Текст книги "Отбор для Тёмной в империю Света"
Автор книги: Слава Соло
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
Глава 3
Утро отдается головной болью в моей голове.
Черт бы побрал местное вино и мои мысли о том, что выпить немного это неплохая идея. Проблема с алкоголем всегда одна и та же – остановиться сложнее, чем начать. А остановиться вовремя и вовсе невозможно.
Поэтому, перекатываясь на бок с громким стоном, я вижу, как беззаботно дрыхнет Зоба, которая, на свое счастье, не имеет привычки выпивать.
Припоминая подробности вчерашнего вечера, я со стыдом вспомнила, как кажется, пыталась впихнуть Тору деньги за ужин и номер, которыми не располагала. Чем окончилась эта история, я не могла припомнить, потому что дальше начинался темный туман.
Какой позор. Теперь-то он точно не захочет со мной видеться. И даже винить его в этом не могу. Хлопнув себя по лбу ладонью с громким шлепком, я разбудила кикимору. Она вскочила, огляделась по сторонам, и осознав себя лежащей в меленьком, но чистом и уютном номере, расслабилась, вновь откинувшись на подушки:
– Что, воспитанная красавица? Хлебнула вчера лишнего?
– Молчи, – вою я, – и так тошно.
– А Тор-то какой гадкий мужик! – восторженно тянет она. – Дотащил тебя до номера, а ты-то вела себя как родовитая, воспитанная дева, достойная его!
– Хватит! – резко вскакиваю, чувствуя головокружение и подкатившую тошноту.
Еле-еле натягиваю на себя комбинезон, стараясь не слушать бубнеж кикиморы. А потом резко распахиваю дверь номера, сталкиваясь нос к носу с Тором. Точнее, с его грудью, потому что голову приходится задрать, чтобы заглянуть в глаза. Сердце тут же пускается в пляс, и я жалею, что хотя бы не причесалась, прежде чем отправиться на поиски воды.
– Привет, – мягко улыбается он, – а я вот тебе принес. Подумал, у тебя должно быть, самочувствие, хм… Не очень.
– Это чего? – хмурюсь я, видя в его руках пакет с трубочкой, в котором плескается коричневая жижа.
– На цвет не смотри, – усмехается Тор. – Ведунья сказала, что на вкус он как слезы ангела, и поправит тебя моментально.
Я смотрю на него с сомнением, но пакет из рук все-таки принимаю.
– Слезы ангела, значит, – бурчу себе под нос, – что ж, попробуем.
Жидкость действительно оказалось приятной. Карамельная, с нотками корицы. Подозреваю, что это было добавлено, дабы убить вкус драконьего дерьма, потому что именно этот привкус остался на языке после того, как я выпила все до последней капли.
– Ты тут располагайся, – пробурчала я, прикладывая ладонь ко рту, – будь как дома.
Сама же быстро скользнула в уборную, чувствуя, как все внутри скручивает от спазмов.
Ведунья его не обманула. Эффект действительно был. Вот только наступил он за счет того, что промыл все мои внутренности.
Включая воду в раковине, чтобы умыть лицо, я ожидала увидеть в зеркале опухшее существо, но к моему удивлению, на меня смотрела наилучшая степень меня.
– Ведьма сказала, что там еще волос златовласки. – Это Тор кричал через стену, и я с ужасом поняла, что стены тут картонные. А значит, он слышал все, что тут со мной творилось.
Какой позор.
Впрочем, хуже уже быть не могло. Поэтому, расчесав все-таки волосы, я вновь улыбнулась своему сияющему отражению. Волос зловласки был эдаким легким приворотным зельем, дарившим тебе небывалую привлекательность на двадцать четыре часа. А еще он был заоблачно дорогим. Посему я задумалась, за каким чертом Тору так тратится на незнакомку? Ужин, пусть. Номер в отеле, спасибо! Но зелье, стоимостью одной месячной зарплаты в Империи Тьмы… Это уже было подозрительно.
Когда я покинула ванну, передо мной встала картина, где Тор и Зоба играли в «варежки». Это такое развлечение, где ваши кулаки соприкасаются, и один соперник пытается «задавить» большим пальцем палец другого игрока.
– Вау, – произнес Тор, – выглядишь шикарно. – И тут же проиграл хитрюге Зобе, которая улучшила момент, чтобы прижать его палец.
«Ну еще бы.» – С грустью подумала я. Только с приворотным зельем и могу составить пару такому как он.
– Хотя, – добавил Тор, поднимаясь с места и подходя ко мне практически вплотную, – ты мне нравилась вчера еще больше.
Щеки тут же обожгло смущением и… Какой-то надеждой. Я метнула взгляд на кикимору, проверяя, но она была слишком увлечена пересчётом своего выигрыша. Ну и славно, а то потом бы задразнила меня.
– Спасибо, – тихо поблагодарила я, опуская глаза. – Который час? Мы не опаздываем на начало отбора?
При этих словах лицо Тора почему-то померкло. Он тут же нахмурился и отошел к стене, пропуская меня к выходу:
– Начало через полчаса. Как раз хватит времени, чтобы добраться до замка.
Больше он не сказал ни слова. И молчание стало таким гнетущим, что я несколько раз перекручивала в голове слова, пытаясь понять, что могла брякнуть, пока собирала наши с Зобой скромные пожитки.
– Ну что, тут мы и расстанемся.
Мы вышли на задний двор таверны «Гадкая утка». Зоба тут же убежала вперед, видимо дав нам возможность попрощаться наедине. Мы с Тором стояли друг напротив друга, и вокруг не было ни души. Я неловко переминалась с ноги на ногу, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы выразить свою благодарность.
– Ну, я это… Большое тебе, светлое спасибо! – выдала я, протягивая ему руку и понимая, как это жалко звучит.
Тор, однако, руку пожал. Очень осторожно и мягко. Я уже подумывала просто сбежать, как вдруг он открыл рот, и я вся замерла в предвкушении непонятно чего.
– Лара, я… – тут его взгляд метнулся куда-то за мою спину, а затем начал происходить какой-то хаос.
Меня резко повалило на землю, а вокруг раздавался адский грохот и мелькали вспышки золотого сияния. Кажется, на меня сыпалась штукатурка с разбитых стен гостиницы, и я визжала.
А потом все закончилось. Так же быстро, как и началось.
– Он мертв?
– Безусловно. Как самый последний кровосос.
– Может еще одно заклятие, чтобы наверняка?
– Он не дышит, идиот! Посмотри на его ауру, она меркнет!
Диалог, происходящий между двумя незнакомцами, поверг меня в леденящий ужас. Я боялась даже шевельнуться. А осознание того, что Тор лежал на земле без дыхания, окончательно парализовало меня.
– Что с девчонкой?
– Она темная, – презрительно выплюнул один из них.
– Значит…
– Ты знаешь, что это значит.
Осознание того, что меня сейчас будут убивать, разбудило во мне такое жгучее желание жить, что, удивляясь сама своей прыти, я вскочила на ноги, запустив в них сразу два поражающих проклятия.
Не ожидали этого и светлые, потому что не успели отразить мою простенькую магию. Судя по тому, что они творили тут, и как наэлектризовались мои волосы, они были способны уложить полквартала особо не напрягаясь. Мне просто чертовски повезло.
Они оба скрючились и повалились на землю. А в следующую секунду уже растворились в воздухе с громкими стонами, переместившись бог знает куда.
Не успев порадоваться своей неожиданной победе, я метнулась к бездыханному Тору, который лежал на земле.
Светлые не лгали, и его аура действительно меркла.
– Только не умирай, – прошептала я, склоняясь над его красивым лицом и проводя пальцами по мягким светлым волосам. – Слышишь, Тор, пожалуйста, вернись ко мне!
Слезы градом лились из глаз, но молитвы не помогли вернуть его к жизни.
И тогда я поняла, что нужно делать.
– Геката, – прошептала я, – призываю тебя, чтобы вернуть дар, данный мне при рождении.
Мне пришлось повторить это несколько раз, прежде чем богиня Тьмы меня услышала, и вся реальность провалилась во мрак.
На той стороне шел снег. Было очень холодно, и я обхватила себя руками, разглядывая снежинки, повисшие в воздухе. Время замерло. Богиня спустилась на землю живых, принеся с собой свой ад.
– Лариэль, – услышала я веселый голос, пронизывающий до самых костей. Тут же ужасно захотелось вернуться обратно. Но вспомнив, зачем я здесь, поднялась с земли, расправила плечи и уверенно посмотрела в сторону богини, шедшей ко мне, покачивая бедрами. – Не ожидала увидеть тебя здесь, – она склоняет голову на плечо, рассматривая меня, – да и на теле повреждений не вижу. Тебя что, отравили?
– Нет, – отвечаю я, но приходится прочистить горло. Голос осип то ли от холода, то ли от страха. – Я пришла просить не за себя.
– Как интересно! – притворно восклицает богиня. – И необычно. Для тёмной.
Это она уже добавляет с ноткой злости в голосе, и меня тут же сковывает ледяной ужас.
Не надо обманываться ее личиком первой красавицы этого мира с черными как смоль волосами и чувственными губами. И идеальным гибким телом с тонкой талией, затянутым в платье, сотканным из темной струящейся магии. Геката была на столько же красива, на сколько опасна.
Всемогущая богиня, покровительница «тёмных», она карала так же легко, как и вознаграждала. И она точно знала о моем намерении «переметнуться» на сторону ее родной сестры, Айи. Геката просто читала меня, как открытую книгу, потому что я оказалась на ее территории, и сама призвала ее.
– У меня есть возможность, данная мне по рождению, – стараясь сдержать дрожь в голосе, продолжаю я. – Я хочу ей воспользоваться.
– Я и правда даю такую возможность, – мягко улыбаясь, произносит богиня, а ее голос разлетается эхом по пространству. – Но звучит она как: «Каждому тёмному своему последователю я дарую одно возвращение к жизни. Находясь на грани смерти, да призовёт он меня Истинным именем, и явлюсь я к нему, чтобы вернуть к жизни на земле.»
Строки ее изречения, записанного в книге Тьмы, прозвучали совсем другим голосом, загробным, чем навели на меня еще больше ужаса.
– В книге не было сказано, что я должна спасти именно себя, – упрямо гну свое я, – поэтому я и призвала тебя.
– Нахалка! – Геката оказалась возле меня в одну секунду, схватив за шею. Милое личико тут же пропало, став больше похожим на лицо гарпии, а глаза налились кровью. – Понимаешь ли ты, кому смеешь указывать!
– Я не указываю, – хриплю я, задыхаясь в ее обманчиво-нежных руках, – я умоляю тебя спасти моего друга! Его убили светлые!
– Мужчина! – восклицает Гаката, смеясь и тут же возвращая себе облик прекраснейшей из женщин. – Как интересно! И убит светлыми! – она делает круг вокруг задыхающейся меня. – Как романтично! Мне нравятся такие истории!
Сейчас явно не время упоминать о том, что я знаю его один день и до любви там далековато. А потому я глупо улыбаюсь, ожидая ее вердикта.
– Ну хорошо, – она надувает губки, – как его зовут?
– Тор… Гектор! Имя семьи я не… Помню.
Геката поднимает одну бровь вверх, смотря на меня как на умалишенную.
– Раз я согласилась тебе помочь, Лариэль, то не возьму свое слово обратно. Хоть и не вижу смысла в том, что ты делаешь. Где он?
Я вся едва ли не пылаю от облегчения, ведя ее к телу Тора, лежащего на земле.
– Это ведь… – Геката повисает в воздухе, не касаясь ногами земли и приближает свое лицо к неподвижной голове Тора. А потом… Заходится истерическим смехом.
– Что-что не так? – взволнованно произношу я.
– О, нет, – продолжает смеяться богиня, возвращаясь на землю и подходя ко мне вплотную. – Я верну его к жизни, Лариэль. А за тобой, – она проводит указательным пальцем с длинным ногтем по моим губам, – я буду наблюдать теперь более тщательно.
– Да уж, – теряюсь я, – если будет так угодно.
Геката опять смеется, запрокинув голову, а затем начинает таять в воздухе. Вслед за ней исчезает и тьма. Солнечный свет и теплота так внезапно обрушиваются на меня, словно прошла целая вечность, пока я болталась в царстве мертвых.
– Тор!
С трудом припоминая произошедшее, я бросаюсь к мужчине, лежащему на земле.
Только бы не обманула!
Геката богиня и может истолковать слова смертных, как только пожелает.
Слыхала я историю, когда один темный за услугу богине попросил его озолотить. Что же, Геката выполнила его желание, превратив его в золотую статую. Так он и стоит у нас в столице уже вот, двести лет.
Но, увидев, как Тор делает вдох, я с облегчением поняла, что меня она не обманула.
– Ты жив! – воскликнула я, бросаясь к нему на грудь.
– Ты видела их лица?
Меня немного сбивают с току его первые слова, но я отрицательно качаю головой:
– Нет, они были в золотых масках.
Тор хмурится, поднимаясь на ноги и немного пошатываясь.
Он оглядывается кругом, словно впервые видя этот мир.
Что же, могу понять его. Не каждому доводится умереть и снова воскреснуть.
В конце концов, его взгляд останавливается на мне, и он грозно произносит:
– Зачем ты это сделала?
– Э… Что? – туплю я. – Знаешь, мог бы просто сказать спасибо.
– Лара, почему? – не успокаивается Тор, хватая меня за плечи и удивляя своей реакцией. – Зачем ты отдала своё основное чудо… Светлому, – он выплёвывает это слово так, словно это какое-то оскорбление, – мы ведь, по сути, не друзья даже.
– Слушай-ка, – начинаю кипятиться я, высвобождаясь из его рук, что оказывается не совсем просто. – Не хочешь жить, так иди и закончи начатое, я тебе здесь не судья. Что сделано, то сделано. – Меня до сих пор всю потряхивает от пережитого кошмара на том свете и встречи с богиней Тьмы. А тут еще Тор не облегчает мне смирение, а лишь подливает кипяточка.
Я делаю пару шагов назад, обиженно смотря на него и обнимая себя руками.
Так-то не каждый день, поди, ради него на тот свет бегают.
– Лара, прости, – уже успокоившись, произносит Тор, видя мою обиду. – Я никогда этого не забуду, клянусь тебе, – он очень серьезно смотрит мне в глаза. Просто это было очень неожиданно.
– Поверь, я разделяю твои чувства, – недовольно бурчу я. – Ладно, мне и правда пора, а то еще лишусь шанса попасть на отбор и придется восвояси возвращаться.
– Еще раз спасибо тебе, – он крепко сжимает мои пальцы. – На вот, – спохватившись, он снимает с шеи длинную золотую цепочку с медальоном на ней, – возьми, он защитит тебя от опасности.
– Спасибо, – бормочу я, чувствуя, как тело бросает в жар, когда Тор встает сзади и поправляет мои волосы, чтобы застегнуть замок. – Буду беречь его.
– Это он будет беречь тебя, – усмехается он, щекоча кожу на шее своим дыханием. – Тебе пора, Лара.
Я еще немного толкусь на месте, не понимая, протянуть ли ему руку или чмокнуть в щеку, но в итоге не решаюсь ни на одно из действий, и неуклюже взмахиваю рукой, убегая прочь.
Зоба что-то недовольно квакает, встречая меня за воротами таверны и едва поспевая следом. А я бегу к замку со всех ног, а на лице почему-то играет глупая улыбка, несмотря на то что вроде бы, я только что лишилась своего главного сокровища.
Глава 4
– Опаздываем-с, опаздываем-с, – мужик, выряженный в клоунскую ливрею, и выглядящий откровенным полудурком, смотрит на меня с пренебрежением и делает какие-то пометочки у себя в блокноте.
С детства я ненавидела больше всего две вещи: манную кашу и блокнотики обиженок. Ты никогда не знаешь, что он туда черканет: плюс тебе в рейтинг, или посмертное проклятие.
– Я, э… Была занята спасением человека, – неуверенно произношу я, решив, что нужно вести себя дружелюбно.
– Это похвально, – бесцветно отзывается он, – но все-таки хотелось бы видеть в вас больше рвения.
Мое лицо вытягивается, и я несколько секунд просто не нахожусь, что ответить. Еще с учетом того, что участницы, пришедшие сюда за несколько минут до меня, все еще поднимаются по ступенькам.
– Я упомяну, что вы опоздали, – скрипучим голосом, который все больше действует мне на нервы, добавляет он, – как бишь вас?…
– Лара… Лариэль Кротская.
– Лара Крот, так и запишем.
– Но я…
– Не испытывайте мое терпение, – взвизгивает он, аж подпрыгивая и указывая мне ручкой вперёд. – Шагайте, пока я не передумал.
Желание пнуть его как следует только растет во мне, но приходится смолчать.
Ладно уж, не такого приема я ожидала в замке Света, и все же, меня впустили внутрь, что уже стало маленькой победой.
Я уже почти решила забыть мерзкого мужика, рост которого была целую голову ниже моего собственного, как вдруг:
– С животными нельзя.
Оборачиваюсь, не сразу понимая, что это он опять мне.
– Зоба не животное, – хмурюсь я, – она одомашненная кикимора.
Я едва было не добавляю, что и манеры у нее получше, чем у некоторых людей.
– Я всё сказал. Или без нее, или вообще не проходите. – Он сжимает свои и без того тоненькие губки и прищуривает поросячьи глазки.
Клянусь Гекатой, еще бы секунда, и я зарядила бы в него проклятием, несмотря даже на то, что это стоило бы мне места на отборе. Честь все равно стояла выше. Но на мое счастье, передо мной возник вчерашний начальник стражи.
– Оставьте свою кикимору здесь. Ее пропустят в случае, если вы пройдете первый этап отбора. Если же нет, то вернетесь к ней буквально через несколько часов.
Его тон звучит мягко и где-то даже дружелюбно. Я ожидаю, что мерзкий карлик начнет скрипеть, но он, к моему удивлению, молчит, испуганно глядя на начальника стражи. Похоже, этот уже отходит его хлыстом пару раз, на столько подобострастно распорядитель смотрит на него снизу вверх. Если тут не замешано физическое насилие, то я вообще не разбираюсь в людях.
– Ладно, – неуверенно соглашаюсь я, закусывая губу. – Зоба, только жди меня прямо здесь. Я вернусь, как только появятся первые результаты.
– Справлюсь, – храбро квакает она, – всего тебе самого несчастливого!
При этих ее словах, лицо начальника стражи начинает выражать недоумение, но я игнорирую это, быстро прижимая к себе Зобу, а затем, подмигнув ему один глазом, двигаюсь в сторону входа.
Замок Империи Света, это, конечно, величественное сооружение. Потолки все расписаны вручную лучшими мастерами сценами из Книги Времен. Белоснежные массивные колонны придерживают своды, производя еще больше впечатления. Эхо, рикошетом отлетающее от стен, настраивает на то, чтобы говорить шепотом. В общем, атмосферка такая, чтобы указать нам свое место.
Оглядываясь по сторонам, я замечаю несколько десятков девушек, некоторые из которых шепчутся между собой. Но проблема заключается в том, что… Я вижу только девушек.
Припоминая условия отбора, мне приходит на память, что мужчины тоже могут претендовать на переквалификацию в светлых. Отчего же тогда их здесь нет?
– Дорогие претендентки! – переводя свое внимание на балкончик, возвышающийся над нами, я едва ли не начинаю стонать, замечая там мерзкого коротышку. – Меня зовут Мишель, и я буду распорядителем этого отбора. Для меня это, разумеется, большая честь. Впрочем, для любой из вас, кто пройдет сегодняшнее испытание, это станет не меньшей почестью. – он оглядывает всех присутствующих в зале таким красноречивым взглядом, что я едва ли не начинаю смеяться в голос. Но к своему удивлению, оглядевшись по сторонам, я понимаю, что все остальные девушки смотрят на него буквально подобострастно. Если не считать только одной девицы с ярко-сиреневыми волосами, которая стоит, облокотившись на колонну, и все свое внимание отдает маникюру. – Первая ваша, и самая важная задача, понравится нашему принцу, разумеется. А уже потом только мне, – он сдабривает эту «шутку» смешком, и толпа девушек подобострастно смеется, вызывая у меня тошноту. – Нам еще многое предстоит с вами пройти, но сейчас, я хочу уступить свое место главному виновнику этого события. Прошу вас, принц Ральф, скажите же нам пару слов!
Мишель начинает так сильно хлопать в ладоши, что я переживаю, как бы нам не наросли мозоли. А потом… я забываю весь свой сарказм, потому что на балконе появляется начальник стражи. Девушки вокруг меня тут же подхватывают аплодисменты и начинают судорожно поправлять волосы. Меня окатывает недобрым предчувствием, но я все же решаю дождаться финала этой пьесы.
– Благодарю вас за приезд сюда, – уверенным голосом начинает «начальник стражи». – Я думаю, что путь ваш был не близок, но всё же, для одной из вас, он окончится судьбоносным событием в жизни. У нас будет время для того, чтобы узнать друг друга получше, а пока… Прошу всех к столу!
Как только Ральф скрывается из вида, миленькие девушки тут же превращаются в голодных торговок, и буквально сносят меня на пути к дверям, ведущим в трапезную. Я отчаянно пытаюсь сопротивляться потоку, но это у меня выходит туго, и уже через какие-то несколько секунд я, как и остальные, дивлюсь изобилию блюд, накрытых на длинных прямоугольных столах.
Место оказывается найти себе довольно непросто, потому что они слишком быстро оккупируются.
– Здесь занято!
– Тут место Лейлы.
– Здесь сидит Карла.
– Нет!
Я вздрагиваю, теряясь в этом безумном потоке, и в итоге понимаю, что осталась единственной стоящей посредине зала. Все места оказались заняты.
На мое несчастье, именно в этот момент в двери вошел Ральф.
Он приостановился, хмуро оглядывая зал, и заметив стоящую меня, тут же направился в мою сторону.
Я вжала голову в плечи, понимая, что если это был конкурс про «успей занять свой стул», то я провалилась, даже не включившись в игру.
– Пойдем, – Ральф на удивление мягко берет меня под локоть, увлекая за собой. – Я помню тебя, маленькая дьяволица. Это ведь тебя вчера не хотели пускать врата?
Быстро смотрю на него, но не замечаю в глазах ничего похожего на укор. Там только искорки смеха, и величественность, которую я не заметила в нашу первую встречу.
– Это была ошибка, – тяну я, стараясь превратиться из себя в милую леди, – но вы очень вовремя вмешались и спасли меня, – кокетливо добавляю я, опуская глазки. Уверена, вся местная аудитория сейчас готова вонзить в меня свои вилки.
Похоже, Ральф остается доволен моим поведением, потому что произносит:
– Вижу, для вас места за общими столами не нашлось. Что же, я готов вам предложить трапезу рядом со мной. Если вы, конечно, не против, – добавляет он, видя мое обалдевшее лицо.
Я не в силах хоть что-нибудь произнести, поэтому просто киваю, надеясь, что он не заметит, как трясутся у меня пальцы.
Пока я следую прямиком за Ральфом и Мишель, даже удивляюсь, как не падаю замертво от какого-нибудь женского взгляда. Уверена, среди этих девушек немало таких, кто владеет магией посерьёзнее моей.
Принц очень галантно придвигает мне стул, а я тут же впадаю в панику, видя перед собой три бокала и по меньшей мере, с десяток приборов.
– Это тебе не в местной харчевне сидр пить, – мстительно бросает мне Мишель, угадывая мое замешательство.
Ральф этого не слышит, отвлеченный стражником, шепчущим ему что-то на ухо, а потому мне приходится проглотить это ядовитое замечание. Не хватало еще провалить отбор из-за желания вцепиться в лицо распорядителя.
И все же, ужин становится не таким позорным, как я боялась в начале. Блюда сменяются, и я просто слежу украдкой за тем, какие приборы использует Ральф, беря те же самые. Мишель только кривит лицо, недовольный тем, что не удалось меня высмеять.
– Кажется, я должна поблагодарить вас уже дважды, – улыбаюсь я, когда стресс окончательно меня отпускает, и я готова поддержать беседу не только о погоде и природе. – За то, что спасли меня вчера, и за то, что разрешили Зобе остаться сегодня.
– Вообще-то животные и правда не допускаются в замок, – Ральф приподнимает один уголок губ, предварительно промакивая их салфеткой, – от них много шума и мой отец…
– Обещаю, что с Зобой не будет никаких проблем! – горячо замечаю я.
– Ты сначала первое испытание пройди, прыткая ты наша, – желчно замечает Мишель, сидящий слева от Ральфа.
– Мишель! – хмурится принц. – Недостойно так себя вести с девушкой!
– Девушка, тоже мне… Полугарпия скорее, – это он бурчит одними губами, но мне удается прочитать. Лицо тут же загорается краской.
Ох, попадись ты мне, Мишель, в темном уголке…
– Так что же, Лара, вы приехали в нам издалека? И не было никаких особых обстоятельств, способных вас удержать?
Почему-то от фразы «особые обстоятельства», в голове всплывает образ Тора, но я тут же выкидываю его оттуда, испугавшись собственных фантазий.
– Нет, ничего и никого, – уверенно отвечаю я. – Круглая сирота, и из друзей у меня только Зоба, – при этих словах Мишель начинает как-то подозрительно хрюкать, но я не позволяю ему себя смутить. – Мир тьмы никогда не манил меня на столько, чтобы я хотела остаться в нем навсегда. Именно поэтому я решила приехать на отбор. Но одна вещь здесь меня все-таки удивила.
– Какая же, милая? – Ральф чуть наклоняется ко мне, и я чувствую запах его терпкого парфюма.
– Почему на отборе нет ни одного мужчины?
Мишель тут же выпрямляет спину, округляя глаза и застыв с набитым ртом. Ральф не видит его реакции, будучи обернутый к нему спиной, но сам поднимает брови едва ли не до макушки.
– Хм… Лара… Я не знаю, какие у вас порядки в Империи Тьмы, но здесь мы, хм… Исповедуем традиционные взгляды.
– В том смысле, что мужчины здесь хуже женщин? – не понимаю я, вызывая новый приступ у Мишеля. Теперь он выглядит так, словно ему внутрь затолкали раскаленную кочергу.
– Нет, конечно, – Ральф хмурится еще больше, отодвигаясь от меня и начиная перебирать приборы, – но в известном смысле они здесь не требуются.
– Потому что точно выиграют? – сцепляю руки на груди. – Вы явно недооцениваете женщин.
Ральф несколько секунд подбирает слова, а потом на его лице мелькает понимание.
– Минуточку, – уже менее напряженно произносит он. – Вы в курсе, что в этом году мы проводим не совсем… Типичный отбор.
– Что это значит? – настораживаюсь я.
– Текущее положение между двумя Империями стало напряженным. Именно поэтому мы решили, что мне стоит скрепить себя узами брака с девушкой, представительницей Темной империи. А так, как у императора темной стороны есть только один сын, мы пришли к выводу, что устроим отбор, финалистка которого обратиться к Свету и станет моей женой, – добавляет принц со скромной улыбкой.
О. Мой. Бог.
Смысл событий последних дней начинает обрушиваться на меня ужасающей лавиной. Все тело сковывает ледяным холодом.
Ну какая же я дура! Куча девушек вокруг, все эти взгляды… Господи, как я могла не догадаться?!
И еще на ум приходят слова Тора о том, что он не думал, что я «такая»…
Геката всемогущая! Да он думал, что я еду Ральфу в жены набиваться!
От этой мысли так и хочется вскочить и бежать отсюда подальше.
– Ну-ну, милая, если вас ничто не держит в Темной империи, то эта новость скорее хорошая, не так ли? – усмехается Ральф, поднимаясь на ноги. Ему опять дает сигналы солдат, стоящий в дверях. – А теперь, прошу простить меня, государственные дела не ждут.
Принц очень галантно целует мою руку и начинает удаляться, бросая через плечо:
– Кстати, можете располагаться со своей кикиморой, раз уж прошли первое испытание.
– Прошла? – тупо бросаю я ему в спину. – Но ведь я ничего не сделала…
На это принц отвечает мне загадочной улыбкой.
– Ты хоть не стала обжираться и заталкивать еду к себе в сумки, – недовольно бурчит Мишель, явно желавший, чтобы я провалилась. – Но не переживай, это только начало. Стража! – это обращение уже к гвардейцам, стоящим вдоль стены. – Можете оставить эту, тех, вот ту, эту… – Он указывает всего на пятнадцать-двадцать девушек из доброй сотни. – Остальных вывести!
– За что?!
– Это нечестно!
– Плешивый мерзавец!
Вот они и показали свое истинное лицо. Легкая усмешка появляется у меня на лице, но я прячу ее в ладони, когда рассерженные неудачей тёмные уже не скрывают своего пренебрежения к Мишелю, пряча его за ширмой подобострастия.
Хватит. Нужно быть умнее и не ссорится с распорядителем, если не хочу вылететь с отбора.
А хочу ли я этого?
Несмотря на то, что Ральф очень даже приятный мужчина, одна мысль о том, что я буду бороться за то, чтобы стать чьей-то женой, вызывает во мне жгучее отторжение.
С другой стороны, на что еще мне рассчитывать? Безродной сироте, пришедшей из самых глубин человеческой цивилизации.
Да и кто сказал, что у меня вообще есть какие-то шансы стать финалисткой?
Глядя на стройную вереницу «одобренных» девушек, гордо шагающих внутрь замка, я понимаю, что никаких. Они как на подбор: в платьях, с ухоженными волосами и безупречными осанками. Они-то знали куда едут и позаботились о внешнем облике.
Ладно, унывать нельзя.
По крайней мере, здесь у меня и Зобы будет крыша над головой. А там разберемся, что делать дальше.
