Текст книги "Избранница"

Автор книги: Стефани Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Было невероятно глупо и безрассудно с вашей стороны прийти сегодня вечером в мой дом.

– Возможно. – Девушка гордо вздернула подбородок, глаза ее вспыхнули. – Но если бы я не пришла, мы бы не узнали даже, как он выглядит. Ведь вы его не видели, а я видела.

– А что случилось бы с вами, не окажись я в доме? – Голос Тристана стал ледяным. Помнится, на младших по званию это производило большое впечатление. И гнев подлинный смешался с наигранным, когда он вдруг представил, чем могла бы кончиться ее глупая выходка. Шаг вперед, и мужчина навис над Леонорой и заговорил:

– Позвольте мне предположить. Услышав шум, вы поспешили бы вниз и попали бы волку в зубы. И что тогда? – Он придвинулся еще ближе, и Леонора инстинктивно подалась было назад. Но тут же взяла себя в руки: выпрямила спину и с самым независимым видом уставилась в лицо лорду.

Тристан, склонившись так, что их лица оказались совсем рядом, почти рычал:

– Этот человек не задумываясь изувечил бы Биггса. И Столмора он не пожалел. Задумайтесь, что стало бы с вами?

– Ничего. – Она безмятежно смотрела в потемневшие от ярости глаза мужчины.

– Ничего? – Тристан заморгал.

– Я натравила бы на него Генриетту.

Тристан машинально взглянул на собаку, которая сидела у их ног.

– Я уже говорила вам, – ледяным тоном продолжала девушка, – что взломщики – моя проблема. И я вполне способна справиться с ней.

– Вы сами признались, что не хотели брать собаку.

– Тем не менее я взяла ее с собой. – Леонора не отводила глаз, хоть это стоило ей немало сил. – Так что я была вне опасности.

– Вы так считаете? Только потому, что с вами была Генриетта?

Его глаза поменяли выражение. И голос теперь звучал по-другому. Сурово, но как-то отчужденно, словно ярость вдруг уступила место другому чувству.

– Конечно.

– Подумайте еще раз…

Леонора растерянно подумала, что она уже забыла, как это – оказаться в его сильных руках, чувствовать себя слабой, лишенной возможности сопротивляться. А теперь она, узнала кое-что новое: каково это – целоваться с Тристаном Уэмисом, лордом Трентемом. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о необходимости сопротивляться – но она была быстро погребена под лавиной чувств.

Леонора попала в мир совершенно новых ощущений, и любопытство, удовольствие и ожидание чего-то еще – неизвестного, но такого манящего – лишили ее воли к борьбе. Она вцепилась в лацканы его пальто, чтобы не упасть. Впрочем, падение ей не грозило: девушка чувствовала руки Тристана на своих руках. Его губы, твердые и нежные одновременно, терзали ее рот, требуя большего. Голова Леоноры кружилась, по жилам словно текла не кровь, а шампанское – и его пузырьки вызывали странное чувство щекотки и восторга. О, ее целовали раньше, но никогда эта простая ласка не вызывали такой бури эмоций. И, боясь признаться самой себе, она жаждала узнать, что ждет ее там, дальше…

И Леонора разомкнула губы. Молодой человек не заставил себя ждать. Его жадный язык скользнул внутрь, и словно сладкий яд потек в ее кровь. Огонь растекался по телу, и когда жар стал невыносимым, что-то взорвалось внутри, сделав мир новым и ярким. Рука Тристана скользнула на талию девушки, прижимая крепче. Она задыхалась от новых, странных и чудесных, ощущений.

Опыт мужчины подсказал, что хоть она и целовалась раньше, но никогда не позволяла овладеть ее губами, ее языком. И теперь, охваченная не изведанным прежде удовольствием, она была его – на этот миг, на этот поцелуй.

Но Трентем уже пришел в себя. И теперь понял, что поцелуй был безумием с его стороны. О, он говорил себе, что хотел лишь проучить эту высокомерную особу, которая готова была так неосмотрительно доверить свою жизнь собаке. Между прочим, эта самая собака спокойно сидела рядом, наблюдая, как он упивается поцелуями ее хозяйки. Да, он хотел лишь преподать ей урок… А вместо этого вдруг увидел свое вожделение – и испугался, ибо именно это простое, но очень сильное чувство заставило его приникнуть к губам девушки, изогнутым в презрительной усмешке. А все остальное – отговорки. Поцелуй, который должен был стать демонстрацией слабости Леоноры, обнаружил его собственную уязвимость.

Он вдруг ощутил голод, который могла утолить только эта женщина. И твердо знал, что то же самое чувство владеет ею – даже если она не осознает этого. Они стояли, прижавшись друг к другу, сомкнув тела до боли, и поцелуй все длился и длился. Леонора неопытна, но он научит ее, главное – чувственность и желание. Тристан постарался не заметить глупого чувства гордости, вдруг овладевшего им – он первый, кто ведет ее по этой тропинке, первый, сумевший разбудить спящую принцессу.

Но и принцесса разбудила в нем нечто – и теперь он всем телом ощущал ее, столь близкую и недоступную. И не мог оторваться от ее пылающих губ.

Они наслаждались, пытаясь утолить снедавший их тела голод хоть так, продлевая мучительно сладкую ласку. Леонора, хоть и потерявшая всякое представление о времени и пространстве, каким-то образом знала, что может позволить себе это безумие, не подвергаясь опасности. Тристан никогда не причинит ей вреда, и как только она захочет отступить, он позволит ей это. И тогда она снова сможет стать собой… и остаться гордой и одинокой.

Ей вдруг захотелось отдалить этот миг возвращения в одиночество.

Потом Генриетта коротко тявкнула. Тристан мгновенно поднял голову и оглянулся. Леонора, собрав остатки разума, отстранилась, упершись руками в его грудь. Боже, как хорошо, что темнота скрывает ее лицо, думала она, чувствуя, как горят огнем щеки. Тристан, разжав объятия, продолжал тревожно осматривать сад. Девушка тихо кашлянула, чтобы обрести голос, и сказала:

– Она просто замерзла.

– Замерзла? – Тристан с недоумением посмотрел на собаку.

– Ну, у нее же нет пальто…

Леонора вдруг почувствовала себя ужасно неловко. Как, интересно, следует попрощаться с джентльменом, который… с которым…

Она опустила руку и нащупала ошейник собаки:

– Лучше отвести ее в дом, пока не начала жаловаться. До свидания.

Тристан стоял молча, девушка пошла к двери, но услышала за спиной:

– Подождите.

Обернулась, постаравшись придать лицу высокомерное удивление.

– Ключ. – Лицо Тристана было непроницаемо и потому казалось суровым. – От номера двенадцать.

– Я часто навещала мистера Морриси. Он никогда не мог разобраться со счетами. – Щеки ее вновь заалели.

Он взял ключ и поймал ее взгляд. После долгого молчания тихо произнес:

– Идите в дом.

Его, лицо невозможно было разглядеть, но что-то в ровном голосе подсказало Леоноре, что спорить не стоит. Она повернулась и пошла к подъезду. Поднялась по ступеням, открыла дверь и скользнула внутрь – все время точно зная, что он смотрит на нее.

Когда дверь за девушкой закрылась, Тристан на секунду прикрыл глаза и перевел дыхание. Потом тихо выругался и пошел прочь. Ночь быстро скрыла его, оставив сад пустым и полным ожидания.

Глава 4

За свою карьеру Тристану не раз приходилось использовать женщин в своих целях. Он никогда не останавливался перед тем, чтобы сорвать поцелуй или соблазнить красотку, если это давало тактическое преимущество. Потом следует отнести это происшествие к делам минувшим и идти дальше. Ничего не изменилось, уговаривал он себя. Нужно быстро провернуть операцию по спасению неугомонной девицы, а затем заняться настоящим и неотложным делом – начать поиски подходящей жены.

На следующее утро, с твердым намерением придерживаться именно такого курса, он подошел к двери дома номер четырнадцать. Так, повторим еще раз: волевая, независимая и неуправляемая девица зрелых лет совершенно не подходит в качестве жены. Даже если ее губы пахнут медом, а когда она попала в его объятия, он словно узрел врата рая… Интересно, сколько ей лет?

Тристан постарался выкинуть очередной неуместный вопрос из головы и, стоя у ступеней парадной лестницы, замешкался. Он плохо спал ночью – частично из-за возбуждения, вызванного поцелуем, который его естество отказывалось признать в качестве удовлетворения страсти, а частично потому, что события этой ночи вновь и вновь не давали ему покоя.

Кем бы ни был взломщик, он не остановится ни перед чем. Опыт и интуиция Тристана подсказывали, что вскоре последуют новые попытки проникнуть в дом. Было бы безумием дать Леоноре возможность самой разбираться с этим делом. Совесть требовала, чтобы он предупредил об опасности мужчин: сэра Хамфри и Джереми.

Право защищать Леонору принадлежало ее брату и дяде, и Тристан не мог узурпировать его. Поэтому и явился к Карлингам, твердо намереваясь донести до брата и дяди Леоноры серьезность происходящего.

Тристан поднялся по ступеням и позвонил. Дверь открыл престарелый дворецкий.

– Доброе утро. – Улыбка и уверенность в себе – вот залог успеха. – Я хотел бы видеть сэра Хамфри и мистера Карлинга.

– Прошу вас подождать, милорд. – Старик отступил от двери. – Я узнаю, принимают ли господа.

Тристан стоял посреди холла, прислушивался и страстно желал, чтобы Леонора не прослышала о его визите. Ни к чему, чтобы объект обсуждения присутствовал во время мужского разговора.

Дворецкий вернулся и проводил гостя в библиотеку. Леоноры видно не было, и Тристан вздохнул с облегчением.

– Трентем! Рад вас видеть! Проходите, садитесь и выкладывайте, чем мы можем вам помочь. – Сэр Хамфри жизнерадостно приветствовал гостя. Тристан отметил, что ученый сидит в том же кресле, что и во время первой их встречи, а на коленях у него – он напряг зрение, – точно, та же самая книга.

Джереми кивнул в знак приветствия. Тристан сел на диванчик и подумал, что на столе молодого человека тоже почти ничего не изменилось. Может, он перевернул страницу или две.

Перехватив взгляд гостя, Джереми улыбнулся:

– Не тревожьтесь, что помешали. Я рад немного передохнуть. Когда приходится разбирать шумерские письмена, глаза устают ужасно.

Сэр Хамфри фыркнул насмешливо и воскликнул:

– Все лучше, чем это! – Он указал на том, покоившийся на его коленях. – Написано веком позже, но почерк лучше не стал. Не пойму, почему нельзя было пользоваться нормальными письменными принадлежностями? – Ученый замолчал и, усмехнувшись, обратился к Тристану. – Не позволяйте нам углубляться в любимые дебри, а то мы проговорим несколько часов. Вы ведь не за этим пришли?

Пожилой джентльмен торжественно захлопнул книгу и спросил:

Что привело вас в наш дом?

– Я подумал, вы должны знать: прошлой ночью кто-то попытался вломиться в мой дом – номер двенадцать по этой улице. – Тристан решил начать осторожно, не представляя себе, как ученые отреагируют на то, что он собирался рассказать.

– Боже мой! – К радости Тристана, сэр Хамфри казался потрясенным. – Проклятые ворюги! – воскликнул он. – Последнее время они совсем распоясались!

– Вы правы, но все не так просто, – подхватил Тристан, не давая дяде углубиться в сетования о падении нравов. – Видите ли, мои рабочие заметили, что в доме кто-то побывал накануне, и мы устроили засаду. Негодяй вернулся, и мы застали его. К сожалению, прежде чем я успел его схватить, кое-что спугнуло злодея. Ему удалось сбежать, но теперь мы знаем, как он выглядел. И должен вам сказать, господа, что этот взломщик совершенно не походил на какого-нибудь разбойника с большой дороги. Он выглядел как настоящий джентльмен.

– Джентльмен? – Сэр Хамфри, не верил своим ушам. – Вломился в ваш дом ночью?

– Похоже, что так.

– Но зачем? – с недоумением спросил Джереми. – Мне такие действия представляются бессмысленными.

Тристан подавил тяжелый вздох и продолжал:

– Есть еще кое-что, столь же необъяснимое… пока. Дело в том, что этот человек пытался проникнуть в совершенно пустой дом. – Он сделал паузу и обвел слушателей многозначительным взглядом. – Подумайте, в доме двенадцать нет ничего, даже мебели. И он это знал – во-первых, любому, кто посмотрит на дом с улицы, очевидно, что там идет ремонт. А во-вторых, он уже был там накануне.

Сэр Хамфри и Джереми молча смотрели на гостя. По их лицам было очевидно, что они не понимают важности преподнесенной им информации. В какой-то момент Тристану показалось, что родственники просто дурачат его – нельзя быть такими незаинтересованными, когда все очевидно. Голос его стал тверже:

– Мне пришло в голову, что попытка проникнуть в мой дом связана с более ранними событиями, когда кто-то пытался вломиться к вам.

Лица слушателей по-прежнему выражали лишь растерянность. «Они все понимают, – подумал Тристан с досадой. – Но совершенно не желают реагировать на происходящее». Лорд Трентем молчал, глядя на хозяев. Пауза затягивалась, и молчание стало неловким – чего он и добивался. Джереми прокашлялся и спросил: – Что вы пытаетесь сказать?

Тристан ощутил страстное желание встать и уйти. Но потом его охватило раздражение: нет, он не позволит этим людям увернуться от ответственности и ускользнуть обратно в свой мир, безопасный и уютный, ибо его боги, герои и негодяи умерли сотни лет назад. Они оставили Леонору в этом мире, взвалив на ее плечи трудности вполне практического характера. Теперь девушке угрожает прямая опасность. Удерживая взгляды мужчин, он чуть наклонился вперед и заговорил:

– Если мы предположим, что этот человек – не обычный вор? Все признаки указывают на это. Он охотится за чем-то особенным, возможно, за какой-то вещью. Мне кажется логичным предположить, что вещь эта находится именно в вашем доме – номер двенадцать, так как именно сюда…

Дверь распахнулась, и в библиотеку впорхнула Леонора. Увидев Тристана, девушка расцвела улыбкой и воскликнула:

– Милорд! Как приятно видеть вас снова.

Лорд встал и встретил ее взгляд. В огромных голубых глазах не было и следа радости, только страх.

Тристан был не в восторге от ее появления, но что делать? Он протянул руку, после секундного колебания она вложила в его ладонь свои пальчики. Он поклонился, девушка сделала реверанс. Ее пальцы дрожали. Он провел ее к диванчику, и Леонора вынуждена была сесть, прямая и, он чувствовал, дрожащая как натянутая струна. Когда Тристан сел рядом, сэр Хамфри с чувством произнес:

– Поверишь ли, дорогая, Трентем рассказывал нам, что вчера вечером он чуть не поймал грабителя в собственном доме. К несчастью, тот ускользнул.

– Что вы говорите? – светским тоном спросила девушка.

– Именно так. – Его холодный тон не укрылся от внимания Леоноры. – И я высказал предположение, что нападение может быть связано с имевшими место попытками проникнуть в ваш дом.

Он знал, что девушка пришла к такому же выводу.

– Честно признаться, я не вижу никаких оснований связывать эти события, – сказал Джереми. Он сидел, сложив руки на раскрытом томе, и задумчиво, даже отстраненно, рассматривал Тристана. – Разве не логично, что грабитель попробует влезть то туда, то сюда?

– Тогда еще более странно, что он сосредоточился на Монтроуз-плейс и продолжает упорствовать, хотя именно здесь ему откровенно не везет, – заметил Тристан.

– Что ж, возможно, теперь он наконец осознает тщетность своих усилий и оставит нас в покое, – с надежной сказал сэр Хамфри.

– Наоборот. – Голос Тристана прозвучал резко. – Его упорство указывает, что он не успокоится, пока не получит то, к чему стремится.

– Но что же он ищет? – Джереми широким жестом обвел библиотеку. – Что именно является его целью?

– Этого я не знаю, – признал Тристан.

Он попытался продвинуться несколько дальше, предположив, что грабителя могла заинтересовать какая-нибудь библиографическая редкость, результаты исследований дяди и племянника, или информация, содержащаяся в книгах, но натолкнулся на полное непонимание. Сэр Хамфри и Джереми считали такую мысль неправдоподобной и готовы были поверить, что вор жаждет завладеть украшениями Леоноры. Жемчуг сейчас в цене. Но эта мысль показалась Тристану – да и самой Леоноре – просто нелепой.

В конце концов стало совершенно очевидно, что ученых не заинтересовала загадка настойчивого взломщика. Они явно считали, что, если проблему игнорировать, она исчезнет сама собой.

Тристан был разочарован. Он знал подобный тип людей. Эгоистичные, погруженные в собственный мир и не желающие иметь дело с миром реальным. Давным-давно они предоставили Леоноре справляться с житейскими проблемами. Решение оказалось удачным: она сумела организовать их жизнь и взяла на себя груз забот, и теперь дядя и брат рассматривали такую ситуацию как естественную и неизменную.

Помимо воли Тристан восхищался девушкой. А потом вдруг подумал, что ему жаль ее – она заслуживает много лучшего; такая необыкновенная…

Он все же заставил сэра Хамфри и Джереми пообещать, что они обдумают его слова и, если им придет в голову какая-нибудь мысль относительно цели взломщика, дадут ему знать немедленно. Но в целом Тристан потерпел поражение и знал это.

Трентем встал, подумав, мельком, что Леонора должна вздохнуть с облегчением. Во время беседы она все время находилась в напряжении, опасаясь, что он как-то обнаружит ее участие во вчерашнем происшествии.

Теперь он взглянул ей в глаза, и девушка, поняв намек, легко поднялась с диванчика.

– Я провожу лорда Трентема.

Сэр Хамфри и Джереми попрощались с гостем с едва прикрытым облегчением. На пороге библиотеки Тристан обернулся: дядя и брат Леоноры склонились над книгами, вновь уйдя в прошлое. Девушка приподняла брови, смеясь над тщетной попыткой лорда изменить мир.

Они вышли в холл, и Леонора направилась было к выходу, но Тристан встал на ее пути и негромко сказал:

– Давайте погуляем в саду за домом.

Девушка заколебалась, и он добавил:

– Нам нужно поговорить.

Несколько секунд раздумья, и она кивнула головой. Они шли через гостиную, и Тристан механически отметил, что едва начатая вышивка лежит на том же месте, что и в прошлый раз. Насколько он мог судить, работа не продвинулась совершенно.

Молодые люди вышли в сад. Девушка шла по дорожке, глядя перед собой. Тристан шагал рядом, ожидая, пока она начнет задавать вопросы, и, пользуясь паузой, обдумывал, как бы заставить упрямицу прекратить собственное расследование.

Сад вновь поразил его своей необычностью. Ухоженные клумбы с невиданными в Англии цветами окружали тщательно подстриженную лужайку. Должно быть, покойный Седрик Карлинг был не только ботаником и знатоком трав, но и собирателем всяческих диковинок.

– Когда умер Седрик? – спросил Тристан.

– Более двух лет назад. – Леонора искоса взглянула на своего спутника и добавила: – Не думаю, чтобы, его бумаги содержали какую-нибудь ценную информацию, иначе мы знали об этом.

– Думаю, вы правы.

После тяжелого разговора с сэром Хамфри и Джереми ее прямота была особенно приятна. Они прошли через лужайки остановились перед солнечными часами. Леонора протянула руку и пальцем скользнула по выгравированному на корпусе узору.

– Спасибо, что не упомянули о моем участии во вчерашнем приключении, – сказала она, не глядя на Тристана. – И о том, что случилось в саду.

Лорд уже знал, что последует дальше. Она скажет, что тот поцелуй был ошибкой, но это еще ничего не значит. Он смотрел, как она делает глубокий вдох, собираясь произнести заранее заготовленные слова, и опередил ее. Его рука легла на затылок девушки, и он провел пальцем вниз – вдоль позвоночника до талии. Она задохнулась и, круто обернувшись, уставилась на него широко раскрытыми ярко-голубыми глазами.

– То, что произошло вчера в саду, касается только нас с вами. – Он твердо взглянул ей в глаза и добавил: – Не в моем стиле рассказывать кому бы то ни было о том, что я целовал красивую девушку.

Леонора вспыхнула и уже собиралась спросить, как в стиль такого благородного джентльмена вписываются сорванные без спроса поцелуи, но потом осторожность взяла вверх и девушка промолчала. Тристан, наблюдавший за ее реакцией, усмехнулся. Она же придала лицу высокомерно-непроницаемое выражение и уставилась на клумбу.

Молчание затягивалось. Еще несколько секунд, и оно станет неловким, а Тристан все еще не придумал, как начать разговор. Почему-то в голову не приходило ни одной дельной мысли. Раздумывая, что бы такое сказать, он бросал по сторонам рассеянные взгляды и вдруг замер, глядя мимо Леоноры. Он увидел совсем близко соседний дом, который, как и его собственный, имел общий фундамент с номером двенадцать.

– Кто живет в том доме?

Девушка проследила за его взглядом:

– Старая мисс Тимминс.

– Она живет одна?

– С горничной.

Тристан взглянул на Леонору и понял, что она уже прочла его мысли.

– Я бы хотел нанести визит мисс Тимминс. Представьте меня.

Леонора вздохнула с облегчением, и сердце ее, бешено колотящееся в груди, почти успокоилось. Они не только оставили в покое вчерашний вечер. Теперь у нее появилась возможность продолжить расследование вместе с Тристаном.

Леонора прекрасно знала, что этот энтузиазм неуместен. Она с ужасом думала, что сказала бы тетушка Милдред, узнав, чем занимается ее племянница. А уж тетя Герти! Только молоденькие глупышки восхищаются бравыми господами военными, привлеченные видом широких плеч и хорошо сидящего мундира. Леонора достаточно взрослая, чтобы понимать – на поверку окажется, что бесстрашный офицер всего лишь младший сын или сын младшего сына, а потому не прочь подцепить невесту с приданым и войти в свет, используя деньги и родственников жены… Только вот лорд Трентем граф, а потому вряд ли ищет богатую жену.

Может, это делает его исключением из неподходящей для порядочной женщины компании господ офицеров?

Кроме того, он повел себя сегодня как истинный джентльмен. Услышав о его визите, Леонора испытала подлинный ужас: она решила, что он непременно пожалуется дяде и Джереми на ее вчерашнее поведение. Как-никак она нарушила его планы. И, кто знает, вдруг он каким-то образом упомянет о том, что произошло в саду. Это было бы катастрофой. Все время, пока длился разговор в библиотеке, она пребывала в страшном напряжении. Но лорд Трентем вел себя безупречно и даже не поддразнил ее, хоть и заметил, как она напугана.

Леонора, шагая с Тристаном под руку к дому мисс Тимминс, украдкой взглянула на своего спутника. Должно быть, он просто исключение из порочной касты военных. Как бы там ни было, рядом с этим человеком она чувствует себя живой, а возможность принять участие в расследовании приятно щекочет нервы.

Вот и дом номер шестнадцать. Он был выстроен в том же стиле, что и два соседних, только несколько меньше. Тристан распахнул перед Леонорой ворота, и они прошли к крыльцу, поднялись по ступеням, позвонили и стали ждать, слушая, как звонок заливается где-то в глубине дома. Потом послышались шаги, загремел засов и симпатичная горничная выглянула в щелку.

– Доброе утро, Дейзи, – улыбнулась ей Леонора. – Я знаю, что еще рановато для визитов, но, может быть, мисс Тимминс согласится нас принять. Я хотела бы предоставить ей нового соседа – графа Трентема.

Горничная высунулась чуть дальше и увидела Тристана, который возвышался на крыльце словно камень Стоунхенджа. Глаза девушки стали круглыми, и она быстро распахнула дверь:

– Конечно, мисс, я уверена, она согласится вас принять. Хозяйка любит узнавать, что нового в округе. Извольте подождать в гостиной. Я доложу.

Леонора прошла в гостиную и села на обтянутый шелком диван. Тристан быстро обошел комнату, внимательно осматривая окна и запоры. Девушка с недоумением смотрела на него, но не успела ничего спросить – на пороге появилась Дейзи.

– Хозяйка с радостью примет вас. Следуйте за мной, пожалуйста.

Они шли за горничной. Тристан по-прежнему внимательно оглядывал дом. Если бы Леонора видела его впервые, то вполне могла бы заподозрить, что он и есть взломщик, который прикидывает, как лучше проникнуть в помещение. Задержавшись на последней ступени лестницы, она шепотом спросила:

– Вы думаете, он попытается забраться и сюда?

Тристан лишь нахмурился и жестом велел ей двигаться дальше. Вскоре они уже входили в комнату: Дейзи, Леонора, а за ней Тристан.

– Леонора, дорогая, как мило с вашей стороны навестить меня. – Голос мисс Тимминс походил на чириканье птички.

Хрупкая старая леди последние годы почти не выходила из дома. Леонора, которая часто навещала ее, видела, что за последний год она стала еще меньше и глаза из синих превратились в голубые – словно выцвели. Должно быть, силы постепенно покидали старую даму. Девушка взяла ее высохшую ручку в свои ладони и, улыбнувшись ободряюще, сказала:

– Я привела к вам гостя. Это лорд Трентем. Он и его друзья купили дом рядом с нашим.

Мисс Тимминс была похожа на фарфоровую статуэтку – оборочки, аккуратно завитые седые локоны, жемчуга. Тристан осторожно взял протянутую ему ладошку и поклонился:

– Здравствуйте, мисс Тимминс. Как вы себя чувствуете в такую непогоду?

Старушка вспыхнула, но не отводила глаз от молодого графа.

– Да, погода ужасная, – пробормотала она. – Зима в этом году чистое наказание.

– Именно так, – серьезно подтвердил Тристан. – И снега выпало больше, чем обычно. Вы позволите присесть?

– О! Конечно же, садитесь, прошу вас. – Старушка наклонилась вперед и с жадным интересом спросила: – Говорят, вы служили в армии, милорд? А скажите, участвовали вы в битве при Ватерлоо?

Леонора тихонько сидела в кресле и наблюдала, как Тристан очаровывает мисс Тимминс, которая всю жизнь боялась мужчин. Но лорд совершенно-точно знал, что и как нужно говорить, какие темы выбрать, какие сплетни будут интересны старой даме, но не шокируют ее.

Дейзи принесла чай. Пока все пили и нахваливали аромат напитка, Леонора раздумывала, какую именно цель преследует лорд Трентем. Вскоре она получила ответ на свой вопрос. Отставив чашку, Тристан заявил, придав голосу нотки необходимой серьезности:

– Должен признаться, мэм, что я пришел в этот дом не только ради удовольствия познакомиться с вами. Видите ли, последнее время в нашем районе имели место попытки взлома.

– О мой Бог! – Чашечка мисс Тимминс звякнула о блюдце. – Я должна сказать Дейзи, чтобы она хорошенько запирала окна и двери!

– Я хотел бы попросить разрешения осмотреть полуподвальное помещение и первый этаж, – сказал Тристан. – Я смогу спасть спокойно, только если буду уверен, что ваш дом – неприступная крепость. Ведь вы живете вдвоем с Дейзи!

– О, как это мило с вашей стороны! – растроганно воскликнула мисс Тимминс. – Конечно, дружок, ступайте.

Обменявшись еще несколькими фразами, Тристан и Леонора поднялись. Хозяйка позвала Дейзи и велела провести гостя по дому, чтобы его милость граф мог все осмотреть и убедиться в надежности замков и запоров.

Дейзи была обрадована такой заботой не меньше хозяйки. Прощаясь, Тристан заверил старую даму, что, если какой-нибудь замок покажется ему недостаточно надежным, он пришлет своих людей, и они обо всем позаботятся. Мисс Тимминс может спать спокойно и ни в коем случае не должна волноваться.

Протягивая лорду руку, старушка смотрела на мужчину с восхищением. Леонора подумала, что лорд Трентем одержал очередную победу.

На лестнице девушка опять задержалась и прошептала так, чтобы служанка не слышала:

– Надеюсь, вы собираетесь выполнить свое обещание.

Тристан ответил ей серьезным взглядом и без улыбки сказал:

– Собираюсь. И я действительно буду спать спокойнее, если старая леди будет в безопасности.

Обойдя Леонору, он пошел вниз по лестнице. Девушка, хмурясь, смотрела ему вслед. Не человек, а ходячая мораль.

Потом молчаливой тенью следовала за Тристаном, пока он обходил первый этаж и тщательно проверял каждое окно и каждую дверь. То же самое повторилось в полуподвальном помещении. Он действовал очень методично и, на взгляд Леоноры, слишком профессионально. Словно прежде ему частенько приходилось обеспечивать безопасность жилья. Она знала нескольких военных, и чем дальше, тем больше лорд Трентем отличался от всех ее знакомых господ офицеров.

В конце концов осмотр закончился, и Тристан был приятно удивлен.

– Дом защищен гораздо лучше, чем я ожидал, – сказал он Дейзи. – Ваша хозяйка всегда опасалась воров?

– О да, сэр, милорд. Я здесь уже шесть лет, и она всегда была очень осторожна.

– Что ж, если вы запираете на ночь все замки и задвигаете каждую задвижку, то большего и пожелать нельзя.

Гости покинули повеселевшую Дейзи и вышли в сад. Когда они шли к воротам, Леонора спросила:

– Дом действительно надежно защищен?

– Насколько это возможно – да. Проблема в том, что остановить человека, который любым способом решил добиться своего, практически невозможно. Внутрь можно попасть, применив силу – разбить окно или взломать дверь. Но что-то говорит мне, что наш друг взломщик нестанет действовать так грубо. Чтобы попасть в дом четырнадцать через подвал дома мисс Тиммйнс, ему понадобится несколько дней. Значит, он не может рисковать и действовать слишком открыто. Ему придется сохранить свое появление в тайне.

– Думаю, все будет в порядке, если Дейзи проявит некоторую бдительность, – сказала Леонора.

Тристан вздохнул и покачал головой.

– Я надеялся поместить в дом своих людей под каким-нибудь благовидным предлогом, но, думаю, ничего не выйдет. Она боится мужчин, да?

– Да. – Леонора была удивлена такой проницательностью. – Вы один из немногих, с кем она чувствовала себя свободно.

– Нам придется положиться на замки, – мрачно сказал Тристан. – Старая дама не сможет чувствовать себя уютно, если в ее доме поселится мужчина.

– Мы должны сделать все, чтобы поскорее поймать взломщика, – решительно сказала девушка.

Они как раз дошли до ворот ее дома. Тристан вздохнул и спросил:

– Думаю, бесполезно просить, чтобы вы оставили это дело мне?

– Абсолютно бесполезно, – последовал твердый ответ.

Тристан смотрел на девушку. Он не колеблясь, прибегал ко лжи, если того требовала благая цель. И теперь готов был пожертвовать собственным спокойствием ради опять же благой цели. Девицу необходимо отвлечь, чтобы она не проявляла излишнего рвения в расследовании.

Прежде чем Леонора успела ускользнуть за ворота, Тристан поймал ее за руку. Глядя в глаза и медленно улыбаясь, нашел и расстегнул пуговку на перчатке. Поцеловал внутреннюю сторону запястья, губами ощутив, как ускоряется пульс девушки.

Леонора попыталась высвободить руку, но Трентем не отпускал ее. Большим пальцем он ласково поглаживал еще теплую от его поцелуя кожу. Девушка судорожно вздохнула, но тут же сердито прошипела:

– Я не интересуюсь легкими интрижками!

– Я тоже.

Все, что ему нужно, – отвлечь ее внимание. Пусть думает о нем, а не о взломщиках.

– Я хочу предложить вам взаимовыгодную сделку.

– Какую? – с подозрением спросила Леонора.

– Если вы пообещаете мне не предпринимать никаких активных действий, но держать глаза и уши открытыми и сообщать обо всем, что узнаете, я буду делиться с вами информацией, которую мне удастся добыть.

– А если таковой не окажется? – насмешливо спросила девушка.