Текст книги "Тайна хрустального замка"

Автор книги: Софья Прокофьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

– Зачем тебе знать это, рыцарь? – Нинисель с упреком посмотрела на него. – Пустое любопытство или насмешка?

– Нет, нет, как ты могла подумать такое! – поспешно возразил Гиальмар. – Я вижу, ты здесь чужая. Расскажи, как ты попала в этот замок?

– О, печаль, печаль!.. – провыл Ветер где-то в отдалении. Слышно было, как загремела медная цепь, задев за хрустальные зубцы башни.

– Ты говоришь столь участливо, рыцарь. – Нинисель подняла на него глаза, полные молчаливой грусти. – Давно так со мной никто не говорил. Но боюсь, ты соскучишься, слушая мой рассказ. Тогда прерви меня…

– Прошу тебя, говори, – попросил рыцарь, вглядываясь в ее склоненное лицо.

– Сначала мрак и путаница теней, я все забыла, – начала Нинисель. – Но вот я совсем еще малютка, брожу с моей матушкой по дорогам. Матушка просила подаяния под чужими окнами. Помню, в окне загорался огонек и освещал ее протянутую руку. Иногда слышалась брань, окно гасло и таяла в темноте рука матушки. Иногда ей кидали кусок хлеба или протягивали кружку молока: «Для твоей малютки, несчастная!» Но вот наступила эта страшная ночь, мне никогда не забыть ее. Стояла лютая стужа. Я удивилась, что рука матушки горяча, как огонь. Наконец мы вышли к мельнице, одиноко стоявшей на берегу замерзшей речушки. Дверь открыл одноглазый мельник, и я увидела, что по его рыжей бороде скатываются огненные искры. Он уложил матушку на постель, покрытую жесткой медвежьей шкурой. А меня в углу на охапке соломы. Я согрелась и крепко уснула. А утром я увидела, что матушки в комнате нет.

– Где моя матушка? – со страхом спросила я.

– Нет большей заботы, чем хоронить нищих, – с досадой проворчал одноглазый мельник. – Твоя мать умерла.

Я горько заплакала, но мельник больно ухватил меня за волосы и сказал, что если я не замолчу, он бросит меня в прорубь, где живут старые голодные щуки.

– Будешь жить у меня и подметать полы, – сказал он. – А подрастешь, научу тебя стряпать да прислуживать за столом… Тебе не скучно, рыцарь?

– Нет, нет, – с волнением воскликнул Гиальмар. – Ты как будто листаешь старинную книгу…

– На мою беду, – продолжала Нинисель, – был у мельника сын, такой же рыжий, как отец, и сущий разбойник. Я молча сносила насмешки и побои. Не знала, что худшее еще впереди. Когда я подросла, сын мельника, Сигни Рыжий, так его звали, сказал, что я вовсе не так уж безобразна и гожусь ему в жены. Я думала, что умру от ужаса и горя, но одноглазый мельник только посмеивался, стряхивая с бороды огненные искры.

– Лучше подумай, какое счастье тебе привалило, маленькая мышка!

На другой день на меня надели длинное платье из домотканого белого полотна и привели в комнату, полную подвыпивших мужчин и громко тараторивших женщин.

И вдруг все замолчали, глядя на меня. Я стояла, а они не шевелились, словно окаменели. Молчали и только глядели на меня.

– Да, девчонка недурна, – сказал наконец толстый мясник с красными отвисшими щеками. – Только смахивает на привидение, уж больно бледна.

– Ничего, сегодня ночью она разрумянится, – захохотал Сигни Рыжий и грубо обнял меня.

Я вырвалась и бросилась к двери, но Сигни Рыжий схватил меня за руку.

– Погоди, невеста моя, – усмехнулся он. – Вот я сниму башмаки с твоих резвых ножек, чтоб ты не вздумала убежать от меня.

Но я улучила минутку и незаметно выскользнула из дома.

Я бежала босиком по снегу. Где-то за деревьями я видела размытые огни домов, но они были так далеко. Я совсем окоченела и без сил упала на землю. Снежинки все падали и падали, они уже не таяли на моем лице и наконец холод проник в самое сердце.

Вдруг мне послышался далекий звон воскресных колоколов. Среди заснеженных деревьев мелькнуло слабое пятнышко света. Свет пробивался сквозь инистый туман. Я уже различала сквозные сияющие крылья…

«Это ангел небесный летит, чтобы взять мою душу, – подумала я, и меня охватили горький гнев и отчаяние. – Боже милосердный, за что? Разве это справедливо? Я так молода и еще не познала ни одной земной радости. О, если бы кто-нибудь нашел меня в этом лесу, спас, приютил, не дал замерзнуть. Я готова была бы служить ему до конца моих дней, отдать все, что имею!»

Едва я подумала это, погасло светлое облако, окружавшее меня, печально смолкли далекие колокола.

Вдруг кто-то взял меня за руку. Я увидела прекрасную черноволосую женщину в искристо-зеленом платье.

– Я – королева Хрустального замка, – ласково сказала она. – Согласна ли ты довериться мне, малышка? Ты будешь жить в тепле и роскоши и уже больше никогда не вернешься к одноглазому мельнику и его рыжему сыну. Согласна ли ты?

– Да… – из последних сил прошептала я. Мне хотелось встать перед ней на колени, но мое платье примерзло к обледеневшей земле.

Тут луна вышла из-за тучи и я увидела на снегу серебряного лебедя. Он покорно склонил голову. Королева усадила меня на спину лебедя и велела крепко держаться за его перья.

– Смотри не свались, – сказала она, и мы поднялись выше снежной тучи. Тихо сияли звезды. Но их свет был печален, и я не стала глядеть на них.

Вдруг меня окутало мягкое тепло. Я стояла посреди богато убранного Сквозь его хрустальные стены можно было разглядеть, как взвихренный снег вьется и мечется вокруг прозрачных башен. Простое домотканое платье превратилось в наряд из тонкого шелка, на руках блеснули кольца и браслеты.

– Но твой замок прозрачен! – я заплакала и прижалась к королеве. – Одноглазый мельник увидит меня и прикажет идти с ним!

– Не бойся, – с улыбкой ответила королева. – Для одноглазого мельника и его сына мой Хрустальный замок невидим. Потому что мельник и его рыжий сын в придачу не нужны мне.

– А я? – голос мой дрожал от страха. – Я нужна тебе?

– Да, моя девочка, ты мне нужна! – странно улыбнулась королева. – Тебя здесь ждут только радости и веселые забавы. Все это будет длиться вечно. Ты навсегда останешься прелестной и юной, как сейчас. Но за это ты должна отдать мне… Только не гляди на меня своими светлыми глазами, Нинисель! За это ты должна отдать мне…

Тут Нинисель оборвала свой рассказ, побледнела и умолкла.

– Ты не договорила. Что отдать? – спросил Гиальмар, сам не понимая, почему дрожь ледяными иглами пробежала по спине.

– Не спрашивай, рыцарь! Это тайна Хрустального замка, и я не вправе… – Нинисель повернула к нему искаженное страданием лицо. – И вот я живу здесь. Сколько лет, много, мало, сама не знаю. Но я больше не слышу звона колоколов, не вижу церкви там, за лесом Вительвельт. Я забыла все молитвы, не могу ни одну вспомнить…

Оба они, Нинисель и Гиальмар, не заметили, как, скрывшись за колонной, увитой до половины густой зеленью, их разговор подслушивает королева Демонта.

– Отрезать бы тебе твой болтливый язычок, крошка Нинисель, – неслышно прошептала она.

– Доверься мне, Нинисель! – с волнением проговорил Гиальмар. – Вся моя прежняя жизнь была лишь пустым сном, наваждением. Да и жил ли я прежде? Сейчас ночь. Дай мне твою руку, сбежим с этого холма – и мы свободны!

– Да, двери Хрустального замка открыты, – прошептала Нинисель. – Но есть сила, которая держит меня здесь крепче всех железных замков и засовов.

– У меня надежно укрепленный замок, верная стража! – горячо воскликнул Гиальмар. – Я смогу защитить тебя!

– Здесь бессильны мечи и копья. – Нинисель отвернулась, пряча лицо.

Гиальмар хотел взять Нинисель за руку, но она остановила его.

– Почему, Нинисель, почему? – в отчаянии проговорил Гиальмар.

– На мне лежит проклятье, никто не может спасти меня… – голос Нинисель дрогнул от боли.

«Накинуть бы на тебя мой черный плащ Молчания, малютка Нинисель» – королева Демонта теснее прижалась к колонне.

– Проклятье, говоришь ты? – воскликнул Гиальмар. – Тебя околдовали! О, моя Нинисель! Но я знаю, кто может развеять злые чары. В глубине леса, возле маленькой часовни живет святой отшельник…

Нинисель порывисто обернулась, так что длинное шелковое платье обвилось вокруг ее ног.

– О, рыцарь, если бы я могла открыться ему, рассказать все, снять с сердца эту каменную тяжесть, – голос Нинисель дрожал и звенел, – я была бы счастлива даже умереть.

– Ты будешь жить, мое сердце, мое сокровище! – Гиальмар склонился и с нежностью поцеловал ее руку. – Я еду сейчас же, не дожидаясь рассвета.

– Неужели еще возможно спасение? – прошептала Нинисель и добавила чуть слышно: – Я буду ждать…

Прошло немного времени, и ночную тишину расколол звучный цокот копыт коня.

– Нет, напрасно я сказала: «Буду ждать…» – прошептала, чутко прислушиваясь, Нинисель. – Для тебя будет лучше, если ты забудешь меня, рыцарь…

Глава седьмая

Что случилось возле хижины старого отшельника

Королева Демонта летела на серебряном лебеде над верхушками вековых деревьев леса Вительвельт. Она запрокинула голову и, не мигая, смотрела на холодную луну, скользившую в прозрачном облаке. За королевой, как обрывок черной грозовой тучи, растянулся в воздухе бархатный плащ.

– Опустись на поляну возле мельницы, – приказала она.

Лебедь послушно опустился на влажную траву, блеск его крыльев померк в тени могучего дуба.

– О, печаль, печаль… – просвистел Цепной Ветер. В лунном свете блеснули тяжелые медные звенья.

Королева взошла по ступеням крепкого деревянного дома и золотой тростью постучала в дверь.

На пороге появился старый хозяин мельницы.

– Вон какой ты стал, Сигни Рыжий, – брезгливо проговорила королева Демонта, отступая на шаг. – А когда-то ты был широкоплеч и недурен собой. Как раз под стать какой-нибудь деревенской красотке. Помню еще твоего отца. По его бороде вечно скатывались огненные искры. Скажи сколько тебе лет?

– Лет сто, а то и более, королева, – прохрипел Сигни Рыжий. – Время, как река, течет мимо, оставляя мне только всякие хвори да согнутую спину…

– Хватит пустых разговоров. Говорят у тебя есть сын. Кликни его! – нетерпеливо приказала Демонта.

– Никак невозможно, королева, – Сигни Рыжий горестно покачал головой. – Потому как вздернули его на виселицу, моего дорогого сыночка. Ну, было дело, пристукнул он на большой дороге какого-то богатея. Да ведь сквалыга ни за что не хотел по-хорошему отдать, что имел при себе. Клянусь преисподней, так недолго весь честной люд перевешать! Но есть у меня двое внучат. Старшенького зовут Сорвик. Славные, крепкие парнишки, останешься довольна.

Тут же через порог перешагнули двое верзил. Старший тоже рыжий с окладистой бородой. Второй помоложе и ростом пониже.

Королева оценивающим взглядом оглядела обоих братьев.

– Дело нехитрое, а я заплачу не скупясь, – наконец проговорила она. – Дошло до меня, что в чаще леса возле одинокой часовни поселился старый отшельник. Слушай, Сорвик, вижу, ты парень сметливый. Этот отшельник мне в досаду. Сделай так, чтоб я его не увидела, пролетая на моем лебеде над лесом Вительвельт.

– Что ж, думаю, мы с братцем справимся, нам такое не впервой, – весь подобравшись, как зверь, готовый к прыжку, сказал Сорвик.

– Такая услуга стоит не дешево, – добавил второй брат, глядя исподлобья.

Королева небрежно бросила тяжелый кошель на ступени крыльца. Старый мельник с неожиданным проворством наклонился и схватил кошель.

– Чую, чую, тут не желуди и не сухие грибы! – жадно ощупывая кошель, забормотал он. – Не сойти мне с места, тут полновесные золотые монетки…

Вдруг мельник выронил кошель и со стоном рухнул на колени перед Демонтой.

– Прости меня, прекрасная королева, дозволь спросить!

– Ну! – нетерпеливо сдвинула брови королева.

– Старая служанка Белинда говорила… – задыхаясь, прошамкал старый мельник, – она говорила, что видела на холме, заросшем фиалками, твой Хрустальный замок. И будто в окне мелькнула моя невеста Нинисель… Прости, королева, одряхлел я и стал бестолков, все сбиваюсь. Папаша помер, сына повесили. Прошло столько лет… Но тогда, в тот давний день, когда я решил отпраздновать нашу свадьбу с Нинисель, она была здесь. Я говорю про служанку, про Белинду. Была она тогда еще совсем малой девчонкой. Вот такой от пола. Вертелась под ногами да клянчила сласти… Но Белинда запомнила, запомнила Нинисель! И что же она говорит, милостивая королева? Клянется Богом, что Нинисель все так же молода и прелестна, как прежде!

– Ох, уж эти старые святоши, – темнея лицом, проговорила королева. – Знай себе, бормочут молитвы. От них не спрячешься…

– Я велел Белинде отвести меня туда, но увидел только пустой холм и засохшее дерево, – в тоске промычал мельник.

– Где уж тебе увидеть Хрустальный замок, – надменно усмехнулась Демонта.

– Мне не надо никаких денег, королева! Лишь бы разок, один только разок глянуть на Нинисель, – мутные слезы потекли из глаз мельника. – Теперь я знаю, все мои беды оттого, что тогда я не смог удержать маленькую Нинисель, сладкую девочку, сахарную… Увидеть ее…

– Не много ли ты хочешь? – нетерпеливо воскликнула королева. – Забудь Нинисель! Забудь навсегда, не произноси ее имени. Если она тебе приснится, забудь этот сон. Иначе жди беды!

– Нинисель, Нинисель… – не то всхлипнул, не то простонал мельник. – Дозволь сказать еще…

– Ты надоел мне, старик! – королева Демонта нетерпеливым движением накинула на мельника черный плащ Молчания. Мельник разом умолк, словно захлебнулся. Черный плащ на миг коснулся его губ.

Королева резко повернулась и пошла к лесу. Плащ Молчания стелился по влажной траве, пригибая ландыши.

Прошло немного времени, и два человека, похожие на тени, выскользнули из дома.

Луна отяжелела, опустилась вниз, стала багрово-красной.

– Сорвик, гляди, луна будто знает, что мы с тобой задумали, – послышался испуганный шепот.

– Молчи, братец, лишнего не болтай. Лес этого не любит… Видишь крест? Мы уже пришли. Мигом обтяпаем это дельце!

Посреди поляны молчаливо возвышалась каменная часовня. Неподалеку – низкая хижина, окруженная седыми от росы травами. Дверь открыта настежь.

За столом, сколоченным из грубых досок, сидел старец с тихим спокойным лицом. Перед ним лежала старинная раскрытая книга, тонкая свеча горела чисто и ровно.

Вдруг отшельник повернул голову и, прикрыв огонек свечи ладонью, посмотрел в сторону леса. Потом он вздохнул, осенил себя крестным знамением и снова склонился над книгой.

– Ты ударишь сзади, а я прямехонько под ребра, в сердце, чтоб уж наверняка, – прошептал Сорвик.

Он сделал несколько шагов и вдруг сдавленно вскрикнул:

– Что это? Меня будто скрутила невидимая веревка!

– И мне не шелохнуться! – простонал его брат. – Вот черт! Словно кто-то тащит меня назад к лесу.

– Нам нельзя уйти так, – задохнулся Сорвик. – Я кину нож! Я и отсюда достану старикашку.

– И я метну нож. Я на это мастак!

Два ножа, брошенные сноровисто и метко, рассекли воздух.

– Что это, брат? – Сорвик от ужаса присел, согнув колени. – Гляди!

Ножи влетели в открытую дверь хижины. Они закружились над головой отшельника, звякнули, столкнувшись в воздухе. И, повернув, полетели назад, целясь прямехонько в братьев.

Пламя свечи не дрогнуло, не качнулось.

Сорвик и его брат бросились опрометью прочь, ломая кусты, не разбирая дороги. Острый нож со свистом пронесся мимо Сорвика, срезав прядь его рыжих волос. Взвизгнул насмерть перепуганный младший братец. Нож разрезал на его плече куртку, задев кожу.

Через мгновение на опушке никого не было, только трещали сучья где-то в глубине леса.

– Что ж, доложу обо всем королеве Демонте, – потирая прозрачные руки, просвистел Ветер. – Вряд ли, вряд ли это ей понравится.

Глава восьмая

Лунный мальчик

Расставшись с Гиальмаром, Нинисель шла по спящему замку.

Сквозь прозрачные стены и лестницы она увидела, как из Северной башни вылетела королева Демонта на своем лебеде. Черный плащ Молчания на миг закрыл луну, погасил блеск хрустальных башен.

Нинисель остановилась, прижав руку к груди. «Ты унес с собой мое сердце, рыцарь Гиальмар. Но лучше тебе никогда сюда не возвращаться. Если бы я могла, я бы молилась об этом…»

Нинисель вошла в круглый зал и, как всегда, остановилась у фонтана. Плачущий мальчик словно притягивал ее взгляд.

– Что, дружок, похоже, только ты да я грустим в этом замке, – прошептала Нинисель. Она подошла поближе.

«Как будто этот мрамор живой, как будто он дышит, – подумала Нинисель. – Нет, право, как я глупа».

Тут Нинисель вскрикнула и попятилась. Ей показалось, мальчик чуть-чуть повернул голову и посмотрел на нее словно бы с надеждой, с каким-то ожиданием.

– И все же мне так жаль тебя, малыш! – Повинуясь внезапному порыву, сама не зная, почему она так делает, Нинисель привстала на цыпочки и поцеловала мраморного мальчика.

И вдруг мраморный мальчик ожил. Он поднял руки, потянулся. Ладошкой провел по щекам, под носом и одним прыжком выскочил из чаши.

– Ты… живой? – ахнула Нинисель.

– Живой, живой! Разве не видишь? Ах, как славно! – мальчик рассмеялся тонким звенящим смехом. Он закружился по залу, исчезая в потоке лунного света и снова появляясь в тени.

– Но ты совсем прозрачный! – воскликнула Нинисель.

– Еще бы! Ведь я лунный луч, лунный луч!

– Постой, не кружись, скажи, кто же тебя превратил в мраморный фонтан? – с волнением спросила Нинисель.

– Королева Демонта, кто же еще? – улыбка исчезла с его лица. – Вот, слушай! В полнолуние я любил заглянуть в Хрустальный замок, посмотреть, как зажигаются повсюду разноцветные огоньки. И вот однажды я увидел, как королева Демонта влетела в распахнутое окно замка на своем лебеде. Я давно его заприметил. Чудо, как блестят его перья!

Я услышал, как королева сердито бранит лебедя:

– Ты нарочно летел так низко, что мой бархатный плащ Молчания волочился по верхушкам деревьев. Вон сколько в нем запуталось сухих листьев. Погоди, я проучу тебя! Забыл про серебряный меч?

Я услышал, как лебедь простонал:

– О, только не это! Пощади, королева…

– Я отрублю тебе голову! – пригрозила королева. – И помни, никто тебя не спасет! Никто не увидит и не услышит…

– Я вижу и слышу! – не утерпев, воскликнул я. Ну как тут было удержаться?

– Кто смеет подсматривать за мной и подслушивать? – королева стремительно повернулась. – А, это ты, лунный луч? Я заставлю тебя пролить за это горькие слезы!

Королева протянула руку, я не успел отскочить. Она коснулась меня рукой и превратила в плачущий фонтан.

– Тебя может расколдовать только великое сострадание, – рассмеялась она. – Но, поверь, никто тебя не пожалеет в моем замке. Здесь каждый думает только о себе, бережет свое счастье… Вот что сказала мне королева. Но ты, моя добрая Нинисель, ты пожалела меня!

– Серебряный лебедь… – прошептала Нинисель. – Мне жаль и его тоже.

– Ты можешь помочь ему, если украдешь серебряный меч! Ведь только этим мечом можно отсечь ему голову. Потому он так его и боится!

– Серебряный меч? – поежилась Нинисель. Она подняла голову и посмотрела вверх сквозь потолок, сквозь стены и лестницы. – Вон он блестит там, высоко в Северной башне. В покоях королевы… Даже не знаю, страшновато…

Лунный мальчик посмотрел на Нинисель огорченно, словно с упреком.

– И все-таки я попробую, – Нинисель глубоко вздохнула.

– Я знал, что ты не побоишься, – беззвучно захлопал в ладоши лунный мальчик.

– Только ведь туда не проберешься, – боязливо сказала Нинисель. – Сам знаешь, все двери крепко заперты.

– На, держи! – Лунный мальчик протянул руку. На его ладони сверкнул ключ, словно выточенный из воздушного серебра. – Этим ключом ты откроешь любую дверь, какую только пожелаешь. Но помни, помни, Нинисель! Лунный ключ будет в твоих руках лишь до тех пор, пока светит моя добрая Луна. Едва Луна уйдет с небосклона или зайдет за тучу, в тот же миг я исчезну, и вместе со мной исчезнет лунный ключ! Тогда жди когда снова выйдет, ну, ты знаешь кто! Моя возлюбленная, моя серебряная Луна!

Глава девятая

Встреча в лесу

Королева Демонта летела над лесом Вительвельт. Серебряный лебедь сильно и ровно взмахивал крыльями. Только один раз он повернул голову и с тоской посмотрел на блеснувшее вдалеке прохладное и прозрачное Серебряное озеро.

Вдруг королева почувствовала на лице влажное дыхание Ветра, полное запахов ночного леса. Затрепетал и взметнулся черный бархатный плащ.

– А, это ты, Цепной Ветер? Ну, говори скорей, какие ты принес вести? – нетерпеливо воскликнула королева, отталкивая невидимые руки Ветра. – Старик отшельник мертв?

– О, королева! – в притворном отчаянии провыл Ветер, зарываясь косматой головой в складки ее черного плаща. – Внуки мельника с визгом удрали от хижины отшельника. Я сам видел, как они улепетывали!

– Ничтожные трусы, этого следовало ожидать! – с досадой прошептала Демонта. – Но нельзя допустить, чтобы рыцарь Гиальмар отыскал хижину отшельника…

Демонта глянула вниз. По укутанной тенями лесной дороге ехал рыцарь Хьюгли, нахохлившись, как старый филин.

«Как я была дальновидна, когда наложила на тебя заклятие, рыцарь! – усмехнулась Демонта. – Вижу, страх совсем сковал тебя. Ты так и не уплыл на свой остров. Что ж, сослужи мне службу, рыцарь Хьюгли Ржавый Меч!»

Хьюгли ехал, уныло повесив голову, мимо притихших ночных деревьев. Только раз с тоской он посмотрел на крутой холм с обугленной сосной на вершине.

До королевы донеслось его невнятное бормотание:

– Целый день кружу по этому проклятому лесу, а Хрустального замка нет и в помине! Не хватает только, чтоб начался дождь, или того хуже, разразилась гроза. Здесь даже укрыться негде от непогоды. Впрочем, вон в стороне видна часовня и какая-то хижина.

Хьюгли хотел было уже свернуть с дороги, но вдруг его конь беспокойно заржал.

Мелькнул черный плащ, застилая тусклые звезды. Хьюгли показалось, что между стволов скользнула большая серебряная птица.

Хьюгли вздрогнул. Перед ним стояла высокая женщина в зелено-искристом платье.

– Кто ты, прекрасная госпожа? – заикаясь, проговорил Хьюгли. – Уж не с облака ли ты спустилась?

– На свете много тайн и загадок, стоит ли их разгадывать? – женщина плавно подошла и остановилась перед Хьюгли. – Впрочем, знай: я – королева Демонта, хозяйка Хрустального замка!

– Хрустального замка? – с волнением воскликнул Хьюгли. – Значит, он все-таки есть? Это не выдумка?

– Найти его нелегко. Но я укажу тебе дорогу к нему, – милостиво проговорила королева, – если ты исполнишь то, о чем я тебя попрошу.

– Приказывай, повелительница, – рыцарь Хьюгли спешился и опустился перед королевой на одно колено. – Все, что в человеческих силах, я сделаю, поверь.

– Мне надо не так уж много, – пристально посмотрела на него королева. – Видишь огонек, там, за деревьями? Так вот, скоро по этой дороге поедет рыцарь Гиальмар. Он будет искать хижину старого отшельника. Не допусти, чтоб это случилось. Отшельника давно уже нет в живых. Его зарезали разбойники и сами поселились в пустой хижине. Грабят и бесчинствуют на дорогах.

– Я все расскажу рыцарю, уговорю его, – сказал Хьюгли и добавил с надеждой: – И за это ты покажешь мне путь к Хрустальному замку?

– Почти что так, рыцарь, – странно посмотрела на него королева. – Еще один пустяк, только смотри, не запамятуй. Видишь речушку мелкую, но быструю? На том берегу – скалы, а в них укромный грот. Скажи рыцарю, что мимо тебя пробежала светловолосая девушка, грустная, напуганная, и скрылась в гроте. Добавь, что на бегу она шептала: «Гиальмар, Гиальмар…» Больше мне ничего от тебя не надо. А теперь – смотри!

Королева властно протянула руку. Рыцарь Хьюгли глянул, куда она указывала, и невольно вскрикнул.

На высоком холме, где еще недавно чернела только одинокая обугленная сосна, сверкал и переливался разноцветными огнями Хрустальный замок.

Потрясенный, Хьюгли смотрел на него, боясь моргнуть, боясь, что чудесный замок исчезнет.

Он разглядел слуг со свечами, переходивших из зала в зал. До него донеслись певучие звуки флейты. Как он их раньше не слышал?

– Не забудь про свое обещание, – напомнила Демонта. – Но, чу! Скачет конь. Это рыцарь Гиальмар! Поезжай, перехвати его по дороге.

Хьюгли и его тяжелый конь скрылись за деревьями.

Королева Демонта с издевкой посмотрела ему вслед.

– Что ж, рыцарь Хьюгли Ржавый Меч, я не обману тебя! Я выполню свое обещание.

Королева топнула ногой, и в ответ откуда-то глубоко из-под земли донесся хор смутных, будто свившихся в клубок голосов.

Королева глухо проговорила заклинание:

Десять сов, Десять снов

Замыкаю на засов.

В замок только раз войдешь,

Ты недолго в нем пробудешь,

Путь к нему потом забудешь

И второй раз не найдешь!

Прошло несколько мгновений, и серебряный лебедь взмыл в ночное небо. Он летел к незаметному гроту на том берегу реки.

Глава десятая

В Северной башне

Нинисель, зажав в руке лунный ключ, торопливо взбежала по крутым ступеням. Ее сердце билось так сильно, что казалось, сейчас зазвенят хрустальные стены.

Задев Нинисель по лицу холодным влажным крылом, пролетела большая летучая мышь с горящими зелеными глазами. Злобно, подозрительно оглядела девушку. Вторая летучая мышь с пронзительным писком закружилась над ее головой.

«Летучие мыши! Здесь их такое множество, – со страхом подумала Нинисель. – Они слуги королевы. Похоже, они следят за мной».

Вдруг сквозь толщу хрусталя Нинисель разглядела слабо блеснувший серебряный меч. Нинисель бросилась к высокой двери. Надо спешить! Что если сейчас вернется королева? Королева еще издали увидит ее.

Нинисель дрожащей рукой вставила лунный ключ в замочную скважину. Ключ повернулся с тихим звоном.

Она переступила порог. Что там блестит в углу? Серебряное перо. А вон блестящий меч с узорной рукоятью.

Из-за леса Вительвельт выползла низкая тяжелая туча. Скорее, скорее, пока туча не закрыла луну!

Нинисель одним отчаянным движением извлекла меч из серебряных ножен.

Она метнулась к порогу.

Впопыхах чуть было не уронила ключ. Едва заперла дверь, в тот же миг темные волны захлестнули луну. Лунный ключ погас, словно растаял в ее руке.

Нинисель бросилась вниз по ступеням. Вокруг нее беспорядочно закружились вспугнутые летучие мыши.

Несколько летучих мышей холодными скользкими лапками ухватились за жемчужное ожерелье, шнурок лопнул, крупные жемчужины запрыгали по ступеням.

Летучие мыши с писком кинулись их подбирать.

– Возьмите все, – прошептала Нинисель, – только ничего не говорите королеве!

Она стянула с пальца драгоценное кольцо. Большая летучая мышь, сверкнув зелеными глазами, на лету жадно схватила его.

Прижимая к себе похищенный меч, Нинисель вихрем сбежала по лестнице. Миновала один сумеречный зал, второй…

Мельком взглянула на пустую чашу из литого золота, где еще недавно стоял лунный мальчик.

Вот задача! Куда же спрятать серебряный меч? Замок прозрачен сверху донизу. К тому же королева сразу увидит пустые ножны. Ах, как стучит сердце!.. Куда же спрятать меч?

Глава одиннадцатая

Кто ждал рыцаря Гиальмара в укромном гроте

– Остановись, рыцарь, постой! Я знаю, куда ты держишь путь. Но ты опоздал! – рыцарь Хьюгли схватил за повод коня Гиальмара.

– Откуда ты знаешь, куда я еду? – гневно и нетерпеливо спросил Гиальмар. – Пропусти меня и отправляйся свой дорогой. Нам больше нечего делить!

– Ты торопишься к хижине старого отшельника, я не ошибся, – продолжал Хьюгли. – Но, увы, его уже нет в живых. Лесные разбойники напали на старика. Он мертв. Душа праведника вознеслась на небеса, а в его хижине поселились те, кто его убил.

– Негодяи! Они не уйдут от моего меча! – вспыхнул от гнева Гиальмар. Он было поворотил коня, но Хьюгли снова преградил ему путь.

– Помедли еще немного и выслушай меня. Только что мимо меня пробежала девушка юная, светловолосая. Она повторяла твое имя: «Гиальмар, Гиальмар!» Вот все, что я хотел тебе сказать. Дальше поступай, как знаешь.

– О боже, это Нинисель! – вне себя от волнения воскликнул Гиальмар. – Ты не приметил, в какую сторону она побежала?

– Как же! Видишь крутые скалы на том берегу за речушкой, бегущей по разноцветным камням? – указал рукой Хьюгли. – Там укромный грот, его не сразу заметишь. Туда она вбежала и скрылась.

– Благодарю тебя, рыцарь! – задыхаясь, проговорил Гиальмар. – Мы расстаемся. Прощай! Пусть высокая звезда любви освещает твой путь. Он свободен!

Верный Кардиф в три скачка перелетел через мелкую речушку. Фонтаны блестящих брызг поднялись, казалось, до самой луны.

Вот и выветрившиеся гранитные скалы громоздятся одна на другую. Гиальмар спешился. Его окутал запах дикого шиповника.

Из темного грота навстречу ему выбежала заплаканная Нинисель. Ее лицо в свете луны сияло как льдинка.

– Это ты, любимый? Мне было тут так страшно одной… – Тонкие руки обвились вокруг его шеи. Слезы струились из ее глаз, и в то же время она тихо смеялась.

– Теперь ты не одна, Нинисель, милая! – дыхание стеснилось в груди Гиальмара. Он с трудом верил в свое счастье. – О, моя дорогая, как тебе удалось убежать из проклятого замка?

– Не спрашивай… – девушка, ласкаясь, прильнула к груди Гиальмара. – Когда ты ускакал, я поняла: я умру, если ты не вернешься. Ты моя жизнь, весь мир в тебе. Мне больше ничего не надо…

Гиальмар, как завороженный, слушал нежный голос.

– Вернемся в Хрустальный замок, любимый! Подумай, какое счастье вдвоем, навеки…

Девушка еще тесней прижалась к Гиальмару. Она на миг подняла на него глаза, полные мягкой и светлой печали, и тут же опустила их.

– Но ты говорила другое, Нинисель, – сказал Гиальмар. – Боюсь, в замке ты снова начнешь тосковать.

– Ах, нет, милый! Я образумилась, право, какая я была глупая. Сама не понимаю…

– Что ж, вернемся. И все же, Нинисель… – Гиальмар целовал ее растрепанные кудри.

– Замолчи! – девушка закрыла его губы ладонью. – Подумай, что может быть чудесней? Беспечные радости, веселье… Ты и я останемся вечно юными, и такой же юной останется наша любовь.

– Я не узнаю тебя, моя Нинисель. – Чувство безмерного восторга сменилось еще неясной тревогой. – Ты с таким отчаянием, с таким ужасом говорила, что взамен ты отдала… Что ты отдала взамен? Ты не сказала мне.

– Упрямец, я люблю тебя! Разве этого мало? – уже нетерпеливо проговорила девушка.

Гиальмар осторожно за подбородок приподнял лицо девушки.

– Да посмотри же на меня, любимая!

Девушка случайно коснулась креста на его груди. Она тут же отдернула руку, словно обожглась.

– О боже! – в ужасе вскрикнул Гиальмар. Глаза девушки были пустые, мертвые, словно сделанные из хрусталя.

– Нет, ты не моя Нинисель! Ты – призрак, двойник, злая тень! – Гиальмар с силой оттолкнул ее.

Девушка, становясь все прозрачней, отступила в глубину грота. Мгновение еще светилось в полумраке ее серебристое платье. Но вот и оно погасло. Грот, освещенный рассеянным блеском луны, был пуст.

Гиальмар, как безумный, выбежал из грота, вскочил в седло.

Конь, словно разделяя отчаяние и ужас хозяина, мигом перелетел через бегущую по камням речушку.

Гиальмар оглянулся и невольно вскрикнул. Он увидел, как из грота вылетел серебряный лебедь. Он взмыл к темной туче. Держась за его оперение, на нем сидела королева Демонта.