эх ты, Маша. Мы друзья или нет? Или тебе не нужны друзья в этом мире?

– В самом деле, – вмешался Никита, – чего ты с нами тогда идешь, если нам не доверяешь? Может, мы тебя не за броней ведем, а в лапы – как ты сказала – любимому Мудреному?

Все трое рассмеялись так, словно в жизни ничего смешнее не слышали.

«Но ведь Илья так и не ответил на мой вопрос», – запоздало подумала Маша, подходя вслед за друзьями к приоткрытой двери, из-за которой слышались металлический лязг и странное гудение…

Глава 19
БРОНЯ ДЛЯ МАШИ

Дом снаружи выглядел как все остальные дома в округе, только недалеко от двери покачивался знак – молот на фоне пламени. Маша разглядывала его некоторое время, пока поняла, что там изображено. Никита проследил за ее взглядом:

– Не очень понятно, правда? Традиционными знаками кузнеца были молот, меч и подкова. Но сначала запретили мечи – какое может быть оружие при такой идеальной власти, как власть Мудреного! Потом запретили шарлатанов, и пони, которым требовались подковы, остались только у почтальонов – всего трое на весь Как-о-Дум. У богачей свои кузнецы и конюхи. Теперь у кузнеца остался лишь молот…

– Так у твоего отца нет работы? – догадалась Маша.

– Не совсем, – горько усмехнулся Никита. – Сейчас ты увидишь, чем заняты кузнецы при такой идеальной власти…

Сразу за приоткрытой уличной дверью была небольшая прихожая с плетеным ковриком на дощатом полу и вешалкой, на которой висела кожаная куртка, похожая на Машину, только на крючках, а не на «молнии». Из прихожей вели две двери, на одной висел замок, а вторая тоже была приоткрыта. Никита уверенно направился туда, друзья последовали за ним.

Маша ожидала, что в кузнице будет очень жарко и дымно, но здесь было прохладней, чем в кухне хлопотливой тетушки Душки. Посреди комнаты стояла наковальня, а на ней лежала решетка. Кузнец, такой же хмурый и черноволосый, как Никита, мрачно взглянул на них.

– Здравствуйте, господин Кожаный! – сказали ребята вразнобой.

– Пап, опять решетки? – спросил Никита.

Кузнец не ответил ни ему, ни ребятам, только ухнул молотом по наковальне мимо алеющих прутьев…

– А мама где? – не отставал Никита. – Почему замок на двери?

– Дядю твоего, конюха, арестовали. Помогал шарлатанам. Это я для него решетки… – Кузнец не договорил и еще раз ухнул молотом так, что искры полетели.

– Так где мама? – повторил Никита.

– Обиделась… – проговорил кузнец, отвернулся и начал пить воду из ковшика.

– Так она к бабушке ушла? За то, что ты решетки для дяди Луки Подкованного делаешь? – на удивление спокойно уточнил Никита.

– Ну…

В кузнице воцарилась тишина. Никита стоял, молча глядя на медленно остывающие решетки. Но Натка и Илья с тревогой смотрели на него.

– Это тюремные решетки? – спросила Маша. Ей никто не ответил.

– Хочешь, иди тоже к бабушке, – тихо сказал кузнец. – Что мне было делать? Если я сегодня откажусь, завтра я и вы со мной за решеткой окажетесь…

– Папа, – так же тихо, но твердо сказал Никита. – Бросай эту фигню. У тебя срочная работа. Ты должен немедленно сделать броню для Маши Некрасовой, сквозняка, который свергнет Мудреного.

Маша подняла голову и пристально посмотрела в глаза мужчине. Что-то подсказывало ей, что именно сейчас ей лучше не задавать вопросов.

– Снимай куртку, – приказал Никита, и девочка моментально повиновалась, отвязав сначала от пуговицы шапочку с синим огоньком.

Кузнец начал внимательно осматривать куртку, цокнул языком при виде «молнии», запыхтел, как ежик, пройдясь пальцами по подкладке, потом куснул рукав и задумался.

– Ей нужно защитить грудь и спину, – сказал Никита, – с остальным сама справится.

– Кольчужку, что ли, пришить, – глубокомысленно произнес кузнец.

– Нет, что-нибудь понадежней. Лист железа вшить в подкладку, как у балаганщиков, чтоб не гремел…

– Смеешься? – спросил отец, презрительно окинув взглядом Машу. – Такая козявка если и поднимет потом куртку, то носить точно не сможет. Как минимум десять лишних кило!

– А это что за материал? – указал на решетки Илья.

Все замолчали и уставились на решетки. Те, даже остынув, сохранили огненную переливчатость, словно только что их достали из пламени. Цвет прутьев был неровный, оранжевый, желтый и красный хаотично смешивались с полосками обычного серо-стального цвета, по которым изредка пробегали синеватые искры.

– Обычная сталь, – нехотя произнес кузнец, отворачиваясь от ненавистных решеток.

– Обычная? – сузил глаза Никита.

– Ну, не совсем, – сдался отец, – переплавленная драконами в стародавние времена и триста лет хранившаяся в кладовой синего гнома.

– Синего гнома? – переспросила Маша, ей показалось, что подобный рецепт она уже слышала. Но ее вопрос потонул в визге, который устроили ее друзья.

– Папа, это же то, что надо! – завопил Никита.

– В общем-то, да, – словно нехотя произнес кузнец, – прочная, тонкая и легкая, не гремит, не звенит, защищает от огня и холода, в воде не тонет… Можно было бы всю курточку оформить, чешуйками… Но как я объясню думакам, куда делись решетки?

– Папа, девочка маленькая, худенькая, ей немного надо. А остаток пусти на решетки со слабинкой. Думаки не сообразят, а узникам, глядишь, шанс на побег, – рассудил Никита.

– Ты думаешь? – уже заинтересованно проговорил кузнец. – А ну-ка!

Отец с сыном склонились над Машиной курточкой. Работа закипела…

А Маша зачарованно смотрела на двух кузнецов, большого и маленького, и думала о загадочном синем гноме, у которого в кладовой чего только нет…

– Пойдем, – потянул ее за руку Илья. – Это надолго.

Но не успели они выйти за дверь, как по руке Маши, не защищенной теперь курточкой, больно стукнула дробинка.

У стены стояли три нарядные девушки. Бруния прижала к губам уже знакомую Маше трубочку, Инесса откинула назад копну мелких косичек и поудобнее взялась за рукоять дубинки, и только Яна спокойно стояла с гордым и снисходительным видом, словно принцесса крови, но, несмотря на то что руки у нее были пусты, казалась еще более опасной, чем ее подруги.

– Чему обязаны? – осведомилась Маша. Натка отступила за ее спину, а Илья стоял неподвижно.

– Не зовите кузнеца, – ласково улыбнулась Яна, – иначе ему прямо сейчас придется давать объяснения по поводу того, куда делись излишки драконьей стали. Кстати, твоя миленькая блузочка с броней не смотрится.

– О чем речь? – спросила Маша. – На моей куртке, совершенно обычной для моего мира, сломался металлический замок, Никита утверждает, что его отец может починить…

– А мой отец утверждает, что поддельная драконья сталь, отнятая у шарлатанов, годится для решеток, но не годится для брони, потому что начнет сжиматься на носителе и раздавит его. Якобы шарлатаны подготовили ее на доспехи думакам.

– Она врет, – неуверенно сказал Илья, – драконью сталь невозможно заколдовать, от нее отскакивает магия…

– Да ну? – подняла брови Яна. – А ты не задумался, почему такой драгоценный материал пошел на решетки для обычного конюха?

– А с каких пор обычных конюхов сажают за решетку? – звенящим голосом спросил Илья.

– Это не ваше дело, дети, – презрительно сказала Яна. – Не вмешивайтесь в дела своих родителей. Учитесь, овладевайте профессией, чтобы принести пользу Родине.

– Яна, как мило, что ты пришла нас предупредить, – поспешно сказала Маша, хватая за рукав разошедшегося Илью, чтобы он успокоился и не наговорил лишнего. – Но уверяю тебя, я далека от мысли носить броню из серебра или – как ты сказала – драконьей стали? Это из шкурки дракона, что ли? Гринписа на вас нет. В общем, я просто заблудилась и хочу попасть домой, именно поэтому я и учусь в Академии. А всякие битвы, интриги и политика – это не для меня. Увольте.

– Рада, что хоть один из вас обладает головой на плечах, – проронила Яна, с сомнением окидывая Машу взглядом. – Хотя что с вас взять, компания дурно одетых уродов: двое в броне, один в форме, а эта вообще в мешке.

Затем она повернулась и пошла прочь вдоль по улице. За ней Инесса, не выпуская из рук дубинки. Бруния напоследок подошла к Маше вплотную и прошипела:

– Прикидываешься дурочкой? Думаешь, одурачила нас? Ты действительно дура – мы все равно сильнее. Передай кузнецу, что решетки будут взвешены на весах, и если хоть одного грамма не досчитают…

– Какие красивые волосы! – с чувством произнесла Маша, разглядывая белокурые пряди. – Чем красишь?

Илья закашлялся, а Бруния одарила Машу таким взглядом, что Натка за ее спиной пискнула от страха.

– Бруния! – позвали девушку подруги.

– Давай, сквознячка. Еще поговорим о том, кто редиску под землей красит, – с этими словами Бруния ушла.

– Ну ты даешь! – завопил Илья. – Обломала Брунию! Она рыжей была, а теперь два года ходит в блондинках, утверждает, что удалась в породу троюродного дедушки, незаконнорожденного потомка легендарного рыцаря Серебряного. Откуда ты узнала?

Маша готова была сама себя выпороть. Ведь Илье не объяснишь, что в Машином мире все красят волосы, уже в пятом классе половина знакомых девчонок пришла с мелированием.

– Пошли обратно к кузнецу, – прервала она восторги Ильи.

Кузнец их предупреждения выслушал спокойно.

– Бред тигрового ежика! – заявил он. – Все равно часть металла теряется при переработке. А что касается сжимающихся доспехов… Хорошо бы спросить у шарлатанов, но… Правда, считается, что на драконью сталь нельзя наложить заклятие. Думаю, ерунда, выеденного яйца не стоит. Не волнуйся, мы потренируемся – на мышках.

Последняя фраза кузнеца была встречена с восторгом, которого мыши явно не разделяли, если вообще водились в шумной полной пара кузнице.