Текст книги "Лунная лодочка (СИ)"

Автор книги: Таня Белозерцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Так, консистенцией и структурой похожа на печеный картофель, это понятно, готовятся овощи одинаково, но вкус-то, вкус как изменился?.. Откусив, Северус вдумчиво прожевал. Подумал. Откусил и прожевал ещё… И только доев – понял: на вкус это тыква, только правильно и вкусно приготовленная. Поглядев на блюдо, от седьмого куска Северус благоразумно решил отказаться и переключился на суп-пюре – пора и что-то существенное поесть, хватит кусочничать!

Гарри – или уже Келли? – вопросов не задавал: ел от пуза и радовался всему такому вкусному и интересному. Рядом так же молча наворачивал пищу Эльдарион. Наевшись, Келли радостно спросил:

– А где тут кухня? Куда отнести посуду?

Северус напружинился весь, моментально поняв, что в ребёнке заговорили правила, вбитые в него ненормальной тёткой. Понял это и Элронд, но панику разводить не стал, а мудро перевел щекотливую ситуацию в безопасное русло игры.

– Хочешь помыть за собой тарелку, Келли? Нет проблем, пойдем на кухню, я покажу тебе, где можно сложить посуду.

И встал, сам прихватив с собой опустевшие блюда. Подумав, Северус поступил так же, взяв тарелку и кубок, решив заодно кухню посмотреть, где готовятся такие изумительные яства. Эльдарион, ничего не понявший, но решивший, что взрослые захотели показать Келли и Северусу дом, тоже с радостью схватил и понес свою тарелку.

Длинная и просторная кухня была выполнена в бежевых и серых тонах, вернее, вырублена в толще песчаника и серого гранита. Вдоль одной стены тянулись плиты и духовые ниши, в торце расположился огромный очаг для жарки бычьих туш, при нём наличествовало даже вертельное колесо, приводимое в движение хитрым механизмом из цепей и педалей. С механикой эльфы, похоже, были знакомы близко… У другой стороны были установлены разделочные столы и шкафы, а также стойки с кухонным инвентарем – сковородками, кастрюлями и ножами. Здесь же была и мойка, созданная природой и, как и купальня, облагороженная резьбой по камню. В отличие от малахитовой ванны, раковина оказалась из розоватого гранита. В неё с потолка по стене струилась проточная чистая водичка, горяченькая, судя по пару…

А при виде плотно сбитого эльфа Северус утратил дар речи – повернулся, понимаешь, от плиты полный дюжий повар с внушительным таким… пузом!!! – и уставился на вторгшихся на его суверенную территорию пришельцев. Глазея на откормленного эльфа, Северус непроизвольно погладил свое набитое брюхо и чуть не заплакал – прощай, талия… При таком-то поваре да отказываться!.. Если он из простой тыквы такую божественную амброзию создал…

Мойка оказалась слишком высокой для шестилетнего малыша, и Элронд, подхватив сына, посадил на широкий край раковины. Обрадованный Келли тут же начал полоскать тарелку, попутно играя с теплыми струйками. В меру горячей оказалась вода. Эльдарион, понаблюдав, загорелся незнакомой для него забавой, и, подтащив к мойке низкую скамеечку, присоединился к Келли. И вот уже два ребёнка смеются-заливаются на всю кухню, плещутся и радуются.

– Благодарю тебя, Аэссэль, – обратился Элронд к повару. – Пища, приготовленная тобой, сегодня на высшем уровне!

– Правда?! – просиял повар, его круглощекое лоснящееся лицо расплылось в счастливой улыбке.

– Правда! – прозвенел с раковины Келли. – Вкусно так всё! Папа, я помыл! – объявил он, поднимая белую фаянсовую тарелку с синими цветами по ободу.

– И я! – осмелился напомнить о себе тихоня Эльдарион.

– Ну какие вы молодцы! – искренне, от души, похвалил ребят Элронд. А Северус, отойдя от шокирующего знакомства с поваром, заинтересовался плитой, подошел и принялся рассматривать её. Продолговатый каменный куб из неизвестной железистой породы, поверхность – металлическая с зарешеченными отверстиями по типу конфорок, числом ровно шесть, всего таких плит – три, вдоль всей длины кухни. Между ними – два духовых шкафов-ниш. Желая узнать, где у плиты горелка, Северус вытянул шею над варочной плоскостью и ощутил, как в лицо пахнуло жаром. Огонь, живой и жаркий, горел внутри каменного куба. Осторожно потрогав бок плиты, молодой исследователь убедился в том, что стенки не обжигают – куб в придачу отличался ещё и жаропрочностью.

– А как огонь поддерживается? – не преминул спросить он, не обнаружив ни дверцы, ни топки.

– Это природный огонь, всегда горел внутри горы, – принялся объяснять повар. – Мы его только освободили, дали доступ к воздуху, и за это он нам верно служит. Если надо, мы со всяким вулканом сможем договориться и построить в его окрестностях уютные дома, приспособив себе под нужды термальные источники и природные печи.

– Вы живете на вулкане? – Северус очень постарался не выдать своего волнения.

– А что такого?! – поразился Аэссэль. – Многие птицы и звери селятся на склонах огнедышащих гор. Чем мы-то хуже? Да и потом, мы сначала договариваемся с вулканом, и только добившись полного послушания и доверия с его стороны, обживаем его склоны, вытесывая кузни, кухни и купели в теплых частях горы, и уже вокруг и около них вытачиваем остальные жилые помещения. Поверь, паренёк, нет причин для страха, – повар погладил плиту, – наш вулкан приручен, абсолютно надежен и безопасен.

– Обалдеть… – пробормотал Северус, впечатленный по самое некуда. По краю плиты тянулся всё тот же любовно высеченный умельцами эльфами узор – орнамент из веточек и листьев. – А если взбрыкнет да извергнется? – продолжал он беспокоиться.

– С чего бы ему извергаться? – искренне удивился эльф. – Ходы и пути расчищены, огонь отовсюду имеет выход, задыхаться и копиться ему не в чём. Это ж не дикая, неприрученная гора с жерлом и кратером, если ты это имеешь в виду…

– То есть это не в том смысле вулкан?! – сообразил Северус, моментально успокаиваясь. – Это акклиматизированный вулкан? Окультуренный, в смысле…

– Не знаю, что ты хотел сказать в первом слове, но да, он прирученный, – подтвердил Аэссэль. – И не вулкан это в прямом смысле, а горячие подземные источники, обрати внимание на планировку вырубленных в скале помещений: кузни и кухни на нижних уровнях, а все остальное – на верхних.

– Я заметил, – тихо отозвался Северус. Огляделся, по-новому обозревая кухню. Да, всё верно, плиты и духовки расположены с глухой скальной стороны, то есть действительно вырублены в толще горы, а стена за мойкой сложена искусственно из отесанных глыб. И она была невысокая, всего до пояса ему, поверху тянулись витые столбы арок, плетеным куполом сходясь к кровле. И днем столы прекрасно освещены, за ними просто отлично работается… Вон и сейчас в кухню с южной стороны вливается лунный свет, скользя мимо водоема и играя бликами по протолку и противоположной стене…

Мальчики радостно смеялись, без устали брызгаясь, оба уже промокли насквозь, Элронд с умиленной улыбкой наблюдал за ними, подкарауливая какой-то известный ему момент. И подловил-таки: стоило Келли зевнуть разочек, как Элронд тут же подхватил его, снимая с раковины со словами:

– А вот теперь вам точно пора спать! – и передал притихшего малыша терпеливо поджидавшей Келебриан. Сам он поднял и понес Эльдариона. Чувствуя подступающую зевоту и подавив её, Северус попрощался с толстым милым поваром и тоже покинул удивительную кухню.

В комнате его ждал сюрприз – пара кожаных тапочек, сшитых точно по ноге и украшенных тонким тиснением, в центре которого угадывались две стилизованные буквы «S», по одной на каждой тапочке. Инициалы «Северус Снейп». Быстро, однако, сделали, всего за полдня.

Давно настала ночь, но Северус не спал, всё лежал и вспоминал уклончивый ответ Элронда на вопрос Келли. Наконец, поняв, что не заснет, он вскочил и, выскользнув из комнаты, отправился искать покои короля. Нашел и осторожно поскребся в дверь. К счастью, Элронд не спал и Северусу перестала грозить смерть от неудовлетворенного любопытства.

– Заходи, Северус, я не сплю. Что случилось?

– Сэр, зачем вы сказали сыну неправду? Вы же знаете, что Леголас в Итилиене? – напряженно спросил Северус, проскользнув в комнату и вставая возле окна.

– Этого никому не ведомо, – покачал головой Элронд. – На самом деле никто не видел Леголаса с момента нашего отплытия за Море. Говорят, что с Леголасом ушел и Гимли. Я не могу сказать Келли правду…

Северус озабоченно нахмурился, крайне удивленный таким раскладом. Насколько он помнил: после падения Саурона и окончания Войны Кольца Гимли с группой гномов из Эребора возвратился в Блистающие пещеры Агларонда в Белых горах и стал их правителем. Он призвал гномов восстановить ворота Минас Тирита. А дальше, как помнил Северус, вкратце говорилось в приложениях к «Властелину Колец»: «Гномы не такие долгожители, как эльфы, поэтому Гимли не хотел разлучаться с близким другом Леголасом, которому вскоре предстояло путешествие в Валинор, и он захотел отправиться на Запад вместе с ним. К тому же гнома не покидала тоска по владычице Галадриэль, которая также собиралась отплыть в Валинор. После кончины государя Элессара в сто двадцатом году Четвертой Эпохи Гимли уплыл с Леголасом за Море». А про беднягу Леголаса что говорится? Верная память тут же пододвинула нужные страницы: «В Гондоре Леголас впервые увидел море и услышал крики чаек, и с тех пор его не отпускало желание уплыть на Заокраинный Запад (как и было ему предсказано). В скором времени Леголас привёл из Зеленолесья эльфов, и они поселились в Итилиэне, снова ставшем прекрасным краем. В конце Четвертой Эпохи после смерти Арагорна Леголас вместе с Гимли отплыл в Благословенный Край по Прямому пути».

А это значит, что катастрофа уже произошла, – подвел итог Северус, комкая занавеску и чувствуя, как противно взмокли ладони. Прямой путь – это, по сути, путь к смерти, дорога за пределы мира… Боже, что же делать?..

«Хм, да ничего не делай, мы тебя слышим, добрый ты человечек, – трое Созидателей обменялись угрюмыми взглядами. – Пора, значит, браться за дело: нанести визит к Эру и его валар. Так, где тут вход в Чертоги безвременья?.. Эру-Эру, как же ты глух, оказывается, человек тут к помощи богов взывает, а ты дрыхнешь самым бессовестным образом». Снова переглянувшись, трое Смотрителей тремя гюрзами склонились над медитирующим создателем айнур и вперили в него строгие взгляды. Илуватор, почувствовав к себе чьё-то пристальное внимание, лениво приоткрыл глаза, собираясь турнуть не в меру ретивых валар (ну а кто, кроме них будет беспокоить высшее божество?!), и оцепенел, увидев отнюдь не слуг…

– Привет! – мило оскалился Вселенский Дракон. Его облик на всякий случай принял Вершитель Судеб, прочие тоже принарядились для пущего эффекта: Обрекающий на Вечность взял на себя образ Великого Змея Бесконечности, а Хранитель Времени влез в огненную шкурку Феникса, всем известного повелителя времени и пространства. Создатель Арды судорожно сглотнул, осторожно стреляя глазами по сторонам в поисках лазейки. Но увы, Наблюдатели Вселенной стояли кучно. Пришлось набраться наглости и спросить:

– Ч-что вам надо?

– Нам надо, чтобы ты открыл Валинор для всех. Другие народы тоже жить хотят, – авторитарно потребовал Дракон. – И им также желательно, чтобы их дети жили в безопасном мире. Ну как, договоримся?

– К-ка-какие народы?.. – слова еле продрались сквозь стиснутое ужасом горло – перед внутренним взором Илуватора так и шествовали шеренги черных урукхайев, бесконечным потоком от горизонта до горизонта в тесной компании варгов и волколаков.

– Да он на всю голову, что ли?.. – договаривать Дракон милостиво не стал, чтобы не обижать ущербного. Вместо этого молча переглянулся со своими коллегами по цеху. Этот многозначительный обмен взглядами Эру очень не понравился, он был не глуп и сразу понял, что Здесь и Сейчас решается его судьба. Замерев бледной звездочкой и пульсируя через раз, он со страхом ждал приговора.

Это была такая восхитительная картина… Ярко освещенный лампами галактик космос, неравномерно залитый светом звезд и созвездий, вся эта световая вакханалия летит-плывет этаким хороводом сквозь космический вакуум мимо маленькой героической планеты, а вокруг неё застыли безразмерные, бесконечно-огромные фигуры Феникса, Змея и Дракона, в свою очередь окружив робко мерцающую звездочку Эру Илуватора.

Молчание длилось именно столько, сколько нужно, чтобы принять решение и довести осужденного до полной кондиции, когда тот бывает уже просто рад хоть какому-то вердикту.

– Ну раз ты не хочешь нести ответственность за свой мир, то мы, так и быть, препоручим это благородное дело другим, – вынес приговор суровый судия-Дракон.

– То есть, меня отстраняют?! – вспыхнул волнами возмущения Эру.

– Так ты же безответственный! – припечатал Змей. – Твой мир вот-вот погибнет, а ты и не чешешься!

– Да что вы так о нём беспокоитесь??? – с искренним недоумением взвился Илуватор. – Какое вам дело до какой-то жалкой планетки, когда вокруг находятся мириады миров?! – Эру импульсивно повел условной рукой окрест себя, указывая на скопления звезд и галактик.

– Вот и лети к ним, лепи себе новые игрушки. А надоевшие и старые оставь нам – мы о них позаботимся, – сладко потянулся Змей Бесконечности. Властелин Времени Феникс звучно лязгнул клювом, ни дать ни взять – судья, стучащий молотком и ставящий последнюю точку в приговоре. Подвинув Эру и лишив его всех прав, судьи переключились на группку валар и валиэр, с обреченной покорностью ожидающих своей судьбы.

– А вы молодцы, – мягко похвалил их Дракон. – Вы замечательные, ответственные ребята, по-настоящему заботящиеся о своих созданиях. И некоторых из них, в частности высших кельвар, мы, пожалуй, пробудим ото сна и предоставим им статус Хранителей. Согласны?

Валар с валиэр ошеломленно молчали, Дракон понимающе хмыкнул и повторил вопрос:

– Ну так как, будем будить спящих Хранителей мира?

Вздрогнув и переглянувшись, айнур поспешно закивали, ещё не совсем веря в то, что случилось. Но дальнейшая фраза Дракона заставила их поверить в происходящее.

– Вы создали чудесных животных, поверив в их качества и исключительные возможности. А так как некоторые из вас не были допущены в Валинор, то теперь вам предоставляется шанс занять место в рядах разумных высших кельвар. Засим повелеваю – вперед!

Сулиме, Мандос, Ирмо и прочие двинулись было к выходу из Чертогов Безвременья, как одного из них тормознул тихий вкрадчивый шепот Дракона:

– Милейший Аулэ, задержись-ка… – вжав голову в плечи, тот покорно развернулся к Вечнику. – Тебя я попрошу больше не проводить терраформирование своего мира, оставь, пожалуйста, всё как есть, – ровным голосом попросил Обрекающий на Вечность. – Если вдруг понадобится что-то изменить в земном рельефе – я сам сделаю… – Тут, явно зная деятельную натуру валы, Вечник сорвался в рев: – И только попробуй мне хоть один камушек передвинуть, прибью! А то я не знаю вас… Только и норовите что-нибудь переделать-перелопатить, перестроить под свои хотелки.

Выслушав требование, Аулэ с горделивой кротостью склонил голову в знак согласия, решив и в самом деле подчиниться указу вышестоящего начальства – ничего не трогать и не перемещать в своих угодьях.

– Отлично! – удовлетворенно буркнул шеф. – Самые высокие пики гор Пэлори я оставлю орлам Манвэ, но сами горы я сделаю менее неприступными для прочих обитателей, более пологими…

– Простите, а как же защита края? – развернулся от выхода Сулиме. Прочие айнур замерли в тревожном ожидании.

– Не волнуйтесь, мы тотальную зачистку проведем, ни одного орка с гоблином не останется, – пообещал Великий Змей. – А уж за безопасностью мира отныне Хранители будут следить.

***

Прошла и закончилась ночь. Северус хоть и не выспался, но рассвет встретил – уж больно любопытно было посмотреть, каким он будет здесь…

Восход оказался хрустально-радужным, утреннее небо казалось свежевымытым, бодрым, свежим и нежно-васильковым. Дышалось легко и восхитительно. Вот теперь Северус и понял, почему окна не застеклены, зачем же препятствовать такому чистейшему свежему воздуху?! Стоя в одной сорочке у окна, молодой маг вдыхал полной грудью нереально вкусный воздух, насыщенный запахом соснового бора и утренней росой.

Сосны высились неподалеку, стройные, яркие, с красно-карминной корой и густо-зеленой кроной. Сквозь прямые мачты стволов показались первые лучи солнца, мягко и совсем не слепяще скользнув к глазам. Прекрасное, дивное, нежное утро.

Таким же чудесным стало и пробуждение маленького Келли – радостным и волнительным. Протерев глаза и вдохнув всей грудью изумительный воздух, мальчик спрыгнул с потрясающей мягкой кровати и скакнул к окну, спеша увидеть и увериться в том, что ему ничего из вчерашнего не приснилось… Увидев же прозрачно-хрустальное небо, Келли наконец-то поверил, что всё плохое осталось позади и впереди у него новая и счастливая жизнь, полная солнца и свободы!

Сзади стукнула дверь и Келли обернулся – Келебриан. Стройная, тонкая, в нежно-голубом утреннем платье, серебристые волосы распущены по плечам и струятся вдоль тела до самих колен.

– Мама! – охваченный восторгом Келли кинулся к ней. – Мама, я дома!

Слезы счастья рванулись жгучим потоком из глаз потрясенной матери, дождавшейся невозможного чуда. Подхватив подбежавшего сына, королева-мать пылко прижала к сердцу своё найденное дитя.

А утро разгоралось всё ярче и шире, всё выше поднималось из-за горизонта солнце, неся свет и тепло. Когда оно встало полностью и заняло твердую позицию на восточном небосклоне, из-за стройных сосновых стволов на поляну перед домом Элронда вышли гигантские олени с огромными ветвистыми рогами. Олени, которые давно бесследно сгинули с лица Арды… То вернулись в мир пробужденные ото сна Хранители и привели с собой своих детей.

Часть 10. Плата за свободу

– Почему ты плачешь, мама? – спросил Келли, отстраняясь и с тревогой заглядывая в залитое слезами лицо матери.

– От счастья, маленький, – тепло и просто ответила Келебриан. Подумав, Келли кивнул, вспомнив, как сам поддался слезам в момент встречи с мамой в Долине Врат. Тем временем снаружи раздались взволнованные голоса: крики и восклицания чем-то взбудораженных эльфов. Келебриан, услышав их, подошла к окну и с интересом выглянула.

Олени. Два самца с о-о-очень большими ветвистыми рогами уже пробовали свою силушку, вдохновенно бодаясь, с треском и громом сходясь и расходясь под снисходительным взглядом трех самок, к бокам которых прижимались оленята, потрясенные видом борющихся отцов. А из леса на поляну перед домом Элронда выходили всё новые и новые кельвар, возрожденные к жизни в обновленной Арде – вепри и горные бараны, туры и быки… Показавшись на миг ошеломленным эльфам, животные исчезали во вспышках синего пламени, перемещаясь в места их нового обитания: в горы и леса Амана и Эндорэ.

Данное событие, видимо, происходило не только у дома Элронда, а повсюду – вдалеке на гористых горизонтах то тут, то там вспыхивали такие же отсветы синего сияния. На балконе появился Элронд, и Келебриан с сыном на руках вышла к нему.

– Что происходит? – окликнула она мужа.

– Валинор открылся для смертных, – с легким удивлением отозвался тот. Проследил взглядом за полетом гладкого, безобидного с виду дракона, и прибавил: – Кто-то призвал в наш мир Хранителей.

– И кто же этот благодетель? – лукаво взглянула на мужа Келебриан.

– Северус, – Элронд умиленно просветлел лицом. – Наш юный майа всё же нашел способ защитить обреченные земли…

Стоявший ярусом выше и чуть в стороне, Северус сглотнул благодарный комок в горле и, свесившись с перил, посмотрел на стоящую внизу пару – вот, значит, что произошло, это его стараниями появляются тут и там легкие и грациозные драконы, не пугающие своим обликом, а напротив, внушающие доверие и расположение…

Северус был отчасти прав, ибо те же легкие, располагающие к себе драконы на другом конце мира внушали страх и трепет, налётывая с ревом и пламенем на опешивших и перепуганных орков с варгами. Тролли, гоблины, унголианты, волкодлаки, умертвия и иже с ними, – все сгорали дотла в очищающем огне чистильщиков-ранкориалов. Всю эту нечисть, как и полевых вредителей, драконы, что называется, травили напалмом, выжигая напрочь с лица земли. И ведь узконаправленным было пламя: сжигая в пепел орка, оно оставляло в целости и сохранности ягнят, похищенных темной тварью себе на обед. Очутившись на свободе, освобожденные малыши с тоненьким блеянием спешили вернуться к своим матерям. Пара километров гористой пустоши для них не была проблемой.

Вслед за драконами на выжженные земли ступали исцеляющие копыта единорогов, каждый шаг которых сопровождался свежей молодой травой. Обновленная природа зеленела на глазах, завораживая всех свидетелей невиданным зрелищем – за огнем и дымом драконов словно летела весна, яркими цветами и зеленью оплетая ещё дымящиеся палы…

Хранители мира подчищали и подлатывали загубленные нечистью захваченные земли, приводя их в порядок и даруя новые неизведанные, но уже безопасные территории своим подопечным. На то, как работают Хранители, можно смотреть бесконечно долго и с удовольствием, а посему оставим их и вернемся к нашим героям.

Налюбовавшись на вспышки синих и голубых отсветов вдали, послушав сообщения птиц и ветров и составив примерную картину происходящего, Элронд удовлетворенно потянулся, обнял жену, поцеловал её и Келли, и сказал:

– Ступайте одеваться. Жду вас в утренней трапезной.

В утренней зале Келли ещё не был, так как прибыл вчера лишь во второй половине дня, и поэтому весь извертелся от нетерпения, мешая маме одеть себя. Но Келебриан отличалась ангельским терпением и ловко поймав вертлявые конечности, ухитрилась продеть их в рукава и штанины, а напоследок ещё и щеткой по волосам изловчилась пробежаться, сглаживая вихры, взлохмаченные со сна и одевания. Но и тогда Келебриан не спешила отпустить сына, а попросила прополоскать рот вишневой водой для чистки зубов и десен. Келли удивился, но послушался – прополоскал ротовую полость странной пенистой водой, такой вкусной, что жалко её было выплевывать. И только потом ребёнок был выпущен из комнаты.

От мамы Келли, впрочем, не убежал лишь потому, что не знал, где находится комната для завтрака, и в коридоре ожидаемо оробел. Утренняя трапезная, куда они с мамой пришли, оказалась – неожиданно! – под открытым небом. По сути, это был огромный балкон-беседка с собственным выходом в сад. Три эльфа, среди которых был и знакомый Северусу Ломэлинд, прислуживали за столом: сервировали, разливали по кубкам-тарелкам соки и супы, разносили и подавали. Ещё сколько-то женщин-эльфов расположились по периметру зала с инструментами и ненавязчиво навевали настроение посредством легкой музыки, играя на арфах и свирелях. Их мелодии нежно переплетались с пением певчих птичек, беззаботно и невидимо чирикающих где-то в окрестностях.

Наворачивая за щеки вкусную сладкую кашу, Келли с нетерпением поглядывал на желтенькие дорожки в саду – отчаянно хотелось рвануть в сад и отдаться скорости. Энергия, накопленная за ночь и сдобренная питательным завтраком, так и выхлестывала из мальчугана, подстегивая и подталкивая к движениям. Но вот съедена наконец последняя ложка, выпито молоко из кубка и получено молчаливое разрешение родителей.

Счастливо завопив, Келли с Эльдарионом сорвались со стульев и во всю прыть стреканули к краю балкона, ссыпались по полукруглой лестнице и сайгаками поскакали по дорожкам в зеленые глубины неизведанного мира. Ох, какой чудесный он оказался! Под листьями лопухов размером с одеяло можно было жить как в палатке, на разлапистые кусты ивы и орешника было так здорово влезать! А пробираться сквозь заросли непроходимых высоких трав всё равно что в настоящих джунглях!.. Поверьте, детям это свойственно – видеть африканские дебри там, где на самом деле был вполне ухоженный сад с растительностью по пояс среднему человеку.

Охваченные игровым азартом мальчишки так и делали – сновали в травах и кустах, выныривали из зарослей на цветочно-солнечные полянки, окидывали взглядом роскошные цветники и уныривали обратно в непроходимые чащобы на поиски гигантских питонов и тигров. То есть искал их Келли, начитавшийся приключенческих книжек и насмотревшийся телепередач. За те два года, что прошли в образовании, он успел ознакомиться с детскими изданиями Джералда Даррелла, Майн Рида и Доналда Биссета, стопроцентно детского писателя. Кроме них, мальчик свел знакомство с Роалдом Далем и Диком Кингом Смитом. Так что тигры и питоны чудились ему в каждой полосатой и пятнистой тени.

Эльдарион не очень хорошо понимал, что такое тигр или питон, но честно пугался, когда видел, как крался или настораживался Келли. Вот он замер, присел, поднес ко рту палец и прошептал, страстно сверкая глазами:

– Замри, вон там притаился рыжий тигр… Осторожно, он смотрит прямо на тебя!..

Обмирая в душе, охваченный по самую маковку веселым страшком, Эльдарион плюхался рядом с приятелем на живот и, в силу своего богатого ребячьего воображения, действительно видел притаившегося в траве огромного хищного зверя с желтыми глазами. Вот только представлялся этот зверь ему не тигром, а кем-то местным…

– Ух ты, вижу! Косматый-прекосматый, слюна так и капает с клыков!..

Келли хоть и разогнался на полную катушку своей фантазии, но слюнявый тигр даже и его спустил с небес на землю.

– Ты что?! Тигр же не бульдог, а кошка!

– Кошка?! – искренне поразился Эльдарион. – Разве мы на неё охотимся? Она же мелкая и совсем неинтересная!

С минуту-другую Келли соображал, как понимать это удивление, пока не додумался.

– Ты не знаешь, кто такой тигр?! Это огромный хищник из кошачьего семейства, размером больше лошади, огненно-рыжий и покрыт черными полосками.

– Прости, я не видел тигра, – скуксился Эльдарион. – Я о них только слышал. А так все большие кошки обитают далеко на юге, в жарких землях Харада, где живут страшные темнолицые люди – харадримы, – сказав последнее, мальчик боязливо поежился и с опаской спросил: – А ты был там, да, Келли? Раз знаешь тигров…

Келли припомнил Лондонский зоопарк, куда каждый год возили Дадли и откуда тот привозил красочные рекламки, стопку фотографий с собой и животными и гору хвастливых историй о том, как на него напал скорпион-питон-крокодил. Вспомнил также телеканалы, которые каждый день показывали передачи о животных – Animal Planet, Discovery Channel и Nat Geo Wild, и пригорюнился, поняв, что никак не сможет объяснить Эльдариону чудеса кинематографа, равно как и об устройстве зверинцев. Но о последнем хотя бы спросить можно…

– А тут нет зоопарков?

– Что такое зоопарк? – тут же спросил Эльдарион, тем самым невольно отвечая на вопрос Келли.

– Понятно. Нет, – загрустил тот. И попробовал описать: – Это такое место, где сидят всякие животные и птицы, привезенные из разных стран: из Африки, Австралии, Южной Америки… короче, отовсюду и издалека. Зоопарк есть в каждом большом городе, так что люди везде могут посмотреть, в какой стране какой зверь обитает.

– Странно так! – удивился Эльдарион. – А разве нельзя просто съездить туда, где те звери живут? Что-то я не представляю, как зверей куда-то привезли и показали… Мне папа о мумакилах рассказывал, так я прямо не верил, какие они огромные! Так вот, мумакилы тогда сами из Харада пришли, своим ходом, и многие из них так и остались лежать на полях брани, уснувшие навечно вдали от своей родины, я видел их скелеты, там их целое кладбище. Бивни и черепа как целый дом!

Размеры и бивни натолкнули Гарри на кое-какую подсказку, и он уточнил:

– У них были хоботы?

– Да, – припомнил Эльдарион. – Папа упоминал, что атакующие мумаки хватали противников хоботами и швыряли их далеко-далеко.

– Слоны! – заулыбался Келли.

– Эй, ты чего, разве они тебе нравятся? – удивился Эльдарион.

– Нет, ты что? Я про слонов говорю, – успокоил его Келли. – Слоны мне нравятся, а мумаков я не видел, так что не знаю про них ничего. А зоопарки… вот теперь я понимаю, в чем их польза, – задумался Келли. – Захотел посмотреть на тигра, пришел в зоосад, заплатил за вход и смотри на всяких тигров, сколько влезет – на рыжих, белых, желтых, с полосками и без…

Тут, словно в продолжение его мыслей, в зарослях промелькнул и исчез чей-то пятнистый бок. Моментально напружинившись, Келли упал в траву и ужом скользнул в проем меж стволов кустов. Эльдарион удивился, но решив, что друг продолжил играть, повторил его маневр – упал и пополз.

А вот и логово! Келли осторожно раздвинул высокие пучки трав и заглянул в лежбище дикой кошки – четыре голубоглазых котёнка испуганно уставились на него.

– Вот это да! – раздался сзади голос Эльдариона. – Келли, подвинься-ка…

Келли подался в сторону, пропуская друга, и вот они вдвоем лежали в траве и смотрели на четырех смешных малюток. Котята, оправившись от первого испуга, освоились с присутствием мальчишек, любопытно глазели и принюхивались к ним, по-своему знакомясь с незнакомыми для них существами. Кошка-мать бесследно и благоразумно растворилась в воздухе.

Особенно интересными эти маленькие зверьки оказались для Эльдариона, не избалованному никакими зоопарками и телевизорами, и даже, как тут же выяснилось, картинками в книжке… Восторг в его звездных глазах явно говорил о том, что котят так близко он видит впервые в жизни. Это обстоятельство чуточку выбило Келли из колеи: это что же, здесь нет такого обычного понятия, как «кошка в доме»? Ну уж нет, надо с этим разобраться… Прежде чем покинуть гнездо с котятами, Келли расправил и поправил примятую траву возле логова, попутно отметив это место, обвязав пучок оторванной от рубашки ажурной тесемкой.

Возвращаясь к балкону, дети услышали радостные звуки музыки, доносящиеся, казалось, со всех сторон, издали и вблизи. Обменявшись удивленными взглядами, мальчики заторопились к родителям, спеша задать вопросы по поводу неожиданного концерта.

– Что это, папа, мама? – крикнул Келли, бросаясь к Элронду с Келебриан. Эльдарион с таким же вопросом кинулся к Арвен.

– Пир на весь мир, – ласково засмеялся Элронд. Подхватил и подкинул Келли. – В твою честь, мой маленький!

Келли потрясенно распахнул глаза, только теперь замечая праздничное украшение сада и стен дома – бесконечные цветочные гирлянды, разноцветные флажки, пышные серпантины из ярких перьев тропических птиц и лебяжьего пуха, вполне достойный вариант новогодней мишуры… Только воздушных шариков не хватало, о чём мальчишка не преминул намекнуть, раз уж вспомнилось о них.

– Шариков у нас нет, – лукаво улыбнулся Элронд. – Но на закате сегодня выпустят фонарики.

Ох ты ж, да это ещё круче шариков! Волшебные фонарики Келли видел по телевизору и теперь легко представил подобное же чудо в ночном небе Валинора.