Текст книги "Мой князь Хаоса (СИ)"

Автор книги: Сильвия Лайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 12. Стремление

Молодая княгиня прогуливалась по саду. Утро было на редкость великолепным. Солнце золотыми бликами играло на изумрудных листьях, роса на траве искрилась россыпью бриллиантов.

Эленика любила свой сад. Когда отец был еще жив, они часто завтракали здесь под сенью старых душистых яблонь.

Но теперь с приходом в Анвар власти Кровавого заката уют даже этого места оказался безнадежно утерян.

Княгиня тяжело вздохнула, услышав колокольчики женского смеха. И безошибочно угадала темных леди. Так радоваться в это тяжелое время могли только они.

Впереди под романтической тенью старой беседки сидели несколько человек. Лорды Кровавого заката вперемешку с парочкой ее собственных вассалов, кузина Камилла вместе с Илоной Айвери и, собственно, две смеющихся уроженки Хаоса. Одну из них Эленика узнала сразу. С длинной толстой косой, перекинутой на пышную грудь, глубокими темно-карими глазами и пухлыми вишневыми губами. Эта дама была той самой, что больше всех испугалась за повелителя во время дуэли. Наверняка, одна из его любовниц.

Но, что они делают здесь? Почему сидят так близко друг к другу, словно всегда были друзьями?

Подойдя поближе, Эленика смогла рассмотреть улыбки на лицах. Мужчины даже иногда хлопали. Темные, конечно же. Однако, светлые недалеко ушли. Они с удовольствием наблюдали за странной игрой, которую вели дамы. Их отяжелевшие взгляды скользили по глубоким вырезом декольте женщин Хаоса, а ноги периодически напряженно сдвигались.

Заинтригованная, княгиня подошла к самой беседке как раз в тот момент, когда леди с косой вспорхнула со своего кресла, как черный сокол, и подлетела к Камилле. Опустилась на колени возле нее и, нежно коснувшись рукой щеки светлой девушки, страстно прижалась к ее губам.

Глаза кузины на миг расширились, а щеки заалели. Мужчины в креслах напряженно заерзали, кто-то из темных выкрикнул одобрительно:

– Отлично, леди Унтергэ, тут не меньше трех баллов!

– Что происходит? – спросила Эленика, то ли шокировано, то ли возмущенно.

Она перевела взгляд на Камиллу, но та лишь еще сильнее покраснела. А потом к изумлению княгини взяла и улыбнулась!

– Мы играем в одну очень интересную игру, – с легким реверансом ответила темная. – Присоединяйтесь, ваше Светлейшество. Мое имя – Шайни Унтергэ, а это – леди Дайра Хорсэ.

Еще одна дочь Хаоса сделала реверанс.

– В чем же смысл игры? – уточнила Эленика, все больше удивляясь.

Ничуть не смущаясь, Шайни растянула в улыбке пухлый ротик и ответила:

– Эти господа – наши судьи, – она махнула рукой на мужчин. – И они должны определить, у кого из присутствующих дам…

Повисла театральная пауза, во время которой темные лорды похотливо ухмылялись, а светлые немного неловко ерзали на креслах.

– …У кого из присутствующих дам самые красивые губы, – сладко пропела Шайни, вдруг опустив взгляд на рот самой Эленики.

Девушка нахмурилась, совершенно не понимая, что происходит.

Ее подруга Илона вообще отвернулась, чтобы не встречаться с ней взглядом, а Камилла все еще густо краснела и довольно похотливо кусала губу.

– Миледи, это не корректно, – бросила Эленика твердо. – У нас не приняты такие игры.

– Да бросьте, княгиня, – ответила Шайни. – Это же просто веселая шутка.

Но вместо того, чтобы прекратить фарс, темная леди смело сделала шаг к Эленике, очутившись неприлично близко.

Она была чуть выше ростом, чем маленькая княгиня. И, оказавшись на таком неприличном расстоянии, на мгновение замерла, впившись взглядом в рот юной хозяйки дома.

Эленика вздрогнула и застыла, завороженная действиями темной леди.

– Вот эти розовые с легким оттенком вишневого вина – ну просто прелесть, – проговорила она, нежно коснувшись нижней губы тонкими пальчиками цвета горячего шоколада.

Княгиня тут же пришла в себя и сделала шаг назад.

– Вы с ума сошли, леди Унтергэ? – возмутилась Эленика.

И тут же за её спиной взметнулся черно-оранжевый вихрь.

– Повелитель пришел! – тут же захлопала в ладоши темная. А через секунду, как только вихрь исчез, явив высокую фигуру Дариэна Астарда, сделала весьма глубокий реверанс.

Эленика отметила, что при таком его исполнении вырез платья казался еще глубже.

– Приветствую, светлая княгиня, – первым делом отдал дань этикету князь Хаоса.

Черный плащ, цепь поверх расшитого золотом замшевого колета, блестящий скорпион на пряжке ремня, брюки, идеально подчеркивающие стальные мышцы ног.

Дариэн Астард, как всегда был великолепен.

– Доброго дня, сир, – холодно ответила княгиня, склонившись, как и все другие леди.

– Приветствую и вас, любезные господа и дамы, – бросил он между тем остальным присутствующим. – Чем вы тут занимаетесь?

Княгиня Порядка не успела даже покраснеть.

– Повелитель, – тут же обратилась к нему Шайни, с озорным блеском в глазах. – Я как раз изучала губы миледи Тимьен. Необходимо определить, насколько они хороши. Лорды вот-вот должны выставить свои оценки.

Дариэн мрачно улыбнулся. А затем медленно повернулся к пунцовой княгине.

– Не возражаете, если я поучаствую? – спросил он, тут же делая несколько шагов по направлению к девушке.

Эленика вздрогнула, опасаясь самого худшего. Ужас блеснул в голубых кристаллах глаз, стоило ей представить, что он сейчас поцелует ее на виду у всех.

Но, не успела она ничего возразить, как Дариэн остановился от княгини в каком-то ничтожном шаге и задумчиво приложил палец к подбородку, многозначительно изучая ее рот.

– Что ж, готов вынести свой вердикт, – через мгновение театрально провозгласил он. – Губы ее Светлейшества выглядят незабываемо!

Он широко улыбнулся, на этот раз насквозь прожигая девушку взглядом. И в янтарных глазах Эленика уловила вызов, правда пока не поняла, какой.

Дариэн между тем продолжил:

– Губы княгини, несомненно, самые красивые, мягкие и влажные.

Повисла странная напряженная пауза, после которой повелитель Кровавого заката закончил, бархатным голосом словно припечатывая девушку:

– Как бутон орхидеи…

Оранжевые глаза опасно вспыхнули и потемнели. Эленика перестала дышать, заливаясь стыдом, мгновенно вспомнив этот намек.

“Бутон орхидеи”. Стало ясно, как день, что он имеет в виду вовсе не рот.

Насладившись в полной мере смесью ужаса, стыда и гнева на лице молодой княгини, Дариэн повернулся к остальным дамам и добавил:

– Впрочем, и у остальных дам губы наверняка ничуть не хуже.

Подарив всем обворожительную улыбку, повелитель оставил гостей, намереваясь, очевидно, вернуться в свои покои и там придумывать очередную гадость. Так по крайней мере решила про себя Эленика.

Почти сразу она тоже покинула это нелепое сборище игроков, надеясь принять ванну и смыть с себя утренний позор.

А, выйдя из купален каким-нибудь часом позже, с удивлением обнаружила в своем кабинете письмо.

На черном конверте золотыми буквами было написано: “Эленике Анварской и Палирской из рода Тимьен”.

Не успев даже толком одеться, девушка надрезала бумагу канцелярским кинжалом и извлекла аккуратный лист кремово-желтой бумаги. На ней невероятно красивыми капельками сияли вкрапления крохотных лепестков Огнелютика. В Анваре найти такую бумагу было просто невозможно.

Мягкий запах океана и вереска ударил в голову. Девушке даже не пришлось гадать, от кого это послание, хотя имени князя Хаоса нигде не значилось. И слегка дрожащей рукой она расправила лист, читая текст:

“Дорогая Эленика.

Пусть солнце светит ярко над вашей головой. Пусть бриллианты звезд освещают ночь не хуже, чем серебро ваших волос освещает мой мрак.

Во тьме очень легко заблудиться. Очень просто обжечься там, где прежде было лишь тепло чужого тела.

Но тот, кто ищет дорогу, должен найти ее. Это просто. Достаточно лишь захотеть. Поверьте, дорогая княгиня. Достаточно лишь раскрыть глаза.

Если вы готовы забыть, чтобы понять. Отвернуться, чтобы увидеть. И задержать дыхание, чтобы вздохнуть полной грудью, в полночь вы найдете мой подарок. Коснитесь его. И пусть враги станут друзьями. Хотя бы на несколько часов…”

Вместо подписи значилось всего одно слово: “Дым”.

Сложно передать весь ураган ярости, который накрыл Эленику в этот момент.

“Как он посмел?!” – думала она, нервно расхаживая по комнате, не обращая внимания, что весь ее растрепанный вид в такой час совершенно не приличествует княгине Порядка. Ведь к ней в любой момент мог кто-нибудь войти. Могли приехать гости, послы, муж, в конце-концов! А она в одном банном халате на влажное тело зарылась руками в мокрые перепутанные волосы.

“На что он рассчитывает? Что я кинусь в полночь искать его проклятый подарок? Чтобы “стать друзьями на несколько часов”? Самоуверенный наглец!”

Никогда еще Эленика не чувствовала в себе столько гнева. Хотелось кусаться, драться и топать ногами. Но вместо этого она схватила с полки серебряный подсвечник и замахнулась, чтобы бросить в окно, не подозревая, насколько в своей ярости она похожа на князя Хаоса.

Но в последний момент девушка пожалела тонкое Палирское стекло и, сжав губы, швырнула предмет об пол.

Канделябр на три свечи глухо ударился о мягкий ворс ковра, не принеся княгине желаемого облегчения.

Она остановилась у стола, гневно сжимая кисти в кулаки.

“Почему он поставил такую подпись?” – размышляла она, прекрасно догадываясь об ответе. “Чтобы лишний раз вывести меня из себя? “Дым” – это же название моего стихотворения из сборника Ники Мьен. Неужели он думает, что его самоуверенный особа значит для меня хоть что-то?”

Закрыв глаза, Эленика вспомнила одно из четверостиший:

“Он уносит с собой твои крылья,

Он оставит тебе лишь память,

На прощанье он скажет: “Лишь пыль – я”,

Но запомнится он, как пламя…”

В гневе кусая губы, княгиня постаралась взять себя в руки.

– У вас просто дьявольское самомнение, Дариэн Астард, – почти выплюнула она с ненавистью, стараясь не вспоминать, что именно о нем она и подумала, пару дней назад перечитывая этот стих в книжке, украденной из комнат повелителя.

Еще раз перечитав письмо, княгиня быстро смяла потрясающе красивую бумагу и бросила в огонь камина. Оранжевые языки пламени тут же окрасили послание черными пятнами, постепенно превращая его в пепел.

Естественно, ни о каком “прикосновении к подарку” не могло быть и речи. Эленика быстро оделась, собрала волосы без помощи служанок и покинула свои покои, намереваясь не возвращаться в них до следующего утра.

Весь день она или каталась на Иволге, или занималась делами поместья, или общалась со своими гостями. Но то и дело в памяти всплывало письмо, почему-то заставляя девушку заливаться загадочным румянцем.

К вечеру злость на Дариэна прошла. В конце концов, это было вполне в его стиле: прислать ей в высшей степени дерзкое и компрометирующее послание, ожидая, что она сделает так, как он задумал.

Но Эленика не собиралась больше играть в его грязные игры. Каждый день она просыпалась только с одной мыслью: “Как убить князя Хаоса?” И засыпала с этим же вопросом.

Пока ответ не приходил. Но она была уверена, что однажды ей выпадет шанс.

Однако, чем уверенней время приближалось к полуночи, тем любопытней становилось молодой княгине. Что за подарок она должна была найти? И что задумал правитель Кровавого заката?

Ведь в его письме она не уловила ни намека на очередной секс. Он писал: “Пусть враги станут друзьями. Хотя бы на несколько часов”. Что бы это могло означать?

Конечно, от Дариэна можно было ждать любой подлости. Он вполне мог и обмануть ее. Только вот зачем все эти сложности? Ведь при желании он мог сделать с ней все, что угодно, без этих дурацких ухищрений.

В результате, как только пробило полночь, Эленика уверенно закрыла за собой дверь в собственные покои. На первый взгляд ничего вокруг не изменилось.

Княгиня обошла по кругу кабинет, холл, комнату отдыха. И в последнюю очередь направилась в спальню. На прикроватном столике, отражаясь в серебристом трюмо, лежал цветок. Ослепительно красивая огненная лилия. Ее лепестки слегка светились в ночном сумраке теплым оранжевым светом.

Эленика никогда не видела ничего подобного. Только читала, что эти растения встречаются лишь в одном месте – на вершине вулкана Ашхар. И цветут они, чувствуя поблизости жар магической лавы.

Княгиня на миг задержала дыхание, наслаждаясь удивительным зрелищем. Она всегда умела ценить красоту, а этот цветок был великолепен. Она осторожно подобралась к нему поближе и села на кровать рядом со столиком, где лежал “подарок”.

Мягкое сияние лилии рисовало нежный румянец на светлой коже девушки и играло пламенными бликами в голубых глазах.

Глубоко вздохнув, Эленика встала с постели. Подошла к шкафу, уверенным движением распахнув створки, и глазами стала искать нужный наряд. Через полминуты вытащила из недр шелков, шифона и других тончайших тканей, добротный брючный костюм для верховой езды.

Она надевала его лишь однажды, когда ей вздумалось сопроводить папеньку на соколиную охоту. Но мероприятие ей не понравилось, и наряд так и остался висеть без надобности.

Сегодня ей не хотелось выглядеть женственно. Она решила, что замшевые бриджи с высокими сапогами и короткая приталенная куртка сделают ее вид более серьезным. Внушительным. Никаких вам кружавчиков на рукавах, романтичных декольте и воздушных юбок.

Убрав волосы в высокий тугой хвост, Эленика бросила мимолетный взгляд в зеркало. Все было так, как она и хотела.

А затем, крошечными неуверенными шагами княгиня вернулась к цветку. Не думая больше о том, хорошо это или плохо, правильно или нет, закрыв глаза, она коснулась огненной лилии. И случилось именно то, что она и предполагала.

Воздух закружился жаркой спиралью, опаляя кожу черно-рыжим вихрем. Ее спальня исчезла в мрачных всполохах цвета остывающей лавы. А, когда она вновь открыла глаза, все вокруг было совершенно иным. Потому что перед ней во все стороны от запада до востока раскинулась бескрайняя ночь темных. Эленика стояла на огромном балконе из черного камня с кроваво-огненными жилами. А далеко внизу пылало огнями сердце Хаоса, Милантар. Столица Кровавого заката.

Глава 13. Понимание

Дариэн Астард сам не понимал, зачем он написал это письмо. Что за нелепая выходка? Решил, что было бы интересно показать маленькой княгине мир, с которым она не знакома. Дать ей понять, что Хаоса и Тьма – разные вещи.

Вот только, зачем?

Когда ее хрупкая фигурка появилась в черном вихре, князь даже не улыбнулся. Он знал, что она не сможет подавить любопытство, и почти не сомневался в успехе своего предприятия.

Он тихо стоял за спиной девушки, наблюдая за её действиями. Как она замерла, ошеломленная видом древнего города, который никогда не засыпал. Как задержала дыхание в груди, затянутой облегающей курткой.

Дариэн опустил взгляд на узкую талию, изящно подчеркнутую поясом, на округлые бедра в эротично облегающих брюках. И на этот раз легкая улыбка все же тронула его губы. Эленика пыталась выглядеть не сексуально. Возможно, даже мужественно, в этом необычном наряде. Но маленькая княгиня даже представить себе не могла, что вызывала в повелителе Кровавого заката прямо противоположные эмоции. В это мгновение Дариэну стоило большого труда взять себя в руки и не наброситься на девушку. Он уже мысленно сорвал с нее куртку, почти слыша стук оторванных пуговиц по камню, проник под обтягивающую ткань брюк, впился пальцами в упругие округлости попы…

Закрыл глаза, пылающие темной лавой Ашхара, вздохнул. И успокоился.

– Доброй ночи, княгиня, – сказал он.

Девушка мгновенно развернулась, все еще сжимая в руке цветок огненной лилии.

На ее лице отражалось так много эмоций, что мужчина на миг замер.

– Я рад, что вы пришли, – без тени сарказма или насмешки сказал он.

Эленика молчала, не сводя с него сверкающих топазов глаз. И впервые в жизни Дариэн испытал странное ощущение. Словно что-то холодное полоснуло сердце. Это была тревога. Только повелитель Кровавого заката об этом не знал.

– К чему это все? – вдруг спросила княгиня. И, поморщившись, повелитель заметил, как напряжены ее кисти, сжатые в кулаки. Как сдвинуты тонкие брови.

Но правда была в том, что именно сегодня он не замышлял ничего дурного. Ничего.

– Я надеюсь, вы не задумали очередную гадость? – добавила она, опережая его собственные мысли.

Дариэн вздохнул и твердым шагом подошел к краю балкона, опершись на резной камень перил. Перед ним раскинулся весь Милантар, и князь, как всегда искал спокойствия в созерцании огромного человеческого улья.

– Разве вы не хотите посмотреть изнутри, как выглядит оплот зла? – спросил он спокойно, не глядя на девушку.

Сердце Эленики стучало очень быстро. Она боялась, что это очередная уловка, но князь Хаоса вел себя очень странно. Нет, с виду он был, как обычно, самоуверенно холоден. Но что-то внутри него словно поменялось.

Хотя, откуда ей знать, что внутри у повелителя темных?

– Зачем это вам? – вместо ответа задала она вопрос. И вдруг услышала самые невероятные слова:

– Мне… Скучно.

Это прозвучало так неожиданно, что девушка оказалась совершенно сбитой с толку.

Он стоял к ней спиной, и она видела лишь широкий разворот его плеч под тонкой тканью рубашки с длинными немного пышными рукавами. На нем не было колета или верхней жилетки, и сейчас Дариэн Астард выглядел странно… по-домашнему. А сама мысль о том, что повелитель всего мира может скучать, словно делала его обыкновенным человеком.

– Демонам что, тоже бывает скучно? – вдруг спросила Эленика, сложив руки на груди и дерзко приподняв бровь.

Князь резко развернулся, удивленно посмотрев на девушку.

– Я – сын народа Хаоса. При чем здесь демоны? – не понял он, и в своем наивном изумлении показался княгине почти милым.

– А это не одно и тоже? – с толикой безразличия бросила она, видя, как растет возмущение на лице князя.

Между тем, Дариэн медленно пересек периметр балкона и подошел к ней, оставив между ними не более метра. Вполне приличное расстояние для леди и лорда. Но легкая дрожь тут же прокатилась по спине Эленики.

– Вас кто ввёл в заблуждение, – ответил правитель, не сводя с нее глаз. – Демоны – дети тьмы. Они – абсолютное зло с рогами и хвостом. Вы видели у меня хвост, миледи?

– Хвала Порядку, не довелось рассмотреть вас со всех сторон, – ответила девушка, удивляясь собственной самоуверенности. Но почему-то страх прошел. И даже захотелось немного пошутить. – Может он у вас маленький и прячется в штанах.

Дариэн неожиданно усмехнулся, бросив на Эленику темный взгляд, от которого та целиком покрылась мурашками.

– В штанах у меня прячется кое-что другое, что вам уже приходилось видеть. Но я понял вашу претензию. Как только появится возможность, тут же продемонстрирую вам отсутствие каких бы то ни было хвостов.

Эленика тут же прикусила губу.

– Увольте, сир. Я верю вам наслово.

Дариэн дерзко улыбнулся.

– Слишком поздно, миледи.

И тут же он галантно протянул ей руку со словами:

– Не желаете ли разделить со мной поздний ужин? А после я покажу вам замок.

– Я ужинала, – бросила она, пожав плечами и не желая принимать хоть какое-то предложение от князя Хаоса.

– Жаль, – тут же отозвался он, обходя ее по кругу и покидая балкон. – А я собирался обсудить с вами должность наместника провинций Анвар и Палирия.

Голос его звучал лениво и безучастно. Словно ему вообще наплевать на решение княгини, а сама она его мало интересует.

Эленика чуть ли не зашипела сквозь плотно сжатые зубы, вынужденно следуя за князем. Ведь отказаться от обсуждения судьбы собственного государства она не могла никак. И опять пришлось делать так, как хочет он.

За балконом оказалась широкая комната, больше напоминающая маленький зал. Повсюду висели тканевые драпировки. На стенах, вдоль окон, даже кое-где свешивались с потолка. Все они были из тончайшего полупрозрачного шелка, создавая невесомые композиции, напоминающие туман.

Посреди комнаты на темных плитках пола стоял стол из красно-желтого дерева. На нем были искусно вырезаны огненные лилии.

Вся столешница была уставлена яствами. Морепродукты всех видов, о которых княгине только доводилось слышать, салаты из морских водорослей, мясо акул и деликатесные филе белых рыб. Несколько прозрачных кувшинов с вином стояли с открытым горлышком, готовые к употреблению.

Несмотря на отсутствие голода, ужасно захотелось все это попробовать. И даже тоненький голосок в голове, противненько твердящий о том, что князь даже не предполагал ее отказа, не мог заглушить проснувшийся аппетит.

Молча, Эленика села на отодвинутый князем стул. Не глядя на своего оппонента, отложила лилию и разместила салфетку на коленях. Словно и не хотела вовсе здесь находится, но раз уж другого выхода нет…

– Я уберу это подальше, – вдруг сказал Дариэн, забирая цветок.

Девушка вздрогнула, инстинктивно протянув руку к пылающему в полумраке “подарку”. Он ей и правда нравился. Но, наткнувшись на горячую ладонь князя, тут же убрала кисть. Словно обожглась.

Щеки мгновенно вспыхнули, а мужчина замер.

– Его надо поставить в вазу, – через мгновение проговорил Дариэн. – Повторное прикосновение к нему отправит вас домой.

Он отнес лилию на комод в заранее подготовленную вазу.

– Приятного аппетита, Эленика, – мягко проговорил мужчина.

Княгиня выглядела невероятно забавно, стараясь придать себе вид гордой невозмутимости.

Дариэн никак не мог отделаться от мысли, что это делало ее еще более милой.

– Благодарю, сир, – ответила девушка.

Некоторое время они кушали молча. Он накладывал ей в тарелку разные угощения, она все их пробовала. Наливал в бокал золотистого вина. Сперва она отказывалась, но он не стал ей предлагать других напитков. И пришлось согласиться и в этом.

Напиток оказался вкусным, с легким обжигающим оттенком. Оказалось, это вино готовилось вместе с цветами и полынью. И на выходе давало приятный расслабляющий эффект.

Очень скоро князь заметил, что щеки княгини романтично заалели, а синие звезды глаз стали блестеть чуть ярче. Он едва заметно улыбнулся. И, если бы в этот момент Эленика подняла взгляд, то очень удивилась бы, вновь не найдя в этой улыбке и капли иронии.

За окном стояла ночь, и тихую трапезу освещали лишь несколько десятков свечей да огонь камина. В этой атмосфере полумрака княгиня начала ощущать себя очень странно. Она больше не боялась. Не испытывала дискомфорта или напряжения. Ей было легко и свободно. И даже общество повелителя Хаоса не казалось ужасным.

Он не пытался издеваться над ней или подшучивать, был предельно любезен и обходителен. Словно превратился в другого человека. Если не поднимать на него глаза…

– Зачем вы подписались словом “Дым”? – вдруг спросила княгиня, нарушая странную, ласкающую тишину.

Дариэн вздрогнул. Словно и он ненадолго погрузился в эту необычную атмосферу спокойствия.

Мужчина пожал плечами.

– Мне понравилось стихотворение, – ответил он, разглядывая, как пузырьки искрятся в бокале. – Хотелось узнать, совпадают ли у нас… вкусы.

Он перевел на девушку загадочный янтарный взгляд.

– И только? – не поверила она.

“Значит, он не догадался, что автор – я?” – проскользнула следом мысль, принеся толику облегчения.

– Да, – ответил князь. – Прекрасный сборник.

Эленика покраснела, опустив взгляд в тарелку. Похвала из уст врага странным образом польстила ей.

– Я тоже когда-то писал стихи, – вдруг добавил князь, словно размышлял вслух.

– Вы?! – несколько громче, чем нужно, переспросила девушка.

– А что, это так странно? – князь посмотрел на нее, улыбнувшись словно слегка виновато.

– Нет, простите, – стушевалась от собственной грубости княгиня. – Просто ваш образ…

– Ну, договаривайте уже, – махнул рукой мужчина, опершись о спинку стула и отпив вина.

– Ваш образ далек от романтичного, – закончила Эленика. – Уж простите за прямоту.

Княгиня подняла в воздух руки, мол, ничего не может с этим поделать, но так оно и есть. И Дариэн добродушно усмехнулся.

– Страшный и ужасный лорд из рода Астард, сын сумасшедшего князя, демон и развратитель, не может писать стихи? – переспросил он насмешливо.

– Именно! – воскликнула Эленика и вдруг засмеялась. – Простите, но такая уж у вас репутация.

– Бросьте извиняться, – пожал плечами правитель, и на этот раз улыбка его была вполне настоящей. – Я знаю, что обо мне говорят.

– А, разве это неправда? – вдруг вполне серьезно спросила Эленика, отставляя бокал. Атмосфера в помещении вмиг начала леденеть. – Взять хотя бы вашу зверскую дань кровью и плотью. Вы собираетесь забирать из наших семей не только работоспособных мужчин, но и молодых девушек! Скажите мне, зачем они вам? В вашей стране в моде светлокожие рабыни?

Повелитель никак не отреагировал на этот выпад. Он был все так же спокоен, как и минуту назад.

– В моей стране существует большая проблема, княгиня, – медленно ответил Дариэн. – Это проблема рождаемости. С каждым годом темных становится все меньше. Наследники и наследницы появляются на свет все реже. Ваши девушки, попадая к нам, проходят обучение в лучших академиях. О них заботятся лучшие воспитатели. И в будущем они имеют возможность найти мужей, которые будут любить и уважать их. И которым они принесут наследников.

– То есть, вы используете наших женщин, как… племенных овец? – приподняла бровь княгиня. – Чтобы пополнить численность стада?

Вот теперь нахмурился князь.

– Вы очень высокого мнения о своих “овцах”, – немного резко ответил он. – Из каждой светлой у нас вырастает знатная леди, которой дают титул и небольшое поместье. Каждая из них имеет возможность стать богатой дамой. А кем они стали бы у вас? Доярками? Служанками, если повезёт? А, может, просто пахали бы землю?

Княгиня прикусила губу.

– В Анваре и Палирии есть много профессий, кроме указанных вами.

– Много ли? – переспросил князь. – Да, кому-то повезло бы больше других. Но ваши княжества слишком малы. Ваша экономика развита слабо. А в Кровавом закате у ваших людей не будет нужды ни в чем. Вы сами увидите, что через каких-нибудь десяток лет отцы сами будут отправлять своих дочерей в наши институты, желая им лучшей участи. А сыновья будут стремиться в Милантар, чтобы получить профессию и зарабатывать деньги.

– Об этом слишком рано говорить, – возмущенно махнула рукой Эленика. – Главное, что сейчас вы забираете детей из семьи. И ничего ужаснее этого быть не может.

Дариэн едва заметно покачал головой. Он и не надеялся, что она поймет. Но знал, что время все расставит по своим местам. В конце концов, сейчас он для нее – лишь узурпатор.

– Кстати, почему у вас проблема с наследниками? – спросила вдруг княгиня.

И повелитель мгновенно посерьезнел.

– Плод, зачатый от сынов Хаоса, требует силы для развития. И эту силу он получает, только чувствуя любовь обоих своих родителей друг к другу. Иначе ребенок либо погибает через месяц после зачатия, либо мужчина и женщина просто не могут иметь детей.

– Это ужасно, – проговорила Эленика, широко распахнув глаза. И ее чувства были настолько живыми и чистосердечными, что взгляд Дариэна едва заметно потеплел

– Такова была задумка Праотца, – ответил он. – Ведь темные всегда имели преимущество перед светлыми. Мы можем колдовать, а вы – нет. Поэтому наш бог лишил нас возможности нормально размножаться. На десяток светлых рождается всего один темный. Какое-то время это позволяло сохранять баланс в мире.

– Пока вы не решили, что и меньшей численностью сможете нас завоевать, – немного зло бросила девушка.

– Именно, – с улыбкой кивнул Дариэн, отпивая вино из бокала.

– А, как насчет детей между светлыми и темными? Выходит, они рождаются чаще? – задала вопрос Эленика, усиленно придавая голосу беззаботность.

Но князь все же тихо усмехнулся, скрыв кулаком приподнятые уголки губ.

– Не чаще. По нашей статистике – один ребенок на сотню смешанных пар. Но и этого хватает, чтобы брать ваших женщин в жены. Как вы понимаете, настоящая любовь между нашими народами – почти невозможное событие.

– Это верно… – проговорила девушка и почему-то покраснела, опустив глаза.

Дариэн сжал кулаки. Он никак не мог понять эту маленькую светлую. О чем она думала? Почему иногда вот так внезапно краснела, а в другое время могла ни с того ни с сего начать на него кричать? Впрочем, его забавляло и то, и другое.

Странно, но в обществе этой женщины повелитель Кровавого заката чувствовал странную безмятежность. Несмотря на то, что она ненавидела его, а он презирал в её лице всех светлых леди. Но при этом только она могла одновременно заставить кровь кипеть, а его самого – забыть обо всех тревогах.

На некоторое время в зале воцарилась напряженная тишина.

– Мой отец говорил, что настоящую любовь не удержит даже антимагический контур, – вдруг тихо проговорила княгиня. – Что она прорвется сквозь, что угодно. До сих пор не понимаю, что он имел в виду. А теперь и не спросишь.

– Соболезную, – глухо ответил Дариэн. – Я слышал, ваш отец скончался от сердечного приступа.

– Не знаю. Кто-то думает, что это убийство. Но никаких следов нет. Только амулет порядка Пропал.

Эленика встряхнула головой, пытаясь понять, за какой тьмой она стала ему все это рассказывать?

Но было уже поздно. Дариэн Астард проник еще глубже в лабиринт ее души.

– Я думаю, вам не стоит об этом размышлять, – неожиданно мягко ответил князь. – Боль проходит только со временем.

Последние слова прозвучали низко и глухо. Словно он примерял их на себя.

“Нет”, – закрыла глаза девушка. “Я не должна думать о том, что он тоже может испытывать боль. Иначе он станет для меня… человеком. А это уже – дорога в пропасть”.

– А, что, если бы мы были одного народа? – спросил вдруг князь, заставив собеседницу дернуться, как от удара.

Эленика широко распахнула глаза. На какое-то мгновение Дариэну показалось, что они сияют, как звезды в окне за её спиной.

– К чему эти вопросы, князь?

Короткая пауза, во время которой он не сводил с нее глаз, только придавала напряжения моменту.

– По имени, Эленика, – настойчиво произнес повелитель странным вибрирующим голосом.

А затем вдруг встал из-за стола и медленно подошел к ней. Протянул руку, приглашая и ее встать.

Все внутри княгини задрожало, как натянутая струна. Она вложила свою кисть в его ладонь, вновь обжигаясь теплом его кожи.

– Что, если бы мы были одного народа? – чуть тише повторил Дариэн, когда девушка встала, оказавшись совсем рядом. Невероятно близко…

– Вы – светлый или я – темная? – дрогнувшим голосом спросила княгиня.

– Вы. Темная, – прозвучал ответ почти шепотом.

Эленика закрыла глаза, пытаясь унять бешеную канонаду сердца.

“Что происходит? Что с ней происходит?”

Кровь стучала в висках, дышать стало тяжело, в груди разлился обжигающий свинец напряжения.

Она подняла голову, встретившись с темно-огненным взглядом князя Хаоса. Их лица разделяли какие-нибудь несколько сантиметров. А темные властные губы так и манили приподняться на мысочках и прикоснуться.