Текст книги "Блеск презренного металла"

Автор книги: Светлана Алешина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Каким это образом? – подозрительно спросил Ромка.

– Человек, делающий такие крупные закупки, должен пользоваться в магазине почетом, – назидательно заявила я. – Держу пари – в лавке его хорошо знают.

– Может, и знают, – без энтузиазма согласился Ромка. – Весь вопрос – что они скажут?

– Что-нибудь да скажут, – ответила я. – В таких местах люди любят, когда с ними заводят беседу. Разговор скрашивает унылые будни. Главное не показывать, что ты знаешь больше собеседника, и тебя посвятят во все тайны.

Ромка не стал больше возражать. Мы прошли через площадь, и Виктор задержался, чтобы проверить, все ли на месте в машине, а мы с Ромкой проследовали дальше и заглянули в хлебную лавку.

Строго говоря, здесь торговали чем угодно, просто хлебобулочные изделия были основной продукцией. За прилавком присутствовали две продавщицы. Одна из них, женщина лет тридцати, круглолицая и румяная, беспрерывно улыбалась – казалось, улыбка не может покинуть ее лица даже во сне. Вторая была совсем девчонкой, с худеньким серьезным личиком, которое сверху было закрыто до бровей белым, туго повязанным платочком.

Магазин пустовал, и наше появление было встречено сдержанно-любопытными взглядами продавщиц. Мы поздоровались, и я для начала прошлась вдоль прилавков, разглядывая немудреные товары. Продавщицы деликатно помалкивали, не желая вмешиваться в дела незнакомых городских людей, – возможно, они чувствовали, что мы не собираемся ничего покупать.

Впрочем, это было не совсем верно. Мне очень приглянулся хлеб, который продавался в магазине, – пышный, с хрустящей корочкой, совершенно не похожий на тот, что приходится покупать в булочных Тарасова.

– Хлеб у вас замечательный! – объявила я наконец. – Придется взять буханочку.

– У нас хлеб хороший! – с гордостью ответила румяная. – В городе такого не попробуете!

– Это верно, – согласилась я. – А как вы догадались, что мы именно из города?

Продавщица хихикнула.

– Так это ж сразу видно! – пояснила она. – Да и своих мы всех знаем.

– Наперечет! – поддакнула ей девчонка-напарница.

– Неужели наперечет? – удивилась я. – А вот сейчас мужчина у вас покупки делал – его вы тоже знаете? Основательно запасался… большая семья, наверное?

Продавщицы переглянулись, и старшая сказала:

– Вообще-то это не наш мужчина, не каратайский. Артель тут какая-то поселилась. Хозяйство у них. Сами-то они, говорят, городские тоже, а вот потянуло на природу. Кто-нибудь из них приезжает иногда – сразу на несколько дней продуктов берет.

– Любопытно. А далеко это? – спросила я. – Хозяйство-то их?

Румяная продавщица уклончиво пожала плечами. Но тут девчонка, которой тоже хотелось поговорить, выпалила:

– Далековато! Монаший пруд знаете?

– Откуда! – сказала я. – Мы тут ничего не знаем. Первый раз в этих краях.

– Километров пятнадцать отсюда лес будет, – увлеченно принялась объяснять девчонка. – Мы туда по грибы ходим. Там две дороги. Одна, по которой автобус на Митяево ходит, и еще одна – через сосняк направо. Там еще десять километров, и будет этот самый Монаший пруд.

– Да чего ты объясняешь! – со смехом сказала напарнице румяная продавщица. – Человеку, может, сто лет твой пруд не нужен!

– Нет-нет, мне очень интересно, – возразила я. – Мы на машине. Может, выберемся туда. Интересно ведь – Монаший пруд! Что же там – монахи живут, что ли?

– Жили, – скептически заметила румяная. – Теперь-то там никто не живет, кроме этих…

– Они там землю откупили, – торопливо добавила девчонка. – Хозяйство завели, сад, огороды… Ремонт, говорят, в бывшем монастыре сделали. Только уж не знаю, как они там живут. Мы в детстве раз туда выбирались – там одни развалины были, и пруд-то почти совсем высох… – Она поежилась. – Страшно там! Кресты кругом, могилки… Все бурьяном заросло, а в пруду змеи водятся…

– Да, жутковатая картина, – согласилась я. – Как же эти городские там живут?

– Наши парни тоже хотели посмотреть, как они там живут, – сказала девчонка. – Поехали туда на мотоциклах. Ну, выпили, для храбрости, конечно. А их туда даже близко не пустили. У тех собаки, ружье. Наши парни хотели подраться с ними, а потом передумали.

– Мудрое решение, – заметила я. – И давно эти «монахи» там обосновались?

– Да вроде года три… – неуверенно ответила девчонка. – Ты не помнишь, Клава?

– Да вот еще, надо мне – помнить! – шутливо отмахнулась румяная продавщица. – Своих, что ли, у меня делов нету?

– И много их там? – продолжила я допрос.

– Ой, вроде много! – сказала девчонка. – Какие-то молодые у них там работают. У них там типа колхоз! – она прыснула и добавила: – По-честному, никто не знает. Потому что больше туда никто не ездил. А которые оттуда приезжают – они с местными не общаются. Все больше молчком. Дела свои сделают – и обратно.

– Понятно, – сказала я. – Интересные тут у вас дела. Только вот со змеями вы меня напугали. Змей с детства боюсь.

– Я и сама их не переношу, – передернув плечиками, сказала девчонка. – Лучше уж мыши…

Со свежей буханкой в руках мы вышли из магазина.

– Ну, слыхал? – спросила я Ромку. – Змеи, собаки, ружье! А ты собрался в погоню!

– А вы что решили? – настороженно спросил Ромка.

– Пока ничего, – призналась я. – Посовещаться надо.

Виктор сидел в машине на месте водителя – кажется, он решил дать мне отдохнуть. Я протянула ему буханку и предложила угощаться.

– Ничего подобного в городе тебе не предложат, – заявила я. – Местная достопримечательность.

Виктор отломил горбушку и невозмутимо принялся жевать. Я уселась рядом с Ромкой на заднее сиденье и принялась вводить Виктора в курс дела.

– В общем, по словам местных жителей, где-то километрах в двадцати пяти отсюда, за синими лесами находится некое поселение, организованное на месте бывшего монастыря. Якобы осели там какие-то городские жители, решившие заняться натуральным хозяйством. Года три назад. Местечко там глухое, запущенное, аборигены туда не часто выбираются. А ежели выбираются, их там встречают собаками и ружьями. Еще там водятся змеи – плавают в пруду, бр-р-р!.. Но самое любопытное, что работают там на огородах и в саду какие-то молодые люди в большом количестве. Правда, эти данные крайне неточны, потому что никто об этом колхозе ничего определенного не знает, кроме того, что время от времени кто-то из поселенцев приезжает в Каратай за продуктами. Чему мы, собственно, и были свидетелями. Отсюда вопросы – кто виноват и что делать? Мне бы очень хотелось взглянуть на эту лесную колонию, но, боюсь, это может занять слишком много времени, и наши будут беспокоиться, если мы задержимся. Про Ромкиных родителей я уже не говорю. Подвергать их терпение лишнему испытанию мне бы не хотелось.

– Да какому испытанию? – заныл Ромка. – Они даже и не заметят! Двадцать пять километров туда, двадцать пять обратно – считай час всего! И два часа до Тарасова. Да мы будем дома раньше, чем рабочий день кончится!

– Если не случится ничего форс-мажорного, – попыталась я остудить его пыл.

– А что может случиться? – зныл он. – Мы же только посмотрим! Не уезжать же вот так – ни с чем! А вдруг мы увидим там и Старостина вашего, и Аглаю?

– А вдруг мы вообще там ничего не увидим? – возразила я. – Вдруг весь этот Монаший пруд – просто плод чьей-то фантазии?

– А Пименов? – торжествующе напомнил мне Ромка. – Он тоже фантазия?

Я посмотрела на Виктора – он с удовольствием поедал уже второй ломоть местного хлеба.

– Что скажешь? – спросила я.

– Можно попробовать, – кивнул он.

Это решило дело. Я откинулась на спинку сиденья и безнадежно махнула рукой.

– Ладно! Сдаюсь. Будь по-вашему. Наверное, будет действительно неправильно – уехать, не повидав этого таинственного местечка. Только тогда давайте жать на педали – не будем терять времени!

Рот у Ромки опять расплылся до ушей. Виктор передал мне уцелевшую половину буханки, отряхнул ладони и повернул ключ в замке зажигания. Автомобиль зафырчал, поднял тучу пыли и помчался по сверкающей улице прочь от вокзала. Конечно же, у меня появилась мысль дать знать нашим, что мы несколько задержимся, поскольку появилась возможность узнать чуть побольше о Каратае и его обитателях. Именно вот в этих выражениях. Без подробностей, чтобы зря не волновались. Но, увы, мой мобильник, видимо, разрядился. Я не стала оглашать этот факт – значит, не судьба. Так я подумала.

Вокруг Каратая расстилалась плоская как блин равнина, выгоревшая на солнце. Там, где она смыкалась с горизонтом, струилось горячее марево. Ни слева, ни справа не было видно ни единого кустика. И только впереди – как нам казалось, недостижимо далеко, заманчиво темнела полоса смешанного леса.

Дорога, по которой мы ехали, была покрыта асфальтом, давно нуждавшимся в обновлении. В иных местах попадались такие рытвины, что, окажись Виктор чуть-чуть невнимательнее, быть бы нам без колес.

Правда, движение здесь никак нельзя было назвать оживленным – нас обогнали всего две машины, и одна попалась навстречу, а в основном дорога оставалась пустынной, так же как и степь вокруг.

Виктор предусмотрительно старался не гнать машину, но тем не менее желанный лес довольно быстро приближался, рос на глазах и скоро превратился из абстрактной туманной полосы в живую стену густых, покрытых буйной листвой деревьев. Дорога свернула в сторону и теперь бежала, огибая эту стену, направляясь куда-то дальше в степь, где, должно быть, жарилось на солнце селение Митяево.

А вот поворота на нужную нам лесную дорогу все не было. Я уже начала опасаться, что девчонка-продавщица что-то напутала, но в этот момент впереди мелькнула тяжелая зеленая тень сосняка, и тут же мы увидели грунтовую полосу, змеящуюся среди красноватых стволов.

Мы свернули и покатили дальше. Дорога петляла, и вскоре мы уже ничего не видели вокруг, кроме зелени леса да рыжего ковра высохшей хвои, устилавшей землю. Солнце с трудом пробивалось через пушистые кроны, но и в лесу было почти так же жарко, как на степной дороге. Сквозь открытые окна до нас доносился пронзительный птичий щебет.

– Теперь главное – не заблудиться в лесу, – сказала я. – Как хотите, а я человек сугубо городской. Поэтому вверяю себя целиком и полностью вашему охотничьему чутью. Кто-нибудь из вас имеет опыт блуждания по лесам без компаса?

– Как же мы заблудимся, Ольга Юрьевна, – удивился Ромка, – если тут всего одна дорога? Меня другое беспокоит – не хотелось бы наскочить на этих поселенцев неожиданно. Собаки все-таки…

– Что же ты предлагаешь? – поинтересовалась я.

– Поискать какие-нибудь обходные пути, – сказал Ромка. – Зайти с тыла.

– Мысль замечательная, – согласилась я. – Я и сама не такая уж горячая поклонница собак. Но, как ты сам справедливо изволил заметить, тут только одна дорога. Подождем, пока не появится какая-нибудь альтернатива.

Как вскоре выяснилось, ждать нам оставалось совсем чуть-чуть. Полог леса вдруг стал редеть. На лобовом стекле машины все чаще вспыхивали слепящие солнечные пятна. Узкая дорога нырнула в густые заросли орешника. И в тот же миг наша «Лада» странно дернулась, раздались какие-то резкие хлопки, нас повело влево, мы влетели в кусты, и машина заглохла.

Выбираться пришлось через правые дверцы. Первым снаружи оказался Виктор, и, пока мы с Ромкой приходили в себя, он уже успел обследовать то место, где случилась авария. Причина выявилась очень быстро – поперек лесной дороги, замаскированная палой листвой и хвоей, лежала шипованная лента, из тех, что применяются при перехвате преступников.

Глава 14

Мы стояли посреди незнакомого леса. Ровные полосы золотого солнечного света отовсюду пробивались сквозь сумрачные кроны старых разлапистых сосен. Развешанная между стволов паутина вспыхивала тончайшими радужками. Горячий смолистый воздух словно замер. В лесу сейчас не было ни движения, ни звука – только далеко за деревьями раздавался замирающий треск дятла.

На сложившуюся ситуацию мы все отреагировали по-разному. Я пребывала в состоянии некоторой растерянности, и в голове у меня вертелась единственная мысль – во сколько мне обойдется замена пострадавших колес. Ни о чем другом я почему-то думать не могла. Ромка, похоже, был тоже смущен тем фактом, что я понесла убытки, но помимо этого на его лице был написан восторг по поводу настоящего стопроцентного приключения, в которое мы вляпались. Только Виктор, не выказывая никаких эмоций, деловито сматывал ленту с острыми шипами, ставшую причиной крушения наших планов.

Закончив работу, он аккуратно сложил свой трофей под ореховым кустом и вопросительно посмотрел на нас с Ромкой. Все было понятно без слов – следовало решать, что делать дальше.

– По-моему, дело ясное, – бодро заявил Ромка. – Идти назад далеко. Мы уже почти у цели. Судя по тому, какие здесь приготовлены сюрпризы, дальше будет еще интереснее. Значит, вперед? – последние слова прозвучали у него не так твердо, и он посмотрел на меня с тревожным предчувствием.

Оно его не обмануло. Я уже слегка пришла в себя и могла думать не только о проколотых колесах. В словах Ромки было много логики, но кое-что в своих рассуждениях он упустил.

– Верно, назад идти далеко, – сказала я. – И немного жарковато. Я предпочла бы проделать этот путь на машине. Но теперь это из области фантазий. Нужны новые колеса. Однако, как вы, наверное, заметили, в этих краях подобные звери не водятся. Проще всего, конечно, было бы дать знать в редакцию, подать сигнал «SOS». Но увы, должна вам сказать, что мой любимый молчит, забастовал… По причине, пока неизвестной. Поэтому один из нас все-таки должен отправиться назад, проделать нелегкий двадцатикилометровый путь по жаре и связаться с нашими товарищами. Сергей Иванович наверняка что-нибудь придумает.

– И кто пойдет? – мрачно спросил Ромка. – Я, что ли? Протестую! В этом нет никакого смысла – пока я доберусь до Каратая, уже стемнеет, все электрички уйдут, переговорные пункты позакрываются…

– Если ты поторопишься и проявишь свойственную нашей передовой молодежи инициативу и смекалку, то вполне сможешь добраться до Каратая засветло, – ласково возразила я. – Все-таки это обитаемая часть суши, и по дороге, как ты мог заметить, время от времени ходят машины…

– Виктор, ну скажи ты! – взмолился Ромка. – Нет же никакого смысла!

Апелляция не помогла. Виктор смерил нашего курьера строгим взглядом и отрицательно покачал головой. Он, в отличие от Ромки, смысл в моем предложении видел. Неизвестно, что ждало нас за густыми зарослями орешника, а наш курьер как-никак был все же несовершеннолетним. Можно представить, какая кутерьма будет твориться у него дома, когда родители узнают, что их сынок не вернулся с работы, поскольку находится где-то в районе Каратая, и от него ни слуху ни духу!

– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! – заключила я и, положив руку понурившемуся Ромке на плечо, добавила проникновенным тоном: – Пойми, чудак, у нас нет другого выхода! Не бросать же здесь машину! И потом, кто-то должен поставить в известность наших, что тут происходит. Выбор пал на тебя. Подумай хорошенько, и ты согласишься, что это лучший выход.

Ромка ничего не ответил, но я поняла, что он сдался. Ему, конечно, было очень обидно, но он был достаточно разумным юношей, а кроме того, привык относиться с уважением к моему мнению. Виктор же вообще был для него непререкаемым авторитетом.

– Ну, ладно, тогда я пошел, – унылым голосом объявил он.

– Подожди, – остановила его я, полезла в машину и достала из сумочки все деньги, которые со мной были. – Возьми, пригодятся! И, я тебя умоляю, будь осторожнее!

Ромка сунул деньги в карман, повернулся и быстро пошел по лесной дороге. Через минуту его фигура скрылась за деревьями.

– Ну что ж, – вздохнула я. – Пойдем теперь и мы! Хозяева здесь, кажется, не отличаются гостеприимством, поэтому нам тоже следует соблюдать осторожность. Не исключено, что впереди приготовлены еще какие-нибудь сюрпризы – медвежьи ямы, например, волчьи капканы… Может быть, попробуем все-таки поискать где-нибудь обходную тропинку?

Но Виктор не поддержал мою идею. Им двигали какие-то особые соображения, суть которых я поняла позже, когда мы, покинув место аварии, добрались до конца лесной дороги. Как выяснилось, до него было уже рукой подать.

Мы шли среди густого кустарника, я – нагруженная полевым биноклем и фотоаппаратом с телескопическим объективом: Виктор нес в руках моток шипованной ленты, с которым не хотел теперь расставаться ни на секунду.

Лес внезапно расступился, над нами засияло синее небо, и даже заросли орешника стали заметно реже. Наконец впереди мелькнул просвет, и мы вышли на открытое место.

Это было небольшое поле, буйно заросшее сорняками. Справа и слева оно граничило с лесом, а впереди упиралось в плотную стену какого-то низкорослого, но очень густого кустарника. За кустарником была видна ветхая стена высокой каменной ограды, из-за которой выглядывали верхушки деревьев. Деревья, похожие на фруктовые, в изобилии росли и вдоль внешней стороны забора. Дорога, на которой мы стояли, обегала вокруг поля и скрывалась в зеленой тени зарослей.

Судя по всему, мы видели перед собой стену старого монастыря. Где-то, рассуждая логически, должны были иметься и ворота, но мы, похоже, как и мечтал Ромка, зашли с тыла. Никаких признаков жизни пока не обнаруживалось – разве что на дороге отчетливо можно было рассмотреть рубчатые следы протектора – кто-то здесь постоянно ездил.

Мне казалось, что мы немедленно отправимся искать ворота или, на худой конец, какую-нибудь дырку в заборе, но у Виктора были свои планы. Я с большим любопытством наблюдала, как он разворачивает поперек дороги колючую ловушку, присыпает ее пылью и вообще старается замаскировать почти до полной невидимости. Когда он закончил и отступил в сторону, любуясь делом своих рук, я с пониманием спросила:

– Око за око?

Он серьезно покачал головой и туманно пояснил:

– Так будет лучше.

Мне тоже казалось, что так будет неплохо, особенно если на шипы налетит тот варвар, который оставил меня без колес. Вообще же задумка Виктора, конечно, преследовала совсем другую цель. Тот, кому есть что скрывать, может и сам постараться скрыться – в самый неподходящий момент. Шипы могут в какой-то мере нарушить его планы.

Избавившись от своего груза, Виктор отобрал у меня бинокль и, спрятавшись в листве, принялся дотошно и невыносимо долго обозревать окрестности. Пожалуй, от жары и скуки я могла рядом с ним заснуть, если бы не обнаружившаяся неожиданно еще одна неприятность – здешние кусты были буквально нашпигованы комариными полчищами, и стоило на миг прекратить двигаться, как эти полчища тут же обрушивались на вас с таким воем и звоном, что волосы вставали дыбом.

Я мгновенно превратилась в насмерть запуганное, безумное существо, которое постоянно шипит, вскрикивает и бессмысленно машет руками, за что удостоилась от Виктора весьма жесткого замечания. На него самого комары, казалось, не действовали абсолютно, отчего мои собственные страдания сразу же показались мне во сто крат горше.

Однако под суровым взглядом бывшего армейского разведчика мне пришлось смириться и ограничить свою активность только одним отчаянным шипением, которое я издавала всякий раз, как комар впивался в мою многострадальную плоть – то есть беспрерывно. Никогда не думала, что эти твари могут в таких количествах существовать в сухом, прожаренном солнцем лесу – для меня это явилось настоящим откровением. Но, может быть, все дело было в близости Монашьего пруда, хотя никакими иными признаками оно пока не подтверждалось.

Время, потраченное Виктором на осмотр местности, показалось мне вечностью. Наконец он опустил бинокль и посмотрел на меня. Он ничего не сказал, но в глазах его появилось что-то похожее на сочувствие. Наверное, комариное племя хорошо поработало над моей внешностью. Самому-то Виктору было хоть бы что, а я просто физически ощущала, как мое лицо горит огнем и раздувается наподобие воздушного шарика.

Виктор махнул рукой, призывая меня следовать за ним. И осторожно пошел вперед, раздвигая руками ветки орешника. Он двигался, не выходя из зарослей, параллельно покрытому сорняками полю, видимо, намереваясь обойти его стороной.

Этот план не понравился ни мне, ни комарам, которые просто пришли в неистовство. Расценив наше вторжение в их владения как злостную агрессию, они обрушились на нас всей своей мощью. Одновременно из-под каждой ветки вылетало, наверное, по миллиону комаров сразу. Вся эта живность мигом набивалась в уши, в глаза, мешала дышать. Я поняла – еще минута, и мой распухший труп останется лежать в кустах орешника на окончательное съедение крылатых убийц.

– Все! – сказала я решительно. – В разведчики я не гожусь, думайте обо мне, что хотите! Забирай свою аппаратуру, а я пойду дальше, как все нормальные люди – по дороге. Иначе скоро вместо главного редактора вы получите дочиста обглоданный скелет. Может быть, вас это и устраивает, но имиджу газеты это наверняка повредит… Я не могу этого допустить.

Собственно говоря, от дороги мы уже удалились на порядочное расстояние, и возвращаться через комариные заслоны я не собиралась. У меня была мысль срезать путь через заброшенное поле. Я вручила Виктору его фотоаппарат вместе с тяжеленным объективом, сказала: «Встретимся через два часа у машины», и уже сделала шаг, чтобы вырваться из негостеприимных джунглей, но в этот момент Виктор схватил меня за руку и втащил обратно. Я не успела даже возмутиться – Виктор приложил палец к губам и кивнул куда-то в сторону.

Я услышала ровный шум мотора, а сквозь просветы в листве увидела, как из-за деревьев на другом конце поля выскочила знакомая зеленая «Волга». Огибая посевы сорняков, она устремилась по дороге к лесу. Я невольно подумала о Ромке, который вряд ли еще успел добраться до шоссе. На сердце у меня стало беспокойно и тоскливо, точно я заранее была убеждена, что эта самая «Волга» битком набита головорезами. Почему я это вообразила, не знаю – должно быть, комары на меня так подействовали.

Но я напрочь забыла, какой сюрприз ждет «Волгу» на границе леса. Поэтому даже вздрогнула от неожиданности, когда через некоторое время из-за деревьев донесся характерный звук лопнувших шин и визг тормозов. Только тут до меня дошло, что местные жители наступили на собственные грабли, и теперь должно было начаться самое интересное.

Поскольку зеленая «Волга» нас опередила, к этому моменту в монастыре уже должны были знать о нашем приближении. Теперь, после того как их собственная ловушка неожиданно сработала против них же, эти люди поймут, что мы совсем близко. Вопрос был в том, что они теперь предпримут.

Это зависело прежде всего от того, есть ли им что скрывать. Судя по тому, что эти ребята забрались в такую даль, скрывать было что. Значит, нам не следует проявлять легкомыслие. Этими мыслями я как раз собиралась поделиться с Виктором, но он уже знаком показал, чтобы я оставалась на месте, а сам нырнул в заросли и абсолютно бесшумно пошел обратно к дороге. Он словно растворился в зелени орешника, а я осталась один на один с тучами кровожадных комаров.

Кроме их звона, я ничего вокруг не слышала. Молчал лес, тихо было за каменной стеной, и даже с дороги, где только что потерпела аварию «Волга», не доносилось ни звука. Можно было подумать, что я попала в райский уголок земли, где царит вечный покой и блаженство.

Может быть, так оно и было в те времена, когда в этих краях обосновались мирные монахи. Наверное, тогда даже комары были не такие злые, с отчаянием думала я. Откровенно говоря, мое терпение было уже на исходе. Есть обстоятельства, которые человек не в силах преодолеть – его потолок терпения, так сказать. Мне казалось, что сейчас бы я предпочла иметь дело со змеями.

Вокруг же ничего абсолютно не происходило. Не было видно ни Виктора, ни тех людей, что сидели в машине. Никто так и не появился на дороге, ведущей к монастырю. Куда они все подевались?

В такие минуты человеку начинает казаться, что все его бросили, и он обижается на весь свет. На самом деле это, конечно, самообман, с помощью которого человек пытается оправдывать свое малодушие. Мне это удалось – может быть, не с первой попытки, но достаточно быстро.

А дальше все покатилось, словно под горку. Я не стала подбирать оптику, которую Виктор сложил в кустах, мол, все равно ведь я не умею с ней достаточно хорошо обращаться, безо всяких затей выскочила из зарослей орешника и прямо через поле пошагала к монастырскому забору, уже нисколько не заботясь ни о какой конспирации.

По правде говоря, в этот момент я испытывала почти неземное блаженство. На открытом месте тоже были комары, но эти жалкие одиночки не производили на меня никакого впечатления – ведь я вырвалась почти из ада!

Увлеченная новыми ощущениями, я почти не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Правда, мне казалось, что я по-прежнему не вижу нигде ни одной живой души. Наверное, поэтому у меня складывалось впечатление, что и меня никто не видит.

Ничего особенного я совершать не собиралась – просто хотела обойти вокруг забора и посмотреть, что делается с другой стороны. А дальше я намеревалась вернуться на прежнее место и обсудить с Виктором, если он меня захочет найти, наши впечатления.

К сожалению, я не предусмотрела всех трудностей этого предприятия. При ближайшем рассмотрении путь, который я выбрала, оказался совсем не таким простым, каким представлялся из моего неуютного убежища. Полуразрушенная каменная ограда оказалась окруженной со всех сторон настоящими джунглями полутораметровой крапивы и почти непроходимыми зарослями одичавшей малины и ежевики. А комаров тут было, кажется, даже больше, чем в лесу.

Проклиная все на свете, я пробивалась через эту ядовитую зелень, звериным чутьем угадывая более-менее проходимые участки. Мне уже хотелось повернуть назад, но остатки гордости удерживали меня от этого малодушного шага – в конце концов, хоть что-то я должна была довести до конца.

Нужно признаться, что я действительно человек городской и не так уж естественно чувствую себя в соприкосновении с дикой природой. Особенно с такими ее представителями, как комары, змеи, крапива и прочие кровососущие. Мне приходилось не однажды сидеть в засаде, идти по следам, вступать в схватку с преступниками – и мне казалось, что на отсутствие характера я не могу пожаловаться. Но весь мой жизненный опыт сложился в условиях большого города – в худшем случае, его пригородов, и теперь он давал явный сбой. Мне противостояли не только люди, но и лес, и населяющие его существа.

Поэтому, когда я увидела в глухом кирпичном заборе зияющий черный пролом, я восприняла это как добрый знак. Все-таки за забором должно быть жилье, прочные стены, двери, окна со стеклами, наконец! Там я, по крайней мере, буду избавлена от необходимости махать руками, изображая мельницу, и поминутно выдирать одежду из цепких колючек. Сжав зубы, я пробилась через последние кусты и нырнула в дыру.

Не скажу, что я почувствовала резкие перемены. Но кое-что за забором указывало на признаки близкой цивилизации. Здесь тоже росла дикая трава, но гораздо в меньших количествах – чувствовалось, что ее иногда пололи. Вообще же меня со всех сторон окружали сравнительно ровные ряды старых яблонь с выбеленными стволами. Видимо, я находилась в старом монастырском саду.

Наверное, за ним тоже не слишком усердно ухаживали. Я не такой уж специалист, но мне показалось, что деревья в этом саду стоило бы рассадить – настолько густо росли в некоторых местах молодые яблони, забивая друг друга.

Я повертела головой, пытаясь определить, где здесь могут находиться жилые постройки. Мне показалось, что впереди сквозь зелень листвы проглядывает крыша какого-то здания. Я направилась туда, не слишком размышляя, чем это может грозить. Мне почему-то до последней минуты казалось, что мое присутствие никем не замечено.

В борьбе с дикой природой я совершенно забыла обо всем, что нам рассказывали продавщицы в Каратае. Мирный лесной пейзаж, где не было, казалось, ничего опаснее комаров, совершенно притупил мою бдительность. Поэтому, когда из-за деревьев бесшумно, как призраки, вынырнули два откормленных черных добермана, это стало для меня настоящим шоком.

Я остановилась как вкопанная и с ужасом уставилась на этих чудовищ, полагая, что меня немедленно разорвут в мелкие клочья.

Но псы тоже остановились и, вывалив багровые языки, задумчиво посмотрели на меня. Может быть, напасть сразу им мешал какой-то особый кодекс собачьей чести, и они ждали, пока я брошусь наутек? При всем желании я не могла доставить им такой радости – у меня попросту отнялись ноги.

Возможно, мы так и стояли бы до утра, наблюдая друг за другом, но тут на сцене появилось еще одно действующее лицо и еще один предмет, появление которого нам тоже было предсказано в Каратае. Навстречу мне по тропинке шел человек. У человека было ружье и заячья губа.