Текст книги "Сухой колодец"

Автор книги: ТАТЬЯНА МЕНЬШИКОВА

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Стас насчитал шестнадцать девушек. Сколько он ни вглядывался в лица, узнать среди них Ольгу не смог. Возможно, дело было в том, что на фотографиях, которые ему предоставили родители девушки, она была при полном макияже и не без фильтров фоторедакторов. Здесь же все девушки являли свое лицо свету таким, каким его изначально задумала природа. Не иначе, как на зеркала в общине полный запрет, усмехнулся Стас.

Только все дамы заняли места в партере, как на крыльце главного дома возник второй мужчина. Он был старше первого примерно раза в два, но все еще крепкий и подтянутый. Гладко выбритый, коротко стриженный, выправкой он походил на военного – прямая спина, четкие, экономные движения. В отличие от молодого, второй мужчина был одет в одет в белую рубаху и белоснежные же брюки.

При виде этого человека по рядам девушек пронесся быстрый шепот, на их лицах появились улыбки, и они непроизвольно подались вперед, не отрывая горящих взглядов от мужчины.

– Милые мои, – заговорил мужчина. – Любимые мои девочки. Вы все здесь уже не первый день и прекрасно знаете, как я страдаю вместе с вами, и вместе с вами ищу слово и дело, чтобы доказать нашей Матери, что вы достойны… Достойны продолжать жизнь! Достойны радовать нашу мать детьми и внукам!

Голос мужчины, глубокий, мощный, мягкий веял над поляной, сладкой патокой затекая в женские уши. Девушки слушали его разинув рты.

Стас высоко оценил мастерство оратора. Каждая женщина в своем несчастье ищет поддержку. Кто у мужа, кто у отца, кто у друга…

Мужчина в белой рубахе обращался ко всем сразу и одновременно к каждой… Он умело жонглировал словами, играл интонацией и ритмом, задевая нужные струны в каждой слушательнице. Любая могла представить его тем, кем хочет – возлюбленным, отцом, мужем, братом, другом… Каждая с радостью переложила с себя тяжесть бессмысленной вины за свое пустое чрево на широкие плечи мужчины. Он достойно и трепетно принял эту тяжесть и… передал ее на широком блюде Матери-природе. Да так ловко, что у слушательниц и в мыслях не возникло, что им профессионально дурят голову.

Милые головки мужчина дурил еще минут пятнадцать. Завершил же он свою речь приглашением трех из девушек на индивидуальную встречу в порядке очередности.

– Первой жду Машеньку. Потом пусть заходит мой Светик-светлячок, ну, а после Кристина, милая картина. И девоньки, помним – по одной не ходить!

Со счастливыми лицами девушки медленно разбрелись по домам.

Забавная секта, хмыкнул про себя Стас, исключительно для девушек. Причем, симпатичных девушек. Он не приметил ни одной старше тридцати лет.

Без единого шороха, Стас отодвинулся от края скалы и направился к дороге, ведущей к "главному" входу в поселение.

Вблизи домики уже не казались маленькими – вполне приличные срубы. Стас прошел на площадь перед большим домом и замер, оглядываясь. Из окон на него тайком пялились девушки, но выходить на улицу не спешили. Он тоже не спешил, с нарочитым любопытством разглядывая поселок. С такого ракурса было видно, что черные провода тянутся от генератора лишь к главному дому. Выступ скалы, на которой прятался Стас, закрывал от него и мотоциклы – Урал с коляской и две новенькие Ямахи. Там же, рядом с расселиной под навесом спрятались и бочки с топливом.

С преувеличенным интересом Стас крутился вокруг своей оси, изображая туриста. Он уже чувствовал на себе изучающий взгляд и с нетерпением ожидал, когда же до хозяев дойдет, что просто так уходить он не собирается.

Скрипнула дверь, и на крыльце главного дома показался молодой парень в черной одежде. Несмотря на настороженность во взгляде и движениях, он сумел добавить вежливости и доброты в голос.

– День добрый. Чем могу служить?

– О, – воскликнул Стас. – Я уж было, подумал, что набрел на мертвый поселок.

– Вы заблудились? Должно быть, вы следуете в Коврово?

– Напротив, я – к вам.

– К нам? – вполне искренне удивился парень. – К нам редко заглядываю гости без причины. Вы по какому вопросу?

– Мне бы побеседовать с вашим боссом.

– У нас нет босса – мы все равны перед Матушкой.

– Само собой, – кивнул Стас. Он проголодался и играть в словесные игры был не в настроении, поэтому довольно грубо поинтересовался, – Спрошу по другому: кто у вас самый равный среди равных, ну или, кто равнее других?

– Вы имеете в виду нашего Проводника?

– Наверное, – пожал плечами Стас.

– Ожидайте. Я узнаю, будет ли с вами разговаривать Проводник.

Парень, солидно выпятив грудь, шагнул обратно в дом. Не прошло и минуты, как вместо него показался мужчина в белой рубахе, тот, кто полчаса назад заливал в уши девушкам сладкую патоку. Красивое, мужественное лицо. Ясные, голубые глаза смотрели приветливо и с интересом.

– Добрый день.

– Добрый, – кивнул Стас. – Вы Проводник? Я к вам по делу.

– Понимаю, не любите зря терять время. Мне нравиться ваш стиль. Что же за дело вас привело в такую глушь, раз вы не побоялись отправиться один в такой опасный период.

– Не понимаю… В чем опасность?

– Так вы еще не знаете? – воскликнул мужчина в белой рубахе. – В наших лесах объявился медведь-людоед! Милейший Алексей Викторович еще утром предупредил нас о беде. Уверен, что в Коврово и Лесном уже в курсе. Где же вы были все это время? Или вы не из деревни?

– Гулял, – нахмурился Стас. Легкая прогулка по лесу могла обернуться кровавым пиршеством для одного и бесславной смертью для другого. – Но, вернемся к делу. Мне бы очень хотелось встретиться с девушкой по имени Ольга Коротаева. Я действую по поручению ее родителей.

Проводник задумался, медленно кивнул.

– Понимаю. Родным тяжело отпускать от себя детей. Даже Матушка любит, когда ее создания возвращаются…

– Так что? Она здесь? Я могу ее увидеть?

– Здесь и не здесь, – серьезно проговорил Проводник.

– Я не силен в ребусах, – усмехнулся Стас. – Можно сразу ответ?

– Мои девушки вольны встречаться с кем угодно и когда угодно. Я не тиран этого места, а девочки – свободны здесь, как ни где более. Но бывают дни… Моя девочка, прекрасная Ольга, сегодня не с нами. Сегодня у нее день второй встречи с Матушкой… Только к утру Ольга вернется к нам, людям…

– Ясно, – кивнул Стас. В общих чертах он уловил суть – Ольгу ему сегодня не покажут, и поговорить с ней не позволят.

– Завтра, приходи завтра. В это же время, – предложил Проводник. – Сейчас же, я могу предложить тебе в помощь своего сына – Никиту. Он отвезет тебя в Коврово на мотоцикле. Хозяин никогда не нападет на мотоцикл.

А еще ты хочешь убедиться, что я точно убрался отсюда подальше, усмехнулся про себя Стас.

– Благодарю. Обойдусь. Не могу лишить ваших девушек надежных мужской защиты, пусть даже на час. Если сюда нагрянет медведь, то вам помощь потребуется гораздо сильнее.

Проводник нахмурился, ответ ему не понравился. Парень в черной рубашке что-то быстро зашептал ему на ухо.

– Мы не боимся Матушки – мы готовы к встрече с ней. А вот, вы, люди невидящие, не понимаете… Оставайся у нас до утра, – вдруг сказал Проводник. – Столичные гости у нас редкость. За разговорами и время пролетит, Ольга вернется.

– Нет. Не останусь. Завтра приду, – твердо отказался Стас, Он предпочитал проводить ночь, будучи полностью уверенным, что никто не будет пялиться на него спящего и не вздумает прошерстить его вещи.

– Воля твоя…

Стас спиной чувствовал недоверчивый взгляд, пока не скрылся за поворотом.

Хоть и не меняется расстояние, а обратная дорога всегда быстрее и легче. Только немного напрягало, что на этот раз приходилось гораздо чаще осматриваться по сторонам. Встретиться с медведем нос к носу Стас не планировал. Вечернее солнце стремилось к горизонту, и дремучий ельник не позволял поздним лучам разгуляться по лесу. Стас ускорил шаги. Сумерки в лесу накатили быстрее, чем он рассчитывал.

Густая тень леса рассеялась, стоило Стасу выйти к деревне. Над ней еще царил мягкий свет розово-оранжевого заката.

Стас поднялся на крыльцо, толкнул дверь. Заперто. Люди в деревне не имели привычки запираться, когда в доме кто-то есть, если только не наступает ночь. Алиса ушла прогуляться? Или же бросила все и укатила в город, выполнив завет деревенского гопника? Он огляделся в поисках подсказки. Двор ничуть не изменился со времени его ухода. Все осталось на своих местах и ничего не добавилось. Стас вздохнул и сильно грохнул кулаком в доски двери.

– Кто это? – вдруг донесся до него напуганный голос.

– Это я, Стас.

– Господи, наконец-то!

Лязгнул внутренний засов, и дверь приоткрылась. На Стаса уставились настороженные синие омуты глаз девушки.

– Я подумала, что это хулиган косматый, – пояснила она запертую дверь.

– Медведь – людоед, а не самоубийца. Даже ради нежного мяса молоденькой девушки он не пойдет в центр деревни средь бела дня.

– При чем здесь медведь? Я имела ввиду волосатого парня, который ко мне цепляется.

– Он опять угрожал?

Стас устал, мотаться по горам, заросшими лесом, было непривычно. Ноги гудели. Тело покрылось тонкой пленкой пыли и пота. Хотелось помыться и поесть, а не бегать по деревне в поисках неудачника, который развлекается тем, что, пугает молоденьких девушек.

– Не так, чтобы очень… В общем, я с ним поговорила…

– Вот и отлично, – оборвал ее Стас на полуслове.

Разборки со шпаной отменяются. Искренне обрадовавшись, он сбросил с плеча рюкзак на пол, подхватил полотенце и направился в баню.

– Ты куда? – встрепенулась Алиса.

– Помыться, – бросил он через плечо, раздражаясь оттого, что она не замечает очевидных фактов.

В парной было сумрачно и прохладно, Стас успел наполнить таз, когда за спиной послышалась возня. Он резко обернулся, хмыкнул. Алиса устраивалась в предбанке на лавке. Стас и не заметил, как она увязалась за ним собаченькой. Поджав под себя ноги, она откинулась на стенку и приготовилась к ожиданию.

– Тебе чего? – поинтересовался Стас, догадавшись, что она не собирается оставлять его в одиночестве.

– Я тут посижу.

– Зачем?

– Вместе веселей.

– Мне – нет. Если ты не поняла – я помыться хочу, и половозрелая племянница за спиной меня немного напрягает.

– Глупости. Ты же просто умоешься, ведь так? В холодной бане все равно никто полностью не моется. Но, если ты стесняешься – клянусь, что не буду подсматривать.

Стас глубоко вздохнул, медленно выдохнул через нос. Не то чтобы его смущали свидетели водных процедур, просто сейчас у него не было настроения вежливо отвечать на вопросы дотошной племянницы. А накалять отношения с ней он пока не планировал. Еще не известно, сколько ему предстоит здесь торчать. С Ольгой встретиться не удалось, а от ее мужа и вовсе ни слуху ни духу. Как будто и не было его в секте. Да, вопрос… Может, он вовсе не добрался до "Сухого Колодца"? И медведь вчера не впервой полакомился человеческим мясом…

– Тебе кто про медведя сказал? Участковый?

Стас усмехнулся – девушке явно требовался собеседник. От скуки она была готова болтать о чем угодно и в каком угодно месте.

– Проводник из "Сухого Колодца".

– Из секты, что ли? Далеко тебя прогулка завела. Бабушка говорила, что местные по ту сторону горы ходить не любят. Болота бояться.

– Болота? Я вроде по сухому шел.

– Ты по колее ходил?

– Да.

– Так это длинная дорога. Если по долине спуститься и обойти Плешивую с востока, то пешком будет ближе раз в десять. Впрочем, по тропинке через болота не каждый рискнет прогуляться. Говорят, сектанты по ней ходят, когда в деревню налегке надо смотаться. Ну и колдун. Куда ж без него? Уверена, это он тропу для сектантов проложил, никто другой не смог бы.

Раздевшись по пояс, Стас склонился над тазом, вылил себе на голову ковшик холодной воды. Кожа вмиг покрылась мурашками от холодных струек, сбежавших по телу. Стас довольно фыркнул, ощущая, как к телу возвращается бодрость.

– Бобров к нам утром заглядывал, велел с тобой беседу провести, чтобы ты не таскался по лесу без необходимости.

– Понятно.

– Понятно – что? Ты больше не пойдешь в лес?

– Понятно – значит, что я услышал предупреждение.

– Что тебе там делать? Любуйся елками из деревни. Опасно сейчас в лесу: медведь, болота…

Да она сама боится, вдруг понял Стас. Интересно, что бы она делала, если бы он не приехал?

Пусть в деревне, но спать одной в доме, когда вокруг бродит бурая гора с когтями, не очень то и сладко… Вся ее надуманная дерзость и смелость вмиг забьется в пятки, стоит косолапому разочек рыкнуть с горы.

Закончив умываться, Стас быстрыми движениями взлохматил на голове волосы полотенцем, растер спину и, оставив полотенце на плечах, шагнул из парной. Ни слова не говоря, прошел мимо девушки. Алиса обрадовано подскочила, бросилась за ним.

К крыльцу подошли молча. Столкнулись взглядами у самой двери. Она смотрела на него серьезными прищуренными глазами, будто задумалась о чем-то. Он сразу понял – видела. Да и трудно было не заметить – полотенце едва прикрывало широкие плечи, что уж говорить о спине. Невольно, про себя, он отметил, что на лице у нее не было любопытства, да и наигранного сочувствия он тоже не уловил. На всякий случай Стас тяжело качнул головой, предотвращая вопросы. Алиса никак не отреагировала, только еще больше прищурила глаза.

Не дожидаясь, когда она надумает выдать какую-нибудь реакцию, Стас аккуратно подвинул ее плечом, освобождая проход. В комнате чистая одежда позволила наконец-то почувствовать себя человеком, а не лешим с горы.

– Есть будешь? – крикнула Алиса ему из кухни. – Я картошки нажарила.

Он еды Стас отказываться не стал. За целый день у него во рту не было и крошки. Картошка была еще теплой, и он быстро заполнил желудок, не обращая внимания на косые взгляды своей племянницы.

– Послушай, – она первая не выдержала затянувшейся паузы. – Понимаю, что сейчас скажу глупость, но ты сразу не смейся.

Стас сжал зубы, исподлобья уставился на девушку. Ну вот, начинается… Все-таки не вытерпела. Как бы ее осадить, да так, чтобы сильно не обидеть?

– Участковый просил предупредить тебя не только о медведе…

Озадаченно приподняв бровь, не этого он ожидал, Стас осторожно поинтересовался:

– О чем еще?

– Я про болота, ну, те, что по другому склону.

– И что не так с этими болотами?

– Там люди тонут, – спрятав глаза, проговорила Алиса.

– Люди и в лужах тонут, что уж говорить о трясинах.

– Не все так просто. Эти болота… Они живые. Им жертвы постоянно нужны.

– Та-а-ак, – протянул Стас. Чего он не планировал услышать, так это страшную народную сказку. Из уст городской девушки это звучало особенно необычно. Заметив, как она насупилась от его недоверчивого возгласа, он ее подбодрил:

– Продолжай. Древние предания не всегда пустопорожняя болтовня, иногда в них кроется здравый смысл.

– Нечего продолжать, – развела Алиса руки. – Я уже все сказала. Местные верят. Моя бабушка верила…

– А, ты, веришь?

– Нет, конечно, – не раздумывая, рубанула девушка. – Но ты все равно не ходи в ту сторону. Говорят, болота специально человеку в уши нашептывают всякое, чтобы ближе подманить.

– Секта давно обосновалась за горой?

– Года три. Может меньше. Не уверена… Я же про все от отца знаю – это он здесь часто бывал. Да из писем бабы Таси.

Алиса вдруг забегала глазами по кухне, выискивая тетрадку. Та осталась лежать на узком подоконнике, прямо перед Стасом.

– Что это? – спросил Стас, заметив ее интерес. Он подхватил тетрадь, быстро пролистал.

Девушка дернулась, грозно приказала:

– Не смей трогать!

– Ты из-за пустой тетради так завелась? – усмехнулся Стас, но тетрадь все же отдал, с любопытством наблюдая, как девушка, выдавая себя, непроизвольно провела пальцами по первой пустой странице, как если бы там был шрифт Брайля.

– Это тетрадь бабы Таси. В ней она писала письма, – решилась на откровенность Алиса. – Последнее письмо мы так и не получили.

– Может, и не было никакого письма?

– Было. Я знаю.

В доказательство своих слов девушка сунула тетрадь ему под нос.

– Видишь, вдавленные следы от ручки? – она провела указательным пальцем по пустым строкам. – Отчетливо можно разобрать только последнее слово – "приезжай". Я помню, что такого письма не было.

Тетрадь вновь оказалась в руках Стаса. Он повертел ее под последними лучами заходящего солнца. Ничего не увидел. Включил лампочку под потолком. Подставил тетрадь под электрический свет.

– На самом деле прочесть, что здесь написано, не составит труда, даже без экспертов. Всего на всего нужен простой грифельный карандаш и немного терпения. Если слабым нажимом заштриховать весь лист карандашом, то впадины от слов проявятся белым на сером фоне.

– Я не буду этого делать, – отмахнулась Алиса. – Быть может, это предназначалась вовсе не для моих глаз…

Пожав плечами, Стас крепко сжал челюсти, резко мотнул головой, освобождая мозг от внезапно накатившего желания. Не следует дяде заглядываться на декольте племянницы… Алиса, не подозревая о неуместных желаниях Стаса, будто нарочно дефилировала по кухне, размахивая тетрадкой. Белая майка выгодно подчеркивала фигуру девушки, оставляя открытыми плечи, руки…

– Выйдем на крыльцо? – раздраженно проговорил он. Там будет, куда устремить взгляд, помимо мельтешащего перед глазами молодого упругого тела…

5

Отказавшись тратить время на завтрак, на ходу подхватив рюкзак с водой и всякой мелочью необходимой в коротком походе, Стас, стараясь не шуметь, выскользнул из дома. Любоваться теплой и сонной, только из постели, племянницей, было выше его сил. Разжиться едой перед дорогой он планировал в магазине.

Новый день, как и прошлый, обещал быть солнечным и безветренным. Будь воля Стаса, он бы добавил этому идеальному утру немного свежего ветерка и, быть может, даже небольшую облачность. Но погодой управлять он не умел и поэтому, прикрывая глаза от солнца, он лишь круче опустил козырек бейсболки.

У магазина, несмотря на ранний час, трепались тетки, перемывая косточки своим мужикам. Приметив Стаса, они притихли, и с нескромным вниманием принялись его разглядывать.

– Здравствуйте, дамы, – вежливо поздоровался он, сделав вид, что приподнимает бейсболку, словно шляпу.

– И тебе не хворать, – бойко ответила самая молодая, с тугой косой на плече. – Смотри-ка, городской, а не спится.

– Спешу насладиться природой, – широко улыбаясь, ответил Стас.

– Как бы природа не насладилась тобой, – прыснули бабы, прикрывая рты ладонью. – Про хозяина слыхал?

– Слыхал, – кивнул Стас. – Так я не вкусный. У вашего хозяина от меня изжога начнется.

Бабы дружно захохотали в голос.

– Чего ржете, дуры? Нашли, над чем насмехаться, – на ходу рявкнул на них пожилой мужчина. Хотя пожилым его назвать язык не поворачивался. Высокий и худой, как оглобля, несмотря на возраст, он нес свое тело легко, естественно, без малейшей медлительности, свойственной пожилым людям. Волосы на солнце отливали серебром, подчеркивая черноту глаз. Он задержал долгий, тяжелый взгляд из-под нависших век на Стасе, грозно зыркнул на женщин. Они под взглядом старика сжались, будто из них вдруг разом вышел весь воздух, попрятали глаза. Не приостанавливаясь, старик быстрым шагом проследовал дальше.

– Кто это? – спросил Стас у притихших баб, когда старик отошел на приличное расстояние.

– Колдун наш.

– Вот как? У вас тут и колдуны настоящие есть… – серьезно проговорил Стас. – В Москве тоже все сплошь экстрасенсами заделались…

– Слыхали мы про ваших ряженных… Их как по телевизору начинают показывать, так мы эти программы, как юмористические смотрим – смеемся всей деревней, – хохотнула баба с гулькой из волос на голове.

– Говорят, у вас и болота заколдованные имеются…

– Имеются, – вдруг тихо подтвердила женщина. – Ненаша марь.

– Почему "не наша"?

– Дурак дураком, – хмыкнула женщина. – Не "не наша", а Ненаша. Имя такое у человека было – Ненаш. Он первый сумел с марью договориться.

– О чем? – неожиданно для себя заинтересовался Стас. Женщины стояли тихо, с каким-то благоговейным трепетом слушая ту, что с гулькой на голове. Она замялась, облизнула губы.

– Расскажи ему, Галка, чай не секрет выдаешь, – подбодрила ее девица с косой.

– Когда поселок здесь купцы основали, скупщики пушнины, стало быть, все по началу хорошо было, пока однажды вдруг не пересохли колодцы… За водой пришлось ходить на родник, что под Лисьей горой бьет.

Галка махнула рукой в сторону, за деревню, указав рукой на гору с раздвоенной вершиной, напоминающей торчащие уши лисы.

– И люди начали болеть. Сильно болеть. Купцы, охотники, дети, бабы – все без разбору. Умирать начали… Послали тогда за лекарем в город. Лекарь городской ехать в глушь не пожелал, и привезли гонцы с собой вместо доктора знахаря случайного. Ненаш его звали. Где они его встретили, сейчас уже и не знает никто. Ненаш два дня по округе волком рыскал, потом два дня молчал – думал. А на третий к вечеру ушел на болота прятаться и строго настрого приказал его до утра найти. Так и сказал: "Как отыщите меня, так и вода в колодцах поднимется, и люди болеть перестанут".

Весь поселок бросился его искать, с факелами, с фонарями керосиновыми. Да разве они помогут не заблудиться в болоте-то? Перед рассветом Ненаш сам к людям вышел, бледный, будто сам покойник, и сказал: "Все. Теперь все будет хорошо". И вправду, на следующий день земля будто дохнула и колодцы дном заблестели, заволновались… Люди обрадовались и как-то за общим счастьем-то не сразу все и заметили, что двое человек с мари не вернулись. Говорят, один сиротой был, другой охотник пришлый… Ненаш из деревни уезжать не стал – остался местным колдуном и знахарем. К нему со всей округи люди ходили… И повелось с тех пор, как колодцы пересыхали, Ненаш ночью на болоте прятался, а люди искать его ходили. Как найдут, так вода возвращалась… Много людей не вернулось с тех ночных поисков… В основном не наши, не деревенские…

– Жутковатая история… – протянул Стас.

– Захар Степанович правнук Ненаша. Теперь он болота успокаивает.

– Тоже прячется по ночам?

– На кой ему? Людей много чужих стало – сами в болото лезут и заманивать никого не надо.

– В смысле?

– Ты не понял, что ли ничего? – мрачно проговорила Галка, усмехнувшись одними губами. – Ненаш не прятаться ходил – он людей в трясину заводил. Болото он так кормил. Местные-то быстро его раскусили, далеко не забредали, ждали, когда сам выйдет. А пришлые козой в болото бежали, думали, что дело доброе делают… Болото выберет одного двух, остальных – отпустит. Никто не удивлялся пропажам – топь есть топь. Так и живем много лет.

Стас, не веря своим ушам, молча стоял, обдумывая услышанное. На дворе двадцать первый век, а люди приносят жертвы…

– Ты не бойся, – заговорила самая молодая, сделав не совсем верный вывод из молчания Стаса. – Колодцы нынче уже сохли. Болото сытое. Удобно, когда секта рядом.

– При чем тут секта? – не понял Стас.

– Так говорят же тебе – Ненаша Марь своих не берет, когда чужие под боком…

Галка вдруг дернула молодую девку, шикнула на нее, призывая к молчанию.

– А что? Пусть знает… Он же не чужой – бабы Таси родственник.

– Ему здесь не жить и подробности знать не к чему.

Стас понимающе кивнул: Галка защищала свою сытую жизнь. Для него это выглядело, как предумышленное убийство, но для жителей деревни – как гарантия безопасности для них самих, для их детей и близких. Только вот одно не сходиться – не бывает в природе болот, которые требуют кормить их мясом человеческим. И все, во что верили эти бабы – грандиозный обман. И бог, с ними, пусть заблуждаются себе на здоровье, если бы эти заблуждения не призывали к настоящему убийству.

Он клятвенно пообещал не трепаться при посторонних и, затарившись провизией, направился в лес. Ему обещали встречу с Ольгой, он не хотел опаздывать.

Выйдя за деревню, Стас задумался. Сектанты часто ходят в поселок за продуктами и прочими нужными вещами, каких в лесу не раздобыть. Пешком они ходят через Ненаша Марь. Может, стоит и ему попробовать сократить путь? У него останется время понаблюдать за жизнью секты.

Плешивая гора со стороны болот обрывалась крутым утесом. Вплотную к стене подступали низкорослые заросли чахлых кустов. Скала круто заворачивала влево и начиная от стены, на сколько хватало взгляда вперед и вправо – тянулась зелено-бурая равнина, изредка разбавленная чахлыми, невысокими деревьями. Местами проглядывала черная гладь воды, освобожденная от ряски гуляющим над болотом легким ветерком.

Болото вдавалось в берег неровным краем. Словно ярко-зелеными щупальцами сфагнума, оно то и дело норовило захватить любую впадину на суше. Стас прошел метров на десять по твердой земле вглубь болота как раз между таких впадин.

Изумрудно-зеленый мох скрывал под собой все следы человеческой деятельности. Стас, прищурив глаза, метр за метром осматривал пространство вдоль берега. Не может быть, чтобы люди не оставили вешки. Их нужно только найти… И он увидел. Тонкая палка, неестественно прямая и ровная для простого деревца, чуть наклоняясь, почти спряталась за белым стволом березы. Если бы Стас сразу прошел вдоль берега еще метров сто, то он бы без особого труда наткнулся на тропу.

Стас вернулся с языка на твердую землю и, не спуская глаз с покосившейся палки, направился в ее сторону. Так и есть. Это была первая отметина для безопасного пути. Подобрав валяющийся рядом длинный шест с небольшой рогатиной на конце, Стас ступил на болото. Мох мягкой периной поддался под ногами. Стас почувствовал через кожу ботинок, как ноги окутал холод. Не вода, а именно холод. Леденящий, пронизывающий, обжигающий. Как если наступить босыми ступнями в снег…

Выдернув ногу из объятий мха с влажным чавкающим звуком, донесшимся, словно из-под земли, Стас сделал второй шаг… Поднял голову и почти сразу увидел следующую вешку.

Если не принимать во внимание влажный холод ото мха, каждый раз окутывающий ноги, то он шел практически посуху. Вешки торчали часто, он за раз мог видеть до трех штук. Тропинка не всегда вела прямо, бывало, третья вешка казалась ближе, чем вторая, но между ней и первой было удивительно ровное пространство без кочек и мелких кустиков, лишь в самой середине виднелась открытая вода. Стас ткнул палкой в край буро-зеленого ковра. Сплавун дрогнул, заволновался, несколько раз тяжело колыхнулся и затих, передав волнение открытой воде.

– И зачем я полез в эту топь? – проворчал себе под нос Стас. Чтобы с косолапым избежать встречи, заодно время сэкономить, напомнил он себе. Медведи, в отличие от людей, не лезут в болота почем зря. Они их лучше обойдут по сухому, тем более, что торопиться им особо не куда. А Стас торопился… В секте его ждут к обеду и наверняка отправят на встречу человека, чтобы помешать полюбоваться укладом общины незаметно. Неправильная была община. И как секта – неправильная. Стас и сам не мог толком объяснить, почему ему так показалось.

Полтора часа проведенные на болотах, растянулся в голове у Стаса на десять. Таково было напряжение. Каждый шаг он проверял шестом, и все же несколько раз он проваливался в мутную няшу по колено. И пусть идти было тяжеловато, но он ни за что бы не променял бы этот путь на переход по пустыне. Шагая по песку не приходилось опасаться, что следующий шаг может стать последним, но там каждый шаг приближал смерть, а здесь каждый пережитый шаг приближал берег. Все зависит от конечной цели, решил для себя Стас, когда наконец-то уткнулся в стену прибрежных зарослей тростника отделяющих болото от живого леса. Вешки увели тропу от горы вправо довольно далеко и еще предстояло вернуться к подножью горы.

Дав себе на отдых минут десять, он тронулся вдоль едва заметной тропинки к Плешивой горе. У подножья тропинка резко обрывалась, предлагая путнику карабкаться вверх по камням. Стас поставил одну ногу на ближайший валун, поднял голову, чтобы оценить всю трудность подъема, как заметил на вершине здорового парня с карабином наперевес. Парень беззаботно стоял к краю спиной, высматривая что-то в ельнике перед собой. О, как они меня ждут, даже почетный караул выставили, усмехнулся Стас про себя.

Он передумал подниматься и притаился под тенью скалы. Вряд ли парень держал карабин наготове для встречи со Стасом, скорее, он опасался свидания с косолапым. При желании Стас мог бы легко решить вопрос с часовым, но все методы подразумевали применение насильственных действий, что рано или поздно станет известно в секте, а ссориться с ними не велено…

Бродить тайком по лесу и рисковать своим скальпом в ожидании приемных часов у Проводника, Стас тоже не собирался. Плевать на правила хорошего тона. Он вышел из тени и нарочно шумно начал карабкаться на скалу – пусть встречают и выкручиваются, как хотят.

Парень с карабином, заслышав постороннее клацанье от переката мелких камней, по-деловому глянул вниз, кивнул Стасу, как старому знакомому и опять отвернулся к лесу.

– Не боишься один ходить? – спросил парень, как только Стас добрался до него.

– Я ж городской, от меня химией за километр тянет. Ни один зверь меня за свежее мясо не посчитает.

– Шутник? – хмыкнул парень. – Посмотрел бы я, как ты в когтях то шутить будешь.

– В когтях – не буду, – проговорил Стас серьезно.

– Вот и я так думаю, – ответил парень, неотрывно следя за лесом. – Полчаса назад в лесу ворочался кто-то, тяжелый. На глаза не показывается… Ты к Ольге пришел?

– Да.

– Рановато…

– Так вышло.

– Тогда тронулись потихоньку. В поселке ее дождешься. Назад только поглядывай.

Дальше шли молча, прислушиваясь к каждому шороху, замирая от каждого треска. Парень был здорово напуган. Не охотник. И даже в срочниках не ходил. У Стаса чесались руки забрать у него карабин. То, как парень обращался с оружием выдавало в нем абсолютного профана, максимум, он пару раз стрелял по пустым банкам.

Уже перед поселком, когда за деревьями угадывались силуэты домов, парень повеселел, шагать стал вразвалочку, карабин и вовсе небрежно перехватил одной рукой.

Треснуть бы его хорошенько, подумал Стас, чтобы не расслаблялся раньше времени. Они как раз находились в той полосе, где медведю-людоеду в самый раз делать засаду – недалеко от поселка и под прикрытием густого леса.

– Тебя как зовут-то, воин?

– Дмитрий.

– Вот что, Дмитрий. Ты ружье свое навостри. Если мишка проголодался, то он сейчас как раз вокруг поселка бродит, и мы в аккурат ему в пасть идем. Вот он обрадуется-то!

Дмитрий испуганно вскинул ружье, на каблуках быстро обернулся вокруг своей оси. Стас едва успел присесть, чтобы не оказаться под прицелом.

До самой общины Дмитрий шел, насупив брови и водя стволом карабина по сторонам. Стас уже пожалел, что напомнил парню о медведе. С таким напарником приходилось думать не о посторонней опасности, а только о том, как не угодить под шальную пулю. И когда они благополучно ступили на территорию общины, Стас по настоящему вздохнул с облегчением.