Текст книги "Легион Грома"

Автор книги: Стэн Николс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Ну что ж, вперед! По коням! Все поспешили выполнить приказ. Зеваки останавливались и показывали пальцами.

– Прочь с дороги!

Пришпоривая коней, Росомахи галопом поскакали к главным воротам. Эльфы, гремлины и дворфы бросались врассыпную, трясли кулаками и изрыгали оскорбления.

Страйк увидел, как Страж впереди начинает закрывать ворота. Это была тяжелая работа – даже для столь мощного существа, – и продвигалась она медленно.

Джап и Страйк первыми доскакали до ворот. Приблизившись к Стражу, Страйк натянул поводья и ногой двинул гомункулуса по голове. Поскольку удар шел сверху да к его силе прибавилась еще и инерция коня, механическое создание опрокинулось. Стражи, занимавшиеся очередью, тут же повернулись и направились к Страйку. Еще один вышел из караульного помещения. Из ладоней Стражей выдвинулись клинки.

Джап тоже остановился.

– Вперед! – сказал ему Страйк.

Дворф поскакал прочь, рассекая собравшуюся у ворот толпу. Послышались разъяренные восклицания.

Следом сквозь ворота прорвались остальные орки. Тогда Страйк пришпорил коня и поскакал за ними.

Хеклоу остался позади.

Они скакали во весь опор, пока от вольного порта их не отделили добрые пять миль. И только здесь принялись обмениваться впечатлениями о происшедшем с ними с момента расставания. Только Хаскеру нечего было рассказать.

Коилла, вспоминая о времени, проведенном с охотниками за удачей, все еще кипела от негодования.

– Я не забуду их, Страйк. Клянусь, я заставлю эти человеческие отбросы расплатиться со мной. Самое плохое было… как бы это сказать?.. чувство беспомощности. Я лучше перережу себе глотку, чем допущу, чтобы такое повторилось. Знаешь, о чем я все время думала?

– Нет, скажи.

– Я думала о нашей жизни, об орках. О том, каково это, родиться для службы кому-то, быть верным делу, которое ты не выбирал, рисковать жизнью ради других.

Все поняли, о чем она.

– Мы изменим такой порядок, – сказал Страйк. – По крайней мере, попытаемся изменить.

– Я никогда не вернусь к прежнему, даже если это будет означать смерть.

Страйк был не единственным, кто кивнул ей в знак согласия.

Коилла обернулась к Хаскеру.

– Ты все еще не объяснил свое поведение. – Она говорила вежливым тоном.

– Это нелегко… – начал тот и замялся. За него ответил Страйк:

– Хаскер сам толком не знает, что произошло. Да и никто из нас не знает. Я расскажу тебе по дороге.

– Это правда, – сказал Хаскер. – Мне так… жаль.

Не часто от Хаскера доводилось слышать подобные слова, и Коилла слегка опешила. Но поскольку она не могла принять его извинения, пока не узнает больше, то отвечать не стала.

Страйк сменил тему разговора. Он рассказал ей о Серафиме. Коилла тут же вспомнила о своей встрече с ним.

– Что-то в этом человеке настораживало, – задумчиво произнесла она. – Как будто он не совсем тот, за кого себя выдает.

– Я понимаю, о чем ты.

– Считать его врагом или другом? Говорить о людях как о друзьях странно, кто бы они ни были.

– Нельзя отрицать, что он помог нам отыскать тебя. Ведь именно он направил нас в Хеклоу.

– А как же ловушка в доме?

– Может, тут и не его вина. В конце концов, он привел нас туда, куда надо, верно?

– Самая большая загадка, – вставил Джап, – его постоянные исчезновения. Особенно там, в доме работорговца. Ума не приложу, как он это делает.

– Он не входил в дом, – задумчиво произнесла Коилла.

– Это очевидно, – сказал Страйк. – Он перебрался через стену, как мы. – Однако эти слова не убедили даже его самого, не говоря уже об остальных.

– А как он остается в живых? – добавила Коилла. – Если он и в самом деле разгуливает по стране невооруженным… Порой даже вооруженному до зубов орку опасно высунуть нос на улицу.

– Может, он и в самом деле сумасшедший, – предположил Джап. – Говорят, боги благоволят безумцам.

Страйк вздохнул:

– Наверное, ломать голову нет смысла. Кто бы он ни был, вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся с ним.

Стратегическое совещание проводилось, как обычно, в сводчатом, изъеденном кавернами помещении. Оно выглядело так, будто создано силами природы, а не руками наяд, и вода свободно протекала сквозь него.

Присутствовали военные командиры, а также Совет Старейшин. Адпар презирала и тех и других, но в особенности последних, считая их слабоумными старикашками. Однако следовало признать, что даже абсолютному диктатору, чтобы управлять подданными, иногда требуется помощь. Для нее, впрочем, это не было причиной скрывать отвращение…

Когда она обратилась к присутствующим, все умолкли.

– Мы близки к тому, чтобы нанести мерцам окончательное поражение, – объявила она. – Осталось уничтожить лишь два-три гнездилища паразитов. И я повелеваю… – Сделав паузу, она поправилась ради опротивевшей политики. – Я желаю, чтобы это было сделано до конца лета. Или того, что в наше время стало называться летом. Вряд ли есть необходимость объяснять, что наступление настоящих зимних холодов будет означать отсрочку еще на год. А отсрочка недопустима. Она даст врагу возможность перегруппироваться, возможность… размножиться. – На лице Адпар появилось выражение отвращения. – Кто-нибудь из вас видит здесь проблему?

Судя по ее тону, тем, кто эту проблему видит, высказываться не стоило.

Адпар обвела взглядом торжественные и по большей части покорные лица. Потом поднял руку командир стаи, более дерзкий, чем ему полагается быть по званию.

– Да? – повелительно произнесла Адпар.

– Если вашему величеству угодно, – почти робким тоном отвечал офицер, – имеются некоторые трудности. Уцелевшие колонии мерцев наверняка укреплены лучше прежних, ведь теперь наши намерения для них ясны. Кроме того, до этих колоний труднее добраться.

– К чему вы клоните?

– Обязательно будут жертвы, ваше величество.

– Повторяю еще раз: к чему вы клоните?

– Ваше величество , мы .. .

– Вы думаете, меня беспокоит тот факт, что мы потеряем несколько жизней? Или даже много жизней? Государство важнее любого индивидуума, так же как стая важнее любого отдельного ее члена. И вам, командир, очень не помешает…

Адпар внезапно осеклась. Потянулась рукой к голове. Покачнулась.

– Ваше величество? – произнес ближайший к ней подчиненный.

Боль пронзила Адпар насквозь. Ей казалось, что сердце качает пламя и сжигает ее вены.

– Ваше величество, с вами все в порядке? – переспросил офицер.

Адпар схватилась за грудь. Ей показалось, что сейчас она упадет в обморок. Мысль о том, что эти придурки станут свидетелями ее слабости, придала Адпар сил.

Ее глаза закрылись. Она не замечала этого. Несколько чиновников и командиров приблизились к ней.

– Может быть, позвать целителей, ваше величество? – встревоженно произнес один из них.

– Целителей?.. Какая мне в них нужда? Вы считаете, мне нужны их услуги?

– Э-э… нет, ваше величество, – отвечал ошалевший офицер. – Если вы скажете нет, ваше величество, значит, не нужны.

– Так я говорю нет! Дерзость, с которой вы подняли эту тему, означает, что собрание закончено. – Надо было уйти от них, и оставалось лишь надеяться, что они не догадаются об истинной причине спешки, не поймут, что повод для прекращения совещания насквозь фальшив. – Я удаляюсь в мои личные покои. Военные вопросы мы еще раз обсудим позже.

Когда она покидала помещение, все склонились в почтительном поклоне. Ни один не осмелился предложить ей помощь. Когда она заскользила по тоннелю, ведущему в покои, командиры и чиновники обменялись встревоженными взглядами.

Оказавшись вне поля их зрения, Адпар принялась жадно глотать ртом воздух. Наклонившись, она окунула руки в воду и плеснула на лицо. Боль усилилась. Она шла от живота до горла.

Адпар изрыгнула кровь.

Первый раз в жизни она испытывала страх.

17

Элфрей и его группа были уже неподалеку от Дрогана – до восточного берега залива Калипарр оставалось не более двух часов пути.

Погода с каждым днем становилась все более непредсказуемой. Сегодняшний день, например, по контрасту со вчерашним, был солнечным; к тому же существенно потеплело. Многие подозревали, что причина кроется в магических потоках различной силы, именно они создают области хорошей или плохой погоды. Элфрей нисколько не сомневался, что это так. Однако у смягчения погоды был и нежелательный эффект: наружу повылезали феи. Орков они раздражали, так что не затихали звучные хлопки по различным частям тела, хотя некоторые предпочитали феями закусывать.

Элфрей с Кестиксом обсуждали сравнительные достоинства различных дружин и их место в табели о рангах, которую каждый орк держал у себя в голове. Разговор прервался, когда оба завидели двух всадников. Те двигались с востока и сначала казались точками, но с каждой минутой становились все больше, поскольку скакали во весь опор. Вскоре они приблизились настолько, что их стало возможно разглядеть.

– Эти орки, капрал, – сказал Кестикс. Всадники приблизились еще, и оказалось, что это Джад и Хистикк.

Элфрей не на шутку встревожился.

– Что случилось? – сразу спросил он. – Где остальные?

– Не волнуйтесь, капрал, все в порядке, – заверил его Хистикк. – Остальные скоро появятся. У нас хорошие новости.

Поскольку погода была неплохая, Дженнеста решила попугать своего генерала на открытом воздухе.

Они находились во внутреннем дворике дворца. Массивная стена цитадели нависала над ними. Все было мрачно и угрюмо. Лишь большая открытая бочка с водой нарушала общую картину. Прозаическая функция бочки заключалась в том, что из нее наполняли лошадиные поилки.

Мерсадион стоял под стеной, в тени. Королева – на расстоянии десяти шагов. Учитывая обстоятельства, Мерсадион счел неуместным тот факт, что именно на нее падает солнечный свет.

Выговор был в разгаре. Дженнеста бранила генерала за его многочисленные недостатки и упущения.

– …И по-прежнему никаких известий ни от охотников за удачей, ни от других агентов, которых ты разослал за счет казны.

– Мне очень жаль, мэм.

– А теперь, когда я говорю, что хочу лично вмешаться в события, и прошу собрать мне скромную армию, что ты делаешь? Ты изобретаешь оправдания, чтобы этого не делать.

– При всем моем уважении, миледи, вряд ли мои слова можно назвать оправданиями. Армия численностью в десять тысяч не такая уж скромная, и…

– Ты хочешь сказать, что у меня нет даже этого жалкого числа последователей и орков? – Дженнеста пригвоздила его к месту испепеляющим взглядом. – Ты утверждаешь, что моя популярность среди низших чинов столь низка, что невозможно набрать несчастные десять тысяч, готовых умереть за мое дело?

– Разумеется, я не это имею в виду, ваше величество! Тут вопрос не столько верности, сколько логики. Мы можем сколотить такую армию, но не в мгновение ока. В конце концов, в данный момент наши силы распылены на несколько фронтов одновременно, и…

Он затих, увидев, что она делает.

Не издавая ни звука, Дженнеста шевелила губами, производя руками сложные жесты. Наконец она сложила обе ладони горсткой, на расстоянии трех-четырех дюймов друг от друга. Словно завороженный, Мерсадион наблюдал, как между ее ладонями образовалось маленькое закрученное облачко. Оно напоминало циклон в миниатюре. Королева пристально смотрела на него. В потемневшем облаке начали сверкать крохотные желтые и белые молнии, послышались уменьшенные по звучности раскаты грома. Облачко, извиваясь и поблескивая, медленно приняло форму идеального шара, размером с яблоко.

Шар загорелся. Вскоре он уже сиял ярче любого светильника, и от него резало глаза. Однако сияние было столь красиво, что Мерсадион не мог оторвать от него взгляда. Потом он припомнил колдовской прием, который Дженнеста недавно сотворила на поле сражения. Началось примерно так же, а кончилось тем, что бесчисленное количество врагов ослепли, и оставалось лишь перерезать их, как баранов. По спине у генерала пробежал холодок. Мерсадион мысленно обратился к богам с мольбой не обойти его своей милостью.

Дженнеста убрала левую руку, а правую повернула горизонтально, ладонью вверх, так что сверкающий шар балансировал теперь над самой кожей. Страх Мерсадиона не уменьшился, но орк по-прежнему не мог ни отвести взгляд, ни сдвинуться с места.

Дженнеста медленно поднимала руку, пока сверкающая сфера не оказалась на одном уровне с ее лицом. Потом королева надула щеки и дунула на шар, как на одуванчик, совсем тихонько, отчего ее лицо приняло почти кокетливое выражение.

Шарик, ослепительный, как маленькое солнце, поплыл в сторону Мерсадиона. Мышцы генерала напряглись. Сияющая сфера, подчиняясь легким движениям королевской руки, оказалась рядом с ним, потом уклонилась в сторону и поплыла к стене. Мерсадион провожал шарик взглядом, пока он не вошел в кирпичную кладку.

Последовали ослепительная вспышка и грохот, напоминающий разряд грома. Взрывная волна ударила в Мерсадиона и всколыхнула одеяние Дженнесты.

Мерсадион вскрикнул.

Стену изуродовала черная обгоревшая отметина. В воздухе повис запах серы.

Мерсадион с отвисшей челюстью посмотрел на Дженнесту. Она держала еще один сверкающий шар.

– Так что ты там говорил? – спросила она, будто и в самом деле ожидала ответа. – Кажется, ты не желаешь исполнять приказы?

– Я более чем желаю исполнять ваши приказы, мэм, – зачастил Мерсадион. – Это просто проблема численности…

На этот раз она как бы слегка щелкнула по шарику, и он двинулся в сторону генерала с большей скоростью.

Шарик ударился о стену с таким же оглушительным грохотом. Орк дернулся. На его трепещущую голову дождем посыпались щебенка и куски кладки.

– Ты опять выискиваешь оправдания, генерал, – с упреком произнесла Дженнеста, – между тем как мне нужны решения.

Похоже, стоило начать, и процесс пошел все легче и легче. На ладони у нее появился еще один шарик, уже полностью сформировавшийся и пульсирующий. С детским смехом королева подбросила его вверх, как игрушку.

Шарик полетел к Мерсадиону с такой целеустремленностью, будто сознательно вознамерился ударить его. Однако траектория полета была по-прежнему управляемой. Генерал вжался в стену, а сфера пролетела мимо.

И врезалась в бочку с водой. Хотя слово «врезалась» в данном случае оказалось не совсем точным. Просто шар прикоснулся к древесине и был ею поглощен. Вода мгновенно закипела. Из бочки пошел пар, он вырвался даже из-под железных скоб.

Потрясенный, Мерсадион перевел взгляд на Дженнесту. Четвертой сферы пока не появилось, и он воспользовался передышкой.

– Разумеется, ваше величество, – сказал он. – Любая ваша воля будет исполнена незамедлительно. Я уверен, мы преодолеем те незначительные трудности, которые могут встать на пути комплектации армии.

– Отлично, генерал. Я знала, что ты понятлив. – Добившись чего хотела, Дженнеста несколько раз сдвинула ладони, будто не торопясь аплодировала ему. – Еще одно…

Тело Мерсадиона вновь напряглось.

– Мэм?

– Меня волнует вопрос дисциплины. Тебе, наверное, известно, что Страйк и его дружина в некоторых подразделениях армии приобрели славу едва ли не героев.

– К сожалению, это правда, ваше величество. Хотя совсем не широко распространено.

– Проследи за этим. Когда такие вещи укореняются, они могут расцвести. Какие шаги вы предпринимаете, чтобы противодействовать этому?

– Мы повсюду распространяем вашу версию… э-э… то есть правду, согласно которой Росомахи стали ренегатами. Нижние чины знают, что одобрение действий преступников карается поркой.

– Пусть приказ распространится на все чины, и наказывай их за любое упоминание Страйка и его банды. Что касается порки, то ты слишком снисходителен. Карой должна стать казнь. Сожги пару-тройку смутьянов, как пример для остальных, и всяким разговорам тут же придет конец.

– Да, мэм. – Если у генерала и возникли какие-то сомнения по поводу эффективности подобного наказания, он предпочел держать их при себе.

– Внимание к деталям, Мерсадион. Именно оно заставляет государство функционировать. Желая снискать ее расположение, он ответил:

– В этом секрет вашего успеха, миледи.

– Нет, генерал. Секрет моего успеха – жестокость.

Большую часть следующих двух дней Страйк, Коилла, Хаскер, Джап и солдаты провели в пути, без особых происшествий. Остановки делали как можно реже и старались двигаться как можно быстрее.

На второй день, когда солнце начало клониться к закату, они почувствовали себя смертельно уставшими. Однако уже показались деревья на берегу залива, а справа раскинулся Дроганский лес.

Когда тени стали удлиняться, тыловые патрули заметили четверых всадников, приближающихся к ним с востока. На многие мили вокруг не имелось ни одного укрытия, и казалось разумным предположить, что всадники не были частью большей группы.

– Думаешь, новая проблема? – спросил Джап.

– Если и так, то с четырьмя мы справимся, верно? – отвечал Страйк. Он подал сигнал колонне перейти на трусцу.

Прошло несколько минут, и Хаскер сказал:

– Это орки. Страйк пригляделся:

– Ты прав.

– Это вовсе не значит, что они друзья, – напомнила Коилла.

– Да, не значит. Но, как я уже сказал, их всего четверо.

Через некоторое время всадники приблизились. Один из них воздел руку в приветствии:

– Приятная встреча!

– Приятная, – осторожно отвечал Страйк. – По какому делу вы едете?

Неизвестный орк внимательно посмотрел на него:

– Ты ведь он, верно?

– Что?

– Ты – Страйк. Мы не знакомы, капитан, но я тебя пару раз видел. – Орк обвел взглядом остальных. – А это Росомахи?

– Да, я Страйк. Кто ты и что тебе надо?

– Капрал Триспер, сэр. – Орк кивком указал на своих спутников: – Рядовые Правод, Кэд и Реллеп.

– Вы с дружиной?

– Нет. Мы бывшая инфантерия королевы Дженнесты.

– Бывшая? – переспросил Джап.

– Мы… ушли.

– Со службы Дженнесте уходят разве что ногами вперед, – заметила Коилла. – Или она установила порядок ухода на пенсию?

– Мы ушли самовольно, капрал. Так же, как и ваша дружина.

– Почему? – полюбопытствовал Страйк.

– Удивляюсь, что ты спрашиваешь, капитан. Говоря простыми словами, мы сыты Дженнестой по горло. Сыты ее несправедливостью, ее жестокостью. Орки созданы для битвы, мы все это знаем, и мы делаем дело без ропота и жалоб. Однако она зашла слишком далеко.

Солдат по имени Кэд добавил:

– Многим из нас не очень-то нравилось драться за людей, прошу прощения, сэр.

– И мы не единственные, кто проголосовал ногами, – продолжал Триспер. – Конечно, сейчас таких еще не очень много, но будет гораздо больше.

– Вы разыскивали нас? – поинтересовался Джап.

– Нет, сержант. Вернее, не совсем. Когда мы дезертировали, то надеялись найти вас, но не знали, где искать. Мы только что из Хеклоу. Услыхали о случившемся там шуме и сообразили, что это вполне могли быть вы. Кое-кто сказал нам, что вы отправились на запад, и мы…

– А почему вы надеялись найти нас? – спросил Страйк.

– Твою дружину официально объявили ренегатской. За вас предлагают награду. Большую.

– Это нам известно.

– На вас клевещут все, начиная от Дженнесты и ниже. Говорят, вы обыкновенные бандиты, что вы убиваете своих и украли у королевы какое-то сокровище.

Лицо Страйка омрачилось.

– Я не удивлен. К чему ты клонишь?

– Некоторые из нас считают, что нам говорят неправду. У тебя всегда была хорошая репутация, капитан, и мы знаем, как королева и ее лакеи готовы оболгать всякого, кто впал в немилость.

– Про нас они лгут, – сказала Коилла.

– Я знал это. – Повернувшись, Триспер кивнул своим спутникам. Те закивали в ответ и заулыбались. Капрал продолжил: – Мы подумали, что можем вам пригодиться.

Это озадачило Страйка.

– Как это? Пригодиться для чего?

– Мы сообразили, что ты, наверное, собираешь армию из таких же, как мы, утративших иллюзии орков. Может быть, для того, чтобы сражаться с Дженнестой. А может, чтобы отправиться на поиски родины. Мы хотим вступить в твою армию.

–  —Некоторое время Страйк раздумывал. Пришельцы смотрели на него с надеждой. Он вздохнул:

– Я не затеваю крестовый поход, капрал, и я уж точно не набираю новобранцев. На наш путь мы вступили ненамеренно и теперь лишь стараемся выбраться из всего этого с наименьшими потерями.

Лицо Триспера осунулось.

– Но, капитан…

– Мне трудно отвечать даже за жизнь и судьбу членов моего отряда. Дополнительное бремя мне не нужно. – И уже более мягким тоном Страйк добавил: – Вам придется искать свой собственный путь.

На лице капрала отразилось разочарование. Впрочем, на лицах остальных тоже.

– Ты хочешь сказать, что не будешь стоять за общее дело? Не хочешь мстить за всех орков, страдающих в неволе?

– В каком-то смысле мы стоим за общее дело, но только по-своему. А мстить придется кому-то другому. Вы не там ищете. Мне очень жаль.

Триспер решил прибегнуть к философии:

– Ну что ж, в глубине души я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но тебя и твою дружину прославляют среди орков. Будут и другие, которые подумают, как мы, и захотят присоединиться к тебе.

– Я скажу им то же, что сказал тебе.

– В таком случае, нам придется поступить иначе.

В разговор вступил Хаскер:

– И как, например?

– Может, отправиться в лес Черных Скал.

– И начать там бандитничать? – предположила Коилла.

– А что еще нам остается? – с выражением стыда на лице отвечал Триспер. – Разве лишь торговать, но никто из нас к этому не расположен.

– Вот до чего дошли орки, – мрачно произнесла Коилла. – Чертовы люди! Капрал улыбнулся:

– Ими мы и займемся. Оркам надо кушать.

– Если решите заняться этим, не подходите слишком близко к самим Черным Скалам, – посоветовал Страйк. – Там кобольды. После недавней встречи с нами они не питают к оркам нежной любви.

– Мы запомним. К тому же, может, это будут и не Черные Скалы. Может, мы просто будем драться с людьми везде, где встретим. Посмотрим.

– Вам ничего не надо? – спросил Хаскер. – Не то чтобы у нас было много пищи или воды, но…

– Нет, спасибо, сержант. Сейчас у нас все есть.

– Может, вам пригодится это, – сказал Страйк.

Он достал мешок с пеллюцидом. Потом вытащил из кармана бумагу, объявляющую Росомах ренегатами. Больше ничего подходящего не было. Сложив листовку в нечто, похожее на пакет, он щедро насыпал туда наркотик и передал капралу.

– Благодарю, капитан, за щедрость. Мы ценим это. – Триспер просиял. – Знаете старую пословицу? «Кристалл поможет пережить безденежье лучше, чем деньги помогут пережить бескристалье…»

– Получайте удовольствие. Только пользуйтесь им разумно. Для нас он стал смешанным благословением.

Триспера замечание заинтриговало, однако он ничего не сказал.

Протянув руку, Страйк предложил капралу рукопожатие воина.

– Нам пора выступать на Дроган. Удачи.

– Нам тоже. Пусть боги сопутствуют вам в любом деле. Следите за тем, что у вас за спиной.

Беглые орки отдали Росомахам салют, повернули лошадей и галопом поскакали в ту сторону, откуда явились.

Росомахи смотрели им вслед.

– А они вроде приличные орки, – сказала Коилла.

– Мне тоже так показалось, – согласился Джап. – Жалко, мы не можем позволить им присоединиться к нам. А то бы, знаете, у нас стало побольше мечей.

Страйк подавил идею в зародыше:

– Нет. Я уже говорил, мое бремя и без того достаточно тяжело.

– Если рассказанное им – правда, Страйк, – задумчиво произнесла Коилла, – то вокруг тебя могли бы собраться…

– Я не хочу, чтобы вокруг меня кто-то собирался.

Джап ухмыльнулся и мелодраматически произнес:

– Страйк-мессия!

Капитан лишь сердито посмотрел на него.

К цели они прибыли ночью.

Страйк пожалел, что не указал место встречи с большей точностью. Однако он просто не мог этого сделать, потому что никто из них не был достаточно хорошо знаком с местностью. Оставалось лишь ехать вдоль деревьев, обрамляющих залив, в темноте высматривая товарищей.

Хаскер, окончательно превратившийся в прежнего Хаскера, начал ныть первым:

– Мы зря тратим время. Почему бы не подождать утра?

На этот раз Коилла была склонна с ним согласиться:

– В его словах есть смысл. Нам нужен свет.

– Мы и так уже опоздали, – отвечал Страйк. – Самое меньшее, что мы можем сделать, это отыскать их. Посвятим поискам еще час. Но думаю, лучше спешиться.

Это дало Хаскеру основание для новых ворчаний.

Ведя лошадей в поводу, они шли вдоль берега. Слышно было, как плещется вода, не больше чем в ста футах.

– Может, они сюда не явились, – высказал предположение Хаскер.

– Это как? — не понял Джап.

– В конце концов, они только половина отряда. Могло случиться что угодно.

– Мы тоже только половина отряда, – напомнил ему Страйк, – но мы здесь.

– А может, они отправились в Дроган, на переговоры с кентаврами? – предположила Коилла.

– Посмотрим. А теперь потише, все вы. Вокруг могут быть не только друзья, но и враги.

Еще десять минут прошли в молчании. Вдруг в подлеске зашуршало. Орки тихо извлекли оружие. Из кустов показалась пара похожих на тени фигур.

– Элдо! – воскликнула Коилла. – И Носкаа!

Последовал обмен приветствиями, оружие вернулось в ножны. Потом солдаты провели их в лагерь.

Сияя, появился Элфрей, схватил Коиллу за руку:

– Рад видеть тебя, капрал! И тебя, Страйк, и тебя, Джап!

– Я тоже, между прочим, здесь, – буркнул Хаскер.

Элфрей в ответ нахмурился:

– Да, но тебе, знаешь ли, придется объясниться.

– Все разъяснится, – пообещал Страйк. – Не будь к нему слишком строг. А как ваши дела? Что происходит? Есть какие-нибудь новости?

– О-о! – Элфрей улыбнулся. – Дела более-менее спокойные. Ничего особенного не происходит. Новостей нет.

– А вот мы многое можем порассказать, – отозвался Джап.

– Давайте-ка, поешьте и отдохните. Судя по вашему виду, это не помешает.

Дружина воссоединилась. Солдаты приветствовали друг друга, хлопали по спинам, обменивались воинскими рукопожатиями, смеялись и болтали. Командиры приказали раздать пайки. И даже позволили развести огонь, чтобы немного согреться. Сидя вокруг костра, орки обменивались новостями.

Наконец разговор перешел на кентавров.

– Мы их не видели, – доложил Элфрей. – Но не следует забывать, что мы и не рискнули углубиться в лес. Решили последовать твоему совету и ограничиться наблюдением.

– Вы поступили правильно, – одобрил Страйк.

– И как же лучше приступить к этому?

– Лучше всего мирно. Нам с кентаврами нечего делить. Кроме того, они превосходят нас численностью, и мы на их территории.

– Имеет смысл. Только не забывай… Они, может, медленно заводятся, но зла не забывают и могут превратиться в смертельных врагов.

– Именно поэтому мы войдем в лес под флагом перемирия и предложим им сделку.

– А если они откажутся ее заключать, что тогда? – спросил Хаскер.

– Тогда обдумаем другие способы решения проблемы. Если будут враждебные действия, что ж, мы готовы. Но начнем с дипломатии. – Страйк подчеркнуто посмотрел на сержанта. – И я не потерплю в отряде никого, кто не будет придерживаться этой тактики. Вступаем в бой только по моей команде или в том случае, если нас атакуют.

Хаскер промолчал, но все остальные выразили одобрение.

Элфрей протянул руки к скромному костру. Как и у всех остальных, при дыхании у него изо рта шел пар.

– Этот чертов холод не ослабевает, – посетовал он.

Страйк запахнул полы камзола и кивнул:

– Лучше оставить эту тему и поговорить о чем-нибудь другом.

– Сегодня утром мы видели здесь стаю лембарров. Я подумал, не поймать ли пару-тройку на меховую одежду. В этой местности их по-прежнему довольно много, так что можно заколоть нескольких, не нанеся большого вреда.

– Хорошая идея. И на мясо тоже пойдут. Сейчас уже поздно входить в лес: могут подумать, что это враждебный рейд. Давайте встанем пораньше, поохотимся, а потом отправимся в Дроган.

Поднялись при первых лучах солнца.

Страйк решил возглавить охоту. Джап и Хаскер вызвались пойти с ним. Еще взяли Зоду, Хистикка, Глеадега, Воба, Бхоза и Орбона. Команда получилась подходящая: когда они разделились на две группы, то не вспугивали лишним шумом животных и в то же время впоследствии без труда могли донести добычу.

А вот без коней пришлось обойтись. Лембаррам были свойственны как поразительный нюх, так и отвращение к лошадям. Лучший способ разъярить лембарра – приблизиться к нему верхом. Так что приходилось охотиться пешим.

Когда все были готовы, Элфрей отозвал Страйка в сторону.

– Мне кажется, тебе лучше оставить звезды у меня, – сказал он. Страйк опешил:

– Почему?

– Чем больше их у нас, тем драгоценнее они становятся. Что, если на охоте с тобой что-нибудь случится и они пропадут?.. А вообще-то, нечто подобное надо сделать и с кристаллом. Например, разделить его между офицерами. За исключением Хаскера, конечно.

– Ну…

– Думаешь, я, как Хаскер, убегу с ними? Прихватив с собой две трети дружины?

– Дело не в том, что я тебе не доверяю, старый друг, ты знаешь мое отношение. Но я много думал над тем, что произошло с Хаскером. Очень много думал. А что, если он оказался под властью какого-то колдовства или заклинания?

Сотворенного Дженнестой, ты хочешь сказать?

– Она – наиболее вероятный подозреваемый.

– А что помешает ей сделать то же самое с тобой? Если причина и в самом деле в ее заклинаниях, то это прямой довод в пользу того, чтобы оставить звезды здесь. Первое, что я сделаю, это отдам приказ остальным присматривать за мной, и если они заметят странности в моем поведении, то пусть свяжут меня. Или прикончат.

Страйк знал, что Элфрей говорит всерьез.

– Ну ладно, – с неохотой согласился он. Отвязал мешок, отдал его Элфрею. – Однако в дальнейшем надо будет обдумать, как обеспечить сохранность звезд получше.

– Верно. А пока положись на меня.