Текст книги "Вера и власть (Империя тысячи солнц - 4)"

Автор книги: Шервуд Смит

Соавторы: Дэйв Троубридж
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Они подошли уже достаточно близко, чтобы рассмотреть другие корабли в ямах на верхушке Колпака. Свободных ям почти не осталось, и каждый корабль окружали сварочные вспышки, а челноки суетливо, но размеренно сновали туда-сюда.

Вийя, руководимая диспетчерской службой, ввела "Телварну" носом в шлюзовое поле отсека и аккуратно посадила: на обшарпанную палубу. Некоторое время был слышен только утихающий гул двигателей. Вийю окружали острые эмоции: волнение, предвкушение, облегчение – его испытывала десантница за креслом. Вийя нехотя набрала команду, разрешающую доступ к двигателям, встала и вышла с мостика, слыша за собой твердую поступь кого-то из десантников.

Ивард забежал вперед и активировал трап. Миг спустя он и келли ринулись вниз, а Люцифер мягко поскакал за ними. Из кают-компании вышли Себастьян Омилов и высокий должарианец Мандериан. Омилов подошел к Вийе и поклонился.

– Благодарю вас, капитан. Я задержусь, чтобы проследить за передачей своей информации.

Техники в комбинезонах уже собрались у трапа, задрав головы вверх.

Вийя кивнула Омилову и стала спускаться. Техники внизу замялись, а двое попятились назад. Вийя услышала скребущие шажки, и эйя сошли вниз, глядя вперед непроницаемыми фасеточными глазами. Она почувствовала их вопрос, но тут вышел Мандериан и показал им на пальцах: "Мы идем в наш улей". "Мы идем в наш улей", – ответили эйя.

– Я провожу их в Пятый блок, – сказал он Вийе. Она заметила, что на нем надет босуэлл – вероятно, он получил от кого-то приказ.

Монтроз подошел к Вийе с другой стороны.

– Надо проверить, за мной ли еще мое старое место, – сказал он и сделал их старый знак, означавший "поговорим после".

Всех членов экипажа военные поодиночке уводили для опроса. Келли уклонились и направились к выходу, трубя и ухая.

Омилов оставался на корабле, и из люка наверху слышался гул голосов.

– Капитан, – сказал ближайший к ней десантник, – адмирал Найберг просит вас к себе для рапорта.

Отказаться она, разумеется, не могла, но столь вежливое обращение ее заинтересовало: когда они прибыли на Арес впервые – сейчас казалось, что с тех пор прошли годы, – с ними так не церемонились. Тогда их просто обыскали, ввели в курс немногочисленных возможностей выбора и многочисленных правил, а затем препроводили в Пятый блок.

Двое десантников с чисто военной четкостью стали по бокам у Вийи и зашагали с ней к выходу из ангара в стоящую наготове пустую капсулу транстуба.

Долгую поездку куда-то в глубину Колпака они проделали молча. Вийя была не расположена к разговору, а десантники, судя по их несфокусированному вниманию, принимали поток сводок и указаний по босуэллу.

Она ждала контрольных постов и сканирования сетчатки, но ничего такого не было – они просто поднялись на лифте в коридор, чей ковер и ненавязчиво изящные линии указывали на флагманскую территорию. Дверь в конце коридора беззвучно открылась перед десантниками. Они сделали Вийе знак пройти внутрь, и дверь за ней скользнула на место.

Вийя, оглядев небольшой холл, увидела вместо дальнейших дверей арки, в одну из которых виднелся выходящий в космос иллюминатор. От вида Аресского цилиндра снаружи, реального или голографического, захватывало дух. Видимо, это и есть кабинет Найберга?

Ее никто не встречал, и охраны здесь не было. Вийя двинулась вперед, утопая сапогами в мягком белом ковре. У самой арки струя воздуха донесла до нее терпкий экзотический запах. Духи Маркхема! Память обрушилась на нее, захватив врасплох...

А за этим последовал новый удар: войдя в комнату, она увидела не тень Маркхема и даже не адмирала Найберга, а Брендона Аркада. В полном смятении она встретила его пристальный голубой взгляд.

То ли он перенял у Маркхема его духи, то ли это еще одна вещь, которую Маркхем позаимствовал у Крисарха Брендона, которому столь старательно подражал. Она никогда этого не узнает, потому что не спросит. Ей и без того достаточно трудно скрыть свою реакцию.

– Ну что, удивлена? – улыбнулся Брендон. – Удалось мне помешать тебе услышать, что я чувствую? – И он протянул к ней руки.

– Я ничего не слышала. – Вийя, уклонившись от его объятий, подошла к огромному иллюминатору. Он был реален – немое свидетельство власти человека, с которым она оказалась наедине. Очень немногие люди способны устроить свидание в комнате с настоящим иллюминатором.

Брендон не спрашивал, нашла ли "Телварна" Пожиратель Солнц – оно и понятно: десантники, войдя в диапазон Ареса, сразу же сообщили об этом, и первым в списке извещенных, разумеется, был Аркад.

– Были какие-нибудь трудности в пути?

– Нет, – ответила она. – И следов никаких, а стало быть, и наши обнаружить некому.

Он спрашивал не об этом, но Вийя уже обрела равновесие и решила впредь ограничиваться общими фразами.

Но он тоже обладал чувствительностью, и весьма незаурядной.

– Ты найдешь здесь перемены – в худшую сторону. Координаты Ареса, несмотря на все наши усилия, все-таки попали к должарианцам, а поскольку атаковать нас они не могут, они выбрали другой путь.

– Поместили координаты в ДатаНет, – догадалась Вийя. – Где же их всех разместить? И как распознать среди них диверсантов?

– Есть отборочный пункт, который уже прозвали Рейдом. Проверкой занимается флотская команда. Процесс идет медленно, но проводится со всей возможной тщательностью. Ну а для тех, кто попадает сюда, мы строим новые бараки. Выпьешь чего-нибудь? – Он прошел к пульту.

– Нет, – ответила она, не отрывая глаз от серебристого цилиндра станции.

К несчастью, она хотя и не смотрела на Брендона, все-таки чувствовала его близость и ошеломляющие переливы его эмоционального спектра. С Маркхемом она жила вместе, и его потеря стала самым болезненным событием в ее жизни, где боль была величиной постоянной – пока она не провела неделю в обществе Брендона Аркада. Тогда ей открылось, что все в Маркхеме – чувство юмора, политические взгляды, музыкальные вкусы, даже жесты, изящные и юмористические одновременно, даже интонации – лишь искусственно отражало солнце Брендона Аркада.

Единственным, что могло бы спасти ее в той ситуации, было бегство. Лишенная этой возможности, она укрылась за щитом гнева. Брендон без боя, одним смехом сломал этот щит, оставив ее беззащитной.

Сейчас он держался на другом конце комнаты, но запах его духов был повсюду.

– Ты снова сердишься на меня? – мягко спросил он. – Мы не виделись с тех пор, как убили отца, – но это произошло не по моей воле.

Вийя закрыла глаза, заслонившись от сияющей бесконечности космоса.

– Я знаю.

Ей вспомнилось, как эйя, усилив ее дар помимо ее желания, заставили ее ощутить глубину его горя через километровое расстояние, разделявшее их на "Грозном". После этого капитан Нг постоянно держала Брендона занятым, открывая ему все, к чему он прежде не имел доступа ввиду своего двусмысленного положения.

– Я получил краткий предварительный рапорт об успехе вашей экспедиции, – сказал он, – но мне хотелось бы послушать, что думаешь об этом ты.

Против этого она не возражала и описала Пожирателя Солнц со всей доступной ей точностью. Это придало ей твердости, отвлекло ее ум от гипнотических эмоциональных флюидов Аркада к военным, политическим и ксенологическим аспектам находки Омилова.

Закончив, она повернулась к Брендону лицом:

– Он не хочет, чтобы вы уничтожали эту станцию. Собирается пустить в ход все свое влияние, чтобы этому помешать.

Брендон, слушавший ее сидя, опустив подбородок на переплетенные пальцы, кивнул. Теперь, занятая другим, она посмотрела на него беспристрастным взглядом и заметила, что последние недели изменили его, сделали старше.

– Найберг, Нг и другие уничтожат ее с большой охотой – это гораздо легче, чем захват. Больше ничего не скажешь?

– Нет. Приказано было не приближаться и сохранять расстояние не меньше световых суток...

– Мониторы, – снова кивнул Аркад. – Эсабиан наверняка опустошил все флотские склады, захваченные им, и весь район утыкан передатчиками.

– Значит, они узнают об атаке, как только вы выйдете из скачка.

Он побарабанил пальцами по ручке кресла.

– Но у нас будет их гиперрация, и мы будем знать то же, что и они, включая приказы.

– Вы уже расшифровали заголовки депеш Барродаха?

– Почти – и это во многом уравнивает наши шансы.

– У них остаются гиперснаряды – и что он там еще раскопал на этой станции.

– Отсеиванием правды из агиток Барродаха занимается целая команда, слегка улыбнулся Аркад, – но одно ясно: они еще не научились управлять Пожирателем.

– Но ведь серебряная сфера до сих пор у Эсабиана?

– Насколько нам известно, они прибыли на Пожиратель вместе с Сердцем Хроноса. – В его глазах зажегся веселый огонек, – Вот будет номер, если эта фиговина после всех трудов не сработает.

Вийя подумала об ужасающих. усилиях – и жизнях, которые потратил Эсабиан, чтобы приобрести эту сферу.

А я держала ее в руках и упустила.

– Думаю, не так это просто – заставить ее работать.

– Приободрись, – сказал он и встал. – Мы с тобой ее потеряли, но, будь она у нас, мы все равно не знали бы, что с ней делать. И есть вероятность, что она вообще больше не действует. Она хранилась на Храмовой Планете миллионы лет.

– Возраст станции тоже несколько миллионов, – напомнила она.

– Но она им не подчиняется. – Он сделал один из своих легких небрежных жестов. – Впрочем, пусть этим занимаются эксперты. В награду за ваши услуги я попытался улучшить ваши жилищные условия, и тебе, во всяком случае, теперь разрешается ходить повсюду без маяка обнаружения. Что я еще могу для тебя сделать?

За себя бы она не стала просить, но за свой экипаж – другое дело.

– Ваш Архон, Ториган, затевает процесс против Локри. Известно тебе об этом?

Он сжал губы, и его спектр подвергся мгновенной перемене.

– Я не могу вмешиваться в дела правосудия.

– Это не правосудие, когда человека обвиняют в преступлении, которого он не совершал, а он не может представить доказательств.

Аркад встал рядом с ней, глядя на многокилометровый, медленно вращающийся цилиндр. Его близость лишала ее покоя.

– Правосудие – это процесс, а не результат. Я не могу вмешиваться в него напрямую. Не могу даже отложить этот суд, как отложил все остальные, а ведь в таком случае разбирательство перенесли бы на Артелион, где влияние Торигана минимально и шансы Локри были бы гораздо выше. – Его конфликтующие чувства причиняли ей почти физическую боль – как музыка, играющая слишком громко. – Локри – рифтер, и сейчас, когда новости раздувают роль рифтеров в этой войне, открытое вмешательство с моей стороны серьезно подорвало бы доверие к моей особе.

– Я думала, военное положение сильно ограничивает свободу слова.

– Я первым же своим декретом отменил военное положение. Новости нужны нам, чтобы подготовить мою коронацию и создать видимость стабильности. Но Ториган это понимает и использует растущие антирифтерские настроения, чтобы ускорить процесс. Это, помимо прочего, позволяет ему поднять старый вопрос о том, пригоден ли я управлять государством, – ведь я был на одном корабле с Локри, когда нас вернули под крыло Панархии. – Теперь он смотрел прямо на Вийю. – Тебе и всем твоим тоже надо соблюдать осторожность. Репортеры будут постоянно гоняться за вами. – Она чувствовала его решимость, отточенную и яркую, как сталь. – Но я отказал Торигану в его прошении о применении местного кодекса – Локри будут судить по законам Мандалы. А в защитники ему я подберу лучшего воката, которого здесь можно найти.

– Спасибо, – сказала она, и его эмоции снова закружили ее водоворотом.

– Ты не хочешь задержаться ненадолго? – с открытой улыбкой спросил он.

Она закрыла глаза. Он Дулу, способный, вероятно, лишь на самое короткое увлечение. Его тяга к ней была вызвана ее гневом и поддерживалась интересом к человеку, которого они оба любили. Он знает, что она читает его эмоции, но приветствует, вытекающую из этого честность – явление редкое в его кругу. А его вера в то, что она ни с кем не поделится своими открытиями, обезоруживает ее окончательно.

Единственный подарок, который она может сделать ему, – это скрыть цену, которую она платит за это их одностороннее общение. Когда-нибудь он потеряет к ней интерес, и они расстанутся красиво. Но до этого она не в силах ему отказать.

– Хорошо, я останусь, – открыв глаза, сказала она.

9

АРЕС, ЮЖНЫЙ ПРИЧАЛЬНЫЙ ОТСЕК "ГАММА"

Товр Иксван, подхватив саквояж, вышел из челнока в гулкое пространство причального отсека. Длинные ноги вынесли его во главу процессии беженцев, сходящих с корабля, где он сбавил шаг до своего обычного темпа.

Сначала он подумал, что это его рост привлек к нему внимание репортера, который бросился к нему с серебристой айной на лбу. Красный камень в ажурной оправе, закрепленный у репортера на переносице, указывал на прямую трансляцию в Аресский ДатаНет. Но первые его слова удивили Иксвана.

– Вокат Иксван? Я Ник Корморан, Арес-25, рабочий синдикат Режинальского Облака. Можете вы сказать что-нибудь об условиях жизни на Рейде? Прочему вас, гностора колледжа Комической Универсалии, сочли нужным задержать на сортировке?

Двадцать пять. Столь малый номер означает, что это влиятельный канал. И хотя информация о прибывающих гражданских судах распространяется свободно в целях скорейшего размещения беженцев, имя Иксвана из списков новоприбывших без соответствующих программных ресурсов выловить не так просто. Известность Иксвана ограничивалась в основном Белым Южным октантом.

– Вы, очевидно, приняли меня за кого-то из Дулу, – усмехнулся Иксван. Он слегка наклонился, чтобы смотреть прямо в айну, не проявляя пренебрежения. Ему представилась возможность вернуть свой долг Рамони, Фелпсу и другим, кто никогда не выберется с Рейда. – Как вы верно изволили заметить, я занимаюсь номической универсалией. Было бы гораздо лучше, если бы люди правильно понимали значение этого слова.

– Вы хотите сказать, что через Рейд следовало бы пропустить всех и каждого?

"А он молодец, – подумал Иксван. – Это облегчит мне задачу".

– Как раз наоборот. Ни один человек не должен подвергаться чему-либо подобному. – Иксван подавил желание развить эту тему. Красноречие уместно в зале суда, а репортерам нужно отвечать покороче.

– Но Арес не может их вместить. Не отправлять же их обратно в лапы рифтерам?

Любопытно, что он сказал "рифтерам", а не "должарианцам". Вокат отметил это, но решил, что нужно побольше узнать об Аресе, прежде чем выдвигать какую-то разумную гипотезу.

– А вам известно, сколько человек может вместить Арес? – Иксван старался говорить в айну, обращаясь к аудитории. – Думаю, что даже гносторы комменсики придерживаются разного мнения на этот счет. Быть может, его вместимость гораздо больше, чем принято считать. Справедливость требует, чтобы точные данные об этом были известны всем.

Насколько этого можно ожидать от дисциплины, занимающейся тем, что так легко фальсифицировать.

Он уважал описательные науки, но не понимал их. Они казались ему слишком расплывчатыми по сравнению с предписывающей номикой, где чувствуешь, что создаешь закон своими руками.

– А если это невозможно? – заметил репортер.

– Тогда наш долг – обеспечить всем находящимся на Рейде ту же правовую защиту, которой пользуются жители Ареса. – Отвлекшись на миг от невидимой аудитории, Иксван посмотрел в глаза репортеру и спросил в нейтрально-безличной форме: – Ведь вас туда не пускают?

– Нет. Там военное положение еще сохраняется. Наплыв беженцев вырос до невероятных размеров, когда кто-то поместил координаты Ареса в то, что осталось от ДатаНета. Иксван подозревал, что это работа должарианцев, решивших за невозможностью поразить Арес снарядом меньше астероида, затопить его людским потоком. Если только не считать правдой слухи о Пожирателе Солнц и супероружии, которое тот может обеспечить. А тем временем беженцы томятся на Рейде, ожидая заветного допуска на Арес.

– Одно это должно было насторожить вас. – Иксван снова перевел взгляд на айну, зная, что на экране будет смотреть прямо в кадр. – По моим понятиям, это место, очень близкое к аду.

Он замолчал, чувствуя себя бессильным передать истинный масштаб безнадежной ярости, которую испытывают беженцы, зажатые среди постоянно растущей массы кораблей в своем далеком сортировочном лагере. Все они люди без друзей, без связей, без патронов. Забытые всеми.

Всеми, но не им. Он стал рассказывать репортеру и жителям Ареса, как оказался на Рейде, совершенно не подготовленный к царящей там атмосфере террора и вымогательства. Рассказал о Рамони и Фелпсе, которые, сжалившись над ним, взяли его в свое и без того переполненное жилище и тем, несомненно, спасли ему жизнь.

Его глаза подернулись влагой, когда он вспомнил Рамони за работой она овладевает незнакомым делом, и ее короткие пальчики перепачканы чернилами. Ее замздат в Эборейском Облаке северного Феникса пользовался бешеной популярностью в местном ДатаНете; на Рейде ее, как и всех остальных, ограничили односторонней связью. Новости с Ареса здесь тщательно фильтровались,

Корморан улыбнулся, услышав от Иксвана, как власти на Рейде приняли ее бумажные чаны и печатный пресс за оборудование для перегонки спиртного. Знай они правду, никаких взяток бы не хватило. Иксван, видя естественное сочувствие Корморана к товарке по цеху, наводил его на вопросы, призванные проводить в зрителях еще более сочувственное отношение.

Вокат дал волю своему красноречию. Интерес репортера превратил интервью в защитительную речь, но вместо судей был целый легион, безликий и переменчивый. У репортера на уме одно – расшевелить эту массу и развлечь. Власти Ареса взяли опасный курс, предоставив новостям свободу.

Но Архетип и Ритуал, разумеется, не смогли бы работать без них. Да и я тоже, с грустью признал про себя вокат.

– В конце концов ей запретили всякую деятельность, лишив ее не только связи с системой, но даже средств звукового вещания. Теперь она могла замзировать только с чужих слов. Тогда в дело вступили харпади, так называемое законное гражданское правительство, служащее прикрытием строгостям военного времени.

– И что же произошло?

– Взвод правоохранителей учинил над ней групповое насилие. – Иксван включил свой сарказм на полную мощь. – В официальном рапорте она числится как жертва многочисленных преступников – лучше не скажешь.

– Вы сказали, что военные власти на Рейде прикрываются харпади. Значит ли это, что коммандер Ликросс знал о преступлении, однако ничего не сделал? Или вы подразумеваете, что это он отдал такой приказ изнасиловать Рамони?

– Я не обвиняю его в том, что он отдал такой приказ, предусмотрительно ответил вокат, – и не могу сказать, что он знал и чего не знал. Однако незнание свидетельствует о его некомпетентности, а знание – о грубейшем нарушении закона, по меньшей мере. Впрочем, власти с самого начала заклеймили Рамони как смутьянку. Она уже ничего не скажет, так что они добились своего. А Фелпс два дня спустя выбросился в космос из шлюза.

– Вы полагаете, ему в этом помогли?

– Я не хочу говорить бездоказательно. Предполагать – ваша работа.

– Почему же вы ушли оттуда? – спросил репортер.

– У меня не оставалось выбора. – Иксван сделал глубокий вдох. – Притом здесь воздух чище. Возможно, отсюда мне удастся сделать больше.

– Спасибо, гностор Иксван. – Репортер, восприняв последнюю фразу как заключительную, остановил айну, и она из серебристой сделалась серой. – Я хотел бы задать вам еще один вопрос за кадром, если можно.

Иксван удивленно посмотрел на него. Весьма необычное поведение: назойливость – главный порок большинства репортеров. Этот же проявил такт, свидетельствующий по крайней мере о здравом подходе к делу, если не о душевном благородстве.

– Пожалуйста, генц Корморан.

– Вы прибыли сюда, чтобы представлять Джесимара лит-Кендриана?

– Кого?

Репортер повторил имя и добавил:

– Это лишенный прав состояния Дулу, обвиняемый в убийстве своих родителей и еще пяти человек на Торигане четырнадцать лет назад. Архон Торигана настаивает на суде и кодексе местного правосудия, хотя правительство приостановило судопроизводство по преступлениям, совершенным до атаки рифтеров.

И снова "рифтеров". Интересно.

– Кендриан, или Локри, как он себя именовал, – один из рифтеров с "Телварны", корабля, где нашел пристанище наш новый Панарх.

Иксван поднял брови – целая паутина возможных вариантов раскинулась перед ним. Не связан ли этот таинственный Монтроз с Панархом? Почему он тогда не сослался на это?

– Нет, я ничего не знаю об этом деле. Не забудьте, какие скудные известия мы получали с Ареса. Это и делало информационную контрабанду Рамони столь трудной.

Корморан пораздумал немного и кивнул:

– Еще раз спасибо, гностор.

– Это вам спасибо. Не дадите ли мне код вашей почты? Возможно, через некоторое время я смогу сказать вам больше, а мой код появится в справочнике.

Репортер ухватился за это предложение, и невидимая вспышка на миг соединила их босуэллы. Иксван попрощался и стал искать общественный пульт, желая разузнать что-нибудь о Монтрозе, человеке, вызволившем его с Рейда. Этому субъекту придется ответить не на один вопрос.

Ник Корморан, стоя рядом со своим другом и соперницей Дерит Й'Мадок, смотрели, как растет число зрителей, запрашивающих интервью с Иксваном. Несмотря на то что тианьги работало на полную мощность, в воздухе висело электричество – возможно, от слишком большого количества пультов в тесном помещении, но скорее от насыщенного адреналином дыхания тех, кто здесь работал.

– Думаю, это потолок, – сказал Ник. – Если мы не сумеем попасть на Рейд, отсюда больше ничего не выжмешь – разве что моя догадка по поводу Кендриана окажется верной.

– Все равно, это хорошее интервью. – Дерит откинула назад свои темные волосы. – Не твоя вина, что 99-й монополизировал рифтерскую тему, которую все только и смотрят. – Она кивнула на ближайший банк пультов. – Новые пакеты данных каждый день, лучшие программисты, которых мы смогли нанять... а посмотри на нас. Повторяем то, что уже сказано другими, а Хомски со своей шайкой подсчитывает баллы.

Она швырнула на стол кучу бумаг и посмотрела уныло, как высоченная кипа, перекосившись, сыплется на пол.

– Да пошли вы, – сказала она беззлобно, когда лавина приостановилась, собрала всю груду и запихнула в ликвидатор.

Нику не нужно было смотреть на экраны многочисленных пультов – он и так видел по лицам операторов, что ничего нового не происходит.

Он вздохнул. Бесполезно напоминать Дерит, что когда-нибудь они будут богаты, что ДатаНет восстановит прежнюю коммерческую структуру и триллионы людей захотят их репортажи с Ареса. Тогда у всех каналов станции баллов будет более чем достаточно.

Вся проблема в том, что новости живут настоящим моментом. Завтра настанет через тысячу лет, а вчерашнего дня уже, считай, и вовсе не бывало. Они, объединив свои силы сразу после прибытия сюда, составляют сейчас лучшую репортерскую команду Ареса, но успех от них ускользает. Хомски из 99-го канала ухватилась за зверства, чинимые рифтерами в Тысяче Солнц, и не сходит с этой орбиты, а 25-й теряет свои позиции. Даже приготовления к коронации Панарха и предстоящий процесс над Джесимаром лит-Кендрианом не в силах перешибить интерес публики к дурным новостям.

– Я все-таки думаю, что кто-то поставляет им эту информацию еще до ее загрузки в систему, – с горечью сказал Ник. – И если мы не будем начеку, процесс у нас тоже уведут, поскольку Кендриан – рифтер. Хомски уже муссирует этот фактор, а у нас не хватает данных, чтобы ее остановить. В АресНете по убийству ничего нет, червячки, запущенные нами в ДатаНет, стоят в самом хвосте курьерской очереди.

– Что ж, понятно, кто стоит за всем этим, – Она порылась у себя на столе и сморщила свой короткий нос. – Ну ясное дело – это было среди того, что свалилось. Короче, кто-то – анонимно, разумеется – советует нам взяться за рифтерских дружков Кендриана, когда "Телварна" вернется. Он думает, что Ториган раздувает это дело, чтобы досадить Панарху. Архон, само собой, поддерживает Хомски, а она мастерица подлизываться к Дулу.

– Дохлый номер, – покачал головой Ник. – Сам старый Панарх простил Брендона за уход в рифтеры – если тот вообще уходил. Ториган идиот.

– А если эти рифтеры сделали что-то, о чем Брендон теперь жалеет?

– Панарх сейчас на высоте. Если наскочим на него, окажемся в дерьме.

– Зато уж это все посмотрят, – ухмыльнулась Дерит.

– Ага, а потом накинутся на нас. Одно другого не стоит, И потом, фокусы с информацией – это не в стиле Торигана. Он, конечно, им пользуется, но вряд ли способен планировать нечто подобное. Нет, – за этим есть кто-то еще, и я намерен выяснить кто.

– Вот и выясни. Процесс – твое дело. У меня по горло хлопот с коронацией. Чудеса, да и только. Казалось бы, этим высохшим старым гносторам Архетипа и Ритуала не к лицу драться на дуэли, а между тем они сражаются за свои символы не на жизнь, а на смерть. – Ник поднял бровь, и Дерит фыркнула. – Ну да, я знаю. Странные речи для репортера, правда? Но мы-то деремся за баллы, а они того стоят.

Каналу отчислялся гонорар за каждого зрителя – мизерный, но весьма внушительный, если умножить его на пару миллионов.

Ник поджал губы, глядя, как Дерит собирает свои вещи. Она была чертовски хорошим репортером, поэтому он и взял ее в половинную долю. Но порой она мыслит чересчур узко. Зачем, интересно, Панарх отменил военное положение, если не для того, чтобы распространять и популяризировать символы, с которыми так носятся "высохшие старые гносторы"? Быть может, коронацией лучше заняться ему, Нику?

Что поделаешь – поздно спохватился. А репутация Товра Иксвана служит гарантией, что без скандала и тут не обойдется. В Белом Южном он обогатил не один канал новостей, несколько раз выступив героем материала второго уровня: 10 баллов из ста, по миллиарду зрителей на балл. Если он все-таки станет защитником Кендриана, дело будет интересным.

И другие рифтеры с таинственной "Телварны", возможно, неплохая мысль.

Главное – опередить Хомски.

Пользуясь тем, что Дерит еще здесь, он сказал вслух:

– Сам обвиняемый с нами говорить не станет, мы это знаем. Капитан тоже.

– Должарианка, – с отстраняющим жестом сказала Дерит.

– Механик все еще в анклаве и тоже ничего не скажет. Кок, вероятно, в свою очередь, вернется туда и будет для нас потерян.

– Верно. Остается мальчишка и техник контроля повреждений.

– Женщина, которая состояла в ремонтной бригаде, да?

Дерит, зевнув, ехидно пожелала ему удачи и ушла.

К концу смены удача действительно улыбнулась ему. Один из программистов обнаружил, что "Телварна" уже два дня как вернулась. Все было точно так же, как после ее исчезновения, – военные не объявили об этом и отказались от всяких комментариев, когда этот факт обнаружился.

Подойдя к своему пульту, Ник наскоро навел справки и выругался. Девяносто девятый уже идет по следу: проникновение Хомски в коды инженерной службы как раз и помогло его программисту. Должно быть, конкурентов настропалил тот же аноним. Тут Ник улыбнулся. Марим, техник контроля повреждений, как раз сейчас сменяется, и она нулевичка. Если она не забыла старых привычек, то пойдет прямиком к Спиннеру, а Хомски невесомости не переносит.

"Такие вылазки украшают жизнь репортера", – подумал Ник, втискиваясь в капсулу транстуба. С Марим он наверняка займет ближнюю орбиту. Хомски нижнестороняя, она занимается Дулу и видными поллои, которые правдами и неправдами пробились на Арес. Нет у нее подхода к людям попроще – к командам транспортных судов или к беженцам, которые попали на Арес по воле вышестоящих лиц. А эти люди по большей части как раз не чураются репортеров.

Желудок у Ника трепыхнулся, когда капсула остановилась у заведения Спиннера высоко на оси, но мускульная память взяла свое, и он уже увереннее прошел под огромную светящуюся вывеску:

ОБЖИРАЛОВКА И ОБЫГРАЛОВКА СПИННЕРА

Ник ухмыльнулся. Притоны на осях вращения повсюду одинаковы. Даже суровые условия Ареса и военное присутствие не отбивают у нулевиков аппетита к незатейливым удовольствиям. И даже обыкновенные люди в невесомости как-то расслабляются.

"Те, которые могут ее переварить", – поправился он при виде Хомски. Высокая, гибкая рыжеволосая репортерша прикрепила к ногам липкие подошвы, изобличающие ее как завзятую ползунью – точно ее неуклюжей походки мало, чтобы выдать нижнестороннюю. И от глаз желтокудрой рифтерши с "Телварны" все это явно не укрылось.

Марим выглядела точно так же, как на голографии, но картинка не передавала ее живости. Ник подобрался поближе, поморщившись, когда мимо пролетела, хватаясь за гибкие поручни, развеселая мужская компания. Он в невесомости чувствовал себя не столь свободно.

Марим нахмурилась и сделала энергичный жест в сторону Хомски. Ник не слышал из-за гама, что она сказала, но тут она внезапно ухватила Хомски за лодыжку и завертела ее волчком. Позеленевшая репортерша, кружась, уплыла прочь, а клиенты с ухмылками корректировали ее курс с помощью более или менее легких тычков.

Ник подтянулся к насесту Марим и открыл айну на лбу.

Марим, увидев его, сощурила светло-голубые глаза и сжала губы.

– Вы, приставалы, любите, когда вас бьют, что ли?

Он кое-как зацепился за насест ногами и повис, подняв руки.

– Послушай, мне те пакости, что она рассказывает про рифтеров, нравятся не больше, чем тебе. Я думаю, они целят в твоего друга Локри, а через него и в Панарха. Вот о чем я хотел бы поговорить.

Марим расслабилась немного, но настороженность в глазах осталась.

– Ну ладно. – Она вдруг просияла улыбкой. – Ты Ник Корморан, да? Ваш канал еще ничего.

Он улыбнулся в ответ, сразу почувствовав к ней симпатию. Предсказуемых людей он не выносил так же, как предсказуемые события и интервью, даже если знал, что они принесут ему много баллов.

– Ты никуда не спешишь? Я поставлю тебе выпивку, и мы поговорим.

– Про Локри? – Глаза снова насторожились, хотя ямочки на щеках не пропали.

Ник подавил желание сыграть на этой настороженности. С заносчивыми типами он мог вести себя агрессивно – тех, кто считает себя выше других, легко спровоцировать и заставить сказать больше, чем они намеревались. Марим ему нравилась, и он решил, что добьется большего, если будет с ней мил.

– И о нем, и о том, как Панарх служил на вашем корабле. Девяносто девятый, по моим сведениям, об этом еще не рассказывал.

Марим залилась очаровательным смехом. Она была маленькая, с округлостями в нужных местах, и одежда выгодно это подчеркивала. Она нравилась Нику все больше и больше.

– Святой Хикура! А я-то думала, что все чистюли делают вид, будто он и не думал уходить в рифтеры. Можно подумать, он написал в суп на банкете.