Текст книги "Вирус Тирлоков (СИ)"

Автор книги: Светлана Фетисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Ну, всё. Мне это надоело! – убирая медальон под рубашку, процедил он. Поднёс ладонь к двери. Щёлкнул замок, и дверь распахнулась.

Ирвин медленно вошёл в полутёмную гостиную и огляделся. Гостиная была пуста. Однако некоторые вещи были передвинуты, а кое-какие просто исчезли. Но сейчас это волновало Исполнителя меньше всего. Пройдя через гостиную, он вышел в коридор и поднялся по витой деревянной лестнице в лабораторию. Как он и предвидел, дверь была приоткрыта, но в лаборатории было темно и тихо. Замерев на секунду, Ирвин отчётливо ощутил присутствие посторонних. Он сунул руку в узкую щель двери и тронул сенсорную панель на стене. Лабораторию залил мягкий серебристый свет.

Приготовившись встретить незваных гостей, Ирвин вошёл в комнату… и растерялся. Перед ним, неловко спрятавшись за спинку стула, стояли две маленькие, чумазые девчонки. Два одетых в драное тряпье скелетика испуганно щурились от света.

«Лет восемь-десять, не больше», – определил Исполнитель.

Одна, постарше, стояла прямо, словно собиралась принять на себя весь удар. Вторая, пригнувшись, спряталась за её спину, моргая от ужаса.

– Так, – протянул Исполнитель, с трудом представляя, что должен делать. – Идите-ка сюда! – он поманил детей пальцем.

Девочки переглянулись и с опаской направились к нему. Они были до того грязными, что Ирвин невольно поморщился, когда они приблизились. Всё, что можно было различить на их перепачканных физиономиях, так это только одинаковые ярко-синие глаза, которые сейчас смотрели на него исподлобья.

– Как вы сюда попали? – спросил Исполнитель, бросив быстрый взгляд на открытый графин с Эльфониаком, стоявший на безупречно чистом круглом столике.

Девочки молчали. Вдруг та, что помладше, метнулась под ноги Исполнителю, а старшая толкнула его в бок. Ирвин от неожиданности потерял равновесие и загремел на пол, а девчонки бросились к двери.

Впрочем, это не помогло им улизнуть. Тут же вскочив, Исполнитель молниеносно поймал за шкирку младшую и схватил за кофточку другую. Та вырвалась, змейкой выскользнув из рукавов, но Ирвин успел схватить её за руку. Девчонка, зарычав, как рассерженный зверёк, вцепилась в его запястье зубами. Тогда Ирвин просто схватил обеих за спутанные космы длинных волос и встряхнул. Девочки взвизгнули от боли, но сопротивление не прекратили, пытаясь пнуть соперника ногой и расцарапать ему руки, державшие их за волосы.

– Хватит! – рявкнул Исполнитель, ещё одним грубым встряхиванием заставляя их притихнуть. – Стойте смирно, крысята, пока я вам шею не сломал!

Ногой захлопнув дверь лаборатории и таким образом перекрыв им пути к отступлению, Ирвин небрежно оттолкнул девчонок к стене. Потом подошёл к столу и, закрыв крышкой графин, убрал его в сейф и запер.

Тем временем, младшая девочка чуть придвинулась к столу, и её рука потянулась к лежащему на нём стилету. Ирвин повернулся и погрозил ей пальцем.

– Руку оторву! – пообещал он таким тоном, что девочка испуганно отпрянула.

Убрав на всякий случай стилет, он достал из шкафчика тонкий гибкий шнур и бесцеремонно связал обеих. Затем погасил свет и вышел из лаборатории, запечатав дверь медальоном. Не успел Ирвин закончить инспекцию дома, как почувствовал приближение Повелителя, который спустя несколько минут сам появился в дверях.

– Что у тебя здесь происходит? – прямо с порога спросил он, быстро оглядывая гостиную.

– Сир, вы не поверите, нас ограбили, – вздохнул Ирвин, с какой-то беспомощностью взглянув на хозяина. – И до Эльфониака добрались…

– Да, это я уже понял.

Джеймса насторожил тон, с каким Исполнитель всё это произнёс. Что-то явно было не так.

– И? – подстегнул он слугу. – Ты поймал этих людей?

– Да, сир. Только это… не совсем люди, – хмыкнул он. – Скорее, крысята облезлые.

– То есть? – Джеймс оторопел, вообще перестав что-либо понимать.

– Лучше вам самому увидеть, – Ирвин вяло кивнул ему в сторону лестницы. Повелитель быстро поднялся по ступеням и прошёл вслед за слугой к лаборатории. – Только осторожно, эти крысята кусаются, – то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Исполнитель, открывая дверь и зажигая свет. Пропустив Повелителя вперёд, он отошёл в сторону и встал у стены.

Не ясно, что Джеймс ожидал увидеть в лаборатории, но то, что предстало его глазам, ему явно не понравилось. Маленькие пленницы сидели связанные на мраморном полу, прижавшись друг к другу, и взглядом диких волчат смотрели на Повелителя.

– Развяжи их! – после минутной паузы, приказал Джеймс.

Ирвин подчинился, прежде плотно затворив дверь. Девочки, едва освободившись от пут, поднялись с пола и, растирая ладошками слёзы по немытым личикам, отступили к противоположной стене.

– Ну, что? Есть какие-нибудь идеи? – Джеймс хмуро взглянул на слугу. Ирвин пожал плечами и не ответил. – Вот и я не знаю, что с ними теперь делать, – вздохнул Повелитель. – А что говорит закон?

– Ничего. Таких прецедентов не было, – слуга покачал головой.

– Как они вообще проникли в ресторан? Ты выяснил?

– Да, сир. Они такие тощие, что пролезли сквозь вентиляционное отверстие. Поэтому защитное поле и не подействовало.

– Давай-ка покормим их для начала, – предложил Повелитель.

– Да, сир.

Ирвин согласно кивнул и первым направился в столовую.

Джеймс подошёл к девочкам.

– Раз уж вы всё равно здесь, так почему бы нам не пообедать? – предложил он с улыбкой и протянул им руки. – Составите мне компанию?

Девчонки переглянулись, потом сунули ему в ладони дрожащие ручки.

Они спустились в столовую, где Ирвин уже организовал бутерброды, печенье и сок.

– Давайте, не стесняйтесь! – Повелитель легонько подтолкнул детей к столу. Тех не пришлось долго уговаривать. Они набросились на еду так, словно не ели неделю. Через десять минут всё было съедено, а на лица девочек вернулось выражение угрюмой настороженности.

– Думаю, теперь пришло время познакомиться, – Джеймс сел за стол рядом с ними. – Меня вот, например, зовут Джеймс. Знаю, имя не очень, но что делать? У вас наверняка имена гораздо красивее. Тебя как зовут? – повернулся он к старшей.

Она помедлила, потом неуверенно прошептала:

– Нора.

– Так я и думал, что имя у тебя необычное! – восхитился Повелитель. – А как зовут тебя? – он перевёл взгляд на младшенькую.

Та медлила чуть дольше и всё время косилась на сестру, словно спрашивая у неё разрешения. Потом всё же тихо ответила:

– Альта.

– Вам повезло, – Джеймс кивнул, с искренней завистью глядя на сестёр. – С такими именами вы точно станете принцессами! Вы ведь хотите быть принцессами, правда?

На губах девочек мелькнули робкие улыбки, и они кивнули.

– Тогда вам непременно понадобятся красивые платья, – задумчиво продолжил Повелитель. – И туфельки…

– И корона! – не выдержав, выпалила младшая. Её синие глазёнки засияли.

– О! Это обязательно! – Джеймс серьёзно кивнул. – Без короны никак нельзя! И ещё без дворца.

– И принц нужен! – категорически заявила Альта и снова глянула на сестру, требуя поддержки.

Повелитель, казалось, задумался.

– Вообще-то я знаю одного принца, – наконец, произнёс он. – Только он живёт далеко отсюда.

– Во дворце?

– Конечно. В самом настоящем.

– Нас туда не пустят… – неожиданно вздохнула Альта, посмотрев на свою грязную одежду. Потом оглядела и сестру тоже.

– Обязательно пустят, – Джеймс уверенно кивнул. – Только придётся хорошенько вымыться и переодеться в красивые платья. Если вы захотите, мы можем отправиться во дворец прямо сейчас. Там найдём для вас платья, а потом я познакомлю вас с принцем.

– Не слушай, Альта! – прежде, чем та успела ответить, одёрнула её Нора. – Принцев не бывает, мне Ром говорил! Сказки всё это!

– А вот и не сказки, – возразил Повелитель. – Но если ты не веришь, я могу взять с собой только Альту.

– А как мы туда доберёмся? – заворожённо спросила младшенькая, не слушая сестру.

– Ну, я немного поколдую, и мы окажемся прямо во дворце. – Джеймс сделал паузу и прищурился, – Так вы со мной или нет? – заговорщицки улыбнулся он.

Альта быстро закивала и подёргала сестру за руку.

– Нора, ну, пожалуйста! – нетерпеливо захныкала она. – Я хочу увидеть принца! Ну, пожалуйста, соглашайся!

Старшая долго молчала, с подозрением рассматривая Повелителя, потом неопределённо кивнула.

– Что ж, – Джеймс сделал серьёзное лицо. – Тогда закройте глаза, потому что я буду колдовать. Только не подсматривайте, а то волшебство не получится!

Альта закрыла глаза первой. Нора, немного поколебавшись, зажмурилась вслед за ней. Повелитель приблизился к девочкам и положил ладони на их грязные волосики. Его глаза на мгновение вспыхнули, и девочки тут же потеряли сознание.

– Ты возьми старшую, – приказал Джеймс Ирвину, который моментально оказался рядом и подхватил на руки Нору. Сам Повелитель уже держал на руках Альту.

– На этот раз Отец убьёт нас обоих, – угрюмо пробормотал Исполнитель и вздохнул.

– Семь бед – один ответ, – отозвался Джеймс, вынося обмякшую девочку из дома. Ирвин с Норой на руках последовал за ним.

Глава 9. Воспитание

Когда Джеймс и Ирвин вернулись на виллу, солнце уже клонилось к закату. Устроив маленьких разбойниц на лежаках в тени веранды, Повелитель и его слуга вошли в дом. В гостиной находились Эдвард и Кристина. Они о чём-то негромко спорили, но сразу замолчали, лишь только Джеймс появился в дверях.

– Отец, – принц сразу повернулся и склонил голову. – Вы задержались. Что-то случилось?

– Да, – Повелитель снял плащ, который тут же забрал Ирвин. – Двое детишек забрались в ресторан и напились Эльфониака. Пришлось переместить их сюда.

– Правда? – ахнула Кристина прежде, чем Эдвард успел ответить. – И где они?

– Спят на веранде.

Принц, а за ним и принцесса кинулись туда. Не прошло и пяти минут, как они возвратились, и на лицах обоих читалось лёгкое замешательство.

– Это же… бродяжки какие-то! – сморщив носик, фыркнула Кристина. – Они что, теперь будут жить здесь?

– У тебя есть другие варианты? – Джеймс холодно посмотрел на дочь.

Та насупилась, но не ответила.

– Я рассчитывал, что именно ты поможешь мне с ними, – продолжил Повелитель.

– Я??? – принцесса даже подпрыгнула. – Ты шутишь? Я не умею обращаться с детьми! И вообще, я не собираюсь возиться с такими… такими… – она смолкла, не сумев подобрать слов, но на её хорошеньком личике появилась выражение брезгливости.

– Ладно, иди к себе, – сухо приказал Джеймс. – А где Санта? – спросил он у сына.

– Кажется, у себя.

– Сходи за ней, Эдвард.

– Хорошо, отец.

– Я приготовлю вам чистую одежду, сир, – тут же заметил Ирвин и поспешно вышел вслед за принцем.

– Санта, – Джеймс улыбнулся, когда та вошла в гостиную. – Ты просто ослепительна сегодня! Впрочем, как и всегда, – он тихонько обнял её и поцеловал. Потом чуть отстранился и внимательно посмотрел в глаза. – Кристина уже сказала о детях? – спросил он, секунду спустя.

– Да, – Санта не смогла больше притворяться и нахмурилась. – Она предположила, что ты захочешь, чтобы я за ними смотрела.

– Ты против?

– Да.

– Почему? – Повелитель посерьёзнел.

– Потому, что не готова взять на себя такую ответственность, – тон Санты стал почти холодным, – И вообще, я устала возиться с детьми, Джеймс. Мне хватило Кристины и Эдварда, – она отвернулась и отошла, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.

– Что ж, – Джеймс вздохнул и почти официально кивнул ей на дверь. – Тогда можешь идти, Санта.

– Сир, попросите Эдварда поговорить с Луизой, – посоветовал Ирвин, незаметно появившись в дверях. – Я почти уверен, что она согласится приглядывать за девчонками.

– Но тогда Луизу придётся оставить здесь.

– Ну, зачем же здесь? У вас есть отличный флигель на другой стороне острова. Там красивые бухта и пляж. Да и домик покажется девчонкам дворцом, – он улыбнулся. – Наши «принцессы» будут довольны. И вам будет удобней приглядывать сразу за всеми.

– Всё так. Только Луиза хочет домой. Я обещал отпустить её через месяц.

– Сир, женщины народ непостоянный, – Исполнитель пожал плечами. – Сегодня они хотят домой, а завтра уже нет. Пусть сначала согласится, а там посмотрим. Вы просто предложите ей работу.

– Работу? – Джеймс на секунду задумался. – А знаешь, ты прав, Ирвин, – кивнул он. – Это может оказаться хорошим выходом для всех нас. Позови Луизу. Я сам с ней поговорю.

Исполнитель ушёл, и через несколько минут возвратился с девушкой.

– Останься! – пресёк Джеймс попытку Ирвина уйти.

Тот послушно замер около дверей.

– Луиза, – Повелитель обратился к девушке. – Я знаю, ты хотела бы вернуться домой, но… – он сделал паузу и прошёлся по комнате. – Видишь ли, мне очень нужна твоя помощь.

– Какая помощь? – Луиза даже растерялась от неожиданности. Она перевела недоумённый взгляд с Джеймса на Ирвина и обратно.

– Понимаешь, – продолжил Повелитель, подбирая слова. – Мы нашли двух детишек на улице. Это две сестрички – Нора и Альта. Они ещё маленькие, и у них никого нет. Девочки очень истощены и напуганы. Росли среди беспризорников и, разумеется, ничего хорошего в жизни ещё не видели. По определённым причинам мы не можем отдать их в приют или снова отправить на улицу, где они быстро погибнут… Скажи, ты не согласилась бы поработать у меня в качестве гувернантки? Я буду хорошо оплачивать твой труд и, кроме того, ты сможешь сообщить родным о месте своего пребывания. Сможешь позвонить им и даже съездить домой, если захочешь. Конечно, я попрошу тебя выполнять наш уговор и не рассказывать ничего лишнего.

– А если я не соглашусь? – Луиза решилась взглянуть Джеймсу в глаза. – Вы вернёте меня домой через месяц?

– Да. Если ты не согласишься, условия твоего пребывания здесь останутся прежними.

Она помолчала минуту, потом снова спросила:

– Могу я узнать подробней о том, чего вы от меня ждёте в качестве гувернантки?

– Конечно, – Джеймс жестом предложил ей кресло. – Присядь, Луиза.

Он подождал, пока она сядет, потом продолжил:

– Если ты согласишься на меня работать, я предлагаю тебе следующее: ты переедешь вместе с детьми в наш домик, находящийся здесь же, на острове. Разумеется, всем необходимым вы будете обеспечены. Я буду платить тебе за работу столько, сколько ты скажешь, в той валюте, которая будет тебе удобней. Каждые три месяца ты сможешь на неделю уезжать домой, чтобы повидаться с родными. Сможешь писать им, а я позабочусь, чтобы твои письма были доставлены. Кроме того, я гарантирую твою безопасность и окажу любую помощь, если она потребуется. Что касается твоих обязанностей, то в них будет входить присмотр за девочками и их обучение всему, что ты знаешь сама. Ты должна будешь стать им если не мамой, то старшей сестрой обязательно. Девочки должны слушаться тебя и уважать. Вот, собственно и всё. Могу только добавить, что независимо от твоего решения я всегда готов отпустить тебя домой, Луиза.

– А я смогу связаться с родными сразу, если соглашусь?

– Да. Ты сможешь вернуться на материк уже завтра. Но пока только на один день. Потому что твоя помощь действительно очень важна, особенно сейчас.

– Я поняла, – Луиза робко кивнула. – Могу я спросить ещё?

– Всё что угодно.

– Мы должны будем находиться в этом доме всё время одни?

– Нет, это необязательно. Вы можете гулять по всему острову и, если понадобится, приходить сюда, на виллу. Кроме того, кто-то из нас будет навещать вас каждый день, чтобы убедиться, что всё в порядке. Когда девочки немного освоятся и подрастут, их обучением мы займёмся сами, поэтому видеться будем очень часто.

– Последний вопрос…

– Слушаю.

– Когда мои услуги вам больше не понадобятся, что со мной будет?

– Это ты решишь сама, Луиза. Я сделаю так, как тебе будет удобней. Но ничего плохого с тобой не случится, обещаю.

– Тогда я согласна, – подумав немного, та кивнула. Потом подняла голову и встретилась взглядом с Повелителем. Он смотрел на неё спокойно и задумчиво, но Луиза всё равно ощутила, как у неё перехватывает дыхание и кружится голова.

– Спасибо, – мягко улыбнулся Джеймс, отчего у Луизы на миг потемнело в глазах. Словно опомнившись, она поспешно отвела взгляд.

– Когда я… Когда мне нужно будет переехать? – запинаясь, спросила она.

– Прямо сейчас. Ирвин всё подготовит и покажет тебе дом.

– А девочки?

– Сейчас они спят. Пусть отдохнут как следует, а мы пока позаботимся об остальном.

– Я тебе говорила, что это не сказки! – тараторила Альта, когда они с Норой выходили из ванной. – А ты не верила! И принцы тоже существуют, ведь правда? – обратилась она за поддержкой к Луизе, которая помогала им одеваться в чистые платья.

– Конечно, правда, – кивнула она весело, снимая с головы младшей полотенце. – Вот приведёте себя в порядок, немножко поправитесь, и можно будет идти во дворец знакомиться с принцем.

– А потом вернём эти красивые платья и отправимся обратно в наш любимый подвал, – пробурчала Нора, показав Альте язык.

– Неправда, – Луиза даже опешила. – Никто вас назад не отправит. Мы теперь будем жить все вместе, в этом доме. И платьев у вас будет очень много.

– Джеймс обещал ещё корону! – напомнила Альта.

– Корона будет, если принц на тебе женится! – фыркнула Нора. – Только он никогда не женится на такой глупой девчонке, как ты!

– Как будто на тебе женится! – обиделась младшая. – Он вообще на тебя не посмотрит!

– А мне и не надо никакого принца, – Нора презрительно повела плечами. – Когда я вырасту, то выйду замуж за Джеймса.

– Почему за Джеймса? – оторопела Луиза, изумлённо глядя на девочку.

– Потому что он красивый, умный и добрый, – невозмутимо перечислила Нора, пытаясь руками разодрать спутавшиеся пряди длинных волос, которые после третьего мытья шампунем приобрели сочный тёмно-шоколадный оттенок.

– Погоди, так ты себе все волосы выдерешь, – Луиза протянула ей расческу. – Попробуй вот этим.

Пока Нора справлялась с причёской, Луиза расчёсывала волосы Альты.

– Ну, вот, – удовлетворённо кивнула она, когда волосы младшей превратились в блестящую каштановую волну. – Теперь ты похожа на настоящую принцессу.

– На настоящую ведьму она похожа! – грубо выдохнула Нора, треснув сестру расчёской по голове.

– Это ты – ведьма! – взвизгнула Альта и кинулась на сестру.

Обе упали и покатились по полу, вцепившись друг другу в волосы. Луиза бросилась их разнимать.

– Что здесь происходит? – никто не заметил, как в прихожей появился Ирвин.

Едва увидев его, сёстры сразу вскочили на ноги и, не сговариваясь, спрятались за спину Луизы.

– Ничего не происходит, – заступилась за девочек Луиза. – Альта и Нора играют.

– Пусть играют на улице, – Ирвин строго взглянул на сестёр. – Вы слышали? – и он кивнул им на дверь. Девочки пулей выскочили из дома.

– Здорово у тебя получается, Ирвин. – Луиза виновато улыбнулась. – Меня они пока не слушаются.

– Всё дело в многолетнем опыте, – улыбнулся в ответ Исполнитель. – У тебя тоже получится. А пока я пришёл спросить: ты всё ещё хочешь увидеться с родными? Я могу завтра присмотреть за нашими «крысятами», пока вы с Повелителем слетаете на материк.

– С Повелителем?.. – Луиза оцепенела. – Ах, ну да, – спохватилась она и покраснела. – Да, конечно! Я хочу увидеться с братом. Спасибо, Ирвин!

– Спасибо скажешь Джеймсу. А меня просто послушай. За всё, что происходит со всеми вами, отвечаю я. Поэтому мне необходимо предупредить тебя ещё раз о наших правилах. Пожалуйста, запомни, Луиза: ты не должна никому рассказывать о том, что видишь и слышишь в нашем доме. Если скажешь хоть слово, мы исчезнем из твоей памяти навсегда, так же, как из памяти твоего собеседника. Это единственное табу, которое нельзя нарушать, находясь рядом с нами.

– Я не нарушу его, обещаю, Ирвин, – она спокойно кивнула.

– Тогда это всё. Завтра на рассвете Джеймс зайдёт за тобой. Пожалуйста, будь готова.

– Конечно, – ответила она, чувствуя, как её сердце грозит выскочить из груди.

Как и обещал Ирвин, Джеймс появился в дверях флигеля, едва небо подёрнулось розоватыми всполохами рассвета. Остывший за ночь океан покрывала завеса призрачного тумана. Пальмы и кусты шелестели от свежего бриза, наполненного резким запахом соли.

Джеймс вошёл в дом и тут же увидел Луизу, стоявшую в полумраке гостиной. Девушка была одета в лёгкое бирюзовое платье и туфли-лодочки без каблуков.

Несколько секунд Повелитель разглядывал её, потом улыбнулся и покачал головой.

– Этот наряд не подходит, – мягко заметил он, направляясь к её комнате. Там он открыл шкаф и достал оттуда плотные элегантные брюки, водолазку и жакет. – Это то, что нужно, – Джеймс положил всё на кровать. – Я выйду, а ты переоденься. В твоих краях сейчас не лето. Да и лететь будет довольно прохладно, – после этих слов он ушёл, а Луиза начала поспешно переодеваться. Через пять минут она была готова.

– Теперь лучше, – окинув её оценивающим взглядом, кивнул Повелитель. – Ты с Эдвардом летала уже? – спросил он, когда они выходили из дома.

– Да, немного, – Луиза поёжилась. То ли от волнения, то ли от утренней сырости её потрясывало. Остановившись на полоске белого песка пляжа, Джеймс снял плащ и повернулся к ней.

– Накинь ещё вот это. И капюшон, – подсказал он, когда Луиза сунула руки в широкие рукава.

Она послушно набросила капюшон и замерла перед ним.

– Теперь послушай, – продолжил Повелитель, поправляя на ней плащ. – Ничего не бойся. Я тебя не уроню. Мы полетим очень быстро, поэтому тебе лучше будет закрыть глаза. От ветра отвернись и прижмись ко мне – так будет теплее. Поняла?

– Да, – она храбро кивнула, позволяя ему подхватить себя на руки.

Его лицо оказалось так близко, что Луиза невольно задержала на нём взгляд.

«Боже, как он красив! – подумала та, млея от прикосновения сильных рук и тепла тела, к которому она сейчас прижималась. – Такой красоты просто не бывает!»

Положив голову ему на плечо, Луиза уткнулась носиком в воротничок рубашки, вдыхая его запах. Руки сами собой обхватили Джеймса за шею и переплелись на спине.

– Ты готова? – шепнул Повелитель ей на ухо, отчего по телу Луизы пробежал сладостный огонёк. С трудом соображая, что нужно ответить, она просто кивнула…

Солнце едва поднялось над горизонтом, а Ирвин уже сидел на маленькой веранде каменного флигеля, с наслаждением потягивая крепкий, дымящийся кофе.

– А меня угостишь? – послышался голосок Кристины, и она вынырнула из-за огромных зарослей орхидей.

– Ты почему не спишь? – не слишком приветливо отозвался Исполнитель, однако кофе всё же налил.

– Не спится, – она пожала плечами. – А ты что тут делаешь? Работаешь нянькой?

Кристина уселась на стул, поджав под себя ноги, чуть прикрытые короткой юбочкой.

– Сядь нормально. Ты за столом, – строго заметил Ирвин, проигнорировав её реплику.

– Тебя раздражают мои ноги? – невинно переспросила принцесса, вытягивая их и внимательно рассматривая. – Почему? Разве они не красивые?

Исполнитель посмотрел на неё, потом на её ноги, и в его взгляде зажёгся насмешливый огонёк.

– Это что, новый способ развеять скуку, Кристина? Теперь сама решила меня соблазнить? – он прищурился, и сталь в его зрачках предупреждающе замерцала. – А не боишься играть со мной в такие игры, девочка?

– У тебя завышенное самомнение! – принцесса вспыхнула, вскочив из-за стола. Её губки дрожали. – Ты… Ты просто болван!

– А ты – глупая девчонка! – Исполнитель стал совершенно серьёзным. – Ещё раз затеешь что-то подобное, я расскажу Повелителю, запомни!

– Рассказывай кому хочешь! – выдохнула она сквозь слёзы и добавила: – Ненавижу тебя! – потом бросилась прочь.

Ирвин вздохнул. И, немного помедлив, кинулся за ней. Он догнал её на узкой тропинке, идущей вдоль побережья сквозь чащу буйно растущих геликоний.

– Кристина, – Исполнитель схватил девушку за руку, вынуждая остановиться. Она всхлипнула и попыталась вырваться, но потом просто кинулась к нему на грудь и разрыдалась. – Ладно, ты права, прости меня! – Ирвин тихонько обнял её, уговаривая, словно ребёнка, – Я действительно бываю слишком резок, извини, малышка.

– Ты болван, и я тебя ненавижу! – рыдая, повторила она, в сердцах треснув Исполнителя кулачками по груди. – И не называй меня малышкой!

– Ладно, извини, – он прижал её к себе и бережно провёл ладонью по волосам. – Я всё время забываю, что ты уже выросла.

– Вот именно, выросла, – эхом откликнулась принцесса и посмотрела на него сквозь слёзы. – А ты всё никак не можешь понять этого, Ирвин! И за что только отец считает тебя таким умным?

– Я действительно ничего не понимаю, – Исполнитель, посерьёзнев, качнув головой. – Надеюсь, ты объяснишь мне…

– Что объяснить?

– Что с тобой происходит.

– Ты и правда не понимаешь? – она поникла, став совсем несчастной.

– У меня много догадок – одна хуже другой. Я не хочу снова тебя обидеть, поэтому просто скажи мне сама, Кристина.

– Хорошо, – помедлив, обречённо кивнула та. Потом осторожно взяла ладонями его лицо. Её глаза сияли, как капельки изумрудов в ореоле пушистых ресниц. Губы приоткрылись и потянулись к его губам.

– Не смей! – резко предупредил Ирвин.

Его взгляд мгновенно изменился, став холодным и жёстким. В зрачках промелькнул адский металл. Он опустил руки Кристины, решительно отстранив её от себя.

– Ирвин, я… – принцесса ошеломлённо смотрела на него. – Я ведь не играю!.. Я правда тебя…

– Замолчи! – вновь оборвал Исполнитель.

Сейчас в его голосе не звучало и капли былой нежности.

Пепельные глаза быстро заполняла тьма. Отвернувшись от Кристины, Ирвин несколько секунд молчал, пытаясь справиться с собой, и чувствуя, как чернота заполняет всё его существо. Видя, что с ним что-то происходит, но, не понимая, что именно, Кристина робко тронула его за локоть. Ирвин обернулся.

– Лучше уходи, Кристина! – процедил он сквозь стиснутые зубы, отступая ещё на шаг. – Сейчас… я могу убить тебя!.. Уходи!

Та чуть помедлила, но всё же отступила. Потом бросилась обратно по тропинке.

Только спустя час Ирвин смог обуздать в себе демона и вернуть утраченное равновесие. Стараясь не думать пока о выходке Кристины, он возвратился к флигелю, где застал Нору и Альту, которые уже проснулись и теперь слонялись по двору, как и всегда о чём-то споря.

Заметив Исполнителя, Альта тут же сбежала в дом. Нора же осталась на месте. Лишь замерла, настороженно его разглядывая.

– Что же ты не убегаешь? – устало спросил Ирвин, прикидывая в уме, хватит ли у него сил, чтобы ненароком не пришибить этих крысят.

Нора не ответила. Продолжая сверлить Исполнителя не по-детски серьёзным взглядом, она вдруг медленно направилась прямо к нему. Подошла. Остановилась. Потом храбро посмотрела Ирвину в глаза.

– Если тебе так хочется кого-то убить, то убей лучше меня, – печально и спокойно предложила она. – Только Альту, пожалуйста, не трогай… Она ещё маленькая.

Ирвин оцепенел. Он смотрел в синие глаза Норы, а она по-прежнему смотрела на него. Так продолжалось несколько секунд, пока Исполнитель первым не отвёл взгляд.

– Пора завтракать, – тихо проговорил он, беря её за руку, и чувствуя, как восстанавливается мир в его душе. – Пойдём, Нора. Альта, наверное, тоже проголодалась.

Глава 10. Последствия выбора

Вернувшись домой, Луиза не почувствовала ничего. Ни радости, ни долгожданного чувства покоя, которых можно было ожидать. Сидя на кухне вместе с братом и его женой, она ощущала лишь гнетущую тоску и одиночество. Наспех придумав не слишком правдоподобную историю своего внезапного исчезновения, Луиза рассказывала её сейчас, мало заботясь о том, как та прозвучит на публике. Её мысли были далеко. Они были обращены к тем недолгим, но таким прекрасным минутам, когда Джеймс был рядом и она прижималась к его груди, касалась пальцами волос, вдыхала его запах, наслаждаясь коротким мигом близости.

Брат задавал какие-то вопросы, чему-то удивлялся, переспрашивал. Луиза отвечала невпопад, дежурно улыбалась, кажется, даже что-то ела. Она старалась вести себя естественно, но взгляд её всё чаще падал за окно, где солнце уже начинало клониться к закату.

«Боже, как же это можно вынести?! – думала она, безуспешно пытаясь сосредоточиться на беседе и едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не броситься на улицу».

Странно, но сейчас родной дом казался Луизе унылым, серым и совершенно чужим. Ей уже не хотелось быть здесь. Не хотелось возвращаться в этот нормальный, обыденный мир, по которому она так сильно скучала. Всё изменилось, когда она нечаянно пересекла незримую черту, поделившую её жизнь на две отдельные картинки. Одна из которых была нарисована простым карандашом, а вторая, словно волшебная фантазия, пестрила невиданными оттенками красок. Мир Джеймса проник в сознание Луизы так глубоко, и держал её так сильно, как не смогли бы удержать никакие цепи. И стоило лишь прикоснуться к нему, как становилось ясно, что обратной дороги не будет…

Маленький прибрежный городок уже окутала ночная тьма, когда Кристина, сидя во второсортном баре на пристани, заказала пятый по счёту алкогольный коктейль. Украдкой смахивая слёзы и цедя про себя ругательства, она потягивала дешёвое пойло в надежде хоть немного опьянеть. Но напиться, в прямом смысле «по-человечески», ей не удавалось. Алкоголь не действовал. И надежда на то, что ей удастся утопить в вине душевные муки, гасла с каждым выпитым бокалом.

– Помочь? – раздался чей-то насмешливый голос у неё над ухом, и Кристина, обернувшись, увидела молодого человека, который тут же устроился за стойкой рядом с ней.

– Отвали! – бросила она беззлобно и отвернулась.

– Какая грубая принцесса! – хмыкнул он, ставя перед ней пустой бокал, – Похоже, за Чертой не учат вежливости?

Кристина вновь обернулась и, недоумённо посмотрела на незнакомца. Белокурые длинные волосы, серые глаза, жёсткие, но красивые черты лица.

– Кто ты такой? – наконец, спросила она, настороженно его разглядывая.

– Я тот, кто поможет тебе напиться, – шепнул он, рассмеявшись. – Знаю один способ. Показать?

– Сначала скажи своё имя, – потребовала Кристина, проигнорировав его реплику.

Незнакомец вздохнул, и его взгляд стал скучающим.

– Я думал, что хотя бы здесь удастся обойтись без дурацких церемоний, – посетовал он, недовольно скривившись. – Но, делать нечего… Придётся представиться… Ллойд – Исполнитель в Античерте. Себя можешь не называть – я знаю, кто ты. Кристина – дочь Джеймса, верно? – Исполнитель лукаво прищурился.

– И что ты делаешь в баре, Ллойд? – сухо спросила та, тут же посерьёзнев.

– То же, что и ты, – он улыбнулся. – Ищу с кем бы выпить.

– Что собираешься пить, компот или апельсиновый сок? – съязвила Кристина, поднимаясь с намерением уйти.

– Подожди, – Ллойд удержал её за руку, – Я ведь серьёзно… – он чуть понизил голос. – Я знаю способ, как нам преодолеть иммунитет к алкоголю. Давно хотел попробовать, но… – он кивнул в сторону посетителей. – Не могу же я пить с ними!

– А со мной можешь? – фыркнула Кристина, высвободив руку. Однако вернулась за стойку. – Ладно, – помедлив, кивнула она. – Показывай свой способ!