Текст книги "Я, мой бывший и..."

Автор книги: Сюзанна Карр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Нет… увы, нет.

– Действительно? – Миссис Слейтер казалась ничуть не обескураженной. – Ничего, детка, ты еще станешь знаменитостью. Будешь вести собственные кулинарные курсы, откроешь поварскую школу и выпустишь уйму методичек. Только погоди немножко!

Женщина похлопала Мишель рукой по ладони, лежавшей на стойке.

– Мама, не стал бы тебя прерывать, но у меня важный вопрос. Организаторы соревнований не заходили к нам в последний месяц? Никто не разглядывал фреску с круглым столом?

– Что-то не припомню. – Миссис Слейтер нахмурилась. – Организацией конкурсов занимались в основном женщины, а к нам приходят все больше мужчины ты же знаешь… а что?

– Ничего. – Райан отступил от фрески и тоже подошел к стойке. На его лице было написано жестокое разочарование. – Просто мы пытались разгадать ребус, и метод дедукции привел меня сюда.

– Надеюсь, к вечеру ты освободишься? Кляйны сняли VIP-зал, собираются праздновать юбилей. – Женщина указала на двойные двери неподалеку от стойки.

– Боюсь, что соревнования к вечеру не закончатся. Видимо, у организаторов весьма богатая фантазия, – с досадой произнес Райан. – Хорошо, если завтра наши мучения прекратятся.

Мишель почувствовала, что Райан говорит с сожалением, словно уже не рад, что вообще ввязался в эту затею. Судя по всему, неудача с фреской лишила его уверенности в себе.

Однако миссис Слейтер, похоже, иначе истолковала тон Райана. Она хитрым взглядом обвела сына и его спутницу, прищурилась, словно что-то для себя взвешивая, а затем кивнула с улыбкой.

– Кажется, я понимаю, почему вам приходится несладко, дорогие мои. Ну, ничего, как-нибудь разберетесь со своими недомолвками.

– О чем ты, ма?

– Я хотела сказать, с ребусами. В общем, справлюсь без тебя.

Райан подозрительно смотрел на мать.

– Ты уверена? Что-то в твоем голосе столько радости, будто ты сама жаждешь сплавить меня подальше.

– Ха-ха, дурачок! Ладно, идите, решайте свой ребус.

– Если это вообще возможно, – пробурчал Райан и повернулся к Мишель. – Ну, какие еще будут варианты?

– Даже не знаю. – Ей решительно ничего не шло на ум. – А где находится Историческое общество?

– В Карбон-Хилле есть Историческое общество? – изумилась мать Райана.

– Нам так сказали, – ответил ей сын.

– Давайте я поищу адрес. – Миссис Слейтер торопливо достала из-под прилавка толстый телефонный справочник и принялась листать страницы.

Мишель вернулась к фреске, которую все же решила напоследок изучить получше.

– Нравится? – спросила миссис Слейтер, не отрываясь от справочника.

– Мама, – предупредил Райан, – не приставай к Мишель.

– Очень нравится, – ответила девушка с усмешкой. – Правда, я плохо разбираюсь в искусстве, но стиль этой фрески такой… европейский, что ли? Если бы у меня был ресторан, я была бы рада украсить его такой же.

Миссис Слейтер оторвалась от справочника и поглядела на сына с укоризной.

– Слышал, дорогой? Мишель разбирается во фресках. И ей нравится.

– Угу. – Райан направился к лестнице. – Ладно, нам пора.

Мишель подошла к стойке, чтобы проститься с его матерью.

– Я же говорила Райану, что у него отлично получилось. – И миссис Слейтер заговорщицки подмигнула.

– Как-как? – Мишель замерла на месте. – Так эту фреску… сделал Райан?

– Да, – с гордостью ответила женщина. – Он и коридор раскрашивал. Правда, у меня талантливый сын?

Глава 8

Мишель подумала, что самым мудрым решением будет просто молчать. Именно это она и делала на протяжении последних двадцати минут. Она молча шла рядом с Райаном к офису Исторического общества, молчала, пока ее спутник что-то узнавал у сухощавого работника клуба, молча слушала, как тот вещает о прошлом Карбон-Хилла.

У мужчины была весьма экстравагантная прическа: он явно старался скрыть обширную лысину, зачесав длинную жиденькую прядь волос от одного уха к другому. Прибавьте к этому еще и клетчатый пиджак с заплатами на локтях, и вы сразу поймете, с каким франтом им пришлось иметь дело.

Разглядывая этого чудаковатого человека, Мишель почти не слышала, о чем он говорит. Ей хотелось прервать его радостным тоном, возвестив что-то вроде:

– Вы знаете, что в Карбон-Хилле есть весьма талантливый художник?

Как бы то ни было, Мишель продолжала молчать. Она знала: стоит ей произнести нечто в этом роде, и Райан придушит ее своими могучими ручищами.

И правильно сделает! Как получилось, что она, Мишель Нельсон, уроженка Карбон-Хилла, много лет хранившая в сердце… да, влюбленность в Райана Слейтера, ничего не знала о его художественном даре? Они посещали одну школу, она провожала его взглядом, вздыхала по нему втайне, но даже не подозревала о его таланте…

Мишель и теперь тихонько вздохнула. Перед глазами стояла фреска с круглым столом и «рыцарями»…

– То есть, – уточнил Райан, – бродяг называли рыцарями? Вы ничего не путаете? Это точная информация?

Мишель очнулась и стала прислушиваться к разговору.

– Да, – монотонным голосом, словно на лекции, бубнил мужчина. – Бродяги, или, как тогда говорили, скитальцы, назывались Рыцарями Дорог. Романтика времени, если хотите.

Райан повернулся к Мишель.

– Ни за что бы не подумал! – озадаченно произнес он.

– Значит, нас уже двое. Я тоже не знала, – улыбнувшись, заметила она.

– О, Рыцари Дорог имели собственную систему ценностей, – воодушевился рассказчик, сообразив, что его лекция вызвала довольно живой отклик. – У них была коммуникационная система. Для своих последователей бродяги оставляли метки и предупреждения, например о том, где дают бесплатные обеды, или о наличии во дворе злой собаки.

– «Следуй за указаниями Рыцарей», – процитировала Мишель. Она достала из кармана карточку, внимательно посмотрела на нее и добавила: – «На кладбище».

– Что ж, похоже на верный след, – кивнул Райан. – Скажите, – обратился он к мужчине, – а где можно найти расшифровки символов, использовавшихся Рыцарями Дорог?

– В Интернете, но я сделаю для вас копию методички. – С этими словами мужчина направился к двери. – Подождите пару минут.

– Итак, мы нашли Рыцарей, – сказала Мишель. – А где будем искать указания? На каком из кладбищ?

– Не забывай, это не просто Рыцари. Значит, Кладбище – не просто кладбище. Рыцари Дорог… может, это связь с железной дорогой, на которой орудовали Уэрты?

Мишель поразмыслила и кивнула.

– В этом есть смысл. Кстати, Уэрты могли пользоваться той же символикой для связи со своими сообщниками.

– И все же что это за Кладбище?

– А вот и я! – возвестил лысый мужчина, появляясь из-за двери с распечаткой.

– Как быстро, – порадовалась Мишель, принимая листы, сворачивая и убирая их в карман.

– Просто файл уже выведен на печать. Я сделал это сразу после первого запроса, – пояснил мужчина.

Мишель застыла и беспомощно глянула на Райана. Его лицо омрачилось.

– Первого запроса? – переспросил он.

– Кто приходил до нас? – подхватила Мишель.

– Клейтон. Он один из самых активных наших членов. – Мужчина снова вернулся к своему обыденному состоянию, голос его вгонял в дремоту. – С ним была рыжеволосая красотка. Я ее раньше здесь не видел.

– Еще один вопрос, – сказал Райан, направившийся было к двери. – Как могут быть связаны Рыцари Дорог и Кладбище? Это один из символов? Место встречи?

Мужчина задумчиво нахмурил лоб и почесал голову, сбив жидкие прядки в кучу.

– Даже не знаю, чем вам помочь.

– Ладно, спасибо и на этом, – поблагодарила Мишель.

Они с Райаном вышли на улицу. По брусчатке шуршали колесами машины.

– Знаешь что? – сказала Мишель, сунув руки в карманы и покачиваясь на пятках. – Мне бы хотелось хоть раз разгадать загадку раньше остальных.

– Один раз мы это уже делали, – заметил Райан. – С первым ребусом, про Франклина.

Мишель сморщила носик.

– Это не считается, потому что нас обогнали еще до того, как мы закончили собирать конструктор. К тому же это было вчера. А я бы хотела победить и сегодня.

– День еще не кончился.

– Ха! Тогда пора двигать. Куда направляемся?

– К железной дороге. Полагаю, ближайшее полотно вон там. – Райан махнул рукой налево.

– Что ж, раз других вариантов пока нет, идем. – Мишель решительно зашагала в указанном направлении, через дорогу, не обращая внимания на машины.

Райан схватил ее за руку, опасаясь, что на нее наедут, и этот заботливый жест показался девушке очень трогательным. Сердце тотчас запрыгало в груди, даже глаза увлажнились, и Мишель резко отвернулась, чтобы себя не выдать.

Они пересекли проезжую часть и двинулись вдоль улицы. Яркий блеск в одной из витрин заставил Мишель остановиться.

– Погоди минуту, – попросила она.

– Мишель, – укоризненно произнес Райан, – мы и без того потеряли уйму времени. Не самый подходящий момент для шопинга.

– Знаю, знаю. – Мишель уже прижалась носом к стеклу. – Просто хотелось полюбоваться на кольцо, которое является частью приза. Интересно, стоит ли оно борьбы?

Только теперь Райан сообразил, что они стоят у витрины ювелирного магазина «Бриллианты Дагуэя». На мягкой подушечке в самом центре стойки красовалось платиновое кольцо с тремя бриллиантами. Кольцо казалось достаточно массивным и тяжелым и ослепительно отражало солнце, заглядывавшее сквозь стекло.

Мишель пристально изучала кольцо. Вправленное в подушечку из черного бархата, оно было великолепным. Ни одна женщина не отказалась бы носить на пальце такое необыкновенное украшение.

Райан тоже наклонился к стеклу, почти прижавшись к спине девушки. Коричный запах ее духов, соблазнительный и волнующий, снова стал испытанием для его носа. Он видел, как дыхание Мишель оставляет на стекле круглые туманные облачка, которые тотчас тают.

– Какое… солидное, – заметил Райан.

– О да! – Мишель потерла рукавом стекло, пытаясь скрыть смущение, вызванное близостью его тела.

– Тебе нравится? – Мишель расслышала в вопросе Райана нотки неуверенности, как если бы он сомневался, что подобное украшение ей подойдет.

– Неплохое, – хрипловато ответила она. – Не совсем в моем вкусе, правда. – Она кривила душой, но не могла отвести взгляд от сверкающих бриллиантов. – Мне больше по душе цепочка с подвеской из рубинов, что лежит правее.

Райан перегнулся через ее голову, и девушка ощутила, как напряжено его тело, да и ее собственное тоже. Ей было мало подобной близости. Хотелось, чтобы Райан обнял ее, придавил к витрине своим весом, позволил тереться о себя…

– А как тебе то кольцо с треугольным камнем? – спросил Райан шепотом прямо на ухо.

– Великолепное, – отозвалась Мишель таким же шепотом.

– Мне тоже так кажется, но оно не такое роскошное и дорогое, как кольцо с бриллиантами.

– Да, зато сделано с большим вкусом. – Мишель вздохнула и сделала шажок в сторону, отходя от витрины и от Райана. – Ничего, однажды… – Она смущенно умолкла.

– Однажды… что? – переспросил Райан, не дождавшись продолжения.

– Однажды у меня будут деньги на такое кольцо или на такую цепочку.

– А разве повара мало зарабатывают? – спросил Райан с хитрой усмешкой. – Ты же работаешь в Чикаго, в известном ресторане!

– Да что с вами со всеми? – возмутилась Мишель. – Подумаешь, Чикаго! Я работаю в маленьком заведении, которое приносит владельцам стабильный, но небольшой доход. И зарплата у меня не бог весть… Почему все мои знакомые считают, что это так просто – попасть на телевидение, выпустить книгу и прославиться? От меня ждут, что я стану новой Джулией Чайлд!

– Джулия Чайлд прославилась, хотя тоже родилась в провинции, – заметил Райан. – Люди мыслят стереотипами.

Он взял Мишель за руку и потянул за собой.

– Джулия – исключение, которое подтверждает правило, – вздохнула девушка. – Везет единицам. И только единицы остаются в истории. Как Хоумер и Ида.

– Что-то не вижу связи, – признался Райан, продолжая пробираться сквозь толпу спешащих людей. Он свернул на углу Мейнстрит и Восьмой.

– Попробую объяснить. В истории ведь были случаи, когда простые люди находили клады? – Мишель осторожно вытянула ладонь из хватки Райана, поскольку ее смущало его прикосновение. – И если есть легенда о спрятанном сокровище, люди начинают бесноваться и метаться в его поисках. Они думают так – раз кому-то повезло, мне тоже может повезти.

– Но ты так не считаешь? – Райан бросил на Мишель короткий взгляд. – Ты слишком занята тем, что объясняешь всем и каждому, будто сокровищ не существует.

– Я никогда этого не утверждала! – Мишель растерянно покачала головой. – Сокровища… существуют.

Райан остановился как вкопанный и сплел на груди руки. То, что он мешает прохожим, его не беспокоило.

– Значит, сокровища существуют? Даже в Карбон-Хилле?

Мишель по инерции тоже остановилась, в замешательстве разглядывая его.

– Ну… это… вероятно.

– Ого-го! Вот это прорыв! – Райан воздел ладони к небу. – Мы перескочили от «невозможно» к «вероятно». Гигантский, уму не постижимый шаг. В следующий раз ты ответишь «точно существует»?

– Ну, уж это вряд ли! – заявила Мишель и ринулась вперед. – Я не столь наивна.

– О, опять цинизм, – хмыкнул Райан, с трудом нагоняя ее. Они уже оказались в старом районе. – Мне кажется…

– Рельсы! – взвизгнула Мишель как-то чересчур воодушевленно. Ей явно не терпелось закончить разговор.

Дорогу действительно пересекали рельсы, по сторонам огороженные шлагбаумами. Мишель покрутила головой.

– И в какую сторону пойдем?

– Хм… – Райан пригладил волосы ладонями. – Ты выбирай!

Мишель укоризненно покачала головой. Понятное дело, ее спутник решил снять с себя ответственность на случай, если выбранное направление заведет их в тупик.

– А если я выберу неверно? Райан сверкнул улыбкой.

– С тебя и спрос будет. – Заметив обиду во взгляде девушки, он хохотнул. – Шучу, шучу! Каждый имеет право на ошибку. Обещаю не сваливать вину на тебя.

– Уж сделай милость. – Мишель снова покрутила головой и кивнула направо. – Идем туда.

Они зашагали вдоль рельсов.

– Как я уже говорил, ты очень цинична, – продолжил рассуждать Райан. – Даже если бы Ида восстала из мертвых и лично нанесла тебе визит, чтобы поделиться местоположением тайника, ты бы ей не поверила.

– Меня больше всего озадачил бы сам визит. С чего-бы это Иде приходить и делиться сокровенным именно со мной? Не ловушка ли это? А еще я бы засомневалась в том, что это настоящий призрак.

– Однако самое смешное не это…

– А что же?

– Из желания докопаться до сути вещей ты даже последовала бы указаниям призрака Иды, нашла тайное место и принялась бы копать. Но ты до последнего бы не верила, что отроешь клад.

Мишель помолчала, размышляя над этим заявлением.

– Пожалуй, ты прав, – вынуждена была согласиться она. – Помнится, я стояла на сцене, ожидая вердикта жюри по поводу того, кому вручить титул «мисс Редьки». Я не верила в свою победу, хотя сильно обошла других девушек по очкам. Даже когда назвали мое имя, я решила, что ослышалась. За титул давали приличный денежный приз, и мама заставила меня участвовать. Она надеялась, что я выиграю и смогу оплатить себе обучение.

– Вот видишь, – назидательно сказал Райан.

Внезапно он остановился, повернулся и зашагал назад. Добравшись до железнодорожного знака, он принялся внимательнейшим образом его изучать.

– Полагаю, мы на верном пути, – заявил он уверенно.

– С чего ты взял? – Мишель подошла к нему.

– На знаке нацарапан символ. Достань распечатку. Так… все верно. Символ означает «Следуй этим путем».

Мишель с сомнением разглядывала нацарапанные на знаке крест и два зигзага.

– Ну… раз ты так считаешь. По мне, так это просто царапины, оставленные временем.

Они возобновили путь. Мишель шла, глядя себе под ноги.

– Кстати, Райан, – внезапно заговорила она. – Если я циник, который все подвергает сомнению и не уверен в собственной победе, то ты – полная моя противоположность.

– Как это?

– Ты ведь веришь в то, что где-то в окрестностях Карбон-Хилла спрятаны несметные сокровища? Тебе даже признания призраков были не нужны, чтобы принять эту мысль на веру. Правильно я говорю?

– Да. И что дальше? – Райан слушал вполуха, озабоченный поисками нового символа Рыцарей Дорог.

– Ты не собирался искать клад. Даже если бы тебе дали карту с описанием маршрута и места, ты бы не взял лопату и фонарь и не отправился бы на раскопки, правда? Ты ждал бы момента, когда клад сам свалится тебе в руки.

– Это совсем не так.

– Но ты веришь, что Хоумер и Ида спрятали награбленное в окрестностях нашего городка?

– Ага. А почему бы и нет?

Мишель попыталась идти по рельсине, балансируя руками.

– И что ж ты даже не пытаешься найти клад, который только этого и ждет? Ты считаешь, что он сам тебя найдет, если такова твоя судьба. Я права?

– Ладно, ладно. – Райан махнул рукой, отказываясь спорить. – Ты права – я не прав. Довольна?

– Кстати, в случае со мной ты выбрал тот же путь.

– Я снова не понимаю, о чем ты.

– Ты выказал интерес ко мне. Ты хотел добиться моего расположения, но не слишком старался, чтобы добыча кинулась охотнику в руки. – Мишель продолжала идти по рельсу, балансируя, как акробатка. – Ведь это я потащила тебя в постель.

– А если меня устраивает подобный вариант? – медленно произнес Райан, устремляя в лицо Мишель пронзительный взгляд. – Что ты на это скажешь?

– Но ведь это касается не только… влечения, – торопливо выпалила Мишель, краснея. – То же самое я могла бы сказать о твоем таланте. – Она спрыгнула с рельса.

Райан остановился. Его взгляд внезапно стал совершенно непроницаемым, подбородок угрюмо выдвинулся вперед. Он злился на себя за то, что сразу не оборвал опасный диалог. Ему следовало сообразить, куда клонит собеседница.

– Не бесись. Ты действительно талантлив, но почему-то старательно скрываешь свой талант. – Мишель очень осторожно коснулась пальцев его руки. – Что ты намерен делать?

– Я собираюсь прекратить этот разговор. – Райан отвернулся и снова зашагал вперед.

– Угу, – пробурчала девушка себе под нос. – Почему-то я так и думала.

Теперь Райан несся рысцой, и Мишель едва за ним поспевала. Должно быть, подумала девушка, он решил из мести загнать ее до смерти. Хотя, на ее взгляд, не из-за чего было так переживать.

Райана душила бессильная ярость. Конечно, он был уверен, что вопрос с пейзажем и панно на стене всплывут, но не ожидал, что это будет сделано так расчетливо. Мишель обвинила его в неспособности доводить дело до конца. Зря, зря он потащил ее в боулинг-клуб. Он надеялся, что вопрос об авторстве вообще не встанет, но на беду в клубе оказалась его мать, которая любила похвастаться талантом сына.

Проклятые рыцари и проклятый Круглый стол! Мало того, что догадка оказалась неверной, а путь – ложным, так еще и поставил себя в нелепое положение!

Нет, он кривил душой. На самом деле Райан искал повод привести Мишель в клуб, показать, что ему удалось создать собственными руками, увидеть блеск в ее глазах, когда она оценит творение… однако вместо того, чтобы признаться в авторстве, он струсил. Пока Мишель разглядывала фреску, он делал вид, что тоже внимательно изучает ее, хотя знал каждый кусочек панно наизусть. Он надеялся, что Мишель задаст вопрос сама, а он скромно ответит, словно речь идет о пустяках.

Идиот, вот идиот! Надо было заранее взвесить все «за» и «против», прежде чем тащить Мишель в боулинг. А ведь он знал, чем кончится дело! Райан мог заранее предсказать ее реакцию. Он был уверен, что именно так она и поступит: будет давить, ковыряться в причинах, жать в больное место. Что за дурацкий характер у этой настырной девицы! Райан не выносил, когда на него давили! Не выносил, и все тут!

Он заметил под ногами очередной символ в виде причудливого зигзага и торопливо достал из кармана распечатку, которую забрал у Мишель. На сей раз знак был вырезан чем-то острым (может, перочинным ножом) на деревянной шпале, и для большей приметности покрыт красной краской.

– Что он означает? – спросила Мишель, останавливаясь рядом. На этот раз она не стала размышлять над тем, рукотворное ли происхождение имеет знак.

Она дышала неровно, даже схватилась за грудь, и Райану стало стыдно.

– Этот символ обещает пищу. – Его желудок издал отчетливое ворчание. – Надеюсь, организаторы не планировали посмеяться над нами? Ясно же, что мы голодны как волки.

– Может, нас и правда покормят? – с надеждой спросила Мишель. – Ведь Анни нас кормила, да и комнаты у нее отличные. Надо сказать, что постоялый двор Уэртов, если его можно так назвать в наше время, – одна из лучших находок Карбон-Хилла. Я даже не знала, что тут есть подобные места.

– Кстати, Анни надеется, что после соревнований народная молва станет для ее заведения отличной рекламой, – поделился Райан. – Этакий маркетинговый ход. Уверен, уловка сработает.

– Она чем-то напоминает Ванессу, – с придыханием пробормотала Мишель. Она все еще хватала воздух ртом. – Большие планы, крохотные вложения, а впоследствии – отличная отдача. Думаю, в рекламе или политике в большом городе Анни могла бы сделать карьеру.

– Да? – Райан внезапно посмотрел на нее с осуждением. – Вовсе не обязательно подаваться в большой город, чтобы осуществить свои мечты.

– Ты прав, однако в большом городе и возможностей больше.

– Если тебе не по душе провинция, это не означает, что и остальные в ней задыхаются.

Мишель отступила назад и подняла руки, словно сдаваясь.

– Ладно, как скажешь, не надо меня осуждать.

– А может, и тебе не стоит осуждать мое нежелание подаваться в художники и устраивать выставки? Может, мне достаточно славы доморощенного маляра, – веско сказал Райан и снова пошел вперед.

Он слышал, что Мишель что-то бормочет себе под нос, и какое-то время пытался игнорировать этот фон, но он становился все громче. Райан легко мог представить, как Мишель размахивает руками, словно ведет дискуссию.

– Что еще? – не выдержал он и обернулся. Мишель тотчас умолкла.

– Ничего, – ответила она, горделиво вздергивая голову.

Однако Райан знал, что так легко он от нее не отделается. Если Мишель Нельсон что-то вбила себе в голову, то так просто не отступится. Поэтому Райан шагал в ожидании очередной бури каверзных вопросов.

– А какой вид искусства тебе нравится больше всего? – спросила наконец Мишель.

«Начинается, – подумал Райан. – Даже до десяти досчитать не успел». Подобная настойчивость граничила, на его взгляд, с нахальством.

– Никакой, – мрачно буркнул он.

Столь краткий ответ мог отбить желание задавать дальнейшие вопросы у кого угодно, но только не у Мишель.

– Любишь рисовать маслом?

Райан промолчал. Он решил сменить тактику и выбрал полное игнорирование. Ему очень, очень хотелось, чтобы его спутница прекратила назойливые расспросы.

– Или предпочитаешь акварель? А может, лепку?

– Мишель, прекрати потрошить меня, – не выдержал Райан. – Я не художник.

– Значит, мозаика на стене и тот пейзаж в коридоре – твои первые творения? Не похоже! Сразу чувствуется, что рисовали уверенно.

Райан подумал о подвале в доме родителей, забитом набросками и полотнами. Некоторые из них он не показывал никому, и его вполне устраивала подобная безвестность его произведений.

– Я не желаю продолжать этот разговор.

– А я бы хотела взглянуть на твои работы.

– Нет, не хотела бы… – Райан схватился за голову, сообразив, что совершил ошибку. Следовало соврать, что никаких работ нет! А теперь эта нахалка душу из него вынет.

– Вот что я думаю, – заявила Мишель, словно только ее мнения все и ждали. – Тебе надо пообщаться с владельцами галерей в Чикаго и походить по музеям.

– Не имею ни малейшего желания, – соврал Райан.

Он очень бы хотел оказаться в Чикаго вместе с Мишель. Они ходили бы по картинным галереям и музеям, рассматривали шедевры и чувствовали себя абсолютно счастливыми.

– Это помогло бы тебе раскрыть свой потенциал, – продолжала рассуждать Мишель.

– Еще бы! Я бы стал еще талантливее, прославился и заработал кучу денег, да? – процедил он раздраженно.

– Не обязательно. Раскрыть потенциал – значит взглянуть в лицо своим страхам, преодолеть их, раскрепоститься.

– О чем ты говоришь? – Райан замедлил шаг, чтобы Мишель поравнялась с ним, и уставился на нее недовольным взглядом. – Нет у меня никаких страхов!

– Есть. Точно есть! – Мишель закивала. – Ты боишься, что тебя не оценят.

– Погоди минутку. – Райан пожалел, что снова позволил втянуть себя в диалог. – Значит, если человек не пытается превратить хобби в дело всей жизни, он просто боится? Так, что ли?

– Бинго! – Мишель захлопала в ладоши, вызвав у Райана этим еще более сильное раздражение. – У нас есть победитель!

– Но я не хочу делать карьеру в искусстве. Меня устраивает та жизнь, которой я живу, неужели не понятно? Тебе не приходило в голову, что пытаться навязывать другим свой образ мыслей – пустое и не очень красивое занятие? Пусть рисование будет моим хобби, я не собираюсь соваться с ним в мир искусства, понятно? – Черт, он только что признал наличие у него хобби!

– Я принимаю твою точку зрения, – миролюбиво сказала Мишель. – Но в данном случае речь идет вовсе не о хобби.

Прекрасно зная, что не стоит хватать наживку, Райан все равно попался на крючок:

– А о чем же?

– Если рисование – просто хобби, человек не вкладывает в него всю душу. А в твоих произведениях чувствуется пылкость, страсть, настоящий огонь.

У Райана застучало в висках. Мишель слишком близко подобралась к его тайнам. Он не был готов к таким откровенным разговорам.

– А ты? – Он криво усмехнулся. – Ты вкладываешь страсть и пылкость в свою работу?

– Разумеется, – кивнула Мишель. – Иногда это единственное, что помогает мне держаться на плаву. Моя работа не слишком хорошо оплачивается, поэтому я хватаюсь за нее лишь из любви к кулинарии.

– А ты… – Райан поколебался, но все же спросил: – А ты заглядывала в лицо собственным страхам?

– Я делаю это с завидной регулярностью. Обычные вопросы, которые мучают каждого. Такой ли уж я талантливый повар? Могу ли я готовить лучше? Смогу ли я пробиться наверх, выдержать жесткую конкуренцию? Есть ли будущее у кулинара вроде меня? Оценят ли посетители мой новый рецепт? И так каждый день.

– Звучит ужасно.

И очень похоже. Похоже на его страхи. У Райана был и свой собственный фантом. Он боялся чистого холста. Белый холст без единого мазка всегда издевался над ним, дразнил, убеждал, что нет смысла даже пытаться. И всякий раз Райан переступал через себя снова и снова. И никогда никому не рассказывал о своих страхах, ни единой живой душе.

– Да не так уж и ужасно, – задумчиво продолжала Мишель. – Это всего лишь часть рабочего процесса. Хотя… – Ее голос оборвался, и Райан внимательно взглянул ей в лицо. – Хочешь, открою секрет? – спросила девушка шепотом.

Райан остановился и наклонился ближе. Он чувствовал гордость оттого, что Мишель готова доверить ему тайну, и ему здорово не нравилось это чувство.

– Ты был прав насчет меня. – Девушка прикусила губу. – Я вернулась в Карбон-Хилл не только по просьбе подруги.

– Я в шоке.

– Прекрати! – Мишель пихнула его в плечо. – Просто я не находила себе места. Знаешь, я поняла, что давно бегу по кругу. Из меня словно выпустили весь воздух, как из воздушного шарика. Я решила, что выдохлась.

– Выдохлась?

– Ну… – Мишель пыталась подобрать нужное слово. – Словно у меня пропал запал.

– Угу… – Райан нахмурился. Неужели, думал он, все люди с воображением обязаны выражаться так витиевато?

Тогда он самый простой ремесленник, а не человек искусства, каким его настойчиво пыталась представить Мишель.

– В общем, я подумала, что самые сильные чувства в жизни я испытывала здесь, в Карбон-Хилле. Так что решение ненадолго приехать пришло само, без помощи Ванессы. Соревнования стали лишь удобным предлогом. Я надеялась набраться сил в родном городе.

– Думаешь, тут что-то особенное в воду добавляют?

– Я серьезно! Пока я жила здесь, мной владели кураж и ощущение, что мир может оказаться у моих ног, понимаешь?

– Я бы назвал это наивностью. Или, помягче, юношеским пылом.

– Не думаю. Я ведь и сейчас ощущаю нечто похожее. Не такие сильные эмоции, как раньше, но ощущаю. Словно тлевшая во мне искра вот-вот вспыхнет.

– Если хочешь знать мое мнение, дело не в родном городе, который якобы помогает тебе восстанавливать силы. То, что ты сейчас испытываешь – эти сильные эмоции, общую приподнятость настроения, – объясняется очень легко. Тебе давно требовался отпуск, и теперь, когда ты сменила обстановку, окружающее воспринимается острее и ярче.

– Да, романтик из тебя никудышный… А мне все равно кажется, что Карбон-Хилл обладает какой-то особой властью над своими жителями. Он помогает им прийти в себя после долгого пути. Мишель внезапно остановилась и указала рукой на деревянный забор, подходивший почти вплотную к железной дороге.

– Эй, погляди, еще один знак!

Райан подошел к частоколу, на котором значился символ, и заглянул в щель. За изгородью когда-то находился трамвайный парк, но теперь он был заброшен и целиком заставлен старыми ржавыми вагонами.

– Полагаю, это и есть Кладбище, – решил Райан, отодвигая в сторону одну из досок забора, висевшую на одном гвозде.

– Очень на то похоже, – кивнула Мишель, и полезла в открывшуюся дыру.

Не успела девушка оказаться за изгородью, как Райан услышал ее полузадушенный вскрик.

– Что? – Он торопливо пролез в дыру. – Что такое? Зацепилась за гвоздь?

– Там… – Мишель боязливо указала пальцем вглубь парка. – Видишь, на том оранжевом вагоне? Это что, кровь?

Райан посмотрел в нужном направлении. На боковине вагона, как раз на высоте его плеч, расплывалось огромное красное пятно, весьма походившее на настоящую кровь.

– Не думаю, что это кровь, – уверенно сказал Райан, направляясь к оранжевому вагону и принимаясь придирчиво оглядывать пятно. – Это краска.

– Ты уверен?

– Ты же сама обзывала меня художником, – криво усмехнулся он. – Плох тот художник, который не сможет отличить краску от крови.

Райан решительно направился вглубь трамвайного парка; Мишель старалась не отставать от него. Красные пятна были повсюду, они были разбросаны по растрескавшемуся асфальту, по остовам трамваев. Зрелище было пугающим и в целом напоминало декорации к какому-нибудь фантастическому фильму.

– Это что, новый вид граффити? – спросила Мишель. – Не слишком красиво, хотя, надо признать, впечатляет.

– Думаю, люди играли здесь в пейнтбол. Я слышал, что поблизости есть какое-то место вроде свалки, куда ездят играть. Только не знал, что это здесь.

– Пейнтбол?

– Ну да! Две команды охотятся друг на друга с ружьями, заряженными краской двух цветов…

– Знаю, знаю. Я тоже слышала об этом раньше. Просто не предполагала, что… поле битвы выглядит так ужасно. – Мишель огляделась. – Не знала, что в Карбон-Хилле популярны какие-либо увеселения, кроме боулинга в «Пинз энд пинте». Думала, что именно туда идут, если хотят немного… развлечься.

Райан даже не пытался скрыть нахальную ухмылку.

– Да уж, – подхватил он, – некоторые предпочитают развлекаться в «Пинз энд пинте», хотя существуют местечки поудобнее.