Текст книги "Заклятие гномов"

Автор книги: Тамара Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Глава 14
Кентавр

Всадница мчалась во весь опор. Ощущение свободы пьянило. Ветер бил в лицо. Злата разрумянилась. От быстрой езды волосы выбились из-под фаты и золотой лавиной ниспадали с плеч. Вокруг раскинулись альпийские луга. Пронзительно-зеленая трава гладким ковром покрывала отлогие склоны, окруженные суровыми скалами. Вдруг Злата услышала, что цокоту копыт эхом вторит чей-то топот. Кто бы это ни был, девушка решила держаться подальше от новых встреч.

– Но-о! Быстрее! – понукала она коня, но погоня приближалась.

– Стой, а то буду стрелять! – услышала она юношеский голос, никак не вязавшийся с угрозой.

На всякий случай Злата натянула поводья. Конь вздыбился и так резко остановился, что всадница с трудом удержалась в седле. Она обернулась и, увидев преследователя, оробела, но не оттого, что в нее была нацелена стрела туго натянутого лука. Перед ней стоял юноша, почти мальчик, с едва пробивающимся пушком на верхней губе, но человеческий торс переходил в туловище коня. Ей никогда не приходилось видеть подобных существ.

– Отвечай, кто ты? – спросил незнакомец, стараясь придать голосу непреклонность и твердость.

– Меня зовут Злата, а ты кто?

– Стрелец, – ответил юноша-конь и с мальчишеской гордостью похвастался: – Оружие в нашем племени дают только мужчинам.

– Надеюсь, не для того, чтобы воевать с беззащитными женщинами? – съязвила Злата.

Юноша, покраснев, убрал стрелу в колчан и повесил лук за спину.

– Я должен был убедиться, что на дороге не враг. Я – воин и защищаю свою землю, – хмуро сказал он, стараясь за суровостью скрыть смущение, а потом предложил: – Давай я тебя провожу до наших границ, чтобы в дороге с тобой ничего не случилось.

Они поехали бок о бок. Ущелье сужалось. Ярко-зеленый цвет лугов уступил место более темным тонам. Гордые и несгибаемые сосны тянулись к небу, цепляясь корнями за горные уступы. Чем выше поднимались путники, тем сильнее менялся пейзаж. Все чаще лес обрывался, обнажая нагромождение скал. Серпантином уходящая вверх дорога была достаточно широкой, чтобы всадница и кентавр могли ехать рядом.

– А как называют ваш народ? – спросила Злата.

– Кентавры. Разве ты не слышала про нас?

– Нет.

Юный кентавр гордо расправил плечи и похвалился:

– В нас течет царская кровь. Мы произошли от земного царя и небесной тучи.

– Как от тучи? – удивилась Злата.

Поистине в этом странном мире было много удивительного и невероятного. Такова была и история славного племени кентавров.

«В стародавние времена был на Земле царь, известный своим необузданным нравом. Имя ему было Иксион. Сам Зевс, верховный бог, благоволил к нему. Однажды он позвал Иксиона на пир богов. Возгордился Иксион, что он, смертный, пирует вместе с небожителями. Хмельное вино ударило ему в голову, и он забыл о сдержанности. В тот день среди пирующих было немало красавиц-богинь. Многие из них, зная, как они хороши, весело заигрывали с земным царем, но не на них обратил внимание Иксион, а на богиню земли Геру.

Гера выделялась из всех, но не красотой, а достоинством, с которым держалась. В ней не было ни капли кокетства, а ее улыбка была такой же чистой, как улыбка матери, смотрящей на свое дитя. Все присутствующие относились к ней с особым уважением, которого заслуживала любимая жена Зевса.

Горяч был Иксион и привык повиноваться порыву страсти, а не разуму, и решил он покорить Геру, но та ушла от пылких признаний, зато Зевс заметил все. Пасмурно стало на душе у Зевса, нахмурился он, померкло солнце, и небо заволокло тяжелыми облаками. Стал он думать, как поступить с дерзким смертным, и взгляд его упал на свинцовую тучу, закрывшую небосклон. И повелел Зевс туче принять облик Геры. Тотчас туча начала сжиматься, густеть, обретать плоть, и вскоре рядом с Зевсом стояла точная копия его жены. Ее-то и послал Зевс к Иксиону.

Земной царь принял ее за настоящую Геру и совсем потерял голову. Он возомнил себя ровней богам и стал перед всеми похваляться своей победой над Герой. И тогда Зевс предрек, что от любви Иксиона и тучи родится потомство. И будут это не люди, не звери. Так возникли кентавры – вольное племя с разумом человека и силой и быстротой коня. В наследство от Иксиона им достался горячий и необузданный нрав, а от тучи – любовь к свободе».

Пока Злата слушала историю, дорога сузилась и перешла в тропу. Теперь двое ехали так близко друг от друга, что, когда Злата встряхивала головой, чтобы отбросить назад копну волос, золотая прядь касалась кентавра. Юноша-конь оценивающе посмотрел на девушку и сказал:

– А ты красивая. Хочешь быть моей подружкой?

Злата заливисто рассмеялась:

– За последнее время ты второй, кто мне это предлагает.

– А кто был первым? – воинственно спросил мальчик-кентавр, всем своим видом показывая, что он не привык быть на вторых ролях.

– Звездный шейх.

Магическое имя произвело должное впечатление. Стрелец остановился и уставился на Злату, словно увидел ее впервые. На лице его было написано удивление, смешанное с недоверием.

– И ты ему отказала?

– Как видишь, я здесь, а не в звездном дворце, – улыбнулась Злата.

Кентавр приободрился.

– Послушай, если станешь моей подружкой, ты не пожалеешь. Мой отец – предводитель кентавров. Я тоже буду предводителем.

– Не сердись, но у меня уже есть дружок на Земле. Я обязательно должна к нему вернуться.

– Жалко. Ты мне очень нравишься, – вздохнул юноша и неожиданно доверительно признался: – Понимаешь, воин имеет право выбрать подругу. Уже три дня, как у меня есть оружие, а я до сих пор никого не выбрал.

От прежней напыщенности и спеси юного кентавра не осталось и следа. Сейчас Стрелец был просто растерянным мальчишкой. В огорчении юноши сквозила такая наивность, что Злате захотелось утешить его, как младшего брата.

– Не огорчайся, иногда свою пару ищут годами. Мне еще тяжелее. Я прошла долгий путь, чтобы найти моего принца, но нас опять разлучили, и кто знает, когда мы снова свидимся, – печально сказала она.

Некоторое время они ехали молча, а потом кентавр обернулся к Злате, и лицо его озарила широкая улыбка.

– Я знаю, что делать. Я отведу тебя к праматери Туче. Она живет в глубокой лощине и часто помогает тем, кто просит ее об этом, – сообщил кентавр.

Глава 15
Праматерь Туча

Злата, не задумываясь, последовала за новым знакомым. Тропа сузилась настолько, что двоим на ней было не разминуться. Кентавр шел впереди, а всадница осторожно следовала за ним. Иногда тропа подходила так близко к обрыву, что у Златы кружилась голова. Она старалась не смотреть вниз, и хотя белогривый конь Звездного шейха уверенно ступал по каменистым уступам, сердце у нее замирало при виде острых, как зубы дракона, скал, громоздившихся далеко внизу. Наконец они добрались до отлогой каменистой площадки, за которой тропа обрывалась, а в горы уходила сквозная пещера. Далеко в глубине ее брезжил свет. Кентавр остановился:

– Дальше тебе придется идти одной. Праматерь Туча живет в лощине по ту сторону тоннеля. Она выполнит только одно желание – первое, которое ты выскажешь, когда выйдешь на свет.

– Так просто? – удивилась Злата. – Хорошо же вы живете: что ни пожелаешь – сразу исполняется.

– Желать не так легко, как кажется, – загадочно произнес кентавр.

Злата усмехнулась и, тронув коня под уздцы, направила его в темный коридор. Она точно знала, чего пожелать. Однако стоило ей оказаться под нависающим каменным сводом, как заколдованный тоннель окружил ее соблазнами. Вдруг ее начала мучить жажда, а перед глазами возник соблазнительный бокал с холодным лимонадом. Шипучие пузырьки поднимались вверх, а по запотевшим стенкам стекали капельки влаги. «Хочу пить», – прошептала Злата. Жажда прошла, но девушку охватила сонливость. Глаза слипались, и она едва могла удержаться в седле. Ей казалось, что она видит удобную кровать. Хотелось упасть на мягкие перины и заснуть, не думая ни о чем. Сонливость улетучилась, оттого что Злату охватил озноб. Промозглая сырость пробирала до костей. Девушка продрогла так, что у нее не попадал зуб на зуб. Она готова была все отдать за теплую меховую шубу, в которую можно закутаться, укрывшись от холода. Неожиданно потеплело, и озноб уступил место голоду. Во рту у Златы уже давно не было ни крошки, а тут еще откуда-то повеяло запахом свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. И она проговорила: «Как хочется есть».

В считанные минуты, что Злата ехала по тоннелю, время для нее замедлило ход. Девушку охватывали разные желания, но все они были далеки от того, ради чего она оказалась здесь. Только перед самым выходом из пещеры она вдруг вспомнила о принце.

– Я хочу увидеть своего возлюбленного! – воскликнула девушка и шагнула на свет.

Колдовство тотчас исчезло. Лишь теперь до Златы дошел смысл загадочных слов кентавра. Ей стало страшно при мысли о том, что она могла пожелать сущий пустяк, забыв о главном. Хорошо еще, она вовремя опомнилась и пожелала то, что хочет больше всего на свете. Злата радостно рассмеялась, и эхо понесло ее смех по ущелью. Испугавшись своей дерзости, девушка осеклась и огляделась. Она стояла на небольшой площадке. Вокруг нависали причудливо изъеденные временем скалы. Внизу ущелье было затянуто непроницаемой белой пеленой. Лежащее в низине облако мерно вздымалось, будто дышало.

«Как живое. Наверно, это и есть праматерь Туча», – подумала Злата.

Девушка спешилась и осторожно подошла к самому краю пропасти. Опустившись на колени, она глянула вниз и негромко спросила:

– Праматерь Туча, ты слышишь меня? Пожалуйста, сделай так, чтобы я снова увидела моего принца.

Вдруг с края обрыва сорвался камень и покатился вниз, натыкаясь на встречные валуны. Тотчас этот дробный звук подхватило эхо, и перестук понесся, постепенно затихая далеко внизу. Злата невольно отступила от пропасти. И тут то ли ей почудилось, то ли и впрямь снизу раздался приглушенный вздох. Девушке стало не по себе. Прижавшись к коню, она боязливо прислушалась, но не услышала ничего, кроме шума бурлящего горного потока. Больше ей незачем было оставаться в этом колдовском месте. Злата поспешно вскочила на коня и галопом помчалась назад по тоннелю.

Глава 16
Исполнение желаний

Оставшись один, юноша-кентавр решил поупражняться в стрельбе. Он выбрал мишенью подходящее дерево, достал из колчана стрелу, но не успел натянуть тетиву, как услышал позади себя шорох. Оглянувшись, он увидел старуху, но в следующий момент видение исчезло. Юноша протер глаза – на тропе никого не было. Вдруг ему опять померещилась сухонькая фигурка. На этот раз старуха появилась почти рядом с ним. Озираясь по сторонам, она суетливо подбежала к кентавру.

– Ну что, Стрелец, красоточку дожидаешься? Очень благородно, что ты ей помогаешь, но ведь надо и о себе подумать, – хитро прищурившись, сказала она.

– Кто ты? – спросил кентавр, с любопытством разглядывая незнакомку. Он готов был поклясться, что никогда прежде не видел ее в этих краях.

– Я – удача твоя. Кличут меня Ведуньей из Лисьей Норы. Гляжу я на тебя и думаю: хорошая бы из вас с девчонкой получилась пара. – Ведунья одобрительно поцокала языком.

– Но у нее уже есть друг, – угрюмо возразил Стрелец.

– Бедняжка ждет да надеется, а на самом деле он давно ее позабыл, – заговорщицки зашептала старуха.

Услышав это, Стрелец не на шутку рассердился. Как можно обманывать такую славную и доверчивую девушку! Надо защитить ее честь и проучить наглеца. Буйный нрав взыграл в юном кентавре. Он воинственно потряс луком и воскликнул:

– Клянусь, я убью его!

– А что в том проку? Охолонись. Я тебе совет получше дам. Вот тебе зеркальце небольшое, да непростое. Без утайки покажет, как принц с другой милуется, – захихикала ведьма.

Стрелец покачал головой:

– Думаю, златовласка сильно огорчится. Лучше я убью изменника!

– Вот заладил «убью» да «убью». Тогда она в измену точно не поверит, станет по нему сохнуть и пуще прежнего любить.

– Так что же делать? – растерялся юноша.

– Заставь ее поклясться, что станет твоей, если принц ей изменил. Уж она сама разберется, кто ей больше по сердцу: ты или он. – Старуха всучила юноше зеркальце и исчезла.

Стрелец растерянно повертел вещицу в руках. Зеркало было древним, помутневшим от времени, словно подернутым дымкой прошедших столетий. В нескольких местах амальгама стерлась до черноты. Ручка из черненого серебра изгибалась в виде змеи, а на оправе были отчеканены магические руны.

Откуда взялась эта странная старуха и что ей за дело до Златы? С какой стати она так печется о ней? На словах желает девушке добра, но так ли это на самом деле? Да и зеркало диковинное. Тут наверняка замешана черная магия, а отец предупреждал его держаться от колдовства подальше.

Юноша размахнулся и хотел было выбросить зеркальце в пропасть, но передумал. А что если Ведунья говорит правду? Изменника надо вывести на чистую воду. Как знать, может, тогда Злата предпочтет благородного кентавра жалкому человечишке! То-то все удивятся, если он приведет в стан земную девушку, да еще такую красавицу! Такое под стать только богам. Юный кентавр представил себе, как друзья будут завидовать ему, и крепче сжал серебряную змею-ручку в руках. Магические силы колдовского зеркала начинали одурманивать его ядом ревности.

Между тем Злата спешила назад. На этот раз ни желания, ни видения не преследовали ее. Кругом стояла темнота. Лишь далеко впереди пятнышком белел выход из пещеры. Белогривый скакун уверенно ступал по каменистому полу узкого коридора. Во мраке ночи он видел так же хорошо, как при свете дня. На душе у Златы было легко и весело, ведь праматерь Туча услышала ее просьбу и непременно поможет ей вернуться к принцу. Злате не терпелось поскорее выбраться из тоннеля и поделиться радостью со Стрельцом.

«Он такой славный. Как мило, что он привел меня сюда. Если бы люди выбирали себе братьев, я бы не задумываясь выбрала его», – подумала Злата и, щурясь, выехала на свет.

Возле самого входа ее поджидал юный кентавр.

– О, я не знаю, как тебя благодарить! – воскликнула девушка, чмокнув остолбеневшего от неожиданности Стрельца в щеку.

– Значит, ты уже все знаешь и согласна? – удивился юноша, приняв ее благодарность за влюбленность.

– Я знаю, что скоро увижу моего принца. А с чем я должна согласиться?

– Поклянись, что если он променял тебя на другую, ты станешь моей.

– И не надейся. Он любит только меня, – улыбнулась Злата.

– Если не поклянешься, я тебе принца не покажу, – заупрямился кентавр.

– Ты?! Покажешь?!

– Ну да. В волшебном зеркале, – объяснил юноша.

– Значит, я не вернусь к принцу, а всего лишь увижу его со стороны? – едва не плача от досады, прошептала Злата.

Только теперь она поняла, что неправильно высказала желание. Однако слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Надо благодарить судьбу и за этот маленький подарок. Злата хотела взять у кентавра зеркальце, но тот, поддразнивая ее, спрятал руки за спину.

– Сперва поклянись!

– Не стану я давать глупых клятв! – рассердилась девушка.

– Как хочешь, – пожал плечами кентавр и сделал вид, будто собирается бросить серебряное зеркало в бездну.

– Стой! Я клянусь! – воскликнула Злата и выхватила у Стрельца желанное зеркальце. Девушке так хотелось хотя бы на миг увидеть принца, что она готова была заплатить за это и куда более дорогую цену.

Глава 17
Ложь

После трагической свадьбы в королевстве был объявлен траур. Над башнями не реяли разноцветные флаги, и под сводами дворца не слышалось смеха. Музыканты слонялись без дела. Петь и танцевать строго запрещалось. Все шторы на окнах были наглухо задернуты, и даже в ясный полдень в залах царил полумрак. Если какому любопытному лучику света и удавалось просочиться в щель между плотными гардинами, он тут же тонул в сумерках печали. Солнце и радость исчезли из дворца вместе с прекрасной златовлаской.

Принц с утра до ночи проводил дни возле каменной девы. Он поклялся, что не успокоится, пока не найдет средство вернуть Злату к жизни. Тому, кто сумеет исцелить невесту принца, была обещана щедрая награда. Со всех концов королевства и из заморских стран стекались провидцы и целители в надежде найти лекарство от болезни, но увидев бездушную статую, они лишь разводили руками и, пристыженные, покидали дворец. Время шло, и принц совсем впал в отчаяние. Откуда ему было знать, что оживить камень может только Ведунья из Лисьей Норы!

Пока врачеватели чесали затылки, колдунья без устали ворожила, следя за каждым шагом девушки. Чем дальше продвигалась Злата по звездному пути, тем мрачнее становилась Ведунья. Узнав, что даже Звездный шейх не смог задержать прекрасную странницу, старуха совсем взбеленилась. Она то и дело шугала помелом мышей, которые пищали, затевая возню под столом, гоняла филина, чтобы не дремал все дни напролет, или бранила змею, чтобы та не путалась под ногами.

– Ох и настырная эта девчонка! Шейха вокруг пальца обвела! Не ровен час назад на Землю явится, – бушевала колдунья.

– Угу! – поддакивал филин.

– Что ты угукаешь! Лучше бы подсказал, как ее задержать.

– Пос-с-сей с-с-сомнение в ду-ш-ш-ше девчонки, – прошипела змея.

– Легко сказать, да трудно сделать. Принц на других и не смотрит, только о ней и думает, – огрызнулась старуха, но поразмыслив, решила: – Впрочем, есть одна лазейка. Мне бы только в мир людей попасть, а там я это дельце живо обстряпаю.

Возбужденно потирая ладони, она с новым рвением принялась за ворожбу, ведь волшебникам и нечистой силе так же трудно попасть в мир людей, как и людям очутиться там, где происходят чудеса.

Но не даром говорят: на ловца и зверь бежит. Случайно ли, нет ли, как-то вечером о Ведунье вспомнила юная герцо-гиня. Она, насупившись, сидела в своих покоях и скучала. Да и как не скучать! В королевстве стояла смертная тоска: ни балов, ни развлечений. Агнесса заказала три новых платья, купила пять шляп и семь пар обуви, но ей некуда было нарядиться. Если так пойдет дальше, можно состариться, прежде чем принц задумает снова жениться. Больше всего на свете Агнессе хотелось стать королевой.

«Если старая ведьма помогла мне один раз, почему бы ей не помочь во второй?» – решила герцогиня.

Она долго ломала голову, как вызвать Ведунью – кучера ведь за ней не пошлешь, – и решила погадать на картах. Если сойдется самый трудный пасьянс, то колдунья непременно явится.

Слуги и гувернантки давно спали, а кровать юной герцогини оставалась не смятой. В легком капоте, отороченном гагачьим пухом, Агнесса сидела в островке света возле карточного столика и сосредоточенно раскладывала пасьянс. Свечи плавились в бронзовом подсвечнике, и воск причудливыми гроздьями стекал вниз. По углам комнаты затаились тени, терпеливо ожидая, когда воск истает и они смогут вырваться на свободу. Герцогиня положила последнюю карту и, хлопнув в ладоши, воскликнула:

– Сошлось!

В этот миг часовая и минутная стрелки на больших напольных часах слились на верхней отметке циферблата. Раздался гулкий бой часов. С последним ударом курантов окно распахнулось, порыв ветра задул свечи. Мрак окутал комнату. Призрачный лунный свет пролился в открытое окно и бледным пятном улегся на полу.

Герцогиня торжествовала. Кто бы мог подумать, что она сможет повелевать темными силами! Сев на трон, она покажет, что такое могущественная правительница.

Вдруг в квадрате лунного света появился сгусток тьмы. Он стал расти и через мгновение превратился в сухонькую старушку. Она что-то шепнула, щелкнула пальцами, и свечи вспыхнули вновь, а тени нехотя отступили.

– Что печалишься, красоточка? Не знаешь, как принца приворожить? Ох и трудная это задача, – начала было Ведунья, но Агнесса прервала ее:

– Я хочу стать королевой.

– Ну, это полегче. Выходи замуж за короля, – посоветовала Ведунья.

– Он же старик! – воскликнула герцогиня и, подумав, добавила: – К тому же он вряд ли согласится жениться, пока принц оплакивает свою бакалейщицу.

– Значит, надо принца от невестушки отворотить, – сказала старуха.

Впившись пальцами в подлокотник кушетки, герцогиня подалась вперед и повелительно произнесла:

– Сделай это, и я щедро вознагражу тебя!

– Да мне наград не надо. Я страсть какая бескорыстная. Тружусь из чистого угождения, – хитро прищурилась ночная гостья и быстро зашептала: – Вот что я тебе скажу. Ночной порой пригласи принца к себе на зеркале гадать, посули, что невесту увидит, да попроси принести алую розу…

Пока Ведунья давала наставления, в глазах ее загорелся хищный огонек, как у зверя, напавшего на след и предвкушающего поживу. Герцогиня, затаив дыхание, слушала, чтобы все запомнить и ничего не перепутать. Закончив объяснения, старуха вытащила из складок юбки причудливо закрученную перламутровую морскую раковину и вручила ее Агнессе.

– Если сделаешь все, что велено, принц увидит, как его суженая с заморскими шейхами развлекается. Тут ты и поймай в раковину те слова, что он первыми произнесет. А я не замедлю прийти за раковиной. – Ведьма довольно потерла руки и пропала.

В ту же ночь герцогиня написала принцу письмо.

«Ваше Высочество!

Из-за размолвки с Вашей невестой я не могу избавиться от мысли, что виновна. Поверьте, у меня тоже есть сердце и меня глубоко потрясло случившееся. В последнее время все мои помыслы только о том, чтобы помочь Вам. Не стану открывать откуда, но мне стало доподлинно известно, что Ваша невеста жива и в добром здравии. Если хотите увидеть ее, то, как стемнеет, приходите ко мне и не забудьте принести алую розу – символ любви.

Ваш верный друг,

Агнесса»