Текст книги "Практическая антимагия"

Автор книги: Степан Кайманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 5
Золотая клетка

Эрик оказался добрым и веселым парнем. Знакомство с ним было настоящей удачей. За последний год я успел забыть, что такие люди, как пекарь, все еще существуют в нашем мире интриг и алчности. Я наслаждался обществом этого рыжеволосого толстячка, не переставая поражаться его наивности, искренности и доверчивости.

Как и многие жители Крантана, он был помешан на хлебе. С хлебом, с отцовской пекарней были связаны самые заметные события в его жизни. За две недели пути я узнал о выпечке столько, что рецептов и советов хватило бы на целую пекарскую книгу. Пожалуй, еще на одну книгу хватило бы полученных знаний о салатах и мясных блюдах. Эрик был не только пекарем, но и поваром. Иногда ему было достаточно одного взгляда на суп, окорок или салат для того, чтобы определить их достоинства и недостатки. А уж если сын Фаркана пробовал какое-нибудь блюдо… Зачастую приходилось выслушивать долгие лекции о качестве поданной нам еды. Как правило, это качество оставляло желать лучшего. В тавернах, где мы изредка останавливались, кормили и вправду не очень. Поэтому я с большим удовольствием ждал момента, когда мы наконец-то прибудем в таинственный замок, чтобы попробовать лучших – как обещал Эрик – блюд в его исполнении.

Меня мало интересовало то, что творится за стенками кареты. Мы ехали по северо-западной дороге, приближаясь к границам Свободных земель, а значит, и к Желтым горам. Этого пока было достаточно. Конечно, я, используя способности потустороннего путешественника, пытался выяснить, куда мы направляемся, но все попытки с треском проваливались. Пронт с Маркусом почти ничего не говорили о задании, да и вообще говорили мало. Словно знали о моих возможностях. Удалось лишь выяснить, что Маркус был родным братом Пронта.

Когда в дверцу кареты постучали, я не имел ни малейшего представления о месте очередной остановки. Сквозь дверные щели виднелось немногое: посреди просторного двора стояла катапульта, за ней высились серые каменные стены на фоне голубого неба. Я втянул носом воздух: пахло хвоей. Где-то поблизости наверняка зеленел лес.

Снаружи нас с Эриком встречал Маркус.

– Приехали, – сообщил он устало и сунул перстень в ямку на ошейнике. – Дуана-Рона! – в который раз за время поездки услышал я имя ненавистного ошейника. – Я, хозяин ошейника, приказываю тебе, Онду-Гур, не покидать пределы этого замка. Если ты выйдешь за его стены, пусть сила ошейника покарает тебя! Если ты решишь причинить мне вред, пусть сила ошейника покарает тебя! Если ты дотронешься до перстня Подчинения, пусть сила ошейника покарает тебя! – напомнил он мне, как всегда, громко – и тотчас бросился к своей карете, откуда мгновение назад выпал обессиленный Пронт. – Ну куда ты!..

Агент был совсем плох. За время пути он редко покидал карету, да когда это и случалось, все больше сидел на ее подножке. Мы понимали: жить Пронту осталось недолго.

Маркус и десятник подняли стонущего агента и, закинув его руки себе на плечи, повели к дверям легендарного замка Пяти мечей, куда раз в пять лет съезжались мечники со всего Эленхайма, чтобы выяснить, чей клинок острее и стремительнее. По слухам, сам Арцис Храбрый любливал отдохнуть тут недельку-другую от государственных дел.

Итак, мы наконец-то прибыли в таинственный замок. Я еще раз осмотрелся: у высоких деревянных ворот скучают четверо солдат, столько же бродит по двору; на стенах выхаживают еще шестеро вояк. Вместо шпилей на всех пяти башнях сверкают прямые мечи в человеческий рост – словно каменный великан поднял их своими могучими руками, стараясь проткнуть небо.

Я поглядел на Эрика. В белых просторных одеждах он походил на облако. Сын Славного Хлебника уже стоял на западной стене и оттуда любовался округой. В этих краях пекарь не был, да и вообще, в отличие от меня, мира почти не видел. Поэтому с большим удовольствием взирал на него своими добрыми зелеными глазами. Если в королевстве не построили второй замок Пяти мечей, то за этой стеной раскинулся Ламайский лес, за которым начинались Свободные земли.

Я прошел мимо огромной катапульты и, взобравшись по каменным ступенькам на стену, встал позади пекаря; ошейник слегка потеплел, чуя границу отведенного места. Эрик заметил меня и повернулся. Его щеки горели от возбуждения. Он был счастлив как малый ребенок, впервые поехавший с родителями на ярмарку в другой город. Мир и люди поражали пекаря, наполняя его доброе сердце радостью. К сожалению, я ее не разделял, ожидая узнать истинную причину нашего приезда сюда, в замок Пяти мечей.

– Мы будем ночевать здесь? – спросил Эрик с надеждой.

– Наверняка.

– Ух! – обрадовался он. – Как короли!

– Скорее как птицы в золотой клетке, – тихо сказал я. – И…

– Эй, спускайтесь! – крикнул Маркус. – Стол накрыт.

К столу нас не повели. Вначале Маркус решил показать нам комнаты, расположенные на третьем этаже срединной башни – самой большой из всех.

Замок был великолепен. Достоин королей. Залы поражали простором и богатым убранством, каждый коридор встречал нас светом и чистотой, барельефы на стенах рассказывали о великих битвах прошлого, а статуи легендарных воинов следили за нами хмурыми взглядами. Ни двери, ни полы не скрипели; благовония витали в воздухе. Именно такое место часто снилось мне в вонючей барарской темнице; Эрик и вовсе шел с открытым ртом.

Кое-что, правда, настораживало: великолепный замок пустовал. Коридоры сменялись залами, залы – коридорами, а людей не было, хотя такой замок – гоблину понятно – требовал армии прислуги. Куда делись те, кто мыл здесь окна и полы, стирал пыль со статуй, кто наконец накрывал для нас стол? Неужели почти всех выслали из замка перед нашим приездом?..

В конце длинного коридора с одинаковыми дубовыми дверями по одной стороне и широкими окнами – по другой нас дожидались двое. Один из них, лохматый и здоровый, как медведь, сидел на корточках, прижавшись спиной к стене, и выковыривал кончиком ножа грязь из-под ногтей. Другой, коротко стриженный и щупленький, мерил шагами расстояние от двери до окна, покручивал пальцами белое перо и время от времени проверял, надежно ли зажата под мышкой толстая книга в кожаном переплете. На здоровяке были черные кожаные доспехи, на писаре – темные одежды, расшитые золотом.

В десяти—двенадцати шагах от них мы остановились. Судя по всему, и здоровяк, и писарь не подчинялись Маркусу. Первый не соизволил даже подняться в присутствии агента его величества. Второй и вовсе как будто не заметил Маркуса; лишь метнул взгляд на мои волосы, а затем перевел его на пекаря.

Маркус открыл дверь и жестом пригласил войти Эрика в просторную комнату с огромной кроватью и резным столиком в углу у окна. Плотные голубые занавески колыхнулись от сквозняка.

– Вот, осматривайся, располагайся. Если что – звони в колокольчик. – Агент коснулся веревки, которая выползала из дырки слева от косяка тонкой серебристой змейкой. – Скоро будем обедать. – Маркус закрыл дверь, сделал пару шагов и открыл следующую, теперь приглашая войти меня. – Вы скоро понадобитесь, – услышал я за спиной его голос перед тем, как закрылась дверь.

Эта комната ничем не отличалась от предыдущей. Та же огромная кровать, тот же резной столик, тот же резной стул, те же плотные голубые занавески на окнах. Правда, у кровати стоял небольшой сундучок.

– Ну присаживайся, – предложил Маркус.

Я вытащил из-под столика стул, развернул его к двери и последовал указаниям агента. Сам он уселся на кровать.

– Догадываешься, зачем король тебя освободил?

– Ему понадобились антимаги, – ответил я без промедления. – Он хочет использовать нас в войне против некромагов.

– Верно, – подтвердил он и, немного помолчав, добавил: – Только она не начнется до тех пор, пока антимаги не будут к ней готовы. Пока ты, Анхельм Антимаг, не обучишь их своему редкому ремеслу.

Вот, значит, зачем нас привезли в этот замок, далекий от асготских деревень и городов. Чтобы я обучил, вырастил, словно коров на убой, антимагов, которых бросят в пекло войны между некромагами и королевской армией. Арцис Храбрый умеет удивить. До последнего момента я думал, что мое участие в этой авантюре сведется лишь к проверке претендентов.

– А если я откажусь?

– Вернешься в тюрьму. На сей раз навсегда. И я тебе обещаю: долго ты там не протянешь.

– Подумать можно?

– Конечно. А это… – он сунул руку за пазуху, вытащил свиток и, развернув его, показал мне, – чтобы тебе лучше думалось.

Я пробежал глазами небольшой текст и не поверил прочитанному. Согласно грамоте, Анхельму Антимагу прощались все убийства и давалась полная свобода. С условием, конечно. Чтобы заслужить ее, я должен был обучить антимагов.

В то, что меня могут запросто сгноить в тюрьме, я верил безоговорочно, насчет желанного освобождения были большие сомнения. Нет, Арцис Храбрый – человек слова; за это его многие и уважают. Но неужели перед войной с колдунами и некромагами король по собственной воле лишит себя такого преимущества, каким являюсь я? Тут наверняка был какой-то подвох. Хитрости Арцису не занимать.

– И кто будет определять, готовы ли антимаги?

Маркус улыбнулся и с важным видом ткнул себя в грудь большим пальцем.

– Не знал, что ты разбираешься в антимагии.

– Конечно, не разбираюсь. Но зато я очень хорошо разбираюсь в лжецах и хитрецах.

– А-а-а…

– Даю тебе слово: как только я сочту их готовыми, сниму с тебя ошейник, отдам грамоту и отпущу на все четыре стороны. А пока она побудет у меня, – он протянул руку. – Ну?

Я с неохотой пожал его крепкую ладонь, понимая, что тем самым, возможно, подписываю смертный приговор Эрику Пекарю – простому и доброму парню.

Он даже не подозревает, с какой целью его увезли из родного города. Если бы не Лиля…

– Понадобится много времени, чтобы обучить их.

– Трех месяцев тебе хватит?

Я пожал плечами. Откуда мне было знать, хватит ли трех месяцев? Я постигал антимагию с тринадцати лет, и до сих пор некоторые ее стороны были непонятны. Например, почему магия легко выходила из колдунов, но в то же время не желала покидать волшебные предметы вроде рабского ошейника. Да и учеников у меня никогда не было. Разве только Лиля.

Ну, во всяком случае, война не начнется в ближайшие три месяца, и поэтому есть надежда спасти дочь до того, как она очутится на поле боя.

– Значит, хватит, – решил за меня Маркус, нарушив тишину.

– Полагаю, Эрик не должен знать, для чего я его буду готовить?

– Глупый вопрос.

– А этот, из Лэндкастеров, уже прибыл?

– Держишь ушки на макушке?

– Приходится.

– Да, Буверт в замке. Ждет не дождется встречи с тобой.

– Нужно будет его проверить.

– Вот за обедом и проверишь.

– Хорошо бы получить назад книгу и перстни.

– Не вижу препятствий, – Маркус кивнул на невзрачный небольшой сундучок у кровати. – Там и книга, и перстни, и ржавая корона. Все хотел спросить, чем она тебе так дорога?

– Мой первый трофей.

– Ты и с королями бился?

– Преимущественно с мертвыми. А я вижу, вы все предусмотрели.

– На то мы и агенты его величества. Наше дело предупреждать ошибки, а не исправлять их, – сказал он с гордостью. – Кстати, за дверью тебя ждут исполнители желаний. Я полагаю, что, помимо книги и перстней, тебе понадобится еще что-нибудь.

– И каковы их возможности?

– Почти как у короля. Так что не стесняйся.

– Все-таки «почти»?

– Не придирайся.

– Я и не придираюсь. Видишь ли, необходимые вещи очень необычны. Надеюсь, твои исполнители желаний к этому готовы?

– Человек в черных доспехах – настоящий следопыт. Исходил весь Эленхайм вдоль и поперек, поэтому знает, где и что достать. Наша служба часто пользуется его услугами, и он нас еще ни разу не подводил. В общем, сообщи все королевскому писарю.

Агент поднялся и, хлопнув меня по плечу, словно старого друга, направился к двери. У порога он остановился и, не оборачиваясь, сказал:

– Я знаю о твоей дочери и сочувствую тебе как отцу. У меня у самого есть дети, и я не хотел бы оказаться на твоем месте. Но если ты вздумаешь чудить…

– У меня просьба лично к тебе, – прервал его я.

– Слушаю.

– В карете лежит книжка, написанная сыном барарского тюремщика. Я пообещал ему, что похлопочу за сына. Он хочет стать писарем. Сможешь пристроить парня?

– Постараюсь. Как имя тюремщика?

– Блам.

– Я запомню. Еще пожелания есть?

– Нет, – ответил я. – Пока нет.

Маркус скрылся за дверью.

Пока я листал книгу – единственную в мире книгу по антимагии, прикидывая, что может понадобиться, следопыт и писарь вошли в комнату и молча в ней расположились. Следопыт сел на край кровати, а писарь, с любопытством поглядывая на мою книгу, устроился за столиком, разложив принадлежности и заняв единственный стул в комнате. Никто не думал спрашивать моего разрешения.

Я опустился на подоконник и положил на колени книгу, которая по заверениям многих книголюбов и магов считалась выдумкой.

Так-так-так. Первым делом нужно приготовить зелье, способное ослабить воздействие колдовских атак и повысить проводимость магии по телу. Я пролистнул несколько страниц и посмотрел на состав нужного зелья под названием «Кровяной щит»; Фихт был горазд на такие названия.

Гадость какая. И как только Фихт заставил меня это выпить! Кости, кровь и кожа. Такое не то что готовить, произносить не хочется: «В отличие от эльфийской, кожа, снятая с тролля, быстро теряет свои качества, поэтому ее как можно скорее следует смешать с остальными компонентами. Перед этим лучше нарезать ее мелкими кусочками…»

Из всех ингредиентов самым обычным оказался сок джайского древа – яд, если пить в чистом виде. Остальные составляющие у любого нормального человека вызвали бы отвращение: «…Затем часть костей эльфа, тролля и мертвяка положить в огонь под котлом, другую – размельчить и бросить в кипящую кровь».

Что ж, приступим. Я тяжко вздохнул.

– Итак, первое. Мне понадобится: бутыль джайского яда, – начал считать я, чтобы ничего не пропустить. – Эльфийские кости – это второе. Тролльские кости – третье. Кости живого мертвеца – четвертое. – Я посмотрел на красивые закорючки букв в писарской книге. – Подчеркни: живого, а не обычного мертвеца.

Следопыт и писарь переглянулись.

Интересно, насколько сильно их удивят следующие ингредиенты.

– Далее. – Я вновь вздохнул. – Свежее тело эльфа. Да, обязательно запиши, что сердце должно быть нетронутым. – Я дал писарю короткую передышку и продолжил: – Свежее тело взрослого тролля – это шестое.

У бывалого следопыта, способного, по словам Маркуса, достать звезду с неба, на миг отвисла челюсть. Он увидел, что я за ним наблюдаю, и тут же принял невозмутимый вид – дескать, бывали просьбы и посложней. Лица писаря я не видел, но предполагаю, что глаза у него лезли на лоб от услышанного, хотя перо по-прежнему скользило по бумаге уверенно.

– Кувшин эльфийской крови – это седьмое. Кувшин крови, выпущенной из живого тролля, – это восьмое.

Почти все. Осталось назвать последний компонент. Сложность была в том, что, по мнению многих колдунов и некромагов, он не существовал в природе и был выдуман, как и книга Фихта Странного «Антимагия», как и белые драконы. Не знаю, как там с белыми драконами, но черную кровь серого эльфа я видел своими глазами. Более того, уже четырнадцать лет она, смешанная с джайским ядом, текла в моих венах, надежно оберегая от темных заклинаний. Страшно подумать, каким способом она попала к Фихту, чтоб ему…

Следопыт уже не скрывал недоумение и смотрел на меня как на чокнутого. Впрочем, я его не винил.

– И… кровь серого эльфа, – с трудом произнес я.

Реакция на самое бредовое желание в мире последовала незамедлительно. Следопыт вскочил с кровати и уставился на меня так, словно миг назад узнал, что перед ним сидит-посиживает убийца его верного друга.

– Невозможно! – зашипел он, потряхивая кулаками. Я думал, сейчас он, разгневанный и пораженный до глубины души идиотской просьбой, бросится на меня. Но, к моему удивлению, он быстро успокоился: – Кровь тролля – еще куда ни шло, но кровь серого эльфа… Их же не существует!

– Успокойся. – Я и не надеялся, что кто-нибудь способен ее достать. Так, решил проверить на всякий случай. А вдруг? – Вычеркни ее из списка, – обратился я к писарю и увидел, как «9. Кровь серого эльфа» исчезает под свежими чернилами.

Жаль, конечно. Без этого ингредиента зелье будет не тем. Но что делать.

Следопыт вновь опустился на кровать и демонстративно отвернулся от меня – тупицы, который желал получить несуществующее. А мне предстояло пополнить список остальными пунктами заказа. К счастью, менее тошнотворными, чем прежние.

Понятное дело, чтобы обучать антимага, понадобится магия. Много магии, чистой и измененной. А где ее взять? Волшебный колодец вряд ли найдется в замке. Так что придется качать ее из носителей.

– Нужны маги. Причем разных школ. Желательно опытные. – Следопыт едва заметно покачал головой. Писарь записал просьбу, а я добавил: – Чем больше, тем лучше. И пусть при каждом из них будет набор начинающего мага.

Я заглянул в сундук, где лежали старые боевые перстни – потускневшие, исцарапанные и оплавленные грозными заклинаниями. Сколько магии прошло сквозь них! Каких заклинаний они только не знали! Не мешало бы их заменить…

Ладно, перстни подождут. В конце концов, моими пока обойдутся.

– Это все. Хотя нет… – После стольких потусторонних путешествий не мешало бы омыть тело по всем правилам. – Еще нужны лепестки красной мухоедки и кинхасские иглы. Теперь точно – все. Когда тебя ждать?

– Через две недели, – немного помолчав, прошипел следопыт и, не прощаясь, вылетел стрелой из комнаты.

Писарь тоже не без удовольствия покинул мои покои. Предвижу, о чем они сейчас будут судачить, выпучивая глаза и поплевывая в сторону: «Нет, ты слышал, затребовал кровь серого эльфа?!», «Хм, тролля ему подавай», «Да он просто спятил!» Знали бы они составы других зелий, описанных в книге…

Заглянул Маркус. Он, похоже, все это время не отходил далеко от двери.

– Ты закончил?

Я кивнул.

– Тогда идем обедать. У меня уже в животе урчит. – Он окинул пристальным взглядом комнату, словно ревнивый муж покои красавицы-жены в поисках любовника. – Слушай, чего ты там пожелал? Следопыт весь от злости раздулся. Никогда его таким не видел.

– Я же предупреждал.

– Надеюсь, ты заказал все, что нужно.

– Да.

Агент, изображая из себя слугу, чуть склонил голову и предложил мне выйти. После чего постучал в дверь комнаты Эрика, у которого, в отличие от нас с Маркусом, всегда урчало в животе.

Место, куда так стремился вечно голодный пекарь, оказалось на нашем этаже: просторный зал с низким потолком – не самый большой, но и не самый маленький. Такой, какой можно встретить почти в каждом замке. Густой свет лился сквозь разноцветные стекла окон, раскрашивая серый пол в яркие цвета, словно художник – чистое полотно; зеленые, желтые, красные и синие пятна лежали под ногами. Каменные стены прятались за большими картинами, призванными возбуждать аппетит.

Как и на крантанской площади, моя скромная персона оказалась в центре внимания. Тут, правда, не столько я сам приковывал взгляды, сколько голубые волосы, на чьем месте, к разочарованию незнакомцев, не шевелились змеи. Очевидно, байку о якобы змеиных волосах знал каждый эленхаймец. Непонятно только, откуда она взялась. Может, подстричься наголо?.. Мои глаза – самые что ни на есть обычные – тоже подверглись тщательному изучению. В них заглядывали без тени смущения, недоумевая: почему они не горят как у демонов?

Стол поражал количеством блюд. Едой и вином с него наверняка можно было накормить и напоить отряд голодных солдат. Однако стол был накрыт только на шестерых. Двое сидели за ним, а трое – я, Эрик и Маркус, приближались к нему. В зале собрались не все.

Королевская расточительность заставляла вспомнить известную всему свету поговорку о бесплатном сыре, который, как известно, бывает только в мышеловке. Если агент соврал, то и я, и Эрик, и, возможно, Буверт уже попали в эту мышеловку – просторную, удобную, именуемую замком Пяти мечей, откуда вырваться нам не дадут, пока не получат все, что нужно королю. Стал бы Арцис кормить меня роскошными обедами и подписывать желанную грамоту лишь за согласие обучать антимагов? Выделил ли он великолепный замок только для этого? Или для чего-то еще – того, что на самом деле скрывалось за всей этой красотой?

Когда мы остановились у стола, один из незнакомцев, черноволосый и черноглазый юноша, чуть старше Эрика, подскочил со стула и ринулся ко мне, будто признал старого друга. Алая рубаха с кружевными манжетами и воротником, широкий ремень с золоченой пряжкой, ухоженные короткие волосы и холеные руки выдавали в нем дворянина. Второй незнакомец, сутулый мужичок с проседью в нечесаной бороде и густых усах, подслеповато разглядывая нас, коротко кивнул в знак приветствия.

– Буверт Лэндкастерский, – представился юноша, протягивая худую руку.

– Анхельм, – назвался я, пожимая дворянскую ладонь. – Антимаг.

– Такая честь для меня, – признался он.

«Знаю-знаю: дома не поверят!» – с усмешкой подумал я и сел на стул, выдвинутый Бувертом.

Куда катится Эленхайм? Некромаги мучают детей. Королевские агенты похищают средь бела дня добропорядочного горожанина, предварительно усыпив несколько тысяч жителей. А убийцы почитаются, словно герои. Как ни крути, я все-таки убийца. Пусть некоторые маги заслуживали смерти, пусть многих из них я уничтожил, спасая свою жизнь.

– Это Гидар. Смотритель замка и превосходный изобретатель. Видели катапульту во дворе? – Агент кивнул на смущенного комплиментами бородатого мужичка.

– Хочешь сказать, он ее создал? – удивился я, зная, что этому оружию было значительно больше лет, чем представленному нам изобретателю.

– Хы! – глухо хохотнул Гидар.

Честно говоря, я думал, он немой.

– Нет, я ее улучшил, – пояснил он с долей смущения.

– Рекомендую вам взглянуть на его библиотеку, – добавил Маркус. – Она находится в этой башне, на пятом этаже.

Обязательно взглянем. Даже не сомневайся. Интересно же узнать, что за свирепая тварь рвала меня на куски во сне. Как там ее назвал призрак?.. Бабут.

– Ну приступай, что ли, к проверке, – предложил агент. – С удовольствием на нее посмотрю. Пронт такого понарассказывал. – Он вдруг повысил голос: – Эрик! Неприлично есть, пока все не собрались!

Терзаемый голодом пекарь покраснел в мгновенье ока и резко отдернул руку от тарелки с пышными пирогами, точно в ней вспыхнуло пламя. Буверт бросил презрительный взгляд в его сторону. Надеюсь, смелости в дворянине столько же, сколько знаний о хороших манерах. Скоро она ему понадобится.

Последний огонек я потратил на Эрика, из-за Гидара и Маркуса заклинания «Три мгновения до сна» применять было нельзя. Для проверки оставался один-единственный выход: выпустить магическую змею, позаимствованную у Грума Зверя. Выпустить – и заставить ее вползти в дворянское тело.

На моей памяти выскочившая с грозным шипением рогатая змея не напугала только Пронта. Посмотрим, какая публика собралась за этим столом.

– Для антимагов она не опасна, – предупредил я, постепенно освобождая тварь. – Остальным не рекомендую дергать ее за хвост.

– Хм, – ухмыльнулся Маркус. В отличие от Пронта, магическая змея его удивляла, хотя и не так сильно, как остальных.

В зале повисла мертвая тишина, когда над моей ладонью появились полупрозрачные змеиные рожки. Я уже определил цель для змеи, оттого она, не переставая шипеть, пялилась исключительно на дворянина. Тот пока не понимал такого внимания к себе со стороны зеленой магической твари.

– Сейчас я ее отпущу. – Мне уже виделось, как дворянин, чьей нежной кожи коснулась змея, с воплем вылетает из-за стола. – А ты, Буверт, должен ее… – я не находил слов, – впустить в себя. Еще раз повторю: для тебя она совершенно не опасна. Тебе даже не придется ничего делать: просто сиди на месте. Она полностью подчиняется мне. Ясно?

Буверт кивнул, не сводя встревоженного взгляда с зеленого чудища. Сомневаюсь, что он понял все, что ему сказали. Ох, не усидит! Я бы на его месте точно не усидел. С огнями было бы проще.

Змея медленно поплыла над столом, извиваясь так, словно ползла по песку. Я мысленно двинул магическую тварь в сторону напряженного Буверта. Он все еще сидел на месте. Но уже начал нервно ерзать.

Перед тем как загнать волшебную змею в новое тело, я замедлил ее движения, надеясь, что хоть это немного уменьшит страх дворянина перед проверкой. Тварь доплыла до Буверта и зависла над его тарелкой.

– Вытяни руку над столом, – спокойно попросил я. – Буверт?

Он нерешительно вытянул левую руку. Зажмурился. Это, впрочем, не мешало продолжить проверку.

По моему приказу змея резко метнулась к вытянутой руке и влетела в нее без труда, как птица в открытое окно. Снаружи остались только рожки и кончик хвоста. Последний чуть подрагивал.

Получилось! Способности у дворянина несомненно были. Во-первых, в отличие от обычных людей, он не испытывал боли из-за поглощенной магии; во-вторых, в обычного человека она бы так просто не проникла. Теперь предстояла самая сложная часть проверки: выяснить, кто сидел передо мной – Сосуд, подобный Близнецам и Лиле, или антимаг, как Эрик и я?

– Буверт, – обратился я, не забывая удерживать змею. Та еще гадина. Глазом моргнуть не успеешь, как в сердце или мозг заберется. Для Сосуда или антимага не смертельно, но приятного мало. – Что ты чувствуешь?

– Легкое покалывание, – прошептал дворянин, не размыкая век. – А уже все?

– Почти. Открой глаза.

Он открыл. И ожидаемо охнул, увидев рожки и кончик хвоста, торчащие из собственной руки. Хотя не думаю, что кто-нибудь из присутствующих мог его сейчас осудить. Как тут не заохать, когда в твоей руке шевелится магическая рогатая змея.

– Молодец, – похвалил я его. – Теперь успокойся и постарайся сосредоточиться на ней.

Дворянину было не до комплиментов. Он тяжело дышал и без остановки тряс рукой, надеясь избавиться от изумрудно-зеленой твари; на лбу его выступил пот.

Никто, кроме меня, не понимал сути проверки. Для Эрика, Маркуса, Гидара и перепуганного Буверта все шло своим чередом. На самом деле не все. Видимо, придется разочаровать агента. Похоже на то, что за нашим столом сидел не антимаг, а Сосуд, не способный без посторонней помощи избавиться от колдовской змеи. Эрику хватило нескольких мгновений для очищения тела от магии. Несмотря на все усилия Буверта, магическая змея по-прежнему сидела в теле.

– Остановись на миг.

Я решил дать ему еще одну попытку. У меня тоже не все сразу получалось.

Что там советовал Фихт?..

Взмокший от страха и усилий дворянин тяжко вздохнул; его рука застыла над столом.

– Послушай, Буверт, не относись к ней как к огромной пиявке, которая присосалась к твоей коже. Магическая змея – не живое существо, а потому избавляться от нее нужно по-особому. И не смотри на нее. Это тебя пугает и отвлекает. Лучше расслабься и представь, что она выползает из твоей руки. Понял?

Буверт кивнул, отвернулся от проклятой змеи и… представил.

Минуты три ничего особенного не происходило. Буверт пыжился, пытаясь выпустить змею; мы с замиранием сердец следили за ним. Однако вскоре – сто демонов! – дворянские усилия принесли плоды.

Змея затряслась, закрутилась и стрелой вылетела из дворянской руки, едва не вонзившись в Гидара. Он, пытаясь увернуться от летящей твари, чуть не грохнулся со стула. Благо я успел вовремя ее остановить.

Теперь не было никаких сомнений: придется обучать не одного, а двух антимагов.

«Возвращайся!» – приказал я змее, и она под овации поплыла в мою сторону.

Итак, нас стало трое. Я, Эрик и Буверт. Трое антимагов. Убийца, пекарь и дворянин.

– Ну как – он прошел проверку? – поинтересовался Маркус.

– Прошел, – уверенно ответил я, пряча змею.

– Замечательно.

Буверт, забыв про этикет, наполнил бокал вином и тут же осушил его залпом.

– Ух! Прошу прощения за мои манеры, – извинился дворянин, утирая пот со лба алым платком. – Это было… – Он покачал головой. – Значит, я тоже антимаг?

Тем хуже для тебя.

– Да, ты, Буверт Лэндкастерский – антимаг, – подтвердил я, и он скромно улыбнулся.

Дворянские манеры не позволяли ему прыгать от радости при всех.

– Тогда… – Маркус порылся в карманах и положил на стол маленькие серебристые о трех углах щиты. Рассеченные наискось молнией, на тонких цепочках. – Вот. С этого момента все вы – антимаги его величества.

Буверт тотчас надел знак, чуть позже цепочка болталась на шее пекаря, а я, немного повертев королевский подарочек в руках, сунул его в карман, заставив помрачнеть агента.

– Ошейник мешает, – оправдался я ехидно. – Кстати, кого мы ждем? – спросил я, скосив взгляд на пустующий стул.

– Его, – ответил Маркус и кивнул на дверь.

Будь я проклят! Неожиданность за неожиданностью. Вначале я узнал, что в течение трех месяцев буду изображать из себя учителя. Затем – о существовании третьего антимага. Теперь…

В зале появился человек в узких светлых одеждах, и этот человек, в отличие от меня, действительно заслуживал почтения, ибо посвятил себя спасению, а не отниманию чужих жизней. Он был высок, широк в плечах, лыс и не носил усов и бороды; его голубые глаза были большими и чистыми; рубаху на плече украшал вышитый герб Академии Знахарства – поверх листьев алаина, сплетенных в круглый щит, лежал острием вниз деревянный меч.

Если зрение меня не подводило, то к столу направлялся Дар Святой – дворянин, ставший воином, воин, ставший целителем, и целитель, ставший легендой. Именно он сумел объединить представителей лучших знахарских школ и добился того, чтобы целителей уважали как воинов. Благодаря Дару, у них, у целителей, появилась даже единая форма одежды, словно у солдат неизвестной армии.

Он лучился ярким светом, как будто вместо сердца в его груди горел фонарь. Конечно, никто, кроме меня, не видел этого чуда. Густой свет рождался в нем, подобно магиате в колдовских телах. Но Дар отличался от них так же, как я от обычного человека. Его тело исходило только целебным светом, больше ничем. Великий знахарь был уникален, как и… Ах да, забыл, что теперь я уже не был единственным антимагом. Любопытно, каким демоном его сюда занесло?

– Дар Лэндмильский, – он поклонился, прежде чем сесть во главе стола.

Мы ответили великому целителю тем же. Маркус не сводил с него глаз с того момента, как Дар переступил порог зала. Агент и целитель молча покивали друг другу, и Маркус наконец-то оторвал от целителя вопрошающий взгляд – видимо, получив необходимый ответ. А что могло связывать агента его величества и легендарного знахаря?.. Больной Пронт! Как же я сразу не догадался. Теперь понятно, какой демон занес целителя в замок Пяти мечей.

– Это что – тот самый? – прошептал Эрик, пихая локтем меня в бок. – Святой?