Текст книги "Тысяча Граней. Инкарнация (СИ)"

Автор книги: Талех Аббасов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Алая сдержанно кивнула, её взгляд оживился и потеплел.

– А что насчёт меня? И моих чувств? – спросила Орила. В её вопросе звучала хрупкая надежда, но лгать ей я не смел.

– Скорее всего, они ненастоящие – навязаны моей аурой, – я грустно усмехнулся.

Плечи Орилы поникли.

– Но то, что тебе было хорошо со мной – это настоящее, это правда. В этом можешь не сомневаться. Если ты больше не захочешь меня, я не обижусь. Но и радости мне это не доставит. Теперь решай сама, как относиться ко мне дальше.

* * *

Мы проснулись ранним утром – солнце ещё не выкатилось из-за горизонта, и по земле стелился туман.

Я не выспался. Выспишься тут, когда посреди ночи приходится общаться с демонами, а потом ещё и объясняться со спутницами. Хоть я и рассказал им правду, установившееся меж нами доверие дало слабину. На кровать меня больше не пустили, поэтому вынужден был кемарить, сидя на табурете и прислонившись спиной к стене. Трижды я просыпался, вздрагивая от ощущения, что уже падаю. К счастью, успевал удержать равновесие. Было б неприятно набить на голове шишку. Так что, сонно чертыхаясь, я снова прислонялся к стене, скрещивал на груди руки и старался заснуть.

А теперь вот зеваю, да и глаза слипаются. Постоянно норовят закрыться. Блин! Мне бы часок вздремнуть. Но нельзя. Время – деньги… в смысле, жизнь! Условия испытания заставляют нас быть пунктуальными как никогда в жизни. Если пересечём Пустошь Демона, то, вполне вероятно, вернёмся в башню с десятидневным запасом. Плюс-минус два – три дня. Но это лишь в том случае, если ничего непредвиденного не случится. Форс-мажор он такой… может свалиться на голову нежданно-негаданно – как снег посреди знойного лета. Мы всё-таки в Дархасане – глупо надеяться, что путешествие пройдёт без происшествий. Первое испытание тому свидетельство. Да и начало второго тоже как бы намекает – весёлых приключений на свою задницу мы обязательно отыщем. Наша ночная гостья и её, как я понял, могущественная госпожа не выходили у меня из головы. Чую, натерпимся мы из-за них бед.

Позавтракав на скорую руку, мы оседлали коней и тронулись в путь. Постоялый двор остался позади. И это хорошо. Я радовался свежему прохладному воздуху – наркоманский притон за ночь успел мне надоесть.

Понурив головы и глухо цокая по мостовой, лошадки шли спокойно, так что я не боялся выпасть из седла. Но это сейчас! А что если… Так, Шаин. Успокойся. Нет смысла накручивать себя и нервничать. Ведь прямо сейчас за нами никто не гонится.

Проплывавшие мимо нас дома в тумане смотрелись серо и однообразно. Только тёмные глазницы окон на их светлых стенах как-то выделялись. Дальше на сотню шагов впереди, где сгущалась серая хмарь, силуэты строений выглядели ещё более хмуро. Людей на улицах было мало – большинство спали. Иногда попадались нищие, бездомные и, конечно же, патрулирующие город стражники. С каждой минутой небо всё светлело, а воздух теплел. Вскоре туман растает, и город заиграет красками.

Девушки молчали, а я не пытался их разговорить – пусть свыкнутся с мыслью, что их напарник демон. Я-то уже привык к себе… ну, почти. Просто мне легче. Ведь я практически не чувствую каких-то перемен в характере, в психике. А вот мои спутницы вполне могли нафантазировать что-нибудь экстравагантное. Например, натюрморт а-ля разбросанные кишочки, лужи крови, расчленёнка – картина маслом! Так что я решил временно оставить их в покое.

Пока мы ехали, я всё вспоминал о беседах с Вахиразом, Таргин, Садарой, Найрин, Эгдером, близняшками и Даиром. Каждый из них рассказал обо мне что-то своё – подарил кусочек пазла, который следовало собрать, если я хочу вспомнить прошлого себя… если хочу понять, почему я так рвусь отомстить тому, кого никогда не видел.

«Из-за него я застрял в межмирье!» – тут же отозвался Вахираз. – "Ты уже знаешь, чем чревато слишком долгое пребывание в нём".

Да. Ты свихнулся. Прорвался в Дархасан, и в итоге в городе образовалась гигантская проплешина, именуемая в народе Пустошью Демона.

«Верно. К счастью, как видишь, свихнулся я не окончательно, иначе б снова устроил бойню, оказавшись в Дархасане».

Не спорю. Ты поумнел после того, как ядары дали тебе пинка под зад. Так что ты решил действовать хитро – через меня.

«Дурак ты, Шаин. Ты являешься тем, кто ты есть, только благодаря мне! Без меня ты никто. Просто ещё один человек, решивший поиграть в гладиатора, который без моей помощи давно бы уже был мёртв!»

Как ни прискорбно это признавать – это так. Но твои слова задевают. Я тот, кто я есть, благодаря моим родителям, которые с любовью растили и воспитывали меня, не жалея ради единственного сына ничего, даже себя. Лучше поясни свои слова, пока мне не расхотелось наплевать на твою месть.

«Это наша месть!»

Только потому что ты так сказал, а я поверил?

Вахираз не ответил.

Послушай. Если ты хочешь, чтобы я действовал ради твоих интересов, я должен тебя понять. Но как мне доверять тебе, если ты вечно недоговариваешь?

«Это не мои интересы, а наши – общие. Семьсот лет назад, когда я прорвался в Дархасан и, прежде чем устроил бойню», – Вахираз вздохнул, – «я отделил от себя единственную светлую частицу души, которая во мне оставалась, и отпустил её в свободное плавание. Это был ты, Шаин. Правда, я не знаю, сколько раз тебе пришлось перерождаться в тех или иных ипостасях. Ведь ты больше не мог вернуться ко мне после смерти – меня снова заточили в межмирье. Мне лишь оставалось сидеть да терпеливо ждать, когда инкарнацию светлой частицы моей души заметит вербовщик из Дархасана. Несмотря на то, что ты человек, твоя душа всё же имеет демоническое происхождение – ей тоже досталось в межмирье. Благодаря этому Даир заметил в тебе скрытые таланты. Я ждал тебя, и как видишь – дождался».

Вот это поворот так поворот! А раньше… ну, в других моих прошлых воплощениях, Даир не мог меня заметить?

«Мог. Вы просто не пересеклись. Так что мне пришлось ждать. И вот мы вместе, но ты по-прежнему отделён от меня. Когда ты вспомнишь, а ты вспомнишь – это лишь вопрос времени, ты изменишься. Я исчезну и растворюсь в тебе. Ибо больше не будет нужды говорить со мной – ты будешь знать всё, что знаю я. При этом ты не забудешь родителей и жизнь на Земле. Зверь тоже исчезнет, став твоей силой».

И ты не боишься исчезнуть?

«Бояться стать полноценным собой?» – Вахираз усмехнулся. – "После этого вопрос – мстить или нет – для тебя не будет вопросом. Ты обязательно захочешь отомстить".

А если не захочу?

«Сомневаюсь, что, вспомнив прошлое, ты простишь Аргала».

Странно, но в этот раз зверь даже не почесался при упоминании ненавистного имени. Я облегчённо вздохнул. Хоть какие-то подвижки в этом направлении.

«Ничего удивительного. В прошлый раз ты проявил силу воли, и зверь подчинился, хотя по-прежнему не видит в тебе хозяина».

Месть… Что-то не давало мне покоя в словах Вахираза. Ещё один кусочек пазла встал на место, но я чувствовал, что упускаю нечто очень важное – тот самый фрагмент головоломки, который поможет мне вспомнить. Но хоть убей, а зацепиться за это самое призрачное нечто не удавалось…

Глава 12

К полудню мы почти добрались до промежуточной цели. Вдали за домами высились огромные лиственные деревья – лес миргинов, растущий прямо посреди города. Кто такие миргины и почему лес называется именно так – мы не знали. А вот то, что эти самые миргины продают лучших ездовых животных, выяснили, расспросив местных о том, где можно приобрести более сносный да желательно качественный транспорт. Вот нам и посоветовали обратиться к миргинам. На вопросы относительно происхождения этих существ люди загадочно улыбались. После пятого опрошенного мы потеряли надежду получить ответ. В любом случае придётся наведаться к ним в гости, если мы собираемся купить лошадей получше. Вот и выясним на месте, что это за "звери".

Запахи чащи уже доносились до нас. Они обещали свежесть и желанную прохладу. И это радовало, так как ехать по пропыленным улицам Дархасана, не имея возможности скрыться от палящего солнца – то ещё удовольствие.

Лес был окружён метровым каменным забором – так себе препятствие. Но, как выяснилось, ограда носила чисто символический характер. Об этом нам поведали стражники, стоявшие с двух сторон проёма высокой стрельчатой арки. Как раз к ней и вела главная улица, связывающая обычную часть города и лесную. Да, Лес Миргинов был ещё одним своеобразным кварталом Дархасана. Поэтому здешние деревья запрещалось вырубать.

– Езжайте по тропе, никуда не сворачивая, – скучающим тоном пояснил стражник. – Пока вы на ней – вы в безопасности. Лесные звери вас не тронут.

– Спасибо за предупреждение, – я кивнул, и мы направили лошадей сквозь арку.

Сразу же за ней каменная мостовая заканчивалась, и начиналась протоптанная в высокой траве тропа, ведущая вглубь леса. Деревья стояли в ста метрах впереди, возвышаясь сплошной тёмной стеной. И только над тропой их широкие кроны нависали, образуя живой, погружённый в полумрак, коридор.

С каждым пройденным метром лесные ароматы усиливались, заставляя забыть запах пыли, которой благоухал Дархасан. Многоголосая птичья трель постепенно заполняла собой округу. Стоило нам въехать под сень древесных великанов – возникло ощущение, будто попал совсем в другой мир. Лес нас буквально проглотил, окружив ароматом прелых листьев, трескотнёй насекомых, скрипом могучих стволов и шелестом раскидистых крон. А ещё полутьмой – мягкой и ненавязчивой – сквозь редкие, постоянно меняющиеся из-за ветра просветы в изумрудном море лился солнечный свет, в лучах которого то и дело вилась мошкара. Вот если б не она, то путешествие через живой коридор можно было бы назвать приятным. А так нам время от времени приходилось отмахиваться от звенящего под ухом гнуса. Засранцы они – кем бы ни были те, кто колдовал над безопасностью пути. От зверья тропу защитили, а от насекомых – нет!

Путь вёл в сердце чащобы. Несколько раз нам попадались гружённые товаром обозы с возвращающимися в город людьми, сопровождаемые наёмниками. Ну да… защитить человека от человека магия леса точно не сможет. Так что наличие охраны, даже в этом умиротворённом месте, вполне разумное решение.

Единожды на дорогу забрела здоровенная серая, покрытая чёрными пятнами кошка. Здоровенная – это размером с наших лошадей, которые даже без команды остановились, не решаясь двигаться дальше. Я невольно потянулся к висевшему за спиной арбалету. Котозавр замер посреди дороги и смотрел некоторое время на нас жёлтыми глазами, затем зевнул, показав внушительных размеров клыки, и побрёл себе дальше.

– Ну и кошак! – выдохнул я.

– Испугался? – усмехнулась Орила. – А ещё демон – великий Вахираз.

– Язва, ты видишь у меня рога, клыки, хвост? Нет?

– Вырастут, – серьёзно кивнув, добавила Алая.

– Два сапога пара – вы нашли друг друга, – я покачал головой и, ткнув пятками в бока лошади, продолжил путь.

Казалось, что лес никогда не кончится. Тропа иногда сворачивала, извивалась между редких громадных валунов, появившихся тут непонятно откуда. Трижды путь пересекался с речками, через которые вели деревянные мостики из грубо сколоченных брёвен. Единожды мы останавливались у третьей переправы, чтобы накормить и напоить уставших, непривыкшим к подобным переходам старых лошадей.

Было приятно сидеть на берегу, слушая, как журчит вода, омывая торчащие из неё камни. Но и тут все впечатления портили надоедливые комары – штук двадцать я за время отдыха успел на себе прихлопнуть.

Тропа постепенно уходила вниз, так что вскоре мы уже двигались по дну оврага, из почти отвесных стен которого торчали массивные, будто скрюченные в судороге пальцы великанов, древесные корни. Позже овраг превратился в нависавшие с двух сторон скалы. Под копытами лошадей то и дело похрустывали мелкие камни. Среди деревьев стали попадаться гигантские сосны, нередко растущие прямо на горной породе. Тут было значительно темнее – видимая сквозь узкий просвет в кронах деревьев голубая полоска неба казалась сияющей рекой, каким-то чудом оказавшейся высоко над головой.

Ближе к вечеру овраг стал расширяться. Когда мне уже казалось, что я мозоль натру на заднице от чрезмерного сидения в седле, откуда-то справа из-за скал послышался шорох.

– Стоять! – пролаял чей-то писклявый голос оттуда же.

Именно пролаял, кольца прекрасно передали смысл нечеловеческой речи.

Мы остановили лошадей и переглянулись.

– Стоим! – крикнул я.

Из-за покрытого мхом валуна вышел… лисёнок! На двух задних лапах вышел, как человек. В передних зверёк держал натянутую рогатку, из которой целился в нас, возбуждённо дёргая из стороны в сторону рыжим пушистым хвостом. Помимо всего прочего он был облачён в одежды из коричневой кожи: брюки, курточка – всё как у людей. Только обуви лисёнок не носил.

– У меня тут ядовитый дротик, – протявкал зверёк. – Либо платите за проезд, либо возвращайтесь!

– Милаха, но опасный, – усмехнувшись, заметила Орила.

– А тебе родители не всыпят за то, что мешаешь честным гладиаторам? – добавила Алая. – Мы же к вам приехали деньги потратить.

Это и есть один из миргинов? Алая предположила или положилась на чутьё?

– Ездовых новых хотите? – заметил лисёнок, не опуская рогатки. – Это вы правильно решились заглянуть к нам. В какой дыре вы выкопали этих полудохлых кляч?!

– А ты, похоже, знаток, – заговорил я. – Может, покажешь, у кого можно приобрести лошадей?

– Лошадей у людей будешь покупать! У нас только трагуги продаются. Но за проезд всё равно придётся платить! Заплатишь, и проведу к продавцу.

– Ладно, рыжий вымогатель! И сколько за проезд?

– Шаин, ты серьёзно? – спросила Алая. – Будешь потворствовать мелкому разбойнику?

– Да хрен с ним, Алая. Пусть ребёнок порадуется.

– Я не ребёнок, а воин! Шесть мисанов плати! За каждого один мис.

И лошадей посчитал, маленький засранец! Ну хоть золота не потребовал.

– Хорошо, воин с рогаткой, – я достал из кошеля шесть медяков, сложил их стопкой и протянул на открытой ладони. – Подойди и возьми.

– Хитренький! А ты меня сразу за лапу цап! Не-не-не! Слезай с лошади и ставь деньги вот на тот камень, – не сводя с нас глаз, миргинёныш хвостом указал, на какой из "алтарей" я должен возложить "жертву".

Что ж, попытаться обхитрить – стоило. Я усмехнулся и, спустившись с седла, зашагал к приплюснутому валуну, лежавшему в траве в десяти шагах правее лисёнка. А мелкий вымогатель предусмотрительно отошёл подальше, чтобы держать нас всех в поле зрения.

Наклонившись, я положил деньги на камень.

– А теперь езжайте, – сказал лисёнок. – Вы почти прибыли. Утром я вас встречу в деревне.

– Зовут-то тебя как, воин? – спросил я, возвращаясь к лошади. – Чтоб знать, кому уши выворачивать, если обманешь.

– Ллали, – тявкнул рыжий. – Миргины не обманывают. Никогда!

Зверёк забрал деньги с валуна и скакнул на ствол сосны. Секунда, и вот он уже в длинном прыжке перемахнул на соседнее дерево. Махнул на прощание хвостом и исчез среди густых крон.

– Ловкий гад, – произнёс я и присвистнул. – Лисобелка какая-то!

– Великого Вахираза уел ребёнок, – ухмыляясь, съязвила Орила.

– Меня зовут Шаин, – голос выдал моё раздражение. Конечно, я и Вахираз, но к имени, данному мне родителями, я привык и менять его не собирался.

– Стоило ли платить этой мелюзге? – Алая покачала головой. – Вдруг обманет?

– Миргины не обманывают, – я пожал плечами.

– И ты поверил? – Орила усмехнулась.

– Нет, но утром мы узнаем, лгут ли миргины.

* * *

Деревня миргинов располагалась в долине среди гигантских елей, сосен и дубов. Деревья здесь росли не так плотно, как в окружавшем поселение лесу. Местные дома были округлой формы и с коническими крышами из лапника. Все жилые строения, кроме двух постоялых дворов и загона для трагугов, висели среди толстых суков в двадцати – тридцати метрах над землёй. Хотя самих трагугов нам так и не довелось посмотреть… Здешние дома не соединялись между собой ни канатами, ни висячими мостиками. Ловким миргинам они были без надобности.

Постоялые дворы отличались. Один был для купцов, второй – для простых путников, вроде нас. В нём мы и остановились. Нет, сначала мы заглянули в первый, и, при желании, могли остановиться и там. Но тамошние цены за ночёвку совсем не способствовали возникновению этого самого желания. Три гилара за ночь! И это только за одного постояльца. Но, как позже выяснилось, кормили там явно лучше: аппетитные запахи, гулявшие в обеденном зале первого постоялого двора, сильно отличались от тех, что пронизывали столовую второго. Хотя на качество поданной нам на ужин пищи жаловаться не приходилось. Да, ассортимент явно проще и скуднее, но сытный. За полтора гилара мы сняли комнату на ночь на троих, и ещё пол гила ушло на оплату нашей небогатой, но сытной и невероятно вкусной трапезы. Ни я, ни Алая, ни Орила до сих пор не пробовали подобного шашлыка. Несмотря на то, что мясо было прожарено буквально до хрустящей корочки, его слои легко отделялись друг от друга и не напоминали говяжью "резину", заставлявшую напрягать и челюсти, и руки, чтобы откусить от неё кусок. А что? Настоящий шашлык так и едят – руками, без ножей и вилок. И главное отличие было в том, что волокна этого мяса почти не застревали в зубах! Как рассказал хозяин постоялого двора – лис бурого окраса по имени Айм, шашлык готовился из свежеубитого вурка. Что это за зверь, Айм рассказать отказался.

Покончив с едой, мы отведали местного натиса, который, хоть и был мятным, но отличался более терпким вкусом. Поблагодарив хозяина за ужин и пожелав доброй ночи, мы отправились спать.

Девушки и в этот раз не пустили меня к себе. К счастью, в нашей комнате оказалось две кушетки, на одной из которых я и устроился. Правда, поворчал в мыслях о женском упрямстве, но и себя упрекнуть за нетерпение не забыл. Да, мне хочется, чтобы они были рядом, как прежде, однако нужно дать им время…

«Будь осторожен с такими желаниями», – хохотнул Вахираз. – «Они усиливают демоническую ауру. Так что, если хочешь, чтобы они сами решали, а не поддавались животным инстинктам, умерь свою страсть. Хотя я бы на твоём месте не сдерживался».

Ты не на моём месте, но спасибо, что предупредил.

«Просто я знаю, что это для тебя важно».

* * *

Алая никак не могла заснуть. Заложив руки за голову, она лежала на спине с закрытыми глазами и слушала: пиликание неугомонного сверчка, ровный стук собственного сердца, тоскливый скрип сосен на ветру, зычный храп из соседней комнаты, даже шорох мышей под полом. Тонкий слух амари при желании и должной сосредоточенности улавливал почти любые звуки. И сейчас Алая ненавидела эту способность, не раз помогавшую ей избежать западни. Впрочем, она легко могла снизить чувствительность слуха, но любопытство и ревность заставляли слушать.

– Ну и что ты забыла в моей постели? – прошептал Шаин.

– Тебя, – тихо, но с нажимом ответила Орила. – Я тебя хочу.

Алая поморщилась. Ведь договорились же с ней, что будут сдерживаться. Безвольная шлюшка, слабая на передок! Сладкого ей захотелось! Но с другой стороны…

– Орила, мы не должны.

– Почему? – Алая видела, как союзница-соперница запустила руку в штаны Шаина. Увлечённые друг другом, они даже не замечали её взгляда. А ведь Шаин должен был почувствовать. Неужели Орила так сильно завладела его вниманием? Мужчины…

– Потому что это не твоё желание. Ты поддалась. Тебя притянула моя демоническая аура, – Шаин выделил слово "демоническая", однако Алая не видела, чтобы её избранник как-то сопротивлялся напору развратницы. Алая стиснула зубы, на её скулах заиграли желваки.

– Мне плевать, – прошипела Орила. – Я хочу тебя. Сейчас. Плевать на твою ауру!

Даже так? Алая удивилась самой себе, ибо вся ревность и раздражение вмиг куда-то улетучились. Орила сделала выбор. Сознательный. Глупо ревновать из-за того, что она сама боится поступить так же. Вроде, чего проще? Расслабиться, позволить страсти себя вести, отдаться ей и получать желанное удовольствие. Но Алая сдерживалась. Для неё было важно знать, что её чувства к Шаину – настоящие, а не навязаны демонической сущностью любимого. Ведь… Ведь там – дома, она ненавидела людей и думала, что пронесла с собой эту ненависть в Дархасан. И до объяснений Шаина, Алая не могла понять – как так получилось, что у неё возникли тёплые чувства к человеку.

Орила тихонько застонала.

– Жаль, что Алая не с нами, – прошептал Шаин.

– Мне не жаль, – сквозь стон ответила Орила, медленно поднимаясь и опускаясь, сидя на нём. – Она сама не понимает, сколь многое теряет.

Это она-то не понимает?! Тут Алае очень захотелось плюнуть на всё и присоединиться к ним, но она вновь себя одёрнула. Нельзя. Надо сопротивляться его демонической ауре до конца. Алая расслабилась, и её слух притупился настолько, насколько это было возможно – уши будто ватой заложило. По крайней мере она перестала слышать сладострастные стоны Орилы, словно призывающие присоединиться к ним. Но даже в таком состоянии Алае ещё долго не удавалось заснуть.

* * *

– Нет, – чёрный лис по имени Таш покачал головой, скрестив на груди лапы. Он стоял на пороге пещеры и всем своим видом показывал, что не собирается менять решения. – Я не могу продать вам трагугов.

Ллали не обманул. Он действительно встретил нас утром у входа в постоялый двор. И, к нашему удивлению, повёл мимо пустовавшего загона. Миргинёныш пояснил, что животных уже всех распродали. Так что если честным гладиаторам – повторил он слова Алаи – нужен качественный транспорт, придётся обращаться к самому смотрителю Ташу.

Вот мы и отправились через всю деревню в лес. Домик смотрителя, как и у всех миргинов, торчал на приличной высоте – среди веток и хвои древней сосны. А сам хозяин жилища встретил нас у подножия скал, перед зевом пещеры, где и содержались таинственные трагуги. Видимо, у миргинов, как и у земных лисов, чуткий слух – услышал приближающихся гостей и решил встретить. А может, учуял? Хрен его разберёт.

– Поймите, мастер Таш, – пустился я в объяснения. – Нам нужны хорошие ездовые, а не эти развалюхи, – я кивнул в сторону мирно щиплющих траву старых кляч, – которые гордо именуются лошадьми.

– Ничем не могу помочь, – пролаял смотритель.

– Зря мы сюда притащились, – сказала Орила. – Только время потратили впустую.

– Почему вы не хотите продать нам трагугов? – спросил я.

– Это не ваше дело, уважаемый.

– Не наше, – согласилась Алая. – Но, может, мы решим проблему? Мы же гладиаторы.

Закрыв глаза, Таш молчал.

– Без них нам не вернуться вовремя, – всё напирала Алая.

Лис вздохнул, открыл глаза и обвёл нашу троицу внимательным взглядом.

– Идите за мной, – он развернулся, махнув хвостом, и двинулся вглубь пещеры.

Оставив Ллали снаружи, мы зашагали за смотрителем. Там при свете чадящих факелов – в загоне, огороженном деревянным забором – три гигантских (размером с лошадь!) муравья поедали грибы.

– Это и есть трагуги. Последние, что у нас остались. Именно поэтому они не продаются.

При виде нашего возможного транспорта Алая с интересом, склонив голову набок, рассматривала их. Орила же передёрнула плечами. Я её понимаю. Даже не представляю, как мы на этих инсектозаврах будем разъезжать.

– Они очень быстры и выносливы, – продолжал Таш. – И главное, трагуги обладают зачатками разума. Поэтому легко обучаются. Их можно приспособить под многие дела. А вот их королева… она разумна. Почти как человек, миргин или любой другой житель Дархасана, если это применимо к трагугам.

– То есть проблема в их королеве? – предположила Алая.

– Точнее, в её упрямстве, – Таш покачал головой. – У нас был с ней уговор: она отдаёт нам два яйца из десяти в каждой кладке, а мы обеспечиваем её асъяхом.

Увидев непонимание на наших лицах, смотритель пояснил:

– Это такая трава. Ничего необычного в ней нет, разве что действует на трагугов как дурман.

Ого! Даже среди насекомых есть торчки. Интересно, что сказала бы королева трагугов, если б услышала земную психоделическую музыку, будучи под кайфом? При этих мыслях я усмехнулся.

– А сами трагуги не могут её достать? – спросила Орила.

– Нет, в нашем лесу она не растёт. Света ей тут не хватает. Вот и не приживается. Раньше мы продавали трагугов приезжим купцам, но неделю назад Трагура – так зовут их королеву – прогнала нас, сказав, что больше не отдаст ни одного яйца, а траву посоветовала запихнуть себе под хвост.

М-да. Не совсем уж и обдолбанной наркоманшей оказалась муравьиная королева, раз легко отказалась от травки.

Итак, что мы имеем? Смотрителя, не желающего продавать транспорт из-за кризиса. И королеву муравьёв, не желающую отдавать часть своего потомства. Тоже из-за кризиса?

– Нам нужно поговорить с Трагурой, – сказал я. – Иначе проблему не решить.

– Мы уже пытались. Её солдаты прогоняют нас от гнезда. Она не желает нас слушать.

– Нас, может, и послушает, – сказала Орила. – Знать бы только, где эту королеву искать.

– Проводника я предоставлю.

* * *

Проводником оказался, конечно же, Ллали. Маленький миргин довольно-таки резво шёл впереди – да так, что тройка гладиаторов еле за ним поспевала. Особенно в тех случаях, когда приходилось продираться сквозь густой кустарник. Лисёнок преодолевал подобные препятствия на раз-два – по деревьям. Но, к чести его, стоит сказать, что Ллали, пусть и ехидно ухмыляясь, ждал, когда люди с проклятиями на устах, работая клинками, проберутся сквозь очередные заросли. А потом свистопляска продолжалась с прежним темпом, отчего Шаин постоянно материл под нос неугомонного проводника – за время пребывания в Дархасане землянин успел возненавидеть бег, как вид спорта.

На счастье гладиатора (его спутницы были более выносливы и не жаловались на резвый темп), Ллали остановился перед новыми зарослями кустарника. Миргин сидел на корточках, замерев. Даже его нервный хвост не шевелился. Лисёнок вслушивался в округу и принюхивался, водя носом из стороны в сторону. Подобное поведение проводника насторожило девушек. Ведь это лес, в котором могут повстречаться опасные хищники, а не магически защищённая тропа, где на тебя даже гигантские кошки смотрят скучающим взглядом.

– Чего встали? – прошептала Орила, присев рядом с Ллали, но в то же время поглядывала по сторонам.

Ладонь Алаи привычно лежала на рукояти меча. Обострённый слух амари улавливал все звуки окружающего леса, среди которых особенно выделялся скрежет когтей по древесной коре. А вот запыхавшемуся Шаину было не до бдительности – опустившись на колени, землянин старался восстановить участившееся дыхание.

– Чую вонь вурка где-то впереди, – Ллали посмотрел на Орилу раздражённым взглядом. – У вас, людей, обоняние слабое, чтобы ощутить его с такого расстояния. Вурка лучше обойти стороной.

– Вурк? Мы только вчера отведали его мяса, – шумно произнёс Шаин. – И оно совсем не воняло!

– Вурк – это гигантский хищный жук, – сказал Ллали. – Живой он ещё как воняет, особенно вблизи. Да и мёртвый тоже – пока его не приготовишь, как следует.

– Жук?! Твою ж… – лицо Шаина побледнело, он рукой схватился за рот.

– Только не блевани мне здесь! – прошипела Орила.

– Угу, – Алая кивнула. – Вкусный был жук. Тошнить не должно.

Землянин с трудом подавил рвотный рефлекс и, вытерев рукавом выступивший на лице пот, вздохнул с облегчением.

– Хорошо, – Шаин кивнул. – Говоришь, надо обойти – значит обойдём.

Ллали двинулся вдоль кустарника, взяв правее от намеченного ранее пути. Через полчаса стремительного продвижения сквозь лес путники вышли на открытую поляну, на которой у подножия гигантской сосны возвышался не менее гигантский земляной курган, почти достигавший верхушкой до середины ствола дерева. Вокруг кургана деловито сновали муравьи-переростки. Миргин наконец-то остановился возле приметной группки валунов.

– Мы на месте, – заявил Ллали. – Тут гнездо трагугов.

– Наконец-то, – выдохнул Шаин. – Надеюсь, от самих трагугов убегать не придётся.

– Дальше вы сами, – бросил миргин. – Меня к гнезду не подпустят – надоели мы Трагуре, а незнакомцев, возможно, выслушают. Я подожду здесь.

Покинув укрытие, троица гладиаторов зашагала к муравейнику. Уже на полпути их окружило пятеро трагугов.

– Кто такие? Гладиаторы ядаров? Вижу, вижу. Зачем пожаловали? – прострекотало жвалами одно из насекомых. Кольцо и в этот раз не подвело, переведя смысл непонятной дроби из щелчков и скрежета.

– Я думала, у них только зачатки разума, – произнесла Алая.

– У моих детей – да, – подтвердил трагуг. – Но для меня – королевы Трагуры – не представляет сложности видеть, слышать и говорить через них. Так зачем пришли?

– Хотим помочь, – произнёс Шаин.

– У вас есть асъях? – щелчки муравья прозвучали возбуждённо.

– К сожалению, нет.

– Тогда вы ничем не поможете, – теперь скрежет жвал выдал разочарование. – Разворачивайтесь и уходите.

– Мы не можем, – Орила покачала головой.

– Что значит не можете? Вас кто-то держит за ноги?

– Мы не можем, потому что нам нужны ездовые, – выпалил Шаин. – Таш последних трагугов продавать не хочет, так как они ему нужны. Мне кажется, королева Трагура, раз ты больше не желаешь сотрудничать с Ташем – у тебя возникли какие-то проблемы. Мы можем помочь их решить.

Насекомое промолчало. Только антенны трагугов быстро-быстро шевелились так, что казалось будто насекомые переговариваются.

– Да, возможно, вы и поможете, – прощёлкал всё тот же муравей. – Взбирайтесь на спины моих детей и держитесь крепко. Я проведу вас в гнездо.

* * *

Стоило нам усесться на спинах трагугов, как те тут же рванули к муравейнику. Причём на такой скорости, что в ушах засвистел ветер. Пришлось пригнуться и прижаться телом к шершавой, покрытой ворсинками спине насекомого. За них я и держался. На удивление, они оказались весьма крепкими.

А вот что происходило дальше… Я на многих аттракционах побывал, но подобного драйва и адреналина никогда ранее не испытывал. Сначала быстро взобрались на вершину кургана, где и находился вход в гнездо – туннель, отвесно уходящий под землю. Трагуги ринулись вниз по стене коридора. Проклятье! Я думал, что свалюсь со спины насекомого, но, к счастью, ворсинки, за которые я держался, тоже, подобно крючкам, прицепились к одежде, удерживая меня на спине насекомого. Главный колодец кончился спустя двадцать секунд, а затем начался бешеный бег через лабиринт туннелей муравейника. Бег в почти кромешной мгле. В темноте только брюхо трагуга тускло светило, рассеивая подступавший со всех сторон мрак.

И ладно, если б это был просто бег. Так нет! Завидев (или почувствовав?) на своём пути одного из сородичей, преграждавших путь, трагуг подо мной на полном ходу преодолевал препятствие пробежкой по стене или ещё круче – по потолку туннеля. Таким макаром он несколько раз описывал мёртвую петлю. И всё это, по ощущениям, на скорости шестьдесят или даже семьдесят километров в час!