Текст книги "Цемра (СИ)"

Автор книги: Станислав Змрок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Станислав Змрок
(CMDR C)
Цемра

1

Артур неловко приткнул звуковой шест в расщелине между камнями и полез под куртку поправлять норовившую вывалиться грелку. Уже целый час он воевал с мокрыми штанами, пытаясь и не пропустить холод через пропитанные мочой штанины, и не обжечься о грелку. Та, видимо, задалась целью то ли сварить его причиндалы вкрутую, то ли сбежать на волю – лишь бы не сушить штаны. Придуманные им обмотки из запасной футболки и ветоши от ходьбы одновременно и развязывались, и впивались в бедра. В конце концов, Артур потерял терпение, выключил и спрятал в рюкзак грелку, а бесполезные тряпки просто повязал на пояс на манер фартука – пусть хотя бы немного блокируют холодный ветер. Конечно, не желающие сохнуть штаны сразу прилипли к ногам, но других вариантов у него уже не оставалось.

«Никогда не замечал, чтобы моча так сильно воняла», – недовольно думал парень, опуская ноктовизор[1]1
  Прибор ночного видения, ПНВ. Распространенные модели усиливают слабый свет в тысячи и десятки тысяч раз, а также чувствительны к ближнему диапазону ИК.


[Закрыть] на глаза. Впрочем, тут же его губы тронула легкая улыбка: «Все же, ситуация действительно комичная: намочить штаны во время встречи с Червями… и вовсе не из-за испуга, хотя никто не поверит в это».

Артур покрутил головой, подсвечивая ИК-прожектором пейзаж. Через свои подслеповатые ночные очки он даже с подсветкой более или менее ясно видел лишь метров на двадцать, но мать-темнота многое прощает: просто не шуми, не включай свет и не наступай на едва возвышающиеся над почвой головы спящих Червей. Да вот еще: не забывай каждые пятьсот шагов сверять путь с «Цемрой»[2]2
  Цемра – тьма, темнота по-белорусски. Возможно, разработчик прибора был белорусом.


[Закрыть].

Парень взял в руки шест и подключил его кабелем к наручному компьютеру. Тихо зажужжал привод, раскручивая блок микрофонов на конце шеста. Спустя десять секунд умная машинка получила нужное количество сигналов и отобразила на тепловом экране схему распределения летучих мышей. Множество затухающих зеленоватых пятнышек, которыми раз в несколько секунд «Цемра» обозначала места наиболее вероятного пребывания живых зондов, не складывалось во что-то зловещее, а прямо по курсу было нечто похожее на колонию – другими словами, заведомо безопасное место.

Артур выключил прибор и поднял очки, давая глазам и шее отдохнуть. Специально тренированная шея стала болеть в начале второй ночи, на третью ночь запросили пощады глаза. Что же, если он действительно хочет быть ночным разведчиком, ему придется обзавестись техникой получше. Благо, у него сейчас такое дельце, после которого электронщик Саня – друг и, можно сказать, нынешний работодатель – его просто озолотит.

Ох, ему бы повернуть назад, рассказать все Сане, выдвинуться в поход уже серьезной группой. Только вот позади три полных ночных перехода и три практически бессонных дня. А его цель уже совсем близка – он чувствовал это. Его воспаленный разум почти фрустрировал каждый раз, когда перед Артуром открывалась очередная бесплодная пустошь, а цель отдалялась еще на сотни метров, на еще одну межгалактическую бездну.

Повернуть сейчас? Ну уж нет. У него еще целая ночь до точки невозвращения – половинного заряда аккумуляторов. Только тогда его одержимость будет вынуждена сдаться. Ты жив, пока у тебя есть электричество для приборов.

* * *

Саня обосновался за пределами охраняемого периметра поселка Санаторий. Говорят, лет пять назад он протянул электрический кабель к одному из стоящих особняком корпусов, в подвале которого оборудовал себе мастерскую и жилье. Сам он объяснял это необходимостью беспрепятственного испытания своих изделий в полевых условиях, но поселенцы все равно считали его нелюдимым отшельником. Однако, никто не был против такого соседа: рядом с корпусом проходил маршрут ночных разведчиков – постоянных клиентов Сани. А кроме того, электронщик еще присматривал за колонией летучих мышей, что обитали на пустующих этажах над мастерской.

Артур был не очень рад необходимости шагать несколько сотен метров под открытым небом. Вовсе не из-за того, что раньше ходил только с группой, а из-за своих стареньких очков. Те могли заглючить в любой момент, что вблизи поселка, конечно, не смертельно, но начинать карьеру разведчика с такой глупой ситуации не хотелось бы. Очки, впрочем, в этот раз не подвели, и парень без проблем дошагал до ведущей в подвал лесенки и нажал на кнопку электрического звонка рядом со стальной дверью. Никакого сигнала изнутри он не услышал, но стучать в дверь побоялся – снаружи нельзя шуметь; говорят, люди умирали, просто чихнув или громко испортив воздух. Опять же, разбудить Червей вблизи поселка для него было бы не смертельно, но и еще не существующая репутация среди местных была бы просажена в глубокие минуса.

Судя по всему, звонок все же работал, потому что через минуту замок мягко щелкнул, а дверь бесшумно приоткрылась, впустив Артура в темный тамбур. На противоположной двери крупными контрастными буквами было выведено: «Внутренняя дверь открывается после запирания внешней. Не нарушать режим световой маскировки!» Такие тамбуры были знакомы Артуру, и через десять секунд он уже стаскивал с головы ноктовизор в неярко освещенной прихожей.

Саня встретил его немногословно и сухо-официально, но Артур пришел не с пустыми руками, а с подарками от родственников электронщика из Шахт, да с письмом, в котором дядя Артура связывал обоих парней сложными родственными узами и давал наказ привечать и помогать.

– Так ты разведчиком, что ли стать надумал? – спросил Саня за кружкой травяного чая, выслушав сбивчивый рассказ Артура. – Зря. Могу тебя понять, романтика в жопе играет, взаперти скучно, но… зря. Это тяжелая работа, ни приключений, ни романтики. Да и не разведчики они никакие, а барахольщики и мусорщики. В старые времена было меткое словечко – свалкеры, или как-то так.

– Я уже сам понял, что все сложно. Но немного погулять по руинам – всяко полезный опыт, – смущенно защищался Артур.

– Тут ты прав. С ночными походами связано и все самое хорошее, и все самое плохое в моей жизни, – сказал Саня, разглядывая свое отражение в чае. – Не подумай, что я тебя отговариваю, небольшой походный опыт действительно может пригодиться тебе в жизни, просто не ожидай слишком многого. А как тебя из Шахт отпустили-то?

– Сказал, что наймусь разнорабочим на строительстве оранжерей в Санатории. Мы как раз тащили профиль и другой металл из Шахт. До сих пор руки и плечи болят, – признался парень.

– Ха, ну вот и узнаешь, что разведчики еще жестче въебывают, чем носильщики, – ухмыльнувшись, электронщик похлопал гостя по спине. – С кем-нибудь уже договаривался?

– Пытался. Бригада Тихонова сейчас в поле, а в бригаде Броневого сказали, что без опыта не возьмут.

– Ох, извечная дилемма: без опыта не берут, а опыта не получишь, потому что не берут. Не ссы, я тебя научу. На самом деле нужно принести немного ништяков в поселок, тогда позволят походить и с бригадой на настоящее дело. Надежнее всего собрать или найти небольшую группу. Бригады предпочитают их одиночкам.

Парни немного посидели над картой окрестностей, где электронщик отметил несколько несложных маршрутов.

– Ну вот, например, АЗС «Южтранснефть». Казалось бы, разворована в ноль, но там еще есть пара автоматических задвижек. Не спрашивай, откуда знаю. Если возьмешься, объясню, как найти и снять… Или можешь сходить в Прилуки, по моим сведениям, там был центр выдачи одной компании-перевозчика. Такие места – просто сокровищница, никогда не знаешь, что найдешь: от бабских тряпок, до электроники. Че лыбишься? И то, и другое полезно. Далее…

После этого ребром встал вопрос снаряжения:

– Очки твои починю. И батарей перепакованных у меня много. Но если группу не найдешь, то нужен свой соносканер[3]3
  В реальности это марка аппаратов для УЗИ. В рассказе соносканерами названы детекторы-пеленгаторы ультразвуковых сигналов.


[Закрыть]. В принципе, есть у меня вот, «Цемра». Дорогая штука, так что могу только одолжить. Ну, или отработаешь.

Следующие несколько дней были самыми интересными в жизни Артура. Дни он проводил в поселке, где отсыпался в общежитии, отрабатывал за стол и кров четыре часа – треть ставки – на строительстве оранжереи, а в остальное время просиживал в баре или штаб-квартирах бригад. В отличие от практически тоталитарного порядка Шахт, в поселках типа Санатория царила едва ли не анархическая вольница. Взять хотя бы работу – где это видано работать всего четыре часа, и при этом числиться полноправным поселенцем? В Шахтах ты или работаешь двенадцать часов в день, обязательно отмечаясь каждые два дня у начальника сектора, или работаешь уже шестнадцать часов в день – в трудовом лагере, пока не поумнеешь. За охраняемый периметр – ни-ни, только лишь по наряду, или нанявшись на долгосрочную работу на Дороге. Какое счастье, что в биографии Артура не было ни одного темного пятнышка: сирота, воспитывался дядькой, с отличием окончил школу, взял серебро на олимпиаде по ОБЖ. Иначе никто не пустил бы его ни в какой Санаторий.

Образ жизни санаторцев, как, видимо, и жителей других промежуточных баз на Дороге, сильно отличался от образа жизни полноценных городов вроде Шахт или ГЭС. Здесь каждый, в общем-то, был вольной птицей, и каждый уважал свободу других. В родном поселке Артуру приходилось тщательно прятать свою мечту стать разведчиком. Робкие попытки помечтать вслух заканчивались тем, что старшие жестко объясняли сопляку, как устроен реальный мир, и почему он должен бросить свои романтические глупости и начать мечтать о карьере шахтера или фермера. И на это мало что можно возразить: за несколько десятков лет Ночной эры ужасная «наружа» забрала в пять раз больше поселенцев, чем родилось новых. Конечно, самые большие потери пришлись на первые годы, когда люди еще только учились жить в новом мире и обустраивали себе безопасное место. Но некая черта в сознании поселенцев уже была проведена. И Артуру было очень интересно среди тех, кто смог ее переступить, как и он. Среди местных планы Артура ни у кого не вызывали даже ухмылки. Хочешь в разведку? Ну, посиди, подожди еще нескольких таких, бывалые помогут вам советом. Группа не собирается? Ну, здесь есть маршруты, по которым можно и в одиночку ходить.

Последнее вообще не укладывалось в сознании Артура: в смысле, даже в одиночку ходить для местных нормально? О такой свободе и взаимопонимании он даже мечтать не мог. Иногда, забравшись в койку, он думал, что ни за что на свете не вернется в скучные Шахты. Ну, может через несколько лет, когда станет уже известным разведчиком, он поддастся ностальгии и посетит родной поселок – внимание женщин и детей, да зависть мужчин ему обеспечены.

С наступлением же ночи Артур отправлялся к Сане, или, как его называли местные, Электронику. Его логово было настоящим подземельем чудес для всех, кто писает стоя: проходы между несколькими подвальными комнатами были расширены, образовав длинную галерею с арочными порталами, и уж чего только там не было! Вдоль стен сплошной лес стеллажей, заваленных тоннами техники старого, Дневного мира. По оси же протянулся пунктир из составленных парами и четверками столов, на которых громоздилось нужное для работы оборудование: паяльные станции, программаторы, вакуумные камеры, компьютеры, а все свободные места были завалены горами разной полуразобранной, недособранной и просто распотрошенной на тысячи частей электроники. Довершали интерьер протянутые под потолком тросы и штанги, к которым были подвешены километры проводов, кабелей и множество корзин и лотков со всякой всячиной. Именно здесь Саня собирал походное оборудование: от электрических батарей и грелок, до приборов наблюдения.

Но даже в этой пещере чудес была отдельная сокровищница: небольшая жилая комната, битком набитая обернутыми в целлофан книгами, журналами и оптическими дисками. Саня-Электроник не раз сетовал, что в последние десятилетия старого мира люди массово отказывались от надежных штампованных дисков в пользу сетевых и магнитных хранилищ. Жили, как в последний день, а что потомкам оставили?

Сейчас у электронщика был сравнительно спокойный сезон, так что часть ночи Артур помогал ему с работой, а в оставшееся время Саня выводил приятеля «в поле», то есть на задний двор, и проводил курс молодого разведчика. Призер олимпиады по ОБЖ за несколько ночей узнал больше нюансов и хитростей, чем за несколько последних лет. Больше всего его удивляла «Цемра» – он даже не знал, что такие фантастические приборы существуют. Точнее, он, конечно, учился пользоваться соносканерами, но был уверен, что все они просто выводят азимутальную диаграмму ультразвуковых шумов. Каково же было его удивление, когда он увидел, что новейшие модели могут почти в реальном времени показывать самих летучих мышей, причем, «бьют» едва ли не на километр. Саня объяснял, что самая важная часть этих приборов – интеллектуальные алгоритмы, полученные из Новосибирска – еще одной обжитой области в тысячах километров от Угольного Мешка, родного района обоих парней.

Однако, день проходил за днем, а Артуру все не удавалось ни собрать группу, ни примкнуть к другой. Долго тянуть было нельзя, на днях нужно было решать, либо предпринять одиночный поход, либо пустить корни в Санатории основательно, взяв полную ставку на работе. Корни-то потом по первому желанию не выдернешь. Судьба решила все за него. Зайдя в очередной раз к электронщику, Артур застал того в глубокой задумчивости.

– Чего приуныл? – спросил Артур.

– Привет мечтателям-первопроходцам, – натянуто улыбнулся Саня, рассеяно перебирая жала от паяльника. – Ты от Броневого? Слыхал там что-нибудь необычное?

– Сложно сказать. У них в бригаде какой-то шухер, пришла одна из групп, меня выпроводили, потом видел, как полбригады в путь собрались. Куда – не говорят. Выходили, вроде бы, через западный тоннель, но это не точно. Еще, народ говорит, руководства поселка сегодня не видно, заперлись и что-то обсуждают. Ах, да! Еще ходил на пункт связи, так туда даже не пускают, говорят, сегодня внешняя связь только по служебной необходимости.

– А в снаряжении ребят Броневого ничего странного не заметил? – напряженно спросил Саня.

– Заметил, заметил. Они тяжело груженными уходили. Опечатанные ящики и канистры с метанолом. Видел, как со склада брали много камер наблюдения и кабелей. Что это такое? Большая экспедиция? Объект богатый нашли?

– Ах, если бы. У меня точной информации нет, но друг с ГЭС передал, что у них там какая-то беда. То ли рвануло что-то, то ли протекло, но по ходу введен режим ЧС с изоляцией секторов. Больше ничего он передать не успел – мне связь с нашего сервера обрубили, – электронщик посмотрел Артуру в глаза, и с нажимом повторил: – С нашего.

– Может, наши просто помощь отправили? Не хотят волновать людей – у многих родственники на ГЭС, вот и секретничают, – попробовал подбодрить друга Артур.

– Я думаю, дело обстоит серьезнее. У меня здесь, знаешь ли, и своя связь есть – разведчики. Сегодня вечером приходил один, сказал, что на западном участке Дороги, в направлении ГЭС, тоже не все в порядке, – Саня сгреб жала в кучу и бросил их ближайший лоток, скорее всего, вовсе не для них предназначенный. – Несколько долговременных укрытий на Дороге заблокированы изнутри. Поселки Военный городок и Терминал ЖД никого не принимают. Далее… сам разведчик этого не видел, но по словам встречной группы, оборонительные линии к северу от Дороги расконсервированы. То ли с ГЭС, то ли из промежуточных баз пришли люди и начали там окапываться. Перебрасывают много припасов, возможно – даже оружие…

– Пиздец!.. Это что, война? В смысле, это глупость конечно, против носферату не повоюешь, а против своих зачем? – наткнувшись на испуганный взгляд друга, Артур понял, что сказал запрещенное слово и осекся. – Прости. Так чего нам теперь ждать?

– Не знаю, чего ждать, но я не дорассказал. Разведчик – это, к слову, Табаков Олежка, я все хотел тебя с ним свести, чтобы он тебя поводил, да он даже в Санаторий заходить не стал, чаю выпил да потянулся на восток к Шахтам…

– Короче, Склифосовский! Разведчик тебе рассказал, что… – поторопил друга Артур.

– Кхм. Разведчик мне рассказал, что в одном ночном переходе от нас наткнулся на последнее заблокированное убежище. И вокруг него были дохлые Черви.

– …! – показал Артур одним взглядом.

– Да-да. Ну, может и не дохлые, но на внешние раздражители они не реагировали. И на ночь в землю не спрятались. Вот так запросто бери и ходи среди них, как в сатанинском лесу. И это еще не все: у Олежки была «Цемра», и она показала, что мыши не охотятся, как обычно, а висят вокруг неподвижно, тысячи их. И непрерывно орут. Был бы сканер попроще, так и не заметил бы.

– Мистика какая-то. Может, нос… э… наши облачные соседи в атаку пошли? Реально, больше никто таких странностей не наворотит. А, подожди! От Олега твоего ничем запрещенным не несло? Он просто прикололся над тобой, а ты и поверил. Даже я почти поверил. – облегченно вздохнул Артур.

– Олег шутить не любит. К тому же, у него ПНВ с видеокамерой и скриншоты с «Цемры» он сделал, – ответил Саня. – Вот, сам посмотри.

Электронщик подтянул к себе рабочий ноутбук, нашел нужное видео и поставил компьютер в центре стола.

«Вот блин, сидел бы сейчас в Шахтах, туда ни враги, ни Черви, ни чмыри эти небесные не просочатся. А теперь застрял посреди этой заварухи; здесь еды на неделю, периметр хлипенький…» – в первый раз Артур стал жалеть о бегстве из родного поселка.

– Идти тебе надо, – словно прочитав мысли друга, сказал Саня.

– Это почему? Я за себя постоять могу, не хуже других, – вопреки своим размышлениям окрысился Артур.

– Ха, я имел в виду, на разведку тебя надо отправить, – улыбнулся электронщик.

– Кого? Меня? – переспросил Артур, совершенно сбитый с толку.

– Нет, Пушкина. Тебя, конечно! Ты же хотел на дело? Ну вот тебе и первое задание: пойдешь на юг к военным складам, заляжешь на двое суток, и потом сообщишь мне, приходили ли люди. Если приходили, то сообщишь мне, откуда и куда, что взяли, количество.

– А если не придут?

– Тогда вернешься туда еще на двое суток.

– И зачем это нужно? – скрывая дрожь в голосе, спросил Артур.

– Затем, что в случае серьезной заварухи кто-нибудь придет за оружием и боеприпасами. Тогда и появится почва для рассуждений. Есть, правда, вероятность, что Санаторий тоже закроет периметр, но у меня мы хоть месяц можем просидеть без проблем.

Артур с сомнением ковырял пальцем ближайшую груду барахла. В принципе, именно законного повода для похода он и ждал. Но теперь, когда электронщик озвучил свой план, в глазах парня все это стало выглядеть надуманным и каким-то нелепым. Может, друг просто перечитал этих своих древних книжек? Почему вообще Артур так послушно признаёт его авторитет в чем-то, кроме техники и нехитрой походной науки?

Электронщик в очередной раз продемонстрировал в деле свою «телепатию»:

– Все равно будем сидеть на жопах ровно, без информации, без объяснений. Так хоть что-то разузнаем. К тому же, там по маршруту будет, что разворовать, – хитро улыбнулся Саня.

– Ясно, значит, одним камнем двух мышей решил сбить, – с облечением вздохнул начинающий разведчик.

– Слушай дядю Сашу, человеком станешь. Зря я на тебя время тратил? Пора отрабатывать. Так, а теперь все девочки-писечки идут прятаться на кухню, а мужчины остаются корпеть над картой.

– Это кто тут писечка?!

2

Последние три часа Артур шагал, как робот – методично и бездумно. Четвертая ночь похода была в чем-то проще предыдущих. Видимо, Артур уже преодолел некий рубеж усталости, и его мозг начал окукливаться в своем полусонном мире, медленно, но верно отключаясь от измотанных нервов, оставляя своему спинному напарнику все больше полномочий. Артур просто плыл в безбрежном океане темноты и выполнял заученный ритуал: включал очки и поводил взглядом с востока на запад, намечая безопасную траекторию, чтобы выключить очки и пройти двадцать-тридцать шагов вслепую. Он делал это не для экономии энергии – в разгрузке под курткой у него было еще полно заряженных, согретых теплом тела батарей – а просто чтобы давать отдых глазам, слишком усердно вглядывавшимся в мутное поле видения очков в предыдущие ночи. Верный спинной мозг никогда не ошибался, а боль в натертых пятках метрономом отсчитывала в голове шаги, не давая по-настоящему уснуть на ходу.

Но если молодое здоровое тело еще пыталось держаться огурчиком, то сознание снова начало выделывать неприятные фортеля.

Каждые пятьсот шагов Артур останавливался и включал сканер. С каждым разом он все дольше вспоминал, зачем подносит к глазам экран. Он должен смотреть на пятнышки, он должен искать конфигурацию. На открытых местах в поле зрения прибора не должно быть пустот. Мыши тоже боятся. Он и сам должен быть как мышка: искать то, что нельзя увидеть, и уходить с его пути вместе с другими мышами. И с каждым разом он видел все более странные вещи: буквы, слова, лица. Пустота впереди! Так все и закончится? Нет, это всего лишь рощица, деревья блокируют ультразвук. Наверно, он слишком залип в ходьбу, в необходимые ритуалы, вот и прошагал в одном направлении лишние несколько минут. Не страшно. Вот он с пятой попытки выбирает в компьютере нужную вкладку. По карте, рощицу можно пройти за несколько минут и снова выйти на нужный ему курс.

Артур шел среди мертвых деревьев. Они были невысокими, просто не успели вырасти, прежде чем низкие облака закрыли небо. В эпоху вечной осени расти лучше всего под ярким электрическим светом. А потом тебя съедят люди – какой-никакой, а смысл жизни. Настоящие большие деревья, давшие начало роще, давно рухнули и лежат неубранными трупами. Это хорошо, если у Артура возникнут проблемы, у него будет шанс найти укрытие. Он отвлекал себя мыслями о деревьях, растениях, потому что не хотел думать о словах и цифрах, что он все чаще видел на экране сканера. За последние несколько суток он уже и без того бессчетное число раз останавливался, скрупулезно обшаривал все вкладки и журналы, до умопомрачения, до трехэтажного мата силясь понять, что же он все время видит такое – ускользающее и очень важное.

Да-да, на самом деле он знает, что это послания от Ани. Но настоящие послания он получил во вторую ночь; найти бы их, но, кажется, эта чертова шарманка глючит. А с тех пор только фантомы, фантомы. Значит ли это, что он подходит все ближе?

Артур обнаружил себя сидящим на бревне у края рощи. Перед ним горбом поднималась очередная пустошь. Наверно, в Дневную эру здесь было красиво. Деревья были живы, а с синего чистого неба ослепительная лампа-солнце щедро лила свет на зеленые склоны холма. И по ним от легкого ветерка ходили шелковистые волны. Артур видел это в фильмах и на фотографиях. А теперь здесь никто не захотел бы оказаться днем, ведь поваленные деревья – очень плохое дневное укрытие. Вчера он убедился, что в лесу Черви особенно беспокойны – его мокрые штаны тому лучшее подтверждение.

Но сейчас Артур в безопасности – ночь не подошла даже к середине. Вот ведь странный выверт судьбы: именно тогда, когда темнота своим подолом укрывает от дневных страхов беднягу-путника – ему и нельзя спать! А днем у него не получается выспаться, слишком опасно вокруг.

Все это Артур думал, занимаясь обычными делами на привале: оправился и умылся, перекусил, заменил осушители в приборах, перетасовал пожитки под курткой и в рюкзаке. Химическим патроном вскипятил очередной литр обеззараженной воды. У него еще четыре патрона. Значит, еще четыре ночи он не останется без горячего чая – главного врага простуды и уныния. Бытовые заботы выгнали глючный тупняк из его головы, но на смену пришла сонливость, впрочем, уже самая обычная сонливость, которую легко можно отогнать серией физических упражнений.

Где-то в конце этой ночи он дойдет до пригорода бывшего областного центра и заберется в какой-нибудь подвал или погреб посуше. Уж тогда он задаст храповицкого! А вечером сможет с чистой совестью отправиться в обратный путь: в строю останется только половина аккумуляторов, значит, он сделал все, что мог.

Артур подтянул все лямки, шлейки, ремни, вышел на открытое место и включил «Цемру». Холм бросал обширную звуковую тень на рощицу, но над холмом в поисках расплодившихся насекомых носились мыши. Ходить можно только в тени Земли, но не в тени земли – различать нужно. Однако, крюка давать не хотелось. Парень взошел на холм, и внеочередной раз включил прибор, удовлетворенно отметив, что на этот раз никаких фантомов не было. Но вот летучие мыши вели себя странно. С холма сканер брал далеко, и на экране ясно было видно, что в полукилометре впереди траектории мышей странно искривляются. Нет, они не разлетались в испуге перед носферату, никаких темных областей там не было. Но влетая в некую область на краю экрана, мыши начинали петлять и примерно в центре разворачивались и уносились по прямой. Артур несколько раз переключился со сканера на карту и определил, что в том месте находится небольшой лог между холмами, возможно, лесистый. Опять же, в таких случаях «Цемра» должна показывать совсем другое – пятнышки должны исчезать в тени и неожиданно появляться из нее.

Его очки ничего не могли рассмотреть на таком расстоянии. Артур завозился, нарушая всю свою тщательно пригнанную амуницию, и достал из рюкзака отдельную большую сумку. Через пару минут суеты перед ним на треноге стоял полностью собранный профессиональный тепловизор[4]4
  В отличие от простого ПНВ, тепловизор чувствителен к среднему диапазону ИК, то есть реагирует на собственное тепловое излучение объектов.


[Закрыть], выданный ему Саней-Электроником на это задание. Еще некоторое время заняла возня с маскировочными манжетами и шторками – поскольку у тепловизора был экран с обычной подсветкой, его включение под открытым небом закончилось бы быстрой мучительной смертью Артура. Парень еще раз тщательно осмотрел через ночные очки прибор, запоминая, где что нажимать, и прильнул лицом к манжете, для верности тут же укрывшись сверху давешним ссаным фартуком. Чудесный прибор древних окрасил ночь сочными красками и раздвинул мир далеко-далеко – на километры, даже дальше, чем можно видеть туманным днем, выглянув из убежища через амбразуру в оконном щите.

Лес между холмами действительно был, но невдалеке от устья лога синела большая треугольная проплешина, метров двести шириной. Обзор была перекрыт сине-зелеными стволами деревьев, и даже с такой супертехникой рассмотреть что-либо было сложно. Артур поиграл с режимами и настройками, но под таким пологим углом смог определить только, что температура аномалии лишь на доли градуса выше температуры почвы. Пару раз на фоне треугольника появлялись более теплые пиксели – лишь на мгновение, но более или менее в одной области.

Поскольку эта аномалия была самым интересным, что он увидел за последние три ночи, то и решать ему ничего не пришлось. Надо идти.

Свернув и упаковав тепловизор, Артур быстрым бесшумным шагом пересек пустошь, ни на секунду не выключая ни очки, ни сканер. Куда-то бесследно исчезли усталость и сонливость; твердое намерение охотника, трое суток рыскавшего в поисках добычи и увидевшего ясный свежий след, вело его.

Подойдя к сухостою на склоне холма, Артур рассмотрел, что загадочный треугольник гигантским языком накрыл мертвый лес между холмами. Возможно, просто из-за сырости склоны холмов сползли, завалив лог какой-то сероватой осадочной породой? В любом случае, между холмами не было видно Червей…

Артур вздрогнул, и заозирался. Сам и не заметил, как прошагал несколько сотен метров по совершенно свободной от монстров земле. В памяти тут же всплыла история про дохлых Червей вокруг заблокированного убежища. Да нет, ерунда. Из-за геологических процессов сама земля прогнала мерзких стражей пустошей, и они еще не успели вернуться и колонизировать местность заново… А могли быть замешаны в этом люди? В принципе, могли. При постройке периметров люди часто отвлекали Червей дистанционными взрывами, чтобы успеть перегородить местность железобетонными плитами, подземными решетками и частоколом железной арматуры. Несколько раз при жизни Артура так избавлялись и от прорывов дневной фауны. Только кто и зачем мог строить убежище в этой безлюдной дали? Если бы кто-то заселил областной центр и начал ставить форпосты, то в Угольном Мешке об этом знали бы уже много лет.

Парень решил подойти ближе. Вблизи он рассмотрел, что серая порода удивительно плотно и ровно отформована; в выдающейся передней части конструкции было что-то то ли от морского судна, то ли от рыбы-ската. Да, чем ближе подходил Артур, тем больше это напоминало гигантского ската, рухнувшего на мертвый лес. Вскоре он подошел вплотную. Ноздреватая поверхность объекта на ощупь напоминала твердую резину и от нее исходил странный затхлый запах. Под «скатом» было достаточно места, чтобы зайти туда пригнувшись и походить по своеобразному залу с хаотично разбросанными сломанными деревьями-колоннами. Да под такой крышей можно разместить небольшой поселок! Однако, ничего интересного внизу не было.

Артур вылез из-под объекта и прошел к ближайшему склону холма, туда, где можно было залезть на эту непонятную штуковину. Через несколько минут он уже шагал по краю пружинящей поверхности, с беспокойством вслушиваясь в хлопанье множества невидимых крыльев над головой. Артур остановился прежде, чем высота до дна лога стала опасной для прыжка, и задумался. Он дураком не был, и давно понимал, что объект действительно является либо машиной, либо существом. Достаточно большие машины люди, в принципе, раньше строили. Только те выглядели по-другому и вряд ли их обшивали серой резиной. А из существ ничего похожего он не знал.

Но были существа, облик которых никому из живущих не был известен.

Неужели это и есть носферату, само название которых запрещено произносить вслух? Это и есть одно из чудовищ, ставших главным страхом людей – непостижимым, неуловимым? Это одна из тех тварей, что появляются из ниоткуда и потом о них больше некому рассказать? Артур рылся в памяти, и не находил противоречий. Известно, что носферату парят в низких облаках, днем уходя куда-то выше и оставляя Червей «за старших». Известно, что летучие мыши чуют их, и избегают. Известно, что они большие и, возможно, серые, как сообщали когда-то солдаты с Южного оборонительного рубежа. Наверняка, их и видели, и убивали, и препарировали – но вся информация была утеряна в первые годы Ночной эры, когда странная низкая облачность установила вечное радиомолчание, а Черви молниеносно заселили обезлюдевшую землю. Что же, если носферату живут, значит, и умирают. Кто знает, сколько бесценных знаний принесет изучение мертвого чудовища всего в нескольких ночах от безопасных территорий?

Артур снова собрал тепловизор, накрутил малый объектив и принялся снимать свою находку. Он неспешно шел по краю тела чудовища, тщательно выставляя камеру и подводя фокус, не забывая делать синхронные скриншоты и на «Цемре». Странное дело, парень не испытывал ни страха, ни гордости – его разум отказывался собирать воедино все факты и как-то реагировать, предпочтя вновь отдать контроль телу, которое свое дело знало. В середине работы его нюх уловил неприятный и крайне неуместный здесь запах – вонь давно не чищенного сортира. Кто-то успел забраться на спину монстру раньше него и… немного испугался? Судя по запаху, этих «испугавшихся» была целая толпа. А если кто-то до сих пор здесь есть?