Текст книги "Беспокойное путешествие"

Автор книги: Татьяна Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Эль Бабен ждал именно в той нише, около входа в трактир. На другой стороне улицы стояла повозка, запряженная мощным приземистым вороным жеребцом. Лишь только я приблизился, агранец подскочил, молча и с непонятной мне яростью выхватил Хиду у меня из рук, довольно небрежно забросил её в повозку, следом вскочил сам и дал знак вознице трогать. Все, что я успел рассмотреть, был высокий капюшон этого возницы да горб на его спине. Да, и еще: повозка уже поворачивала за угол, когда я увидел, как фигура в белом приподнялась, повернулась к Эль Бабену, и... Раздался резкий короткий вскрик. Я побежал было следом, но потом остановился, ибо кто их разберет, этих женщин... Я вернулся в свою казарму, охваченный странным, весьма неприятным ощущением. Особенно это ощущение усилилось после того, как мой приятель Сааби поглядел на меня долгим взором и отвернулся...

Так свершилось похищение невесты. О девице Хиде на следующий день говорил весь город. Злоумышленника искали, но никто и ничего о нем не знал. Нерадивых стражей, конечно, прогнали вон. Люди, имеющие дочерей на выданье, заперли их на сто засовов. Пару лун спустя все в городе стало по-прежнему, но тогда... О, как же мне было совестно! Пусть я знал, что помог влюбленным сердцам соединиться, но какой же тревогой из-за этого был охвачен город!

Думаю, ты и сама понимаешь, Энна, что Эль Бабен в казарме более не появлялся.

Шли дни. Я стал раздражителен и угрюм. Сааби пытался отвлечь меня от мрачных мыслей, но даже ему это не удавалось. И однажды он мне сказал жестокие слова: "Ты сдался, парень. Уезжай отсюда". Через несколько дней я уехал...

Ну, вот мы и пришли, Энна!

– Да, – она не стала возражать против очевидного, – Но, Одинокий Путник, ты все же не закончил свою историю. Давай возьмем вина, мяса и хлеба, поднимемся в комнату и там ты продолжишь...

– О-о-о... – застонал Шон. – Да я в жизни столько не говорил! Дай мне передохнуть, жестокосердая! Не то у меня отвалится язык!..

– Не отвалится, – успокоила его Энна. – Ну, ступай к хозяину. Да помни: комната должна быть с двумя кроватями.

* * *

Женщины – странные существа. Сотворяя их, боги наверняка пребывали в шутливом настроении, ибо вселили в них полную уверенность в то, что мужчина создан лишь для их удовольствия и хозяйственных нужд. Вот тут Энна ничем не отличалась от своих сестер. Королевским жестом отправив спутника добывать снедь и комнату с двумя кроватями, она удобно расположилась за столом в углу большого зала и с любопытством начала обозревать приезжих.

Здесь были и агранцы, и тимиты, и багессцы, и троица северян с дикими красными лицами, и даже один чернокожий, судя по приличному виду – из Пунта. Шон оказался прав: на границе, где проходит торговый путь, было людно.

Все спокойно сидели, негромко переговариваясь между собой, пили пиво, ели баранину с бобами или простые лепешки с козьим сыром. Энна, облаченная в мужское одеяние, привлекла их внимание, но ненадолго. Эти странники всякого навидались в своей жизни, так что их могло бы удивить разве что появление здесь медведя с рогами. Те, что помоложе, все же пытались поймать Эннин взгляд, но пришел Шон, сел за стол, и они вновь занялись своей трапезой.

– Что? Будет нам комната? – спросила девушка, принимая из рук юного подавальщика огромное блюдо с бобами.

– Да, – кивнул Шон, – с двумя кроватями.

– Моя у окна, – быстро сказала Энна.

– Не знаю, есть ли там окно. Хозяин говорит, что все комнаты уже заняты, и нам с тобой он дает ту, которую обычно никто не берет.

– Наплевать! – беззаботно махнула рукой Энна. – Если там нет окна, я буду спать у стены, где оно должно быть.

Шон не ответил – рот его был набит бобами и мясом.

Близились сумерки; большой зал постоялого двора постепенно пустел. Гости уходили в свои комнаты, дабы там найти покой и одиночество. Уставший хозяин стоял у открытой двери и задумчиво смотрел в темное небо, на коем уже зажигались первые звезды.

– Пойдем и мы? – спросила Энна, отодвигая пустую кружку.

Шон встал, бросил хозяйскому псу кость с клочками мяса, и неспешно направился к лестнице. Его юная спутница, рачительным взором оглядев стол и не обнаружив на нем более ничего съедобного, пошла следом.

Их комната оказалась на втором этаже, в самом конце длинного и очень темного коридора. Шон достал из глубокого кармана шаровар железный, чуть не насквозь проржавевший ключ, пошуровал им в замочной скважине. Со скрипом, стонами и охами дверь отворилась.

Здесь было тесно; теплый затхлый воздух с порога волнами вырвался в коридор. Окно – маленькое, в грязных разводах – по всей видимости, никогда не открывалось; серая паутина свисала с него наподобие рваных занавесей. Меж двух узких и длинных кроватей помещался низкий стол, а более тут не было ничего.

– Как видишь, – сказал Шон, – окном тебе придется делиться со мной оно как раз посередине.

– Ладно, – махнула рукой Энна, бросая мешок на кровать. – Ну же, Одинокий Путник, рассказывай дальше свою историю.

Шон подошел к окну, протер его рукавом.

– Я вижу холмы, а за ними долину – ту, по которой мы шли. Мир велик он гораздо больше, чем я могу себе представить, однако все дороги в нем непременно когда-нибудь пересекаются. Мне довелось испытать это на собственном опыте...

Он растянулся на кровати, уставился в низкий обшарпанный потолок, весь облепленный паутиной. Пауза не затянулась надолго – Шон и сам уже хотел продолжать; прошлое захватило его вдруг, что было странно, ибо он всегда жил настоящим. "Может быть, – мелькнула в его голове не слишком оригинальная, однако новая для него мысль, – следует хотя порою погружаться в былые времена, дабы лучше почувствовать будущее? Память связана с душою; как сильна эта связь?"

– Года через два после того, как я покинул наемную армию Тима, начал Шон внезапно, – я встретил своего старого приятеля Сааби. Он жил в Леведии, в маленькой деревушке под Цинцеротом. У него был вол, старая лошадь и ещё пара собак. "Дружище! – воскликнул он со слезами на глазах. Ты жив?" Я засмеялся: "А почему я должен быть мертв?" Сааби глубоко вздохнул и, ничего на это не ответив, угостил меня темным и крепким пивом собственного изготовления. Мы выпили. Я хорошо видел печать грусти на красивом лице друга. Мне показалось сие очень странным, так как прежде я знавал его как веселого, смешливого парня, – ах, Энна, как мы проказили! как шутили! Никогда более не стану я так открыт и чист – а впрочем, никогда более я не стану и молодым...

Но в натуре моей и теперь нет осторожности, изворотливости и прочих черт, присущих часто агранцам и тимитам. Для меня намек равносилен обману и лжи. Поэтому я прямо спросил Сааби, отчего он так печален и не могу ли я помочь ему. Он покачал головой. Мы выпили еще. Молчание становилось тяжелым; я нахмурился, пытаясь уловить во взгляде друга, не я ли тому причиной. Видимо, он почувствовал мою тревогу. "Нет, Шон, – сказал он. – Ты ни в чем не виноват. Это все тот, другой..." Я ещё не понял, в чем дело и кто же этот самый "тот, другой", но от ужасного предчувствия волосы зашевелились у меня на голове. "Кто? – спросил я. – Кто?.." Сааби пожал плечами, как бы готовясь сообщить очевидное, и ответил: "Эль Бабен".

Я вздрогнул. Это имя я успел позабыть; вообще вся та история давно не волновала меня. Столько воды утекло с тех пор, столько дорог я прошел и столько судеб узнал... "Что ж натворил этот человек? – недоуменно вопросил я друга. – Ведь он прослужил с нами едва ли год? И, сдается мне, за это время ты не молвил с ним и двух слов?.." Сааби грустно улыбнулся, а затем рассказал мне...

Он – он, а не Эль Бабен – любил красавицу Хиду. Его – а не Эль Бабена – любила она. Проклятый агранец преследовал их по пятам. Он следил за Хидой, следил за Сааби; он отравлял им каждый миг встречи; он всегда был третьим. Однажды Эль Бабен и впрямь попытался посватать девушку, да только не родители её, а она сама с гневом отвергла его предложение. Он стал ещё более назойлив, обнаглел невероятно и презрел все правила приличного поведения. Родители Хиды, по просьбе дочери, наняли стражников для охраны дома от этого маньяка... Видимо, тогда он и решил действовать иначе...

К несчастью, Сааби никому не открыл тайну своего сердца. Даже мне, другу. (Видишь, Энна, иногда и похвальное умение держать язык за зубами может сослужить плохую службу. Разве стал бы я помогать Эль Бабену украсть девицу, если б знал, что она – возлюбленная Сааби?!) Так что, сам того не ведая, я совершил страшное преступление против единственного верного товарища.

Подлый агранец не просчитался: Хида досталась ему, а между мной и Сааби выросла стена, которую уже невозможно было разрушить. Конечно, мой друг не винил меня ни в чем – и сейчас он подтверждал мне это добрыми словами и спокойной улыбкой, – но при всем желании он уже не мог так доверять мне, как прежде, так любить меня и...

– Ну и напрасно! – сердито сказала Энна. – Значит, твой Сааби так ничего и не понял в этой жизни. Ну подумай, Одинокий Путник, а если б ты оказался на его месте? Неужели ты не простил бы его? Ведь он-то не был виноват!

– Оставим, – сумрачно ответил Шон. – Кто поймет душу человеческую тот уже не человек, а бог. Я не бог...

– Хорошо, – Энна, внимательно посмотрев на Шона, снова легла на кровать и приготовилась слушать дальше. – Рассказывай, я больше не стану тебе мешать.

– А нечего рассказывать. На следующий день я ушел от Сааби. Снова бродил по странам и городам, снова встречался и расставался... Так, однажды я оказался в Агране. Знаешь, там есть такой милый городок под названием Кутхемес? Так вот через Кутхемес и лежал мой путь. На ночь – а ночи там черные, звездные и глубокие – я остановился в трактире толстого Омина. Этот Омин не дал названия своему заведению, не то я непременно запомнил бы его на всю жизнь...

Посетителей было много. Все галдели, кричали, звенели бутылями и стучали кружками – в общем, стоял ужасный шум. Я не замечал его – за время странствий я привык к такому шуму; я пил красное вино и думал о Сааби, Хиде и Эль Бабене. Странное совпадение... Кажется, с того дня, как я ушел из дома своего друга, я ни разу не вспоминал об этих людях... И вот, вдруг обратив взгляд в сторону, я увидел очень знакомое лицо. Черные глаза горели на нем злобной насмешкой и определенно смотрели на меня. Кто это? В первый миг я не понял, но уже во второй истина открылась мне... Эль Бабен!

Я живо отвернулся. Противоречивые чувства охватили меня. Одновременно я был зол, удивлен, расстроен и смущен. Мне хотелось схватить его за горло и задушить, и точно так же мне хотелось бежать отсюда, бежать подальше, чтобы никогда боле не встречаться с этим мерзким человеком.

Залпом выпив большую кружку вина, я бросил слуге монету и пошел наверх – там, на втором этаже, для меня была приготовлена комната. О, боги, я не знал, что делать! Вина перед Сааби мучила меня теперь ещё сильнее. Преступник – вот он; он сидел в одном трактире со мной, в одном зале; он смотрел на меня с насмешкой; он... Кстати, куда он дел Хиду?

Последняя мысль заставила меня подскочить на кровати. Я решил: во что бы то ни стало я выведаю у негодяя о судьбе бедной девушки. С такой целью я схватил кинжал и...

В тот же момент в коридоре послышался громкий топот. Затем дверь моей комнаты распахнулась и на пороге появились три здоровых агранских стражника. За их спинами маячил Эль Бабен. Он громко вопил: "Это он! Держите его! Он преступник! Он похитил в Тиме честную девицу!" Тут он заметил кинжал в моей руке и, побледнев, завизжал: "Он хочет убить меня! Спасите!" Ты понимаешь, Энна, я вовсе не собирался убивать его...

– И зря, – пробурчала девушка себе под нос.

– Это не в моих привычках, – с гримасой отмахнулся Шон. – Я просто хотел припугнуть подлеца, вот и все. Но агранское правосудие всегда вершилось быстро и незатейливо. Есть свидетель преступления? Очень хорошо. Есть преступник? Еще лучше. Преступника взять и посадить в темницу, а свидетеля наградить тремя золотыми монетами – обычная плата предателям... Так я оказался в темнице.

– А как ты вышел оттуда?

– Меня освободил Сааби. От какого-то бродяги он узнал, что со мной случилось, продал свое имущество, собрал деньги, приехал в Кутхемес и заплатил за меня выкуп. Правда, его самого я так и не увидел – он не захотел встретиться со мной...

– Печальная история, – широко зевнув, сказала Энна.

– Это точно, – согласился Шон.

Потом он повернулся на бок, лицом к стене, и через некоторое время уже сладко спал. Сон его не был тревожен.

Глава 3

Ясным ранним утром Энна открыла глаза. Сквозь грязное окно в комнату почти не проникал свет. Рассеянный солнечный луч скользил по полу, пропадая в глубоких трещинах. На столе покоился труп мыши.

Энна поморщилась. Эти животные всегда вызывали у неё необъяснимое отвращение, живые или мертвые – все равно. С какой стати в крошечной безмозглой головке этой твари созрел коварный план умереть именно на столе, прямо перед носом девушки, осталось загадкой. Ведь в её родной норке сделать это было куда удобнее. А впрочем, Энна не собиралась все утро посвящать размышлениям о логике и тактике мышей. Едва сдерживая стон, она вынула из ножен кинжал и самым кончиком его сбросила тушку на пол. Шон тут же проснулся.

– Ну вот, – ворчливо заметила девушка, вытирая острие о край покрывала. – Когда мне необходима твоя помощь – ты спишь. А как только я справилась с бедой сама – ты просыпаешься.

– С какой бедой? – удивился Шон, оглядываясь.

– Вон.

И Энна указала кинжалом на коричневый трупик, теперь лежащий как раз между кроватями.

– Пфа, – поежился Шон, – это мышь.

– Правда? – саркастически усмехнулась девушка.

– Терпеть их не могу. Сам не знаю, почему, но при виде этих тварей меня всего охватывает дрожь. Прошу тебя, убери её подальше...

Энна вздохнула. Вот так всегда. Мужчины так и норовят свалить на женщину самую трудную и неприятную работу.

– Наверное, в прошлой жизни ты был слезливой девицей, – сказала она, носком сапога запихивая мышь под кровать спутника.

– Нет, – возразил Шон, тут же перебираясь на Эннину кровать. – В прошлой жизни я был великим воином. Так мне говорила одна колдунья, и я ей верю.

– Великие воины не боятся мышей.

– Какая же ты сварливая, – возмутился Шон. – Мне искренне жаль твоего мужа!

– У меня нет мужа.

– Так будет.

– Не будет.

– О-о-о... – Шон схватился за голову. – Всё. Молчи, воительница. Не то я просто заболею от твоих слов.

Энна рассмеялась. Хорошее настроение после шутливой перепалки с другом – что может быть чудеснее? И сразу возник резонный вопрос: с другом ли? Она знает Одинокого Путника всего лишь день, и пока ей не представилось никакой возможности проверить, каков он в деле. Да, она слыхала про него немало доброго, да только к своим двадцати годам Энна твердо усвоила, что доверять надо только собственным ушам и собственным глазам. А вдруг при первой же опасности он сбежит, оставив её наедине с врагами?

Улыбка слетела с прекрасных уст.

– Э, девица, – покачал головой Шон. – Я снова вижу в твоих прелестных глазках недоверие. Неужто я похож на дракона о двух хвостах?

– Я никогда не встречала драконов, – вздохнула Энна, отворачиваясь от проницательного взора Одинокого Путника.

– А я встречал. И скажу тебе, красавица, что только мои быстрые ноги спасли тогда мою жизнь. Как-нибудь при случае я расскажу тебе об этой истории, а пока выкинь из головы все дурные мысли. Пойдем вниз. Наш хозяин наверняка уже накрыл общий стол для своих постояльцев.

И Шон, встав с кровати, взял свой дорожный мешок и направился к двери. Он не оборачивался, как будто ему было совершенно безразлично, пойдет за ним Энна или нет. Она пошла.

Внизу и в самом деле хозяин уже накрывал стол. Пиво, лепешки, ветчина и сыр – вот все, что имелось в его заведении. Непривередливые гости, потирая руки, весело рассаживались. Ночь прошла спокойно, впереди был погожий день, а более от богов ничего и не требовалось. Так говорили эти вечные странники, ибо вся жизнь давно приучила их рассчитывать только на себя, равно как и доверять только себе... Еще они говорили о своих товарах, жаловались на разбитые дороги, рассказывали о селах и городах, где им недавно довелось побывать, расспрашивали друг друга о кратком пути и наперебой расхваливали самые лучшие постоялые дворы, которых каждый из них знал не меньше сотни по всему миру. Потом гомон стих – все принялись за еду.

Энна, так и не оставив своих сомнений по поводу Одинокого Путника, взяла лепешку, кусок ветчины, подвинула к себе кружку пива. Шон, прежде чем сделать то же самое, наполнил дорожный мешок всякой снедью. Хозяин постоялого двора – пухлый румяный человек лет пятидесяти – принес ему огромный мех, полный ароматного красного вина, кое, как известно, отлично утоляет жажду в жаркий день. Итак, Шон был готов к дальнейшему путешествию. Направление своего пути он уже определил: если Энна не выкинет из головы эти бредни, он все равно пойдет в Нилам, а из Нилама через Черные Королевства – в Пунт. Он давно туда хотел...

– Ты пойдешь со мной? – вдруг спросила Энна как бы между прочим.

– Конечно, – кивнул Шон. Не стоило обижаться на девчонку. Ясное дело, в своей маленькой жизни она вдоволь натерпелась, так что теперь не верит никому...

Они вышли из-за стола, подхватили с полу свои дорожные мешки и, на прощанье кивнув хозяину, покинули гостеприимный постоялый двор.

Мягкие и теплые солнечные лучи постепенно согревали землю. В синем небе словно пух плавали белые облачка, а меж ними летали птицы. Они поднимались выше, выше – и там, под солнцем, их простое серое оперенье становилось золотым или серебряным и сверкало ярче и чище самоцветов.

Спутники двинулись на восток – туда, где рос буйный лес, по опушке которого струился ручей. Но на сей раз Шон не пошел вдоль ручья: он помнил, сколь извилист тот в здешних землях. Он выбрал иной, самый простой путь отсюда до Нилама вела прямая дорога через лес. Не всякий отваживался идти по ней: когда-то, в давние времена, тут шныряли разбойники, бегали дикие злобные вепри, тихо и грустно жили вампиры, и, кажется, даже порхали демоны в обличьи мирных дроздов. Шон наизусть знал все эти байки, однако не верил ни одной.

– Ты уже бывал здесь? – Энна посмотрела на темную полосу леса, голубеющую под снопом солнечных лучей.

– Однажды, – ответил Шон.

– И... Кто там обитает?

– Клянусь богами, кроме оленя и барсука я не видел никого.

Девушка заметно повеселела. Она явно не желала встречаться с демонами и вампирами, хотя ни за что не призналась бы в этом вслух.

– К утру мы будем уже в Ниламе?

– Раньше, – чуть подумав, сказал Шон. – Если ничего не случится... Эта дорога занимает всего день пути. Ты торопишься?

Энна промолчала, сделав вид, будто не слышала вопроса. Только тайны тут никакой не было, и Одинокий Путник сие понял сразу. Скорее всего, юная воительница и сама не знала, торопится она или нет. Так бывает, когда цель путешествия не определена...

– Позволь спросить, что надобно тебе в Ниламе?

– Не знаю, Одинокий Путник, – Энна пожала плечами. – Вроде бы, я ищу брата...

– Вроде бы? – Шон удивленно приподнял брови. – Как так может быть?

– Один человек сказал мне, что в Ниламе есть колдун, способный найти в море каплю пресной воды, а в лесу лист, который занесло туда ветром издалека... Я думаю, он найдет моего брата, где бы тот ни был сейчас.

– Но ты все же сомневаешься?

– Я не доверяю тому человеку. Он противный лжец, что доказал уже не раз. Он мог выдумать этого колдуна для того только, чтобы я убралась из его города и оставила в покое его самого.

– Почему?

– Да так...

– Обмен! – сказал Шон и остановился.

– Что? Какой обмен? – не поняла его Энна.

– Давай с тобой меняться, – пояснил Шон. – Я рассказал тебе свою историю, а теперь ты расскажи мне свою. Что за противный лжец? Что за город? Почему ты должна была оттуда убраться?

– Ничего особенного... – девушка снова пошла по тропе, ведущей к лесу. Одинокий Путник последовал за ней. – Город Мален на берегу моря Запада, недалеко от Иссантии – там я прожила почти целую луну. И надо же было такому случиться: в первый же день мне удалось поссориться с самим градоправителем! Но я не виновата – он бросился под копыта моего коня как умалишенный! А потом начал болтать на каждом углу, что меня подослали злокозненные леведийцы с приказом убить его, великого Шлома... Ха! Да кому нужен он и его крошечный поганый городишко! Ты бывал там когда-нибудь, Одинокий Путник?

– Нет. Но я проходил мимо.

– Мимо неинтересно, – махнула тонкой рукой Энна. – В Малене надо пожить, чтобы потом наконец уйти из него и быть счастливым от одной лишь мысли, что больше никогда туда не вернешься. Это обитель моряков, половина из которых – пираты. Они злобны и недоверчивы; они так и норовят украсть кусок хлеба с твоего стола, даже если сами вот только что наелись досыта; их рты – это задница Бургана, потому что оттуда сыплется одно дерьмо; они... Нет, не смотри на меня так, мой друг. Они не сделали мне ничего плохого. Разве что не помогли, когда мне пришлось туго... Но за это я их не виню. Я знаю и знала всегда: в этом мире никто никому ничего не должен. Почему ты улыбаешься?

– Ты назвала меня другом?

– Да... Или нет?

– Да.

– С тобой мне просто и легко, Одинокий Путник, и я бы хотела назвать тебя другом, но...

– Не продолжай. Я понимаю тебя. Так что там пираты и градоправитель Шлом?

– Шлом... Вот дерьмо... С тех пор, как он повалялся под копытами моего буланого, он не давал мне и мига покоя. Дважды он подсылал ко мне убийц, трижды он пытался меня отравить, четырежды он подстраивал мне ловушки (ну, знаешь, нечто вроде красивых юношей в клетках или жалобно стенающих девушек, закованных в кандалы – если б я только подошла к ним на шаг, меня тут же схватили бы и посадили в темницу за содействие преступникам). Уже и не говорю о том, что вокруг меня постоянно бродили соглядатаи, горячо надеясь на то, что я проговорюсь за кружкой вина и выдам страшную тайну заговора против кретина Шлома. В общем, всякий вздор... Да о чем тут рассказывать? Они там все с ума посходили от скуки, вот и привязались ко мне. Спустя три четверти луны я устала от их происков и решила уехать. Перед воротами, словно почуяв свободу, мой конь перешел с шага на галоп. Да я и сама готова была припустить что есть мочи, только бы подальше отсюда... Поэтому дикая ярость переполнила меня, когда я увидела с десяток стражников, загородивших мне путь. Они стояли, не двигаясь, и усмехались, нагло глядя на меня. Я выхватила меч. Наверняка то была бы хорошая драка, если б вперед вдруг не выступил один из них и не сказал мне: "Нас послал градоправитель Шлом. Он приносит тебе тысячу извинений и ещё одно впридачу. Он признает, что виноват перед тобой. Он просит тебя простить его и разделить нынешним вечером его скромную трапезу."

Я удивилась. До того Шлом вел себя омерзительно – коварно, настырно и очень утомляюще. Может ли быть, что он осознал всю низость такого поведения? Скажу тебе сразу, Одинокий Путник, но ты не смейся надо мной: в том городе волею судеб я оказалась случайно и совсем без денег; я голодала; ночами мне снились жареные петухи и запеченные в тесте жаворонки. Вот почему я приняла приглашение этого чудовища. Я просто безумно хотела есть. Ты все-таки смеешься?

– Этой ночью мне тоже снился жареный петух, – вывернулся Шон, делая серьезное лицо.

– Глупо, – продолжала Энна. – Глупо, но я не смогла устоять. Я на миг лишь представила себе все яства, которыми меня будут потчевать во дворце градоправителя и тут же согласилась остаться в городе ещё на день.

Мне бы стоило задуматься, с какой стати Шлом вдруг пожелал, чтобы я не уезжала из Малена. Ведь до этого он приложил столько усилий, пытаясь прогнать меня прочь!.. Глупо! Я и сама признаю, что вела себя глупо...

Вечером, за трапезой, он снова вздумал меня отравить, но я спокойно предложила ему отведать пищу с моего блюда прежде, чем я начну есть. Тогда он так же спокойно приказал слуге заменить на столе всё. После того, как его приказ был выполнен, он понемножку отъел с каждого блюда и отпил из каждого кубка. Трапеза началась. Он завел обычную светскую беседу: ругал погоду, жаловался на нерадивых слуг, задавал мне вопросы о моей родине, моих родителях, моем происхождении и образовании. Я отвечала. И вдруг он сказал: "Прости меня, девушка, но я должен тебе признаться... Во дворце я держу пару звездочетов, и за несколько дней до твоего появления в моем городе они предсказали мне, что я погибну от рук юной прекрасной воительницы, которая в скором времени прибудет в Мален. Я хотел сделать твою смерть легкой, отравив тебя (как будто это легкая смерть! правда, смешно, Одинокий Путник? что ты не смеешься?). Но ты оказалась слишком проницательна. Посему я убью тебя откровенно". Представь, он так и сказал: "Я убью тебя откровенно"!

Я оглянулась. Вокруг с сумрачными лицами стояли его воины. Их было человек пятнадцать, а может, больше – я не стала считать. Я спросила лишь: "Зачем же ты вернул меня, когда я хотела уехать? Мы никогда бы не встретились с тобой и предсказание не исполнилось бы". Он ответил, что сие никому неизвестно, и он сможет радоваться жизни только после того, как узрит мое бездыханное тело. Я выхватила меч...

Схватка была недолгой. Его воины не ожидали, что я окажусь серьезным

противником, а потому в первые же мгновения я убила четверых. Тогда они окружили меня и начали сужать кольцо... Поистине, в тот день удача была на моей стороне. Я взмахнула мечом и огромный бородатый воин рухнул у моих ног. Не успели остальные, рыча от ярости, вновь сомкнуть кольцо, как я увидела Шлома, уходящего из зала. Я прыгнула на спину убитого мной бородача, оттолкнула того, кто кинулся на меня слева, ударила клинком того, кто лез справа, и в три прыжка догнала мерзкого градоправителя. Конечно, я понимала: вряд ли мне удастся выбраться из дворца живой. Но сейчас у меня появилась надежда.

Схватив Шлома за ворот, я приставила острие меча к его шее и крикнула всем: "Не подходите! Иначе я убью его!" Они замерли. Волоча за собой хрипящего хорька, я спустилась по лестнице на второй этаж, затем на первый... Они шли за мной, не спуская с меня глаз. Они ждали одного моего неверного движения, готовые броситься ко мне, вырвать из моих рук своего повелителя и изрубить меня на куски... Но в те мгновения я имела сто глаз и тысячу чувств – как только сбоку, из-под лестницы, на меня прыгнул один из них, я тотчас слегка полоснула мечом по горлу Шлома. Он даже не ощутил пореза, зато они увидели струйку его крови и снова остановились. Я отшвырнула того смельчака, пнула Шлома, который от страха уже едва передвигал ноги, и побежала к выходу.

Признаюсь тебе, я хотела вывезти градоправителя из Малена, заколоть его и умчаться прочь. Наверное, я так и поступила бы, тем самым в точности исполнив предсказание звездочетов, однако тут Шлом вдруг открыл пасть и проскрипел: "Ты хочешь найти своего брата?" Невзирая на смертельную опасность, я ответила ему: "Да. Что ты знаешь о нем?" Мой конь в тревоге бил копытом и мотал головой; преследователи медленно приближались; звезды отражались в зеркале клинков; а я стояла и слушала бормотанье этого ублюдка... Вот тогда он и сказал: "Отпусти меня, и я назову тебе имя мудреца, способного найти в море каплю пресной воды, а в лесу лист, занесенный ветром издалека". Я недолго думала. "Говори, – приказала я, отступая на шаг назад. – Даю слово Энны, что не трону тебя и тотчас уеду".

Я сдержала слово. Как только он назвал мне имя и город, я оттолкнула его, вскочила на своего верного коня и пустилась вскачь – один лишь ветер смог бы догнать меня!

Вот и вся история, Одинокий Путник. Она проста и совсем скучна.

– Значит, тот провидец живет в Ниламе?

– Да.

– Что ж, будем надеяться, что Шлом не обманул тебя.

Энна промолчала.

* * *

По этой узкой прямой дороге, усыпанной сухими ветками и прошлогодними листьями, давно никто не ходил. Лес по обеим её сторонам был зелен и густ; толстые стволы вековых деревьев перемежались с высокой травой и молодыми побегами; изредка из дальней глуши раздавался птичий вскрик, звериный короткий рык, быстрый шорох – спутники не останавливались и не прислушивались. Они спокойно шагали, вороша ногами ломкие листья; их лица были хмуры, а взоры тёмны – отчего-то в такой ясный добрый день мрачные думы вдруг одолели обоих. Но вот пролетела сойка, крылом едва не задев короны волос Энны, потом под сандалиями Одинокого Путника треснула сухая палка, и эти приметы живой, не посторонней жизни вернули дыханию и мыслям легкость и простоту.

– Дорога кажется мне бесконечной, – сказала девушка, прервав наконец долгое молчание. – Она везде одинакова, как солнечный луч.

– Четверть мы уже прошли, – откликнулся Шон. Прежде и он ловил себя на странном ощущении бесконечности сего пути. Энна поняла точно так же: солнечный луч, имеющий начало, но не имеющий конца – таковой и представлялась эта лесная дорога; не разумом, конечно, но чувствами. Шон хотел было сообщить о своих измышлениях спутнице, но смолчал – о многом пока ещё рано было говорить.

– Всего четверть? – Энна вздохнула. – Бурган меня побери, если мне нравится такая скука! Каждый шаг похож на предыдущий и на следующий! То ли дело тропа в горах – никогда не знаешь, где споткнешься, а где упадешь!

Шон не выдержал, рассмеялся.

– А тебе хотелось бы споткнуться и упасть?

– Чушь! – Энна сердито отбросила со лба золотую прядь. – Ну что за чушь, Одинокий Путник! Конечно, я не хочу падать! Я просто...

Она вдруг остановилась, замерла, чутко прислушиваясь к совершенной тишине леса. Шон не слышал ничего, но и он насторожился; улыбка в миг исчезла с его губ. Чутье бывалого путешественника не могло подвести: навстречу им, по той же дороге, шел или ехал человек – может быть, не один. То был явно не мирный торговец и не простой бродяга, иначе Шон не сумел бы его почувствовать издалека. Рука сама потянулась к поясу, на котором висел короткий, незаметный под широкой рубахой меч в потертых дырявых ножнах из грубой материи.

– Я никогда не прячусь от опасности, – высокомерно сказала Энна, как будто спутник её настаивал на обратном.

– Я тоже, – пожал плечами Шон, вытаскивая меч.

– Странное оружие... То ли меч, то ли кинжал... Откуда он у тебя?

Он не ответил, знаком предложив девушке продолжить путь, но быть наготове.

Внешне их поступь и осанка ничуть не изменились, зато внутренне оба были предельно собраны. Ничто вокруг не предвещало опасности: мягкий как дыхание шелест листьев сливался с общей тишиной, а солнечные лучи терялись в густой зелени, освещая её изнутри.