Текст книги "Приказ о прекращении работ"

Автор книги: Таку Маюмура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Маюмура Таку
Приказ о прекращении работ

1

– Послушайте, Сугиока, хотите получить специальную премию? – спросил начальник отдела по распределению работ.

Я ответил не сразу. Конечно, неплохо получить премию, но шеф обычно давал такие неимоверные задания, что потом долго приходилось восстанавливать силы и душевное равновесие.

– Опять хотите воспользоваться моим не совсем обычным положением? Конечно, служащий без определённой должности всегда вроде чернорабочего… – немного помолчав, сказал я. – И что же вы придумали на этот раз?

Шеф коротко усмехнулся, взял сигарету, зажал её между зубами, и через полсекунды она вспыхнула сама собой. Волнами поплыл густой пахучий дым.

– Да так, ничего особенного… Просто я подумал, неплохо бы вам недельку-другую провести в зелёных чащах матери-природы…

– Не виляйте, пожалуйста, шеф! Говорите прямо, к чему мне готовиться.

– Конечно, конечно… – он перелистал лежавшие на столе бумаги. – На нашей четыреста сорок четвёртой стройке не всё благополучно… Надо послать туда надёжного человека.

– Четыреста сорок четвёртая? – я мысленно перелистал картотеку. – Это, кажется, где-то в Южной Америке?

– Совершенно верно. По заказу республики Р мы строим в бассейне реки А современный город…

– Джунгли?! – у меня вытянулось лицо. – Вы что же, хотите, чтобы я отправился корчевать лес вместе с обезьянами?!

– Ну зачем же? Я думаю, в таком деле обезьянам не потребовалась бы подмога, – шеф перебросил мне толстую пачку бумаг. – На этом участке все работы выполняют роботы. Но тамошние власти не давали роботам разрешения на строительство, так что нам пришлось послать туда в качестве руководителя нашего служащего.

– Скажите, пожалуйста, какой сервис!

– Как вам известно, пять дней назад в республике Р произошёл государственный переворот, – продолжал шеф, зябко поёжившись. – Новое правительство расторгло наш договор на эту стройку и обязалось выплатить нам компенсацию за понесённые убытки. Рассрочка довольно надолго – на двадцать лет… Наши капиталовложения в это строительство были весьма солидными, и сейчас необходимо срочно демонтировать оборудование, иначе убытки станут непоправимыми.

– Ясно… – я просмотрел бумаги. – Но… ведь сделано ещё очень мало – около одной пятой общего объёма работ. Пошлите начальнику стройки приказ о прекращении работ, и дело с концом!

– Такой приказ мы послали, но он не возымел действия.

– Как так – не возымел действия?

– Понимаете, какая штука получилась, – пробормотал шеф в некотором замешательстве. – Начальник строительства исчез… на следующий день после того, как мы послали приказ. И на экстренный вызов не ответил. Наш агент в столице Р обследовал район стройки с самолёта, но начальника обнаружить не удалось, а роботы с идиотской добросовестностью продолжают работу.

– Да, неприятная история. Что же с ним произошло? Сбежал? Или, может, в катастрофу попал?

– Трудно сказать… Мы примем меры к его розыску. А в вашу задачу входит прибыть на стройку и остановить работы. По-моему, задание пустяковое…

– Оставьте ваши шуточки, шеф! – я замахал руками. – Конечно, я уже привык быть затычкой для всякой бочки, но это… Я же ни черта не смыслю в строительстве! А тут – роль начальника. И потом, я ещё не дал согласия!

– Ну-ну, не волнуйтесь! – сказал он примирительно. – Вы себя недооцениваете. Вы же – голова! Мастер на все руки! Впрочем, если вам очень уж не хочется браться за это задание, порекомендуйте кого-нибудь. Ваш протеже не посмеет отказаться, хотя в душе, наверно, будет ругать вас на все корки.

Что мне оставалось делать? Не мог я никого рекомендовать.

– Ладно, – сказал я, сдаваясь, – поеду. Когда прикажете отправляться на место назначения?

– Да прямо сейчас, – ласково сказал шеф. – Я не сомневался в вашем согласии и уже передал нашему агенту в Р, что вместо пропавшего начальника стройки едете вы.

– Ну, знаете, это попахивает самой настоящей афёрой!

– Да чего там, всё будет отлично! – шеф неумело подмигнул. Специальная премия!.. По высшей ставке! И вообще я вам верю, как самому себе…

Я наговорил шефу кучу неприятных вещей, но когда сел в сверхзвуковой самолёт, отправлявшийся в Южную Америку, почувствовал радость от предстоящей поездки.

Я люблю свою работу. Наверно, по натуре я путешественник и искатель приключений. Гораздо интереснее выполнять какое-нибудь неожиданное задание, чем киснуть в отделах фирмы.

Наша фирма «Пионер сервис» выполняла любую работу по заказам правительства и общественных организаций. Например, мы могли организовать какую-либо выставку, построить новый университет и снабдить его профессорско-преподавательским составом, возвести город в пустыне или в джунглях. Могли даже, если требовалось, создать регулярную армию.

Разумеется, такого рода работа чревата всякими неожиданностями, и наша фирма не раз попадала в затруднительное положение.

Сотрудников без определённой должности, таких, как я, у нас насчитывалось около ста человек. Мы предварительно проходили специальную подготовку. Нашим лозунгом было «оперативность и неразборчивость в средствах». По приказу фирмы мы стремглав бросались на защиту её интересов. Люди нервные, склонные философствовать на тему о добре и зле, не годились для нашей работы. Не годились также и люди с замедленной реакцией.

У меня было такое чувство, словно я отправляюсь в отпуск. Все мои прежние задания казались мне несравненно сложнее и опаснее. Сейчас мне предстояло встретиться не с людьми, а всего-навсего с механическими куклами.

2

В южноамериканском аэропорту я пересел на магнитный поезд и через два часа прибыл в столицу Р. Здесь я отправился прямо в агентство нашей фирмы.

Только что прошёл тропический ливень, и жара была относительно терпимой. Громады домов казались неприступными крепостями в лучах предвечернего солнца. Республика Р несколько лет назад стала независимой, выйдя из состава государства В. Город буквально лихорадило от строительных работ. А тут ещё недавний государственный переворот, накаливший атмосферу и взбудораживший умы. По улицам сновали военные, всем своим видом выражавшие готовность, если потребуется, встать на защиту новой власти.

Служащий нашего агентства увидел меня в окно и выбежал мне навстречу. Как видно, меня ждали с нетерпением.

– Страшно рад, страшно рад! – кричал он, тряся мою руку. – Наконец-то вы приехали! Я вас с раннего утра поджидаю. Пожалуйте в вертолёт, у меня всё готово!

– Погодите, дайте хоть отдышаться, – сказал я. – Какая бурная встреча для такой мелкой сошки, как я! Если не ошибаюсь, в мои обязанности входит всего-навсего дать команду роботам, чтобы они прекратили строительные работы?.. Может, вы меня с кем-то спутали? Я ведь на четыреста сорок четвёртый объект, временным руководителем…

Я помассировал пальцы правой руки, заболевшие от его чрезмерно крепкого рукопожатия.

– Конечно, конечно, на четыреста сорок четвёртый! – он заулыбался и закивал головой. – Я вас ни с кем не спутал.

– Так вот я и говорю, заданьице пустяковое: дать команду куклам, чтобы они прекратили свои игры, и все дела!

Он широко раскрыл глаза.

– Дать команду роботам?.. Чтобы они прекратили…

– Ну да! А что же ещё?

– Тогда… тогда с вами случится то же, что с прежним начальником… – он не договорил и пристально посмотрел на меня. – Вы что, ничего не знаете?

– А что я должен знать?

Мне стало как-то не по себе. Что случилось с бывшим начальником? И почему со мной случится то же самое, что с ним, если я прикажу роботам прекратить работу?..

Но он ничего не стал мне объяснять. Взглянув на часы, он сказал:

– Я введу вас в курс дела в вертолёте. Мне приказано доставить вас на объект незамедлительно, как только вы прибудете в Р.

Внизу тянулись сплошные чёрно-зелёные заросли. Сначала ещё попадались посёлки и отдельные хижины, но постепенно они совершенно исчезли, уступив место буйной тропической растительности. Под нами был бассейн реки, самой большой в мире. Развернувшаяся перед глазами картина являлась наглядным опровержением известной истины, будто большие города, разрастаясь, наступают на джунгли. Джунгли остаются, ибо это… джунгли…

– Стройка казалась мне авантюрой с самого начала, – говорил служащий, стараясь перекричать рёв мотора. – Четыреста сорок четвёртый объект первая работа нашей фирмы в Р… Здешнее правительство нам не доверяло. Вы даже представить себе не можете, какого труда мне стоило получить этот заказ! В конце концов нам пришлось согласиться на опытное строительство, чтобы заслужить их доверие и на практике показать, на что мы способны…

– Опытное строительство?

– А как же иначе его назовёшь? – кричал он, посматривая вниз. – Настоящего современного города в таком гиблом месте построить нельзя. Вы представляете себе небоскрёбы на болоте? Строительная площадка – сплошное болото, окружённое холмами. А в период дождей низину совершенно заливает водой, деревья и травы начинают расти, как сумасшедшие. Джунгли мгновенно сожрали бы все дома. Да и место больно страшное для человеческого жилья. Нам-то, конечно, наплевать. Наше дело сделать работу и получить по счёту деньги… Но вполне можно понять новое правительство – оно поспешило приостановить строительство и не бросать миллионы на ветер.

– Вы совершенно правы! – прокричал я в ответ так же громко, как и мой собеседник. Мне очень хотелось как следует выругаться – действительно, какому идиоту понадобилась эта бессмысленная стройка?! – Я немного знаком с проектом работ. О климатических условиях там говорилось вскользь, но и этого достаточно… Жуткий климат, глухомань, болезни…

– Болезни?! – он расхохотался. – Кто думает о болезнях? Эти места славятся невиданным обилием ядовитых змей. Вот это действительно страшно! А всё остальное чепуха.

– Змеи? Ядовитые? – я подпрыгнул на сиденье, словно меня уже укусила ядовитая змея.

– Да! Вы и представить себе не можете, сколько там этих гадов! Коралловые змейки, куаймы и ещё какие-то покрупнее, метров до трёх длиной, забыл, как называются. Они терпеть не могут яркого света. На электрический фонарь бросаются молниеносно. А гремучие змеи? А анаконды? Эти, правда, не ядовитые, но сожрать могут за милую душу… Да что говорить! Если бы только змеи… Там ещё полно клещей, скорпионов, пауков, мух, малярийных комаров и прочей нечисти…

– Перестаньте!

– Простите, пожалуйста! – сказал он, поворачивая руль. Мы начали удаляться от реки. – Это я всё к тому говорю, чтобы вы поняли, как там необходимы роботы. У нас там роботы особые, простые не справились бы. А у этих «повышенный трудовой инстинкт». Программа на весь срок работ. Никакого дополнительного управления не требуется.

– Постойте… – Наконец-то до меня кое-что дошло. – И мне придётся иметь дело с этими особыми роботами?

– Разумеется! Других там нет.

– И заставить их прекратить работы?

– Да.

– Но это же невозможно! Уж я-то знаю! – крикнул я. – Если попытаться остановить этих механических фанатиков, они… – всё моё тело покрылось липким холодным потом.

Тайна прояснилась. Мой несчастный предшественник попытался остановить этих чудовищ в их неуёмном стремлении продолжать работу. Не знал он, что ли, с кем имеет дело? Или забыл, на что рассчитана их программа?.. Бедняга! Хотел выполнить приказ фирмы и., пропал без вести.

Я вспомнил ласковый голос начальника отдела распределения работ. Мерзавец! Заманил меня в ловушку!

И какая страшная ловушка! Попался я, как рыба на крючок, а в качестве наживки – специальная премия по высшей ставке. Разве шеф, эта старая, хитрая лиса, стал бы хлопотать о такой премии, если бы задание было обычным?! Но я-то, я-то идиот! Разум у меня отшибло, что ли? Поверил, что меня посылают с единственной целью – «провести недельку-другую в зелёных чащах матери-природы»!

Я дотронулся до плеча моего собеседника.

– Дорогой друг, поворачивайте назад. И побыстрее! Я должен ещё раз переговорить с начальником отдела распределения работ.

Но он притворился, будто ничего не слышит, и повёл вертолёт на снижение.

– Говорят вам – назад! – заорал я.

– Ничего не выйдет! – крикнул он в ответ. – Кому-то всё равно нужно ехать. А наша главная контора характеризовала вас как самого подходящего для этого дела человека…

Я внутренне бушевал.

– Собирайте свои вещи, – сказал он. – Вот он, четыреста сорок четвёртый объект.

Внизу, среди моря зелени, показался круг правильной формы строительная площадка. Краны, ещё какие-то механизмы, горы материалов. Несколько недостроенных небоскрёбов. В грязи, между арматурой, сновали чёрные точки. По мере снижения вертолёта они приобретали всё более чёткие контуры. Это и были роботы.

Я смирился с участью, мысленно готовясь к самому худшему. Впрочем, вру. Как только я увидел стройку, меня охватил знакомый азарт – сладкое и тревожное чувство. Ну что ж, мне предстоит ещё одна встреча с неизведанным. Почти не отдавая себе в этом отчёта, я уже горел желанием вступить в бой и победить. Вот она, прелесть работы сотрудников без определённой должности!

Уж что-нибудь да я придумаю! Обязательно найду какой-то способ обуздать этих не в меру ретивых роботов! Мы ещё посмотрим – кто кого!..

3

Надев форму руководителя строительства, которую мне выдали перед путешествием, – комбинезон из эластичной ткани, – я вышел из вертолёта.

Мои ноги по щиколотку погрузились в зловонную жижу. Но влага не проникла сквозь защитную ткань комбинезона.

Я огляделся.

Стройка огромная, гораздо больше, чем казалось с воздуха. Очищенная от деревьев площадка тянулась до самого горизонта. Зрелище довольно унылое: грязь, островки травы, бетон, стройматериалы. Роботы были заняты своим делом и не обращали ни малейшего внимания на вертолёт. Сотни механических кукол самозабвенно работали…

Впрочем, работали не все.

Ко мне направлялся робот. Он шёл очень быстро, его цилиндрическое туловище слегка покачивалось, голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Меня вдруг охватил жуткий страх – засосало под ложечкой, к горлу подступила тошнота. Но я тут же взял себя в руки. Чего испугался, дурак? – говорил я себе. – Это всего-навсего машина, машина, машина! Машина, созданная человеком. И всё-таки мне хотелось повернуться и броситься назад, к вертолёту.

Нет, так не годится! Моя задача – обуздать этих механических тварей. Значит, с самого начала надо взять инициативу в свои руки. Сделав усилие, я твёрдо зашагал навстречу роботу. Под моими ногами всё так же противно хлюпала вязкая жижа.

За спиной послышался рёв мотора: это стартовал вертолёт.

Робот повернул ко мне свою голову из нержавеющей стали. Его пластиковые губы зашевелились.

– Вы руководитель работ? – раздался скрипучий голос. – Назовите вашу фамилию, имя и служебный номер.

– Что?! – совершенно потрясённый, я оглядел это трёхметровое чудовище, оснащённое по последнему слову техники. – Что ещё за фокусы? Почему я должен называть себя?

– Для уточнения, – проскрипел робот. – Мы должны знать, тот ли вы человек, о котором сообщили из главной конторы. Вы меня поняли?

Неслыханно! Что за наглый тон! Мне в голову бросилась кровь. Если с самого начала будешь стоять по струнке перед этими куклами и отвечать на их вопросы, это добром не кончится. Они такого начальника в грош ставить не будут.

– Ты сам сначала представься!

– Нет, вы должны сделать это первым.

– Интересные дела! – я возмущённо пожал плечами. – А если я не представлюсь?

– Я вас уберу.

– То есть это как же?..

– Если вы не назовёте своей фамилии, имени и служебного номера, значит вы самозванец, а не законный начальник строительства. Следовательно, никакого касательства к нашим работам не имеете. А все посторонние предметы мы обязаны устранять со стройплощадки.

Ну и ну!.. Не очень-то приятно, когда тебя называют «предметом», да ещё «посторонним». И кто называет! Но робот уже протянул руки в мою сторону.

– Эй ты! – заорал я, шарахаясь от него. – Прекрати немедленно! Как ты смеешь!

Робот молча шёл на меня.

– Ладно, – пробормотал я, отирая со лба пот, – скажу. Я – Сугиока Дутому!

– Служебный номер, пожалуйста.

– СХ-88!

Робот опустил руки.

– Проверка окончена, – он повернулся ко мне спиной. – Прошу следовать за мной.

– Куда?

– Я проведу вас в кабинет начальника строительства.

Мы подошли к одному из маленьких домиков на краю строительной площадки. Поднялись по узкой бетонной лестнице.

Распахивая дверь в конце коридора, робот сказал:

– Вот ваш кабинет.

Я осмотрелся.

Довольно большая комната, метров около тридцати, наверно. Высокий потолок, огромное окно, из которого видна вся стройка.

Кровать, книжная полка, разная аппаратура, экраны связи с главной конторой. За полиэтиленовой занавеской, очевидно, ванна и туалет. Комната похожа на аккуратно прибранный номер в старомодном отеле.

Что ж, не так плохо. Жить вполне можно. Что-то будет дальше?.. Я обернулся к стоявшему у порога роботу:

– Эй, ты!..

– Меня зовут не «Эйты», а 444-1, – произнёс робот голосом, лишённым всякого выражения. – Цифра 444 указывает на номер объекта, а цифра 1 обозначает занимаемое мной положение. Я – контролёр на этой стройке.

– Что? Контролёр? – растерянно переспросил я. – И что же ты делаешь?

– Начальник стройки осуществляет контакт с рабочими через меня. Я передаю по радио все приказы, касающиеся строительных работ. Такая мера необходима для того, чтобы все трудовые процессы были строго координированы…

Кажется, он собирался сказать ещё что-то, но я его перебил.

– Речи будешь произносить на митинге, – мне ужасно хотелось хорошенько дать ему по стальной нержавеющей морде. – Скажи лучше, в чём заключаются мои обязанности.

– У начальника стройки, как у каждого начальника, есть свои обязанности, – затараторил робот. – Сообщаю ваши обязанности: в пять часов подъём, в пять тридцать заслушивание доклада робота-контролёра, на доклад отводится ровно час, то есть он заканчивается в шесть тридцать. В семь тридцать завтрак, с восьми до девяти пятидесяти первый обход стройки. В десять часов связь с главной конторой…

– Хватит! – я замахал руками. Ужасно многословный робот! – Говори не так быстро!

– Простите.

– Повтори всё сначала, я буду записывать. А то ничего не запомню. У людей, знаешь ли, память не очень хорошая.

Первый поднял руку и указал на стену.

– Здесь есть таблица с точным указанием всех ваших обязанностей.

Действительно, на стене между телеэкраном и щитком с приборами висела небольшая пластмассовая табличка.

Ну и олух этот контролёр! Не мог сразу показать!

Я пошёл было к стене, но тут же испуганно обернулся: робот вставлял ключ в замочную скважину.

– Ты что это делаешь?

– Запираю дверь на ключ, – бесстрастно произнёс Первый. – Начальник стройки должен быть защищён от всяких опасностей. Я буду охранять и полностью опекать вас.

Дверь захлопнулась. Щёлкнул замок.

– Куда ты?! Да погоди же, постой!

Я отчаянно забарабанил кулаками по толстенной стальной двери, изо всех сил дёрнул ручку. Разумеется, всё было бесполезно.

– Открой!

– Мне надо идти. Я открою, когда приду опять.

Отвратительный скрипучий голос замолк. По коридору протопали тяжёлые шаги.

Кошмар!

Значит, я – заключённый… Настоящий заключённый!

Пошатываясь, я отошёл от двери и, совершенно обессиленный, повалился на стул.

Нет, с этим мириться нельзя! Необходимо что-то придумать. Мой взгляд случайно упал на табличку-расписание.

«Обязанности начальника стройки». Всё расписано по часам и минутам, ещё более подробно, чем говорил робот. Но не это привлекло моё внимание.

Поля таблички были испещрены какими-то записями, сделанными от руки.

Я подошёл поближе и попытался прочитать эти записи. Не тут-то было! Закорючки, немыслимые каракули, прерывистые линии и точки и лишь кое-где более или менее разборчивые слова. «Помогите», «На помощь!», «Убивают!» прочитал я. Ну и ну!

Вообще-то похоже, что писал сумасшедший… Раньше в этом кабинете жил мой предшественник. Тот самый, который пропал без вести, как говорили в главной конторе. Значит, это он писал. Больше некому.

Может быть, он под конец, не выдержав заточения, сошёл с ума. И теперь такая же участь ждёт меня?..

Ну нет! Со мной подобного случиться не может! Видно, бывший начальник был слабонервным.

Чтобы хоть как-нибудь отвлечься, я посмотрел в окно.

В тропиках почти нет сумерек – ночь наступает сразу вслед за днём. Где-то у горизонта, на границе стройки и джунглей, ещё играли солнечные отблески, а здесь, в котловине, уже была темень. Между каркасами небоскрёбов сновали роботы, освещённые призрачным светом люминесцентных ламп. Я не мог отыскать среди них Первого.

Недобрые предчувствия овладели мной с новой силой.

4

– Пожалуйста, вставайте! Пожалуйста, вставайте! Пожалуйста, вставайте…

Я так и подскочил. Нестерпимо громкий голос, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки, безжалостно прогнал сладкий предутренний сон.

Над моей кроватью стоял Первый. Дверь в комнату была распахнута.

Солнце уже взошло; за окном, на месте вчерашних каркасов, высились вновь возведённые стены. Эти подлые твари, должно быть, работали всю ночь.

Я заскрипел зубами. Приказ о прекращении работ ещё не отдан. Значит, потрачено несколько лишних тысяч тонн стройматериалов! Значит, несколько миллионов иен улетучилось как дым!

Первому не было никакого дела до моих треволнений. Он хорошо знал свои обязанности.

– В пять тридцать я приступаю к докладу о ходе выполнения работ, продолжал он. – В вашем распоряжении полчаса. За это время вы должны успеть сделать всё, что положено делать человеку после сна…

– Ах ты мразь! Туда же – рассуждать о человеке!

– Почистите зубы, примите душ и не забудьте совершить свои естественные отправления…

– Убирайся к чёрту!..

5

Расписание было очень жёстким. У меня не оставалось ни одной свободной минуты. Я едва успел ополоснуть лицо, как Первый уже приступил к докладу, обильно уснащённому цифрами и специальными терминами. Потом последовал завтрак – безвкусные блюда из пищевых концентратов. Пока что я беспрекословно подчинялся моему мучителю, не желая раньше времени вызывать подозрения. Исподтишка я наблюдал за ним и ждал подходящего момента, чтобы начать переговоры.

В восемь часов робот ненадолго ушёл и вернулся с каким-то странным костюмом, напоминавшим космический скафандр: комбинезон, покрытый тончайшей металлической сеткой, герметический шлем.

Я скорчил гримасу.

– Я должен надеть всё это?

– Да. Это защитный скафандр. Ваш форменный комбинезон в какой-то мере может предохранить тело, но не настолько, чтобы исключить всякую опасность внешних воздействий. Во время обхода начальник стройки не имеет права появляться без защитного скафандра.

– Ясно…

Мы вышли под открытое небо. Сумасшедшее тропическое солнце резануло меня по глазам. Воздух звенел от зноя.

Я и раньше бывал в тропиках, и мне казалось, что уже ничто не может поразить моего воображения. Но я ошибался. Перед моими глазами развернулась гигантская батальная сцена: железо и бетон отчаянно защищались от наступавших на них красной вязкой глины и буйной зелёной растительности.

Да, как видно, джунгли готовились дать последний решительный бой. Человек и посланные им роботы, вооружённые всем, чем только может вооружить современная наука и техника, вгрызлись в самое сердце дебрей, и природа на время отступила. Но в ней уже разрасталось зелёное бешенство, и джунгли собрали все силы для прыжка, словно ждали, когда стройка позволит себе передышку хотя бы на один час. Над нашими головами в доказательство этого прозвучал отвратительный визгливый хохот обезьян. Под ногами, в двух шагах от экскаваторов, копошились змеи, в лужах поджидали добычу маленькие рыбёшки с острыми, как бритва, зубами, которые, говорят, за полчаса могут дочиста обглодать корову.

Теперь я понял, почему на четыреста сорок четвёртом объекте работали одни только роботы. Человеческим возможностям есть пределы, ибо человек смертен. А здесь смерть подстерегала всё живое на каждом шагу. Я с невольным уважением посмотрел на роботов, этих бездушных трёхметровых чудовищ, которые давили стальными подошвами копошившихся внизу гадов и были совершенно безразличны к любым колебаниям температуры.

Как же прекратить это бессмысленное строительство?.. Я шагал рядом с Первым, слушал его объяснения, а голову всё время сверлила одна мысль – что делать, что делать?.. Роботы были фактическими хозяевами стройки. Они управляли машинами, месили бетон, работали на подъёмных кранах. И, казалось, не было такой силы, которая могла бы их остановить,

Кончив обход, мы уже собирались вернуться, но я невольно остановился, привлечённый необычным зрелищем. В грязи, среди похожих на могильные камни железобетонных свай, лежал робот. Над ним склонились два других – сняв наружную стальную пластину, они копались в его груди.

– Что случилось? – спросил я.

– Перегрев, – ответил Первый.

– Как так перегрев?

– У него вышла из строя схема связи из-за перегрева, наступившего от перегрузки. Здесь очень неблагоприятные условия, перегрузка опасна, а я требую – работать на полную мощность. Этот не вынес перегрузки.

Какая нелепость! Мало того, что мы попусту расходуем тут стройматериалы, так ещё и роботы портятся! Мне прямо нехорошо стало, когда я подумал, какие убытки понесёт наша фирма.

– Ты представляешь себе, – сказал я резко, оборачиваясь к Первому, – во сколько обходится создание одного робота? Дороже, чем постройка реактивного лайнера!

– Я знаю.

– Ах, знаешь?! Почему же ты тогда выжимаешь из них полную мощность и допускаешь перегрузки?

– Сроки строительства очень жёсткие, – ответил он своим обычным монотонным голосом. – В настоящее время мы немного отстаём от плана, а кроме того, сезон дождей в этом году по прогнозам должен наступить несколько раньше обычного. Но я при любых обстоятельствах должен закончить строительство в срок. Приходится жертвовать роботами.

– Срок, срок! Кому нужен этот срок при таких огромных потерях. Я приказываю тебе свести потери до минимума. И вообще разумнее всего было бы прекратить это строительство!

– Предупреждаю, – сказал он вдруг скороговоркой, – воздержитесь от высказываний, которые могут вредно повлиять на ход работ!

– Да как ты смеешь рассуждать?! – взорвался я. – Кто здесь в конце концов начальник?! Отвечаю за стройку я, и ты должен беспрекословно исполнять все мои приказания!

– Я подчиняюсь начальнику только в том случае, если его приказы приносят пользу для стройки, – сказал Первый. Теперь его голос звучал тоном выше. – Предупреждаю вас вторично: воздержитесь от высказываний, которые могут оказать вредное влияние на ход работы. Иначе я буду вынужден принять соответствующие меры.

Я замолчал, в бешенстве сжимая кулаки. Всё во мне кипело, но я был бессилен.

Роботы, оставив надежду починить своего коллегу, снова остервенело принялись за работу. «Труп» уже наполовину засосало грязью.

Потянулись унылые, похожие друг на друга, словно близнецы, рабочие дни.

Я и сам наполовину превратился в робота, работая по расписанию, как заведённый. В пять подъём, потом доклад, завтрак, обход стройки, связь с конторой, обед, снова обход, снова доклад… К десяти вечера я валился с ног от усталости. Мне было уже наплевать, что Первый держит меня под замком. Не всё ли равно, как спать вконец измученному человеку – при открытых или закрытых дверях?.. В такой чудовищно напряжённой обстановке придумать что-либо было совершенно невозможно.

Конечно, во время обходов я мог не слушать объяснений Первого и пытался собраться с мыслями. Но и это не удавалось. Мозги плавились от зноя, я с трудом вытаскивал ноги из красно-рыжей жижи, от буйной зелени, подступившей к самым границам стройки, мельтешило в глазах, а сновавшие вокруг металлические псевдочеловеки вызывали такое отвращение, что хотелось плакать.

Если бы здесь был хоть один человек кроме меня! Если бы вместо этой бездушной махины, величавшей себя контролёром, было существо из плоти и крови! С человеком, даже одержимым одной идеей, даже сумасшедшим, всегда можно договориться. Можно найти слабые струнки в его душе, можно воззвать к его чувствам. Но у роботов нет чувств. Когда я пытался говорить с Первым намёками, он, ничего не понимая, молчал, как пень, а если я высказывался напрямик, он повторял снова и снова: «Я вас ещё раз предупреждаю…» Моя мечта покончить это дело одним героическим ударом развеялась как дым.

Я попытался установить контакт с другими роботами – может быть, они окажутся не такими фанатиками и согласятся на саботаж. Но выяснилось, что они вообще не могут общаться с людьми. Такими способностями обладал только Первый.

Тогда мне пришла в голову мысль о создании помех на тех радиоволнах, на которых Первый передавал приказания другим роботам. В принципе это было возможно, но существовало два «но». Во-первых, мой тюремщик наверняка быстро нашёл бы помехи и устранил их, во-вторых, для создания таких помех мне пришлось бы разобрать и смонтировать заново всю радиоаппаратуру. А времени для этого не было.

Но самым странным во всём этом кошмаре было поведение главной конторы. Начальник отдела распределения, работ ни разу не появился на экране. Мои доклады принимал служащий строительного отдела. Каждый день с девяти до девяти тридцати он молча выслушивал меня, делая пометки в блокноте. Хоть бы одно слово сказал, хоть бы ободряюще улыбнулся! Казалось, он даже и не подозревает об истинном положении вещей, словно всё идёт как положено и наша задача – поскорее закончить строительные работы. Может быть, он боялся повредить мне каким-нибудь неосторожным замечанием – ведь Первый всё время торчал за моей спиной, – да я и сам открыто не высказывался, а лишь строил гримасы и делал намёки… Но всё же человек должен бы понять другого человека!

Видимо, фирма махнула на меня рукой. Велика важность – одним сотрудником без определённой должности будет меньше! Впервые в жизни я ощутил, что значит настоящее одиночество. Далёкая от родины чужая земля. С одной стороны проклятая стройка, отданная в руки механических человекоподобных существ, с другой – непроходимые дебри, кишащие отвратительными гадами.

И всё-таки я не терял надежды. Должна же существовать какая-то возможность положить конец этой чудовищной бессмыслице! Конечно, проще бежать с поля боя, чем ломать себе голову над сложнейшей задачей, но я не мог этого сделать. Не позволяла профессиональная гордость.

Я предельно сократил время сна, использовав лекарство, которое прихватил с собой перед отъездом. Таким образом мне удавалось выкраивать ночью часок-другой. Я составил таблицу способностей и возможностей Первого. Общение с ним в данном случае сыграло положительную роль.

Но результат оказался далеко не утешительным. Первый принадлежал к числу тех роботов, которых не может остановить никакая сила, включая создавшего их инженера, пока они не выполнят всю заложенную в них программу.