Текст книги "Красавица"
Автор книги: Скотт Вестерфельд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
ИСПОРЧЕННАЯ ВЕЧЕРИНКА
Вечером все заливались шампанским. Хотя Тэлли и Зейн отказались от любых спиртных напитков, им казалось, что они должны сказать тост в честь того, что «кримы» благополучно уцелели после Великой Катастрофы на стадионе Нефертити.
К этому вечеру они готовились долго, репетировали каждую фразу, ответ на любой вопрос, поэтому ни слова не было сказано об алкоголе, пролитом на лед, никто не упоминал об успешно осуществленном плане. С виду все напоминало обычное щебетание юных красоток и красавцев, приходящих в себя после потрясающего и неожиданного ухода от привычной нормы.
Каждый рассказывал и пересказывал историю собственного падения – все говорили о том, как задрожал трескающийся лед, о том, как страшно и классно было лететь сквозь огни фейерверка, о том, как с неожиданным рывком надувалась спасательная куртка. А еще – о том, как потом звонили родители, видевшие репортаж со стадиона несколько раз по всем каналам. Большинству «кримов» телевизионщики задавали вопросы, и они выдавали свои истории с невинным изумлением. В городских выпусках новостей происшествие получило особую окраску: звучали призывы к отставке ряда специалистов из архитектурного совета, к полному пересмотру календаря футбольных матчей серии плей-офф и к закрытию аэрокатка навсегда (такого Тэлли никак не ожидала, и этот побочный эффект ей совсем не понравился).
Но выпуски новостей довольно скоро всем прискучили, поскольку в них начали повторять одно и то же, поэтому Зейн предложил всем прогуляться, и «кримы» разожгли большой костер в Дензел-парке.
«Кримы» сохраняли просветленность. Стоя у костра, они продолжали пересказывать свои истории, и их флэш-татуировки весело вертелись. Все болтали на привычном диалекте Нью-Красотауна – мало ли, вдруг кому-то вздумалось бы подслушать, но Тэлли улавливала в разговорах нечто большее, чем пустую болтовню. Это было похоже на то, как теперь разговаривали между собой она и Зейн, ни на миг не забывая о браслетах, но вкладывая определенный смысл в пустой, на первый взгляд, треп. Участников безмолвного заговора становилось все больше. Глядя на пламя костра и слушая болтовню «кримов», Тэлли начинала верить в то, что возбуждающее действие происшествия на аэрокатке сделало свое дело, что это не пройдет даром.
«Может быть, красотомыслие можно вылечить без всяких лекарств, просто заставив людей задуматься?» – хотелось надеяться Тэлли.
– Ты лучше выпей шампанского, Худышка, – сказал Зейн, нежно погладив ее затылок. – Я слышал, что алкоголь испаряется жуть как быстро.
– Испаряется? Это ужасно.
Тэлли сделала серьезное лицо и посмотрела на огонь сквозь бокал. Каждый час передавали новости о том, как продвигается расследование аварии на аэрокатке. Целая бригада инженеров пыталась выяснить, как льдина толщиной в двадцать сантиметров, поддерживаемая магнито-подъемниками, могла дать трещину под весом всего-то нескольких десятков человек. Пытались приписать вину ударным волнам от фейерверков, жару прожекторов, освещавших стадион, и даже тому, что вибрации от синхронных движений фигуристов якобы вошли в резонанс. Но никто из экспертов не догадался, что истинная причина разрушения катка уже испарилась.
Тэлли поймала взгляд Зейна и чокнулась с ним. Он отлил себе немного шампанского из ее бокала, поскольку свой уже осушил.
– Спасибо, Худышка, – сказал он.
– За что?
– За то, что поделилась.
Тэлли одарила его глуповатой улыбкой истинной красотки. Он, конечно, имел в виду капсулы с лекарством, а не шампанское.
– Всегда пожалуйста. Я рада, что хватило на двоих.
– Да, хорошо пошло зелье.
Она кивнула. Окончательно они не исцелились, но ведь каждый из них двоих принял только половину дозы, так что можно было считать, что эксперимент удался. На Зейна лекарство подействовало почти мгновенно, через несколько дней от его красотомыслия и следа не осталось. У Тэлли процесс протекал медленнее, она до сих пор просыпалась по утрам с липким туманом в голове. Хорошо, что рядом был Зейн, само его присутствие помогало ей мыслить трезво и ясно. Повезло ей и в том, что у нее, в отличие от Зейна, обошлось без мигреней.
– А мне нравится делиться, – сказала Тэлли, снова чокнувшись с Зейном.
Она вспомнила о предупреждении из письма, которое написала сама себе, и зябко поежилась, хотя у костра было очень тепло. Кто знает? Вдруг две капсулы были слишком большой Дозой, и прими она все, сейчас была бы уже идиоткой.
Зейн обнял ее.
– Спасибо еще раз…
Он поцеловал ее. Его губы были теплыми, несмотря на вечерний холод, глаза сверкали, отражая пламя костра. Поцелуй получился долгим. В промежутке между глотком шампанского и поцелуем Тэлли почувствовала, что впадает в красотомыслие. Поле зрения словно бы затуманилось по краям. Но пожалуй, порой это было не так уж плохо…
Зейн наконец отпустил ее, повернул голову к костру и прошептал ей на ухо:
– Нам нужно избавиться от этих штуковин.
– Тсс!
Даже в зимней куртке и перчатках Тэлли боялась говорить о своих планах вслух. «Кримы» после последнего безобразия стали слишком популярны. Им уже пришлось пошвырять камнями в летающую телекамеру, явившуюся в парк, чтобы вытянуть у молодых людей какие-нибудь подробности разрушения аэрокатка.
– Тэлли, я с ума схожу.
– Не бойся. Мы что-нибудь придумаем.
«Только перестань говорить вслух», – мысленно взмолилась она.
Зейн пнул ботинком сухую ветку, подвинув ее к костру. Ветка загорелась, и он болезненно застонал.
– Зейн?
Он покачал головой и прижал пальцы к вискам. Тэлли сглотнула сжавший горло ком. Опять мигрень. Порой приступы проходили за несколько секунд, порой тянулись часами.
– Нет-нет, я в порядке…
Зейн глубоко вдохнул.
– Знаешь, ты бы мог сходить к врачу, – шепнула Тэлли.
– Не говори ерунды! Они поймут, что я вылечился.
Тэлли подвела Зейна ближе к костру, в котором шумно трещали дрова, и заговорила ему в самое ухо:
– Я тебе рассказывала про Мэдди и Эза, родителей Дэвида? Они были врачами, хирургами, и очень долго ничего не знали о микротравмах мозга. Им просто казалось, что большинство людей глуповаты от природы. Обычному врачу и в голову не придет, что с тобой что-то не так. Они тебе помогут.
Зейн яростно мотнул головой, повернулся и зашептал на ухо Тэлли:
– Номер с обычным врачом не пройдет, Тэлли. Свежеиспеченные красавцы не болеют.
Тэлли обвела взглядом сияющие лица приятелей, стоящих вокруг костра. «Кримы» обращались в больницу довольно часто, но не из-за болезней, а по поводу всяких мелких травм. Операция Красоты подстегивает иммунную систему, улучшает работу внутренних органов, на всю жизнь обеспечивает людей крепкими, безукоризненно белыми зубами. Болели юные красотки и красавцы невероятно редко. Так что Зейн прав: он стал бы для врачей сенсацией и ему наверняка назначили бы кучу обследований и анализов. А если головные боли не перестанут его мучить, результаты обследований передадут врачам-специалистам.
– За нами уже и так приглядывают, – прошептал Зейн. – Мы не можем позволить, чтобы кто-нибудь копался у меня в голове.
Он снова поморщился. Гримаса боли исказила черты его лица.
– Может, пойдем домой? – тихо спросила Тэлли.
– Ты оставайся. Я сам дойду до Пульхера.
Тэлли вздохнула и отвела Зейна от костра.
– Пойдем.
Он послушно ушел с ней в темноту, они побрели вдоль плотного кольца «кримов». Их окликнула Шэй, но Тэлли отмахнулась и сказала:
– Шампанского перебрали.
Шэй сочувственно улыбнулась и повернулась к костру.
Зейн и Тэлли медленно шли домой. Земля, покрытая изморозью, поблескивала в свете луны, холодный ветер казался особенно резким после ласкового тепла костра. Ночь была красивой, но Тэлли могла думать только о том, что творится в голове у Зейна. Что это: просто побочное действие лекарства или знак того, что происходит нечто ужасное, что лечение пошло не так?
– Не бойся, Зейн, – еле слышно проговорила Тэлли. – Мы что-нибудь придумаем. Или выберемся отсюда и поищем помощи у дымников. Мэдди поймет, что с тобой, она ведь, в конце концов, придумала это лекарство.
Зейн ничего не ответил. Он молча шел вверх по склону холма рядом с Тэлли.
Как только стал виден особняк Пульхера, Зейн взял Тэлли за руку и остановил.
– Возвращайся на вечеринку. Отсюда я сам отлично доберусь до дома, – объявил он даже слишком громко.
Тэлли огляделась по сторонам. Поблизости никого не было видно – ни других красавцев с красотками, ни аэротелекамер.
– Я волнуюсь за тебя, – прошептала она.
Зейн понизил голос:
– Не глупи, Худышка. У меня просто болит голова. Как обычно. Может быть, все из-за того, что я пробыл красивым больше тебя. – Он вымученно улыбнулся. – Потому мне и труднее снова браться за ум.
– Перестань. Давай я уложу тебя спать.
– Нет, возвращайся. Я не хочу, чтобы они… узнали об этом.
– Я ничего не скажу, – прошептала Тэлли. Они никому не рассказывали про лекарство и решили не делать этого до тех пор, пока не удостоверятся в том, что все «кримы» настолько просветлели, что смогут держать язык за зубами. – Скажу, что ты просто шампанским накачался.
– Отлично, но все равно возвращайся, – решительно заявил Зейн. – Ты должна держать их в тонусе. Присмотри за ними, чтобы не напились и не начали болтать глупости.
Тэлли обернулась и посмотрела на костер, едва заметный внизу, за деревьями. Да, после определенной дозы шампанского у некоторых могут развязаться языки. Она перевела взгляд на Зейна.
– С тобой точно все будет хорошо?
Он кивнул.
– Мне уже лучше.
Тэлли втянула носом морозный воздух. С виду Зейну нисколько лучше не стало.
– Зейн…
– Послушай, все со мной нормально. И что бы ни случилось, я рад, что мы с тобой приняли лекарство.
Тэлли вдохнула поглубже, чтобы успокоиться.
– Это ты о чем – «что бы ни случилось»?
– Я не про сегодняшнюю ночь говорю. Вообще. Ты понимаешь.
Тэлли заглянула в его золотистые глаза и увидела в них боль, которую он безмолвно терпел. Что бы ни происходило с Зейном, она не хотела его терять только ради того, чтобы оставаться не дурой. Она покачала головой.
– Нет. Не понимаю.
Зейн вздохнул.
– Наверное, я просто неудачно выразился. Все в порядке.
– А я за тебя боюсь.
– Просто возвращайся на вечеринку.
Тэлли негромко вздохнула. Спорить было бесполезно. Она подняла руку и указала на обмотанный вокруг запястья шарф.
– Ладно. Но если станет хуже, позвони.
Зейн невесело усмехнулся.
– Хоть какая-то польза от этих штуковин.
Тэлли нежно поцеловала его и проводила взглядом. Она ушла только тогда, когда за ним закрылась дверь, ведущая в особняк.
Когда она в одиночестве возвращалась к костру, ей показалось, что ветер стал холоднее.
Тэлли была готова пожалеть о том, что лишилась красотомыслия. Ей хотелось расслабиться, а не бдительно следить за «кримами». Начиная с самого первого поцелуя с Зейном, все стало так непросто.
Тэлли вздохнула. Может быть, так и должно было быть.
Зейн ни за что не пойдет к врачу. В этом можно было не сомневаться. А если его головные боли перейдут в нечто худшее? Ведь тогда у него не останется выбора… Конечно, Зейн прав: любой врач, который может помочь ему, сумеет и догадаться о том, откуда появились боли. И уж конечно, такой специалист без труда снова сделает Зейна красотомыслящим.
Ох, если бы только Крой не исчез…
«Скоро ли теперь новодымники снова свяжутся с нами? – гадала Тэлли. – После происшествия на аэрокатке они должны понять, что лекарство подействовало».
Даже если там, где прячутся дымники, нет телевизоров, они все равно узнают. Ведь все уродцы на свете будут трещать насчет того, как треснул аэрокаток, будут болтать про Тэлли Янгблад, с невинным видом отвечавшую на вопросы телевизионщиков.
Конечно, им с Зейном придется бежать из города. Тэлли не представляла, каким образом избавиться от браслетов. Она и Зейн худели, и им казалось, что вот-вот настанет день, когда браслет соскользнет с запястья, но сколько еще ждать этого дня? Что произойдет раньше: Тэлли похудеет или мозг Зейна расплавится? Ей совсем не нравилась эта гонка.
И еще ей не хотелось бежать из города без других «кримов» – по крайней мере, без Периса и Шэй. Сегодня все «кримы» настолько протрезвели и поумнели, что, пожалуй, вскочили бы на скайборды и отправились бы за ней куда глаза глядят по первому ее слову. Но сколько здравого смысла останется у них к завтрашнему дню?
На Тэлли вдруг навалилась страшная усталость. Столько всего нужно было делать, столько забот легло на нее одну… Ей хотелось только стать «кримом», оказаться в компании друзей, а теперь она превратилась в лидера повстанцев.
– Твой друг выпил слишком много шампанского?
Тэлли замерла. Слова послышались из темноты. Они резали слух, будто скрежет ногтей по металлу.
– Кто здесь?
Из темноты появилась фигура человека в зимнем пальто с капюшоном. Человек ступал по опавшей листве совершенно бесшумно. В столпе лунного света встала женщина, сантиметров на десять выше Тэлли – Зейн не был таким высоким. Значит, это наверняка чрезвычайница.
Тэлли заставила себя расслабиться. Она пыталась совладать с нервами и изобразить на лице выражение, подобающее новоиспеченной красотке.
– Шэй? Ты, что ли? Решила меня напугать? – сердито проговорила она.
Женщина шагнула к ней, под свет фонаря у дорожки.
– Нет, Тэлли. Это я, – и отбросила за спину капюшон.
Это была доктор Кейбл.
ДРАКОН
– А я вас знаю?
Доктор Кейбл холодно улыбнулась.
– Уверена, ты помнишь меня, Тэлли.
Тэлли сделала шаг назад, старательно изображая испуг. Впрочем, притворяться почти не потребовалось. Даже ни в чем не повинная юная красотка струхнула бы, увидев доктора Кейбл. Хищные черты ее лица, кажущиеся еще более резкими при лунном свете, делали ее похожей на красавицу-оборотня, которая начала превращаться в волка, да застряла где-то посередине между двумя обличьями.
На Тэлли нахлынули воспоминания. Ей ярко представилось первое посещение кабинета доктора Кейбл. Она чувствовала себя в западне, все было просто ужасно. Тогда Тэлли узнала о существовании Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам, а после, поддавшись угрозам, согласилась разыскать и предать Шэй – такова была цена, назначенная ей чрезвычайниками за красоту. Она вспомнила, как Кейбл выследила ее, как войско чрезвычайников нагрянуло в Дым, чтобы сжечь дотла ее новообретенный дом.
– Да, – сказала Тэлли. – Вроде бы что-то припоминаю. Я вас знала, да?
– Это верно, знала. – В лунном свете сверкнули белые зубы Кейбл. – Но гораздо важнее, Тэлли, то, что я знаю тебя.
Тэлли выдавила легкомысленную улыбочку. Доктор Кейбл, без сомнения, помнила их последнюю встречу, а эта встреча состоялась, когда Тэлли и Дэвид провели операцию по спасению дымников из застенков Комиссии. Тогда пришлось хорошенько треснуть Кейбл по макушке.
Доктор Кейбл указала на черный шарф, замотанный на руке Тэлли поверх перчаток и куртки.
– Забавно ты носишь шарфик.
– А вы что, за модой не следите? Сейчас все так носят.
– Но эту моду наверняка ввела ты. Ты всегда была ловкачкой.
Тэлли лучисто улыбнулась.
– Ага. Чего я только не откалывала в уродские деньки.
– Но ничего такого, что могло бы сравниться с сегодняшним.
– А вы видели новости? Вот жуть, правда? Лед просто рассыпался у нас под ногами!
– Да… Что-то в этом роде. – Доктор Кейбл прищурилась. – Должна признаться, поначалу вы меня одурачили. Этот аэрокаток представлял собой типичный архитектурный идиотизм, придуманный для ублажения юных красавцев и красоток. Того и гляди что-то случилось бы. Но потом я задумалась о том, насколько вовремя произошла авария: полный стадион народа, сотня телекамер наготове…
Тэлли, похлопав ресницами, пожала плечами.
– Это наверняка все из-за фейерверков. Они же были видны сквозь лед. И кто только до этого додумался?
Доктор Кейбл медленно кивнула.
– Почти правдоподобное объяснение. А потом я увидела в выпусках новостей твое личико, Тэлли. Глаза нараспашку, полная невинность и умненький рассказ о пережитом. – Верхняя губа Кейбл скривилась, но ни у кого не повернулся бы язык назвать это улыбкой. – И я поняла, что ты по-прежнему забавляешься вовсю.
У Тэлли противно засосало под ложечкой, как в уродские времена: это ощущение всегда возникало, когда ее ловили на горячем.
Она постаралась выдать испуг за изумление:
– Я?!.
– Вот именно, Тэлли. Ты. Каким-то образом.
Под взглядом доктора Кейбл Тэлли ярко представилось, как ее волокут в подземелья Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам, как прерывают действие лекарства, как заново стирают воспоминания… А может быть, на этот раз ее даже не удосужатся вернуть в Нью-Красотаун. Она попыталась сглотнуть слюну, но в рот будто вату затолкали.
– Ну да. Как что, так сразу я виновата, – выдавила она.
Доктор Кейбл подошла ближе, и Тэлли стоило большого труда не отшатнуться, когда инстинкты кричали: «Беги!» Женщина холодно смотрела на нее, словно разглядывала вскрытый труп на столе.
– Я очень надеюсь, что в этом была виновата ты.
Тэлли непонимающе нахмурилась.
– Не поняла? На что надеетесь?
– Давай поговорим начистоту, Тэлли Янгблад. Хватит ломать комедию, красотуля. Я здесь не для того, чтобы увести тебя в темницу.
– Нет?
– Неужели ты думаешь, что мне вправду есть дело до того, что ты что-то сломала или разбила в Нью-Красотауне?
– М-м… Как это?
Доктор Кейбл фыркнула.
– Эксплуатация построек – не по моей части. Комиссию по чрезвычайным обстоятельствам интересует только внешняя угроза. Город может сам о себе позаботиться, Тэлли. Здесь столько всевозможных систем безопасности, что волноваться не о чем. Ты как думаешь, зачем на этом катке нужно было обязательно надевать спасательные куртки?
Тэлли непонимающе заморгала. Ей в голову не пришло задуматься насчет курток. Действительно, в Нью-Красотауне всегда все было супербезопасно, иначе свежеиспеченные красотки и красавцы гибли бы как мухи.
Она пожала плечами.
– На случай, если магниты откажут? Ну, электричество отключится или еще что?
Кейбл коротко хохотнула. Ее смех резал ухо, как бритва.
– За последние сто пятьдесят лет электричество ни разу не отключалось. – Она покачала головой (видно было, что такое предположение показалось ей очень и очень странным) и продолжала: – Круши, что пожелаешь, Тэлли. Мне нет никакого дела до твоих маленьких хулиганств… Мне важно лишь то, что они говорят о тебе.
Чрезвычайница снова вперила в Тэлли свой пронзительный взгляд, и девушке снова пришлось побороть желание убежать.
«Может быть, она на самом деле хочет заставить меня признаться, что это сделали „кримы“? – лихорадочно соображала Тэлли. – Может быть, я уже сказала слишком много?»
Но что-то в ледяном взгляде доктора Кейбл, в ее резком голосе, хищных движениях, в самом ее существовании в мире не давало Тэлли продолжать игру и болтать, как болтала бы на ее месте пустоголовая красотка.
Кроме того, если бы чрезвычайники действительно пожелали заставить Тэлли сознаться в ее проступках, они бы не стали подстраивать подобных встреч и разговоров.
– Так почему вы тогда пришли? – проговорила Тэлли нормальным голосом, всеми силами стараясь, чтобы он не дрожал.
– Я всегда восторгалась твоим инстинктом самосохранения, Тэлли. Когда потребовалось, из тебя получилась отличная маленькая изменница.
– Ага, спасибо за комплимент.
Кейбл кивнула.
– И вот теперь оказывается, что мозгов у тебя еще больше, чем я думала. Ты очень неплохо сопротивляешься кондиционированию.
– «Кондиционирование». Значит, вот как это называется? – переспросила Тэлли. – Это как когда за волосами ухаживают или еще что-то в этом роде?
– Поразительно. – Доктор Кейбл так пристально воззрилась на Тэлли исподлобья, словно пыталась заглянуть ей в голову прямо сквозь череп. – Где-то глубоко внутри ты по-прежнему остаешься хитроумной маленькой уродкой, да? Очень впечатляет. Пожалуй, я могла бы тебя использовать.
Тэлли охватила злость, жгучая как пламя.
– Но ведь… разве вы меня уже не использовали?
– Так ты все же помнишь. Превосходно. – В красивых, безжалостных, пустых глазах Кейбл отразилось что-то вроде удовлетворения. – Понимаю, тебе прошлось многое пережить, Тэлли. Но это было необходимо. Мы должны были вернуть наших детей из Дыма, и только ты могла нам помочь. Но я приношу извинения.
– Извинения? – хмыкнула Тэлли. – За то, что шантажом вынудили меня предать друзей, за то, что разрушили Дым, за то, что убили отца Дэвида? – Она догадывалась, что смотрит на Кейбл с отвращением, но притворяться было уже поздно. – Не думаю, что вам удастся использовать меня, доктор Кейбл. Я уже оказала вам достаточно услуг.
Чрезвычайница улыбнулась.
– Согласна. И настала пора мне оказать услугу тебе. И то, что я тебе предлагаю, это нечто очень, как вы выражаетесь… крутое.
Это слово, произнесенное тонкими, жесткими губами Кейбл, вызвало у Тэлли сухой смешок.
– Что вы можете знать о крутости?
– Ты будешь удивлена. Мы в Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам знаем все о разных ощущениях – в особенности о таких, к которым постоянно так стремитесь вы, так называемые «кримы». Я могу дать это тебе, Тэлли. Круглые сутки, каждый день, круче, чем ты можешь себе представить. Это нечто настоящее. Не просто уход от дурмана красивости – нечто лучшее.
– О чем вы говорите, не пойму?
– Помнишь, как ты летала на скайборде, Тэлли? – спросила Кейбл, и ее тусклые глаза загорелись холодным огнем. – Помнишь это ощущение жизни? Да, мы можем делать людей красивенькими изнутри – пустыми, ленивыми, никчемными, – но мы можем делать их и крутыми, как вы это называете. Даже будучи уродкой, ты не ощущала жизнь так остро, даже волк, хватающий добычу, не настолько жив. Я говорю о таком ощущении, какого не испытывали даже древние воины ржавники, убивая друг друга за клочок пустыни, богатой нефтью. Твои чувства будут острее, твое тело станет более проворным и ловким, чем у любого атлета в истории, твои мышцы станут крепче, чем у кого-либо из людей в мире.
Неприятный, резкий голос чрезвычайницы утих, и Тэлли вдруг с удивительной отчетливостью услышала звуки ночи – звон кристалликов инея, падающих на промерзшую землю, потрескивание деревьев на ветру. Доносились и голоса с вечеринки. «Кримы» громко говорили о происшествии на аэрокатке, до крика спорили, кто выше подпрыгнул в спасательной куртке, ударившись о землю, а кто сильней ушибся. От слов Кейбл мир сделался острым, как осколок разбитого кристалла.
– Тебе бы понравилось видеть мир таким, каким его вижу я, Тэлли.
– Вы мне работу предлагаете? Предлагаете стать чрезвычайницей?
– Не работу. Абсолютно новое существование. – Доктор Кейбл старательно выговаривала каждое слово. – Ты могла бы быть одной из нас, Тэлли.
Тэлли тяжело дышала, ее сердце билось так сильно, что пульс она ощущала всем телом. Словно бы сама мысль о такой возможности уже что-то изменяла в ней. Тэлли недобро усмехнулась.
– Думаете, я стану на вас работать?
– Подумай, какой у тебя выбор, Тэлли. Тратить жизнь на поиск дешевых развлечений и лишь изредка, на краткие мгновения по-настоящему пробуждаться. И ни разу не испытать подлинной ясности сознания. Но из тебя получилась бы отличная чрезвычайница. Ты произвела на меня большое впечатление, в одиночку добравшись до Дыма; я всегда возлагала на тебя надежды. Но теперь, когда я увидела, сколько хитроумия сохранилось в тебе после Операции Красоты… – Доктор Кейбл покачала головой. – Я понимаю, что ты такова от природы. Присоединяйся к нам.
Тэлли пробрала дрожь. Она наконец начала что-то понимать.
– Скажите мне одну вещь. А вы какая были до первой операции?
– Особенная, Тэлли. – Кейбл снова сухо и коротко рассмеялась. – Ты ведь уже знаешь ответ, правда?
– Вы были ловкачкой.
Кейбл кивнула.
– Такой же, как ты. Мы все такими были. Мы летали на руины, мы пытались убежать дальше, нас приходилось возвращать. Вот почему мы позволяем уродцам забавляться – чтобы увидеть, кто из них самый умный, кто из вас всеми силами ищет, как выбраться из клетки на волю. Вот к чему все твои бунтарские выходки, Тэлли, – чтобы стать агентом Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам.
Тэлли зажмурилась. Она понимала, что эта женщина говорит правду. Она помнила, как была уродкой, как легко ей было обманывать майндеры в интернате, как не только она, а все остальные обнаруживали, что правила нарушать совсем не трудно. Она сделала глубокий вдох.
– Но почему?
– Потому, что кто-то должен все держать под контролем, Тэлли.
– Я не об этом спрашиваю. Я хочу узнать, за что вы это делаете с нами, похорошевшими? Зачем изменяете наше сознание?
– Господи, Тэлли, ну разве ты еще не догадалась? – Доктор Кейбл разочарованно покачала головой. – Что вам теперь рассказывают в школе – самое главное?
– Что ржавники чуть не угробили мир, – процитировала Тэлли, как по учебнику.
– Вот тебе и ответ.
– Но мы лучше них. Мы не трогаем дикую природу, не занимаемся варварской добычей полезных ископаемых, не сжигаем нефть и ее производные. У нас нет войн…
Тэлли запнулась. До нее начало доходить, к чему клонит доктор Кейбл.
Чрезвычайница кивнула.
– Это операция держит нас в узде, Тэлли. Без нее люди подобны заразной болезни. Они непрерывно размножаются, истощают любые ресурсы, разрушают все, к чему бы ни прикоснулись. Без операции люди всегда становятся ржавниками.
– Только не в Дыме.
– А ты вспомни, Тэлли: дымники расчищали лес, убивали животных ради пропитания. А когда мы там высадились, они жгли деревья.
– Не так уж много они их жгли, – надтреснутым голосом возразила Тэлли.
– А если появятся миллионы дымников? А потом и миллиарды? За пределами наших городов, действующих по замкнутому циклу, человечество – это болезнь, раковая опухоль на теле планеты. А мы… – Она протянула руку и погладила Тэлли по щеке. Ее пальцы оказались на удивление горячими, несмотря на мороз. – Комиссия по чрезвычайным обстоятельствам – вот решение проблемы. Вот лекарство.
Тэлли покачала головой и отшатнулась от доктора Кейбл.
– Даже не думайте, что я к вам присоединюсь.
– Но ведь ты всегда этого хотела.
– Ошибаетесь! – прокричала Тэлли. – Я всегда хотела только стать красивой! И это вы мне все время мешаете!
После ее выкрика наступила неожиданная тишина. Последние слова эхом разлетелись по парку. Притихли «кримы» у костра. Наверное, все гадали, кто это так развопился в парке.
Первой опомнилась доктор Кейбл. Она негромко вздохнула.
– Ладно, Тэлли. Расслабься. Не надо так кричать. Если тебе не по вкусу мое предложение, возвращайся на свою вечеринку. Если тебе так нравится, превращайся в хитроумную зрелую красотку. Очень скоро твоя сообразительность, твоя крутость ничего не будут значить, и ты забудешь о нашем разговоре.
Тэлли выдержала пристальный взгляд жестокой красавицы. Еще немного – и она была бы готова все выложить этой женщине про лекарство, плюнуть ей в лицо этим признанием. «Мой разум не растает, – хотелось сказать ей, – ни завтра, ни через пятьдесят лет. Я не забуду, кто я такая. И мне нужны чрезвычайники для того, чтобы чувствовать себя живой».
В горле у нее еще саднило от крика, и голос Тэлли прозвучал хрипло, когда она заставила себя выговорить:
– Никогда.
– Я только прошу, чтобы ты подумала об этом. Думай, сколько хочешь, – мне все равно. Главное, не забывай о том, как ты себя чувствовала, падая сквозь провалившийся лед. Ты можешь испытывать такое ощущение каждую секунду. – Доктор Кейбл небрежно махнула рукой. – И если это что-то для тебя значит, я и для твоего дружка Зейна могла бы подыскать местечко. Я за ним некоторое время наблюдала. Однажды он мне помог.
У Тэлли по спине побежали мурашки. Она покачала головой.
– Нет.
Доктор Кейбл насмешливо кивнула.
– Да. Зейн много рассказал нам о Дэвиде и о Дыме – в тот раз, когда струсил и не убежал из города.
С этими словами она отвернулась и исчезла за деревьями.
