Текст книги "Двоемирье. Книга 2. Право на счастье"

Автор книги: Татьяна Грач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Полчаса, думаю хватит.

– Тогда ставим на полчаса, выбираем программу…

– Про… что? – Лэнси казалось, будто она слушает разговор на странном, чужом языке, в котором есть знакомые слова, но вот уловить общую суть просто невозможно. Уверенность в том, что разобраться с причудами южной техники удастся без труда, таяла с каждой минутой. В конце концов Лэнси не выдержала и прервала поток объяснений. – Наверное, все-таки лучше оставлю это на тебя.

– Ну уж нет, – загоревшийся в глазах Иино огонек не давал усомниться в его намерениях. – Если что-то начала, придется идти до конца.

Слова поддержки, такие нужные, когда вот-вот готова сдаться. Лэнси с благодарностью улыбнулась, придвинулась ближе и положила свою ладонь поверх ладони Иино, давая понять, что готова слушать дальше.

– Из меня учитель, конечно, так себе, но так я этого не оставлю, – он указал на пугающий своей непонятностью ряд кнопок. – Открывай меню. В смысле, листай список стрелками, пока не найдешь нужное. Ага, вот оно, «запеканка».

– Я же собираюсь поставить мясо тушиться, – Лэнси с недоумением поставила кастрюлю на плиту.

– Да, только эта плита такая… в общем, тут не всегда срабатывает так, как написано, надо на практике проверять.

– Аррр, – тихонько прорычала Лэнси. – А блокнота для записей у тебя не найдется? Я так сразу все не запомню.

– Эмм… Могу планшет предложить, если надо.

Чего и стоило ожидать. Южане, похоже, решили усложнить себе жизнь, насколько это вообще возможно сделать. И зачем, спрашивается? Собственно, так она и спросила у Иино, ответ которого совершенно сбил с толку.

– Как раз для того, чтобы жить стало проще.

Лэнси, конечно, подозревала, что у южан мозги должны работать наоборот, но чтобы настолько? Впрочем, самой Лэнси потребовалось около часа, прежде чем удалось освоиться.

– Не труднее, чем лекарства готовить, – приободренная первыми успехами, тихонько пробормотала она, после чего достала из ящика подготовленный заранее пучок прянолиста, растерла травинки между пальцами и высыпала в уже почти готовое блюдо. Кухню тут же заполнил чудесный аромат, перебить который не смогла даже включенная вентиляция. – Травы лесные, вкус подарите, в дом радость несите…

– Какое забавное шаманство, – Иино подошел и с интересом заглянул в кастрюлю. – Расскажешь, как это делаешь?

– Ни за что, – притворно-серьезным тоном ответила Лэнси, не отвлекаясь от перемешивания рагу. – Профессиональными секретами не делюсь. – Однако долго «сохранять лицо» она не смогла. – Да ладно, ты разве не знаешь, что у тебя во дворе растет? Я утром выходила, насобирала.

– Надо же, никогда бы не подумал, – Иино задумчиво повертел перед глазами несколько оставшихся травинок. Кинул в кастрюлю под аккомпанемент доносящегося из соседней комнаты лепетания оставленного в окружении игрушек малыша.

– А еще егерь, называется. Сразу видно: городской, – Лэнси краем глаза заметила, как на мгновение помрачнел Иино. Чуть было не спросила напрямую, почему же он переехал в эту глушь, вместо этого сменила тему. – Слушай, а этот заповедник, он для всех, или разрешение специальное надо получать, если хочешь сюда попасть? Погулять, например.

– Вообще-то надо, только на это все рукой махнули, – Иино поставил на стол тарелки, и Лэнси стала раскладывать в них свежее кушанье, над которым поднимался пар. Не две, а три тарелки. Лэнси только было собралась поинтересоваться, не ждут ли они кого-то в гости, но тут Иино просто поставил лишнюю тарелку на дальний край стола, накрытый ажурной салфеткой. Поправил стул, на который по молчаливой договоренности никто из них не садился, и лишь после этого продолжил. – Потом поняли, что дальше так нельзя, без контроля, вот и понадобился… кхм…

Он вдруг замялся, поспешно принимаясь за обед. Чересчур поспешно, сделав вид, будто еда его интересует сейчас гораздо больше разговоров. Одобрительно поднял вверх большой палец.

– Вкуснотища, я бы так не смог.

– Смог бы, – хоть Лэнси и польстила эта похвала, сама-то она знала, что способна справиться и лучше, однако больше ее заинтересовало другое. – Кто им понадобился?

– Ты о чем? – до чего же он неумело врет. Это было бы даже смешно, если бы не брала оторопь от такой упрямой скрытности.

– Кто понадобился, если выбрали тебя? Ты же понял, о чем я. Не делай вид, что не понял! – Лэнси резко поднялась, едва не опрокинув стул. – С меня хватит загадок. Я о себе-то почти ничего не знаю, а если и ты продолжишь от меня что-то скрывать, то я просто уйду.

– Успокойся, маленькая моя шантажистка, – Иино легонько прикоснулся к ее плечу, усаживая на место. – Да, я не обо всем рассказываю, но сейчас так лучше, для тебя тоже, поверь.

– Не могу я верить, никому не могу!

Только теперь Лэнси обнаружила, что глаза застилают непрошенные слезы. От постоянно преследующего страха, от обиды на скрытность Иино, от невозможности что-то изменить… да много от чего, и у Лэнси совершенно не было желания копаться в собственных чувствах, делая себе еще больнее.

– Послушай… – Иино вдруг застыл на месте, тревожно обернулся. – Ничего странного не слышишь?

– Не надо заговаривать мне зубы, – недовольно фыркнула Лэнси, смахнув слезинку рукавом рубашки. Чужой рубашки, как и все вокруг.

– Я серьезно, что-то не так.

Нечто неуловимое мелькнуло в этих словах, отчего Лэнси тут же внутренне собралась. Мысленно накрылась таким уютным и безопасным прозрачным куполом, внутри которого можно было привести мысли в порядок.

Порой отсутствие чего-то может обеспокоить гораздо сильнее, чем можно себе представить. В особенности, когда это отсутствие детского лепетания, которое перед этим не утихало ни на минуту.

В напряженной тишине звук прокатившегося по полу предмета показался чересчур громким. Лэнси оказалась у двери спальни всего на шаг позже Иино. Вошла внутрь, и тут же споткнулась о белую в яблоках пластиковую лошадку, оброненную малышом.

Уснувшим.

Лэнси с облегчением разжала ладонь, но безотчетное чувство тревоги никак не отпускало. Спустя мгновение она заметила, как тяжело и прерывисто малыш дышит.

– С ним уже было такое? – первое, что спросила, подойдя к склонившемуся над кроваткой Иино. Потрогала лоб малыша. Не особенно горячий, но все же горячее, чем должен был бы быть. Румянец на щеках выглядит совсем не здоровым. Но почему Иино молчит? Стоит, рассеянно глядя перед собой. Пришлось щелкнуть пальцами у него перед лицом, чтобы привлечь внимание. – Хэй, слышишь меня? Такое раньше было?

Судя по растерянности – нет. Иино тут же подтвердил эту догадку.

– Нет… То есть, с ним не было, с другими бывало. Думаешь, мы… – он судорожно вдохнул воздух одновременно с малышом, словно и сам задыхался. – Думаешь, почему мы не даем детям имена, пока на ноги не встанут?

– Я думала, это примета такая, – Лэнси наклонилась вплотную к малышу, прислушиваясь к хрипам. Очень нехорошим, словно пытается втянуть воздух через тонкую трубочку.

– Да какие там приметы, – раздраженно махнул рукой Иино. – Тут у младенцев через одного астма из-за выбросов. Доктора говорят: ничего, перерастут. А не у всех получается, вот в чем штука!

Вряд ли можно найти человека беспомощнее, чем отец у кровати больного ребенка. Казалось, еще чуть-чуть, и у Иино случится истерика. Недолго думая, Лэнси обхватила его ладони своими.

– Разве нет никакого лечения? – до чего же нечестно получается. Ведь достаточно просто переехать на север, и лечение вообще вряд ли понадобилось бы. Но эту возможность отняли, поставив Барьер.

– Ага, конечно, – горько усмехнулся Иино. – В столице лечат, у хороших докторов, за большие деньги. Да и то не всех.

Малыш снова сделал судорожный вдох, и Лэнси закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Выход должен найтись, по-другому  быть не может.

– Тут растет златоцветник? – лишь непонимание в ответ. – Такая трава… эм… листья длинные, желтые по краям, и цветет пушистыми шариками.

Хоть бы это было так. Пожалуйста, пусть здесь, около Барьера, природа окажется действительно так похожа не северную, как выглядит на первый взгляд.

Казалось, раздумья Иино длились бесконечно. Будто песок в старых часах застыл, превратившись в камень. Холодный и бездушный камень, не понимающий, что время сейчас ценнее всего на свете. А ведь на деле не прошло и пары мгновений, прежде чем Иино ответил:

– Мы его остролистом зовем, по всему лесу полно.

Всего несколько слов, услышав которые Лэнси готова была прыгать от радости. Выпалила:

– Я мигом, вскипяти пока воду!

Подхватила сумку и умчалась на улицу, не дожидаясь возражений.

Полно по всему лесу, как бы не так! Лэнси оглядела раскинувшиеся вокруг заросли лапчатника, под которым вообще никакая трава не вырастает, а тем более златоцветник, который не терпит чужого соседства.

Лэнси шла все вперед и вперед, продираясь сквозь колючие ветки. Еще никогда лес не казался ей настолько враждебным. Не хочет принимать чужачку, раскрывать ей свои тайны. Лэнси резко остановилась, пораженная таким простым объяснением. Предупреждающий шелест незнакомого ей дерева подтвердил это предположение.

– Я не желаю вам зла, – она прикоснулась к толстому стволу, поглядела вверх. Крона пугливо пряталась за сероватой дымкой. – Помощи прошу в деле благом, душу невинную спасти, траву целебную найти…

Снова шелест пробежал по всей округе, хотя не чувствовалось ни единого дуновения ветерка. Лес в раздумьях.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Заросшая травой тропинка, буквально в нескольких шагах. Как она ее сразу не заметила? Или просто лес ответил согласием на ее просьбу?

– Благодарю! – радостно воскликнула Лэнси и помчалась по указанному пути.

Тропинка вскоре привела к поляне у подножья горы, где все было буквально усыпано окаймленной золотом травой. Лэнси рухнула на колени, поспешно собирая в охапку бесценное лекарство. Боясь, что этот чудесный мираж вот-вот исчезнет.

Но он не исчез, и вскоре сумка была забита под завязку. Лэнси обернулась, и вдруг на миг, один единственный миг, ей показалось, что она может не найти обратную дорогу. Пробивающийся сквозь дымку солнечный луч вселил уверенность. Спустя несколько минут, уже не обращая внимания на царапающие ноги колючие ветки, она подбежала к хлипкой ограде дома Иино.

– Куда это мы так торопимся? – раздавшийся позади голос оказался настолько неуместным, что Лэнси предпочла не обратить на него внимания. Продолжила идти вперед… – Эй, девочка, я с тобой говорю!

Кто-то грубо схватил ее за плечо. Не раздумывая, Лэнси резко развернулась, оттолкнув от себя неожиданную угрозу…

И только после этого увидела, что угроза эта была вовсе не одна. Сразу трое в не сулящей ничего хорошего серой форме обступили Лэнси, не оставляя шанса на побег.

– А вы с какой целью интересуетесь, дяденьки? – наивно захлопала она глазами, пока пыталась определить, кто перед ней: гвардейцы или какая-то другая, неизвестная угроза.

Только не оборачиваться, только не смотреть на дом Иино в поисках так нужной сейчас поддержки.

– Здесь запрещено ходить без разрешения, ты должна бы это знать, – солдат протянул руку ладонью вверх. – Надеюсь, у тебя оно имеется.

Мелькнувшая лице усмешка не оставляла сомнений: он прекрасно знает ответ на этот вопрос, хочет лишь проверить ее реакцию.

Не бежать. Ни в коем случае не поддаться на их провокацию.

Остальные двое переглянулись, и Лэнси услышала сказанное едва слышно:

– Она?

Второй пожал плечами, потом неуверенно кивнул, и земля начала уходить у Лэнси из-под ног.

– Выведете обратно в город? – с удивлением услышала она собственный голос. – Я, кажется, совсем заблудилась. Сглупила, не надо было по такому туману гулять идти. А тут увидела домик, хотела помощи попросить, но с вами даже лучше.

Они не поверили. Ни единому слову не поверили, можно было не надеяться.

– Ну конечно же, – солдат так сжал руку Лэнси, что она вздрогнула от боли. – И проводим, и разберемся во всем.

Легко сказать: «разберемся», Лэнси и сама больше всего на свете этого хотела. Понять, за что ее преследуют, что она натворила. И, похоже, есть единственный выход, пусть это и слишком рискованно…

– Куда это вы собрались уводить мою гостью? – донесся голос Иино со стороны дома.

«Зачем, ну зачем ты вышел?» – Лэнси даже прикусила язык, чтобы не выкрикнуть это вслух. – «Тебе не стоит в это вмешиваться». Иино, между тем, угрожающе поднял ружье.

– Все в порядке, я пойду с ними.

«Только не глупи, просто возвращайся в дом, пожалуйста», – она пристально смотрела на Иино, не моргая, надеясь, что он сможет прочесть эту молчаливую просьбу.

– Слышал голос разума, егерь? – насмешливо произнес солдат, все еще держащий Лэнси за руку. – Скройся с глаз долой и забудь о том, что видел. Так для всех будет лучше. А насчет «гостьи» я бы на твоем месте вообще не заикался, на тебе и так достаточно нарушений.

«Уходи, очень тебя прошу».

– Так не пойдет. Невежливо, знаете ли, – Иино даже не сдвинулся с места. – Для начала объяснили бы, что происходит.

– А вот это уже не твоего ума дело, – отозвался один из тех, кто стоял позади Лэнси.

Хлоп!

Словно ярмарочная петарда разорвалась совсем рядом.

Нет, не петарда. Выстрел.

В следующее мгновение держащий Лэнси солдат ослабил хватку и повалился на землю. Но стрелял вовсе не Иино, прищурившись глядящий куда-то за спину Лэнси. Она обернулась…

Хлоп! Хлоп! Два выстрела почти одновременно, с разных сторон. Двое солдат рухнули точно так же, как перед этим их командир. Еще один, совсем мальчишка, в такой же серой форме, вышел из-за деревьев, убирая пистолет за пояс.

– Уф, а ты неплохо спряталась, сестренка, – подошел к ошарашенной Лэнси, протянул руку к оплавившемуся кулону. – А, теперь понятно, почему маячок не работает.

Лэнси стукнула парня по руке.

– Лучше ее не трогай, – тон Иино, отодвинувшего парня в сторону, хоть и не казался угрожающим, но все еще поднимающийся от дула ружья дымок красноречиво говорил, что шутить он не намерен.

Значит, один из выстрелов все же был его. Это открытие совсем не обрадовало.

– Ты кто такой, собственно? – спросил парень, мгновенно посерьезнев.

– К тебе тот же вопрос, – Иино положил руку на плечо Лэнси, давая понять, что защитит.

– А, ну да, – парень взъерошил волосы, посмотрев на свою форму. – Пришлось под врага мимикрировать. – Он замолк, глядя на по-прежнему ничего не понимающую Лэнси. – Не молчи, Лэнси, скажи ему, кто я!

От всего этого голова шла кругом. Трое мертвых солдат под ногами… Лэнси едва подавила подступившую к горлу тошноту. Странный парень, называющий ее «сестренка». И лишь три слова, которые она смогла произнести ему в ответ:

– Я не знаю.

– В смысле не знаешь? – на побледневшего парня было больно смотреть. – Это же я, Джей!

– В таком смысле, что она вообще мало что помнит, – Иино сам решил объяснить предельно прямо. Затем подтолкнул Лэнси в сторону дома. – Иди к малышу, а мы пока тут приберемся.

Два раза повторять не потребовалось.

Глава 3. Проверка

Стук в дверь раздался, когда Берт меньше всего этого ожидал. Отложил в сторону жутко неудобный в работе паяльник – но хоть такой удалось раздобыть у приветливых соседей, и на том спасибо. Помедлил в надежде, что непрошеные гости уберутся восвояси. Пусть лучше думают, что дома никого: было совершенно не с руки отвлекаться от сборки передатчика повышенной мощности – по крайней мере, таким он должен стать, если все сработает, как задумано. Теперь, когда Барьер вновь обрел свою силу, приходится устанавливать связь по-новой.

Безумная затея. Как и все, что он делал с того момента, как пересек Барьер. Нет, еще раньше, когда только задумал этот невообразимый побег. Но в тот раз все получилось, а значит, может получиться и теперь.

Осталась только одна, самая важная деталь, которой у него пока нет. Ну и еще желательно, чтобы ему вот так нагло не мешали. Однако, кто бы ни стоял сейчас на пороге, он, или они, очень жаждал пообщаться. В отличие от самого Берта.

– Ладно, посмотрю, кого попутным ветром принесло, – проворчал он.

Варьетта тут же поднялась вслед за ним, встревоженно замотала головой. Берт лишь улыбнулся в ответ на ее беспокойство. Два дня назад он бы и сам предпочел затаиться и притвориться невидимкой… но то было до звонка Кипрана. Одного из таких звонков, которые в одночасье меняют жизнь. Только вот сразу не определить, в какую именно сторону.

Стать представителем переселенцев в правительстве? Ему, едва ли не самому разыскиваемому преступнику в стране? Единственная причина, зачем бы им это понадобилось – выманить его из укрытия.

Слишком глупая и наивная получилась бы ловушка. Настолько, что верилось с трудом. Неужели власти не смогли придумать ничего похитрее? Но может, на то и был расчет?

Так Берт думал до тех пор, пока не получил через Кипрана официальное приглашение и извещение о снятии всех обвинений, если даст согласие. Очень щедрый кусок пирога, на который трудно не польститься.

Берт обещал подумать. Хотя Варьетта, его осторожная и рассудительна Варьетта уверяла, что стоит принять предложение, он до сих пор сомневался. Оказаться в долгу у правительства, которое еще недавно мечтало заполучить тебя тепленьким? Похоже, и сейчас мечтает, только уже совсем по другой причине: он им нужен. Гораздо больше, чем они ему. А значит, впервые за долгое, очень долгое время, он мог, наконец, чувствовать себя в относительной безопасности.

Мог бы.

Или все-таки нет?

Тем более, что теперь опасаться приходится не за себя одного.

Следуя давно впечатавшейся в подкорку привычке, он сначала бесшумно подошел к двери и заглянул в глазок.

– Служба доставки, – ответил он на вопросительный взгляд Варьетты. – Рановато, я их только завтра ждал.

Коробка с фирменным логотипом в руках курьера не оставляла никаких сомнений: привезли столь нужную антенну, которую он собирался использовать вовсе не для просмотра телешоу. Впрочем, ни производителям, ни тем более курьеру, знать об этом было совсем не обязательно.

«Не открывай», – прожестикулировала Варьетта. Даже скудных познаний Берта в языке глухонемых хватило, чтобы сразу это понять.

– Все в порядке, – он красноречиво указал на спрятанный под рубашкой пистолет, а затем на закрытое шторой окно около двери. – Он там точно один?

Варьетта чуть отодвинула штору в сторону, выглянула и кивнула. Лишь после этого Берт решился открыть дверь.

– А я уже уйти собирался, – протянул пухлощекий курьер, опираясь на руль потрепанного временем и бездорожьем двухколесника. – Потом сами бы ходили забирать.

В ответ Берт пожал плечами и картинно зевнул, отчего тон курьера мгновенно сменился с возмущенного на извиняющийся:

– Я не вовремя, только… сами ж понимаете, начальство сказало сделать – ноги в руки и вперед.

Ну да, Берт понимал, знал об этом не понаслышке. Еще со времен гвардейской юности. А вот курьерскому начальству-то зачем потребовалась такая спешка? Берт с трудом удержался, чтобы не втащить в дом за шкирку внезапно побледневшего курьера.

– Сильно побеспокоил, да? – пролепетал парень и продолжил тараторить со скоростью автоматной очереди. – Наша служба приносит извинения за недоставленные неудобства, такого больше не повторится. Если хотите подать жалобу…

– Не хочу, расслабься, – поспешил успокоить Берт, сжалившись над беднягой. Забрал коробку у него из рук. – Вот приди ты позже положенного, были бы проблемы.

С этими словами Берт хотел было захлопнуть дверь у курьера перед носом, но тот вовремя опомнился.

– Подпись, подпись поставьте. Пожалуйста.

– Что? – Берт не сразу понял, о чем речь. До тех пор, пока курьер не протянул ему лист бумаги и ручку. Точно, отметка о доставке. Там, откуда Берт родом, с этим было куда проще: достаточно было нажать кнопку на прикрепленном к упаковке маячке.

Быстро черкнув на листе витиеватую закорючку, Берт наконец смог сделать то, что и собирался, а именно выпроводить растерянного курьера восвояси.

«Как ты с ним сурово», – посетовала Варьетта, пока Берт распаковывал плотно замотанную в бумагу коробку. Оставался уже последний из десятка – если не больше – слоев, когда на пол чуть не выпал смятый обрывок блокнотного листа. Берт вовремя успел подхватить его, взглянул на несколько небрежно написанных там слов… и едва снова не выронил.

«Не забывай нас. Мы о тебе не забыли». А вместо подписи – два пересекающихся круга. Знак «Объединения».

Значит, обошелся недостаточно сурово. Следовало бы догнать этого ряженого курьера и потребовать ответить… а на что, собственно, ответить? Понять, от кого пришло предупреждение, мог бы и последний дурак. Стоило догадаться, что Мик не оставит так просто его предательство.

«Что-то случилось?» – Варьетте пришлось похлопать его по плечу, чтобы привлечь внимание. Берт поспешно зажал лист в ладони и замотал головой. Не стал ничего отвечать, вместо этого вышел на улицу, аккуратно неся коробку перед собой. Опасаясь даже встряхнуть лишний раз. Мало ли что может взбрести в голову тем, кто по-прежнему не оставляет надежды «разжечь большой костер». Сейчас затаились, пережидают, вняв его же собственному совету, но…

– Вернись в дом, – он обернулся к стоящей на пороге Варьетте лишь после того, как поставил посылку на землю. Успел заметить, как Варьетта вздрогнула от его приказного тона. Однако слушаться она совсем не спешила. Ну почему всегда так трудно что-то объяснить, не объясняя? Почему бы просто не сделать так, как просят? Пришлось взять себя в руки и добавить уже спокойнее: – Пожалуйста. Принеси ножик, вскрыть коробку.

Приходится порой придумывать самые нелепые предлоги, если не хочешь, и уж тем более не можешь поделиться правдой, даже с близкими. Берт легко мог бы открыть крышку руками, что и сделал, когда Варьетта скрылась за дверью.

За те доли секунды, которые Берту понадобились, чтобы рассмотреть содержимое посылки, он уже успел подготовиться к чему угодно… кроме того, что там и в самом деле окажется заказанная антенна – небольшая полая серебристая пирамидка, которую так удобно разместить на крыше дома. Берт извлек ее из пушистого облачка ваты, рассмотрел со всех сторон, будто видел подобное впервые в жизни. Опомнился только когда услышал за спиной шаги.

«Лгун ты бессовестный», – Варьетта с притворной обидой положила в карман принесенный складной ножичек.

– А то ты не знала, с кем связалась.

Берт улыбнулся, положил пирамидку на ладонь и подставил под лучи выглянувшего из-за облаков солнца. Свет, отразившись, попал на Варьетту, отчего ямочки на ее щеках стали особенно заметными.

Рекламный проспект производителя уверял, что антенна сделана с помощью самых передовых южных технологий. Отличная завлекалочка, но только не для того, кто сам до недавних пор жил на юге. Подобное там использовали еще лет десять назад, и все же это лучше, чем остальное имеющееся в распоряжении.

«Тогда пойдем, испробуем», – загорелась энтузиазмом Варьетта. Даже странно было видеть этот огонек в ее глазах. Только сейчас стало ясно, насколько сильно на самом деле она соскучилась по родине, где не бывала почти полжизни. Рада возможности получить хоть какую-то весточку оттуда.

Или за него радуется?

Она всегда была слишком хорошей. Быть может, оттого он и сбежал тогда, в юности. Не понимал своего счастья. Да и сейчас вряд ли был способен по-настоящему его осознать: мысли мгновенно переключились на ждущий окончательной сборки передатчик. Но сначала нужно кое-что проверить.

– Минутку, подключу антенну, – под выжидательным взглядом Варьетты он забрался на чердак, с трудом открыл заклинивший, давным-давно не используемый люк на крышу. Высунулся наружу, подставив лицо подувшему южному ветру. Хороший знак. – Вот теперь можно проверять.

Поблескивающая антенна заняла свое почетное место на верхушке крыши. Берт спустился с чердака вниз, захлопнул крышку передатчика, щелкнул тумблером.

– Говорит «Южный перебежчик». Дико извиняюсь, что приходится прерывать столь увлекательную передачу, – Берту даже не нужно было заглядывать в напечатанную в газете программу передач, она не менялась день ото дня. Сейчас с уверенностью можно было сказать, что жители севера слушали «Паранормальные истории», пока он не вмешался со своей собственной. Не менее паранормальной, если вдуматься. – Пришла пора больших перемен, и начнутся они с расширения вещания. Но обо всем в свое время, а пока пора провести небольшую проверку. Какой бы странной не показалась вам моя просьба, знайте: это еще один шажок, приближающий нас к объединению страны. Я прошу всех, кто меня слышит, принять участие в этом важнейшем деле. По моему сигналу нужно будет выключить приемники ровно на две секунды, а затем включить снова. Три. Два. Один… Начали!

Казалось, на эти две секунды даже сердце перестало биться. Берт, не отрываясь, смотрел на монитор, показывающий уровень падения сигнала. Непрерывная скачкообразная линия, напоминающая своеобразную кардиограмму, угасающую с приближением к границе, обозначающей Барьер.

Неудача.

Разочарованно фыркнув, Берт ощутил теплое дыхание подошедшей сзади и положившей голову ему на плечо Варьетты.

– Еще раз, – ни в коем случае нельзя сдаваться. Не сейчас, когда цель так близко. Переключиться на другой канал, где по идее должны транслировать радиопостановку. Ничего страшного: то, что собирался устроить он, ничуть не хуже и может даже поинтереснее. – С вами говорит «Южный перебежчик»…

Еще четыре канала из десяти общедоступных по всей территории страны – так, по крайней мере, утверждали расклеенные повсюду рекламные листовки – оказались глухи к попыткам Берта пробиться через Барьер. Лишь на седьмом сигнал не падал резко до нуля, подавал едва заметные «признаки жизни».

Уже совсем близко.

Восьмой канал. «Говорит «Южный перебежчик», уже на автомате.

Берт закрыл глаза, никак не решаясь взглянуть на результат, которого так добивался. Обнаружить, что все усилия были напрасны…

Но сначала почувствовать, как Варьетта настойчиво трясет его за руку. От неожиданности Берт позабыл о своих сомнениях и открыл глаза. Первым, на что упал взгляд, была линия на экране, такая же, как раньше.

Нет, не совсем такая же.

Этот разочаровывающий спад в самом конце, тут его не было. Берт даже повернул передатчик под другим углом, чтобы удостовериться: глаза его не обманывают.

– У нас получилось? – все еще не веря, пробормотал он, на что Варьетта тут же его поправила:

«Это у тебя получилось».

– Не-а, – в порыве эмоций Берт крепко прижал ее к себе. – Один я на такое бы не решился.

Однако эйфория прошла моментально, стоило вспомнить, при каких обстоятельствах была доставлена посылка. Если это Мик позаботился, если смог его выследить, то он может посчитать, что вправе потребовать от Берта оплаты. Даже представлять не хочется, какой именно. А это значит…

– Давай я все же гляну на обращение, что ты написала.

Будь что будет.

«Ты решил согласиться?» – Варьетта подпрыгнула от радости, достала из ящика потертого письменного стола тетрадь, исписанную бисерным почерком. Вчера полночи сочиняла текст. Во всяком случае, Берт видел включенную лампу, проснувшись ближе к утру.

Да, решил. Заручиться поддержкой властей – это сейчас был единственный способ обезопасить их обоих. Пусть даже этот способ и был ему совершенно не по душе.

– Не стану долго томить вас в неведении, – еще раз, на всякий случай, проверив микрофон, заговорил он. – У меня радостные новости, в особенности для переселенцев…

***

«Как она могла забыть?» – молоточком стучало в висках. Невозможно в это поверить. Просто невозможно.

Джей проводил взглядом скрывшуюся в доме Лэнси, все еще надеясь, что это просто какая-то ошибка. Захотела вот так вот его проучить? После всего… Реши она его послать на все четыре стороны – он понял бы. Больно, но Джей не стал бы ее за это осуждать. Не имел права.

Только не так.

Это слишком жестоко. И что еще более жестоко – она не притворялась. Ни капельки. Притворство он бы распознал. Ее легко «прочитать». Забавную, дикую, лесную зверушку. Незаметно стала так много для него значить, а сама… Или это он успел ее так настроить? Этот парень, который почему-то прячет ее ото всех в своем доме.

– Если так хочется что-нибудь порушить – идем, не стой столбом, – эхом донеслись слова незнакомца. – Надо избавиться от всего этого безобразия.

Джей равнодушно поглядел на неподвижные тела в серой форме. Чего ему сейчас действительно хотелось – так это врезать хорошенько стоящему напротив, изучающе глядящему на него наглецу. Посмевшему отнять… нет, нельзя об этом сейчас думать…

– Конечно. Надо, – рассеянно проговорил Джей. Только теперь заметил, что держит в руке увесистый булыжник. Когда успел его подобрать? Этого Джей и сам не знал. Поспешно отбросил камень в сторону, и так же поспешно надел маску легкомысленного обалдуя. – Смотрю, ты уже знаешь, что делать. Часто приходится?

Собеседник так сверкнул глазами, что впору было провалиться сквозь землю. Если бы только на месте Джея был кто-то другой. Джей же только наивно развел руками.

– Просто спросил.

– Я же не спрашиваю, где ты научился так стрелять.

Попадание в точку. Вот теперь Джею на самом деле показалось, что земля уходит из-под ног.

Не подавать виду. Этот чужак, он никто. Его слова не должны задевать.

– Ах да, и вот это я лучше пока заберу. На всякий случай, – в мгновение ока пистолет Джея оказался в руках незнакомца. Тот брезгливо поморщился, прежде чем убрать пистолет в задний карман.

– Да на здоровье, – усмехнулся Джей. – Там все равно больше нет патронов.

Он даже сам поражался, как умудряется вести непринужденный разговор, когда в голове все затянул такой же туман, как и везде вокруг, насколько хватает глаз. Но если бы кто-то решил переспросить, о чем они говорили, пока прятали тела солдат в незаметной горной пещере, будто в склепе, Джей не смог бы ответить. Запомнилось только имя незнакомца. Иино. Даже в мыслях произносить противно.

– Их вряд ли найдут в ближайшие годы, – тихо проговорил Иино, когда вход в пещеру наконец удалось перекрыть валунами.

Джей стер пот со лба, хорошенько оглядел результат, и вынужден был нехотя согласиться: место и маскировка выбраны мастерски, ничего не попишешь.

– Надеюсь, что так, – он отряхнул руки о штаны. – Если все труды пропадут понапрасну, будет обидно, очень даже.

Он не успел  поднять взгляда на Иино, как оказался прижатым к склону горы. Спина упиралась в острые, холодящие даже через рубашку камни, а локоть Иино у груди не давал сдвинуться вперед.

– А теперь рассказывай, кто ты такой на самом деле.

Больше всего Джея напрягло холодное спокойствие, с которым это было сказано. Он нервно вдохнул, опасаясь, как бы и самому не остаться тут на ближайшие несколько лет, как трое бывших «коллег».

И оставить Лэнси с ним? Да ни за что на свете!