Текст книги "Леди Печалей"

Автор книги: Сесилия Дарт-Торнтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Кончилось тем, что, слушая бесконечные жалобы рабочих, хозяин уволил Гарри. Тот жутко разозлился на Яллери Брауна. По деревне пошел слух, что от Гарри Миллбека только и жди неприятностей, поэтому ни один фермер не хотел больше брать его на работу. И Гарри остался без средств к существованию.

– Я избавлюсь от этого призрака, – пообещал он себе, – иначе мне останется только грабить на дорогах.

Парень пошел в поле, где видел существо, и позвал его:

– Яллери Браун, приди ко мне.

Только он закончил говорить, как сзади кто-то щипнул его за ногу. Гарри повернулся и увидел маленького человечка с ядовито-желтыми волосами, морщинистым коричневым лицом и хитрыми глазками-изюминками. Тыча в него пальцем, Гарри воскликнул:

– Ты принес мне неприятности, а не радость. Я благодарю тебя за труд и прошу разрешить мне работать самому!

При этих словах Яллери Браун расхохотался и запрыгал на месте.

– Ты поблагодарил меня, смертный дурак! Ты поблагодарил меня, а я ведь предупреждал, чтобы ты этого не делал!

Разозленный Гарри взорвался:

— Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего. Хорошенькую помощь ты мне предложил. С этого дня мне она больше не нужна!

– А ты ее и так больше не получишь, – ответил Яллери Браун. – Но если я не помогаю, то врежу. – Он закрутился на месте, танцуя вокруг Гарри и напевая: – За какую бы ты ни брался работу, она никогда не будет сделана хорошо. Никакая работа не принесет тебе больше прибыли. Для того чтобы вредить и приносить неудачу, ты выпустил Яллери Брауна из-под камня.

Так он пел и танцевал перед бедным Гарри. Волосы и борода обвивались вокруг головы, пока она не стала похожа на гигантский круглый одуванчик, готовый отправить семена в полет. Что и произошло: он улетел, и Гарри больше никогда не видел Яллери Брауна.

Но парень чувствовал злобное присутствие нечистой силы всю свою жизнь, каждый раз, когда за что-нибудь брался. С тех пор неудачи преследовали несчастного Гарри Миллбека. Как бы усердно он ни работал, ему никогда не удавалось достичь успеха. До самой смерти Яллери Браун не переставал вредить ему, а из головы парня не выходили слова: «… для того чтобы вредить и приносить неудачу, ты выпустил Яллери Брауна из-под камня… »

– Какая несправедливость! – воскликнула возмущенная девушка.

– Да, – согласилась Маэва, – именно так поступают темные силы, а Яллери Браун – самый гадкий из них.

Колдунья дала Тому Коппинсу все необходимые распоряжения. Он съездил на пони в Каэрмелор и через три дня вернулся с покупками.

– Почему тебя так долго не было? – строго спросила Маэва.

– Я делал покупки, пришлось торговаться.

– Ну что ж, надеюсь, ты не позволил себя обмануть этим прощелыгам купцам. За сколько ты продал изумруд?

– Двенадцать гиней, восемь шиллингов и восемь пенсов.

– И на что ты их потратил?

– На туфли, одежду, всякие безделушки, как вы просили, и наемный экипаж, чтобы он ждал в определенное время в нужном месте.

– Отлично. Возьми себе пять шиллингов, а остальные деньги отдай леди Рохейн с Островов Печали.

Том Коппинс уже привык спокойно относиться к самым удивительным событиям, не задавая лишних вопросов. То, что золотоволосый урод пришел в дом и был полностью изменен, казалось ему не более странным, чем многие другие преображения, свидетелем которых мальчик стал за время службы у Маэвы. Том преданно любил старую колдунью. Что бы ей ни понадобилось, мальчик доставал; что бы она ни попросила, делал. Том был сообразительный и добросердечный парень и относился к Маэве не просто как к старой женщине, какой ее видел остальной мир. Он был свидетелем того, как гордо, с истинным достоинством и самоотречением колдунья делала добро.

Этой ночью Том покрасил волосы Имриен-Рохейн. Он приготовил краску из растертых и вымоченных корней ириса и покрасил девушке голову точно так же, как это делала Джэнет с волосами Диармида в Долине Роз. А потом черноволосая девушка, встряхивая головой, сушила перед огнем длинные пряди.

Глаза принцессы-лебедя сверкали из темноты. Маэва принесла пищу сказочному существу в женском обличье, разговаривая с ней на незнакомом языке.

На следующее утро девушка улетела. Перед этим Имриен-Рохейн увидела ее в дверном проеме. Бледное лицо и тонкие руки отливали перламутром на фоне одежды и волос цвета ночного мрака. Прелестное существо подарило Маэве одно черное перо. Потом она выскользнула за дверь и исчезла. Через несколько мгновений послышался шум и шелест крыльев. Раздался громкий тоскливый крик.

Маэва стояла на пороге, подняв лицо к небу.

– Она направилась к своей стае около горного озера, – сказала колдунья. – Девушка больше не могла выносить заточение в четырех стенах. Нога еще полностью не зажила, и время от времени ей придется возвращаться ко мне за помощью, пока кость не срастется. Они всегда знают, где меня найти. Я долгое время оставалась на месте, так что скоро придется уйти.

Маэва не сводила задумчивого взгляда с пера, прежде чем завернуть его в ткань.

– До нового года осталось полмесяца. День Зимнего Солнцестояния – значительное событие. У нас очень много дел.

Она посмотрела единственным глазом на девушку.

– Возьми перо принцессы-лебедя с собой. Эти существа часто дают перья в качестве платы. Когда владельцу пера понадобится помощь, лебеди сделают все возможное, но только один раз. Ее имя – Витию. Перо обладает силой только на время, пока действует обет – биттербайнд. Этот подарок имеет большую ценность.

Биттербайнд. Имриен-Рохейн слышала это название, когда работала у Всадников Бури. Помолвка дочери этого Дома, Персефоны, была назначена на ее день рождения. На человека налагается обет, хочет он этого или нет. Существовал закон, предусматривающий строгие санкции в случае нарушения и почти невыполнимые условия для его возобновления, это и называлось биттербайндом. Для девушки-лебедя таким обетом стала обязанность служить тому, кто владеет пером и призывает ее на помощь.

– Сейчас, – серьезно сказала Маэва, передавая сверток в руки Имриен-Рохейн, – твоя очередь воспользоваться ее помощью.

На пятнадцатый день нетилмиса перед самым рассветом закутанная фигура села на пони в дамское седло и поскакала прочь от дома Маэвы. Звезды на небе погасли, клочья тумана окутали деревья, и верхушки крон казались словно вырезанными из камня. Всадницей владели страх и неуверенность, поэтому она постоянно оглядывалась по сторонам. Длинные юбки все время попадали в стремя, но всадница не обращала на это внимания, продолжая погонять животное. Недалеко от дома колдуньи с деревьев спустилось несколько темных фигур, и пони перешел на легкий галоп. Всадница оглянулась и вдруг с удивительной ловкостью перекинула ногу через спину животного. Издав пронзительный крик, она рванула вперед. Когда звук подков пони стал удаляться, из-за деревьев выбежало еще несколько человек. Они вывели лошадей с тряпками на копытах и помчались вдогонку.

Пони, хотя и более резвый, чем обычные представители его породы, не мог противостоять широкому шагу лошадей. Через некоторое время стало казаться, что преследователи не стремятся нагнать всадницу, а намереваются просто следовать за ней на некотором расстоянии, не выпуская добычу из поля зрения и словно давая ей время отъехать подальше. Неожиданно им пришлось резко натянуть поводья, от чего лошади, громко заржав, буквально встали на дыбы. Прямо на их пути стоял пони. Всадница развернулась, оказавшись лицом к лицу с преследователями, подняла голову, и они увидели перед собой темноглазого парня. Сунув руку под одежду, юноша достал какой-то порошок и бросил горсть в лица шпионов. Когда им наконец удалось протереть глаза, хитрец исчез.

Назад лошади мчались, как ураган. Вернувшись к дому колдуньи, преследователи обнаружили, что все двери и окна открыты, очаг потушен, а в комнатах нет и следа людей.

Высоко над головой висела нарождающаяся луна. Южная звезда напоминала изумруд, вставленный в оникс ночного неба, которое то тут, то там прочерчивали падающие звезды.

Имриен-Рохейн бежала по узкой лесной тропинке, прижав к себе кошелек с монетами, чтобы они не звенели. Уйдя из дома незамеченной, она получила преимущество. Кроме того, Маэва дала ей могущественный талисман, защищающий от ночных разбойников, обитающих вокруг Байт Даун Рори. В начале тропинки был навален дерн, чтобы сбить с толку преследователей. Туда же посадили кусты ежевики, и прохода совсем не стало видно. Несмотря на все приготовления, у Имриен-Рохейн так колотилось от ужаса сердце, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Дорожка, освещенная тусклым лунным светом, пробивающимся сквозь обнаженные кроны, производила впечатление заколдованной, хотя на пути не попался ни один корень, и ни одно нечистое существо не пересекло путь. Без остановок, постоянно оглядываясь назад, как будто загадочные преследователи, наблюдавшие за домом, могли внезапно выпрыгнуть из темноты, девушка спешила к цели. Наконец, задохнувшись, замедлила шаг.

Деньги, вырученные от продажи изумруда, были потрачены с толком. Рохейн с Островов Печали выглядела элегантной леди, которая могла в одно мгновение превратиться во вдову, надев в соответствии с модой того времени шелковую маску, чтобы скрыть горе. По одежде и украшениям сразу можно было признать женщину благородного происхождения. В длинных черных волосах блестели бусинки. Шелковое темно-синее платье с пурпурной отделкой гармонировало по цвету с красной и лазурной вышивкой. Расклешенные длинные рукава, вырезанные достаточно глубоко, чтобы видеть подходящую по цвету прелестную нижнюю блузу, спускались почти до земли. Юбка, спадающая пышными складками, из-под которых выступал каскад оборок, была затянута на талии темно-красным кожаным пояском, украшенным серебряной филигранью. Сверху девушка надела отороченную мехом накидку из прекрасной ткани, застегивающуюся сверху донизу. Довершала наряд бархатная шляпа, также украшенная мехом.

Имриен-Рохейн шла вперед. Неожиданно раздался тихий шум, похожий на ветер в осеннем лесу. Ей показалось это странным, потому что и трава, и ветви деревьев оставались неподвижными в серебряном свете луны. Промелькнула высокая бледная фигура, похожая на человека. Потом застонала и быстро исчезла из виду. Шорох падающих листьев не стихал. Вдруг луна засияла ярче, а звуки изменились, стало слышно тихое насмешливое бормотание и хохот. Через некоторое время все стихло.

Внизу между корней деревьев двигались тусклые огоньки. Тропинка пошла вверх на последний подъем, после которого Имриен-Рохейн оказалась на дороге в Каэрмелор. К этому времени небо стало бледнеть. С левой стороны показался камень с указанием расстояний. Здесь ее ждал экипаж, две горящие лампы походили на два желтых цветка. Дыхание лошадей паром вырывалось из ноздрей, а холодный, морозный воздух клочьями развеивал серебряный туман.

Кучеру заранее заплатили за молчание. Его уверили, что это не романтическое свидание благородной леди с сельским любовником в лесу. Просто леди желает, чтобы была сохранена конфиденциальность и чтобы ей не задавали лишних вопросов. Кроме того, ему пообещали, что благоразумие будет очень щедро вознаграждено по окончании путешествия.

Кучер увидел, как на дороге из темноты материализовалась стройная закутанная фигура.

Поклонившись, мужчина пробормотал:

– Здравствуйте, ваша светлость.

Имя леди ему не сообщили.

Она кивнула в ответ. Кучер не мог разглядеть лицо, скрытое под вуалью. Подсадив девушку, он сел на свое место и тряхнул вожжами, крик «но! » разорвал ночную тишину.

Резко рванув с места, экипаж быстро поехал по дороге к Каэрмелору.

В экипаже стояли небольшие сундучки из легкого дерева. Девушка с волнением открыла их. В одном были сладости и немного еды и питья, чтобы поддержать силы. Во втором очень смешное платье, в следующем – пара совершенно нелепых туфель, а в четвертом – муфта из горностая и пара перчаток. Кроме того, сверху стояла большая шляпная коробка. В тесном раскачивающемся экипаже «вдова» с трудом переоделась.

Головной убор представлял собой жесткую ткань, скрученную в плотный рулон и украшенную красными перьями, бусинками и серебряной вышивкой. В довершение всего он был драпирован ярдами лазурного газа. Туфли из тонкой кожи стиснули ноги, непривычные к такой обуви, а широкие рукава, расшитая плотная ткань платья и тяжелый пояс очень затрудняли наклоны вперед. Широченный головной убор не давал даже приблизиться к какой-нибудь стенке экипажа. В целом наряд казался очень неудобным и непрактичным не только для путешествия, но и для повседневной жизни. Все это снаряжение явно не облегчало выполнение задачи. Неужели такие платья и шляпы действительно в моде при Дворе? А может быть, Маэва и Том ошиблись?

Имриен-Рохейн быстро отбросила эту мысль. От внимания колдуньи ничего не могло ускользнуть. Наряд такой, какой должен быть.

Девушка коснулась ногой какого-то тяжелого предмета на полу. Это оказался обогреватель для ног. Том Коппинс подумал обо всем. Помещенный в резной деревянный ящичек медный контейнер с тлеющими углями давал желаемое тепло. Девушка поставила на него ноги и с облегчением откинулась на спинку кожаного сиденья.

И все-таки новоявленная Рохейн не могла наслаждаться путешествием. Она очень надеялась, что слухи о Дворе, доходившие до нее, значительно преувеличены. Имелись в виду все эти рафинированные манеры, сложные правила этикета, обычай вести пустопорожнюю беседу. Помимо страха, что на экипаж нападут враги, и опасений, что она выдаст себя при Дворе, приходилось еще постоянно воевать с непокорной шляпой, которая то и дело норовила съехать с головы. Все это делало поездку тревожной и лишало путешественницу комфорта.

Тем временем вступило в права зимнее утро.

Зимой дни короткие. В полдень солнце только ненадолго показалось над горизонтом, а потом скрылось за плотным покрывалом облаков, откуда тускло разливался его свет.

Выбравшись из леса, дорога пошла между фермерских земель, пестреющих заплатками полей, отгороженных друг от друга живыми изгородями. То там, то здесь виднелись дома с дымящимися трубами, окруженные хозяйственными постройками. После пары деревень дорога стала карабкаться в гору к стенам города.

Здания Каэрмелора, огороженные крепостными стенами, ютились на склонах скалы, выступавшей из моря на высоту четырех сотен футов в самом конце полуострова. Южнее море отобрало у суши значительный кусок, создав широкий уютный залив, обрамленный пляжами с белым песком. Дальняя сторона залива представляла собой гористый кряж, выступающий глубоко в море и образующий второй, еще более скалистый полуостров. Его крутые склоны густо поросли лесом.

В восточной части глубоко между скал открывалась широкая долина. В середине ее струилась речка, в которую с окружающих гор стекала вода. Река впадала в море к северу от стен города. Время от времени там случались высокие приливы. Глубины в устье были достаточно большие, чтобы проходили морские корабли. К северу от городской стены на мощных, покрытых солью опорах выступали в море пристани, пирсы и молы.

Из самой высокой башни дворца можно увидеть море, простирающееся далеко на запад, извилистые берега залива с кружевной пеной волн, голубые кряжи гор, резко обрывающиеся в воду. На севере море стремится к далеким горам, на северо-востоке – речной порт, похожий на лес из высоких мачт, где днем и ночью кипит работа. На востоке город спускается в долину, где вместо больших домов до самого подножия гор Даунделдинг на горизонте виднеется только россыпь ферм. Но не только нескончаемое пространство моря можно увидеть, если посмотреть на запад. Примерно в четверти мили от берега, прямо напротив городской стены, из воды поднимается высокий остров. Во время отлива вода обнажает дамбу, соединяющую его с материком. Все остальное время остров практически отрезан от него. Здесь находится старый замок, больше похожий на скалу – серый, угрюмый, величественный. В стародавние времена он был крепостью, в которой во время войн скрывались местные жители. Теперь замок, как верный молчаливый страж, глядит на новый дворец напротив.

Ближе к вечеру экипаж остановился около городских ворот. В дверцу кто-то постучался, и Имриен-Рохейн, открыв маленькое окошко, увидела вытаращенные глаза кучера.

– Куда мы теперь едем, миледи?

– Во дворец.

Ее новый голос прозвучал звонко и отчетливо.

– Хорошо, миледи.

Девушка захлопнула окошко, и этот звук показался ей стуком гильотины, отрезающей ее от остального мира.

Стражники перекинулись с кучером парой слов, с любопытством посмотрели на пассажирку, и экипаж поехал дальше. Имриен-Рохейн задвинула короткие занавески, чтобы избавиться от излишнего любопытства горожан. Снаружи кричали чайки, стучали колеса экипажа, приближались и удалялись голоса, визжали дети. Громко кричал городской глашатай: «Слушайте! Слушайте! »

Имриен приехала в Каэрмелор.

ГЛАВА 2
КАЭРМЕЛОР

Часть I
Мода и тщеславие

Струи фонтанов бьют во мрамор чаш,

В садах дворцовых розы расцвели.

Фазаны отмечают каждый час,

И в клетках распевают соловьи.

Кареты из цветного хрусталя

Спешат скорей вдоль озера звенеть.

По синей глади лебеди скользят

И отражаются в зеркальной глубине.

А дамы – все в атласе и шелках —

Стоят в тени прохладных балюстрад.

Они спокойны и тихи – пока.

Их вечером закружит маскарад.

Светлы глаза сиятельных вельмож,

Их не затмит алмазная игра.

Меха, шелка – парад высоких мод.

Здесь и маркиз, и князь, барон и граф.

Здесь роскошь с процветанием царят,

Здесь благородство правит бал и пир.

Почтительней и тише говорят,

В дворец лишь императорский ступив.

Придворная песня Каэрмелора

Дворец Каэрмелора строился сначала как замок и до сих пор оставался мощной цитаделью. Наблюдательные башни с навесными бойницами, арсенальные, орудийные, круглые и квадратные стенные башни и еще множество других сооружений, укрепляющих стены двенадцатифутовой толщины, располагались на различных расстояниях друг от друга.

Дорога на территорию дворца проходила через подъемный мост, соединяющий два берега глубокого рва, заполненного водой. Рядом с ним находился караульный пост, размещавшийся в воротной башне и барбакане. Главные ворота были сделаны их крепкого дуба, усиленного железом. Они запирались, если появлялась опасность. В таких случаях опускалась металлическая решетка; впрочем, иногда это делали и в спокойные времена, чтобы смазать цепи и укрепить ворот и лебедку.

Когда ворота закрывались, люди проходили через небольшую дверь, предусмотрительно сделанную в одной из створок. Причем, войдя, человек обнаруживал, что находится в длинном помещении, устроенном внутри толстых стен между внешними и внутренними воротами. Специальные отверстия позволяли стражникам внимательно рассмотреть ничего не подозревающих визитеров. Те, кто не вызывал сомнений, могли пройти через вторые ворота. Они открывались в наружный двор, где за последние годы на стенах появилась буйная растительность. А уже там находились третьи ворота, ведущие во внутренний двор с конюшнями и казармами, псарнями и голубятнями, там же содержались соколы для охоты и стояли кареты и экипажи. Внутренний двор граничил с Королевской башней, на которой развевались штандарты, арсенальной башней и Большим Залом. Бойницы во внутренних строениях замка были переделаны в застекленные окна, забранные изящными решетками, что придавало им гораздо более роскошный вид, чем в прежние времена. Трансформация крепости в дворец-резиденцию также предусматривала создание вокруг прекрасных садов.

Где-то в глубинах дворца Тамлейн Конмор, благородный герцог Роксбург, маркиз Картерхауг, граф Майлз Кросс, барон Оукинг-тон-Хоубридж, лорд-фельдмаршал Дайнанн – это только его основные титулы – широкими шагами мерил шикарно обставленные апартаменты, которые он всегда занимал, появляясь при Дворе. Окликнув своих камердинера и оруженосца, он спросил:

– Эй, Джон! Где моя жена?

– Герцогиня Эллис-Жанетта в будуаре, ваша светлость, – ответил камердинер.

— Ты приготовил лосины к вечеру?

– Красные или коричневые?

– Мне все равно, лишь бы они были достаточно длинные и прочные, чтобы не лопнули по шву и не выпустили мой зад на прогулку. А «Завоеватель» хорошо отполирован?

Вопрос уже был обращен к оруженосцу.

– И смазан маслом, и отполирован, сэр, – ответил молодой человек по имени Вилфред.

– Дай его сюда.

Военачальник дайнаннцев с любовью взял в руки широкий меч и поднес его к свету.

– Отлично, – сказал он и вернул оружие. – Эти новые ножны такие же замечательные, как и старые. Кто там? Войдите.

Дверь гостиной открыл лакей. Он пробежал через комнату, припал перед воином на одно колено, склонил голову и протянул серебряный поднос, на котором лежал лист пергамента. Роксбург прочел записку и почесал подбородок.

– Ну ладно, – вздохнул он, – проводите эту леди в Зал Древнего Оружия. Пусть подождет меня там. Ты сказал, моя жена в будуаре?

Скомкав листок, он бросил его в Джона, который не успел увернуться. Лакей поклонился, выслушав ответ, и выбежал из комнаты.

Солнце стало заходить, и облака на западе разошлись, позволив бронзовому лучу проникнуть в высокое окно Зала Древнего Оружия. Комната походила на обнесенный стенами двор с фонтанами и статуями. На гобеленах изображались сцены из истории и легенд, но везде преобладала исключительно военная тема. На одной картине две кавалерийские бригады с развернутыми знаменами атакуют друг друга. Ветер развевает плюмажи на шлемах, гривы и хвосты боевых коней. Кажется, что слышен звон железных лат и ржание лошадей. На другом полотне изображены ровные ряды воинов, мечущих дротики во врагов, дальше за ними стоят солдаты, изготовившиеся стрелять, справа отряд стрелков перезаряжает арбалеты. На противоположной стене можно увидеть схватку боевых кораблей на фоне штормовых облаков. Чуть дальше пехота Королевского легиона стремительно атакует врагов, те падают, а над головами победителей высоко реет флаг Эльдарайна.

Послеполуденное солнце разлилось по ковру, расписанному желудями, до самых ног посетительницы. Имриен-Рохейн сидела в кресле с парчовыми подушками. За ее плечом стоял, не шевелясь, паж, одетый в ливрею золотого и серого цветов Роксбургов. С потолка на цепях свисали медные резные лампы, такие же были закреплены на стенах. Прошел слуга и зажег их, комната сразу озарилась янтарным светом. Словно разочарованные этим, исчезли последние солнечные лучи. Почти сразу открылась дверь, и появился лакей в белом парике, темно-сером фраке с золотой отделкой и черных туфлях. Он поклонился.

– Ваша светлость, его сиятельство сейчас вас примет. Лакей придержал дверь, и темноволосая вдова в маске прошла в большую комнату, где герцог Роксбург принимал посетителей. Лакей произнес громким голосом:

– Леди Рохейн Тарренис с Островов Печали.

Девушка вошла внутрь.

В камине горело пламя, наполняя комнату приятным теплом. Оно отражалось от полированной поверхности ореховой мебели и серебра. Горящие дрова лежали на двух бронзовых подставках с орлами. Подставки подходили по мотиву рисунков к каминной решетке, щипцам и кочерге. Перекрещенные мечи, охотничьи ножи с широкими лезвиями и рукоятями из оленьих копыт и другие оружейные трофеи были развешаны по стенам рядом с кабаньей головой, ощетинившейся устрашающими клыками.

Свет в комнате поддерживался тремя люстрами, а на столе стоял бронзовый светильник, выполненный в форме большого букета колокольчиков, где каждый цветок представлял собой подсвечник со свечой. Еще два мраморных существа с козлиными ногами поддерживали каминную плиту, на которой находилось несколько статуэток из малахита и агата. На медвежьей шкуре перед камином лежала пара гончих.

Конмор, герцог Роксбург, стоял около окна. Он был одет в военную форму – рубашку с длинными свободными рукавами, кожаный камзол, разрезанный по бокам, свободно подпоясанный на талии, замшевые штаны и сапоги до колен. Через плечо перекинута тисненая перевязь, поражающая искусной выделкой.

Бросив на него взгляд, девушка беззвучно ахнула под вдовьей вуалью и выдохнула:

– Торн!

Но нет. Конечно, нет. Просто она не ожидала увидеть мужчину в военной форме здесь, в шикарных залах, где вдоль стен, увешанных картинами, сновали лакеи в ливреях. Этот человек с длинными каштановыми волосами, спадающими на плечи, не Торн, хотя очень походит на него по росту. И если бы Имриен-Рохейн его увидела раньше Торна, то решила бы, что герцог – очень интересный мужчина. Он был старше, плотнее, более крупного телосложения, мускулистый, с многочисленными шрамами на руках. Виски уже тронула первая седина. Мужчина обладал гордой осанкой, строгим взглядом и стремительными движениями.

Глаза воина слегка расширились при виде посетительницы. Где-то в отдаленных помещениях дворца что-то сильно стукнуло от сквозняка.

– Сходи закрой ставни, – обратился герцог к слуге. Недолгая пауза позволила Рохейн-Имриен взять себя в руки.

Она присела в поклоне и ждала разрешения говорить.

– Рохейн с Островов Печали, – повторил Роксбург. – Пожалуйста, садитесь и снимите вдовью вуаль. Здесь, во дворце, мы предпочитаем видеть лицо человека, с которым общаемся.

Гостья наклонила голову.

– Мне сообщили об этом ваши слуги. Но я без нее очень неловко себя чувствую. И потом, клятва…

– Я настаиваю, – прервал ее Роксбург тоном, не терпящим возражений.

Судя по всему, выбора у Рохейн не было.

Она расстегнула маску и сняла ее с лица. Его реакция показалась ей непонятной. Сначала герцог с удивлением уставился на девушку, а потом стал избегать взгляда. Что это может значить? Сегодня состоялась первая проверка ее нового лица. Выходит, оно необычно?

– Наденьте маску, если вам это необходимо, – резко произнес командор Дайнанн, как будто ему наконец удалось справиться с минутной растерянностью. – Вилфред, принеси перекусить моей гостье и мне.

Пробормотав что-то, Вилфред испарился.

– Миледи, вы, должно быть, устали после путешествия, – продолжал Роксбург. – В записке, которую я получил от привратника, сказано, что вы прибыли в Каэрмелор по делу чрезвычайной важности, которое можете доверить только Королю-Императору.

Рохейн-Имриен опять надела маску.

— Все именно так, ваше сиятельство.

Она опустилась на краешек обитого бархатом стула. Роксбург не стал садиться, а расхаживал взад и вперед перед камином.

– Вы себе представляете, – сказал он, – сколько народу приходит каждый день к дверям резиденции короля с такими же просьбами? Просители, нищие, претендующие на придворные должности, всевозможные карьеристы. Большинство из них даже со мной не получают возможности побеседовать. Вам повезло, хотя у меня тоже очень много работы. Его Императорское величество вас не примет. Он очень занят, так что не сочтите за нелюбезность, миледи, но он не сможет найти свободной минутки. Наш монарх все свое время посвящает неотложным делам государства. Как один из министров Его величества, я уполномочен вместо него вести беседы с посетителями и принимать сообщения, предназначенные ему. Итак, что за проблемы привели вас сюда?

Паж в серо-золотой ливрее принес поднос и поставил на столик с ножками, вырезанными в форме цветов ириса, покрытых перламутром, потом поклонился хозяину и его гостье.

– Спасибо.

Герцог бросил на Рохейн суровый взгляд. Очевидно, она сделала ошибку, поблагодарив лакея. Видимо, во дворце знать не считала нужным благодарить слуг. Следует быть внимательнее и не допускать подобных промахов. Чтобы чужаку выжить при Дворе, главное – подражать поведению его обитателей. Если она будет за ними наблюдать и следовать принятым обычаям и манерам, тогда, может быть, удастся сохранить инкогнито.

– Мое сообщение предназначено только для ушей Короля-Императора, – повторила девушка.

Военачальник дайнаннцев нахмурился. Он уселся на стул напротив гостьи.

– Ну что ж, миледи с Островов Печали, похоже, мы не можем найти общего языка. Отведайте перед уходом вина и пирожных. Мне жаль, что у нас не получилось разговора.

Этлин и Маэва говорили, что Роксбургу можно доверять, но, конечно, лучше бы увидеть самого Короля-Императора. Она должна еще попытаться.

– Мне необходимо поговорить с Его величеством.

– А я вам говорю, что это невозможно.

Он поднял серебряный резной кубок, украшенный темно-красной эмалью.

— Ваше здоровье.

– За вас, ваше сиятельство.

Она подняла вуаль и сделала глоток. У ликера был вкус персиков, настоянных на огне.

– Очень печально, что вам пришлось преодолеть такое расстояние, а миссия осталась невыполненной, – благожелательно заметил герцог, закинув ногу на ногу.

– Да, очень печально.

– Что о нас говорят на далеких Островах Печали?

– Только хорошее, ваше сиятельство. Я много слышала о богатстве Королевского города. Имя Конмора, герцога Роксбурга, тоже, конечно, известно в наших отдаленных местах.

– Могу себе представить, сколько историй этому посвящено.

– Все о подвигах и вашей доблести.

– И о славе?

– Без сомнения.

– Если о Конморе Роксбурге говорят, может быть, вам станет понятнее, почему у меня немного времени для встреч с посетителями. Я занимаюсь безопасностью Империи. Ни для кого не секрет, что у наших границ назревает война. Разведчики докладывают, в прошлом месяце в северной Намарре, около Нениан-Лэнд-бридж замечено значительное передвижение войск варваров. Вчера пятьсот воинов из Королевских легионов двинулись на север, чтобы усилить охрану границ на случай военного вторжения в Намарру. И я нужен там, поэтому завтра отправляюсь в путь.

– Мне ничего об этом не известно, сэр, но, может быть, бунтовщикам будет достаточно продемонстрировать силу, чтобы они еще раз хорошенько подумали.

– Это было бы замечательно. В противном случае они узнают ярость Королевских легионов.

– Говорят, что варварам помогают бессмертные темные силы, которые тоже продвигаются на север в ответ на чей-то призыв. Это делает их страшной силой.

– Бессмертные живут вечно, но могут, если захотят, выбрать смерть.

– Я слышала, когда их ранения слишком опасны для жизни, они способны трансформироваться и таким образом продолжают существовать в другой жизненной форме.

– Да, некоторые из бессмертных владеют такими возможностями, но в этом случае они получают более слабую форму.

Беседа постепенно увяла.

Герцог Роксбург допил остатки вина. Рохейн-Имриен тоже сделала последний глоток, поставила свой кубок на стол и встала. Роксбург последовал ее примеру.

– Вы так скоро уходите?

– Не смею больше отнимать у вас время, сэр. Ваше сиятельство очень заняты, мне это известно. Спасибо, что побеседовали со мной.

– Но ваше сообщение…

– Вы готовы проводить меня к Королю-Императору?

– Может быть, вам будет достаточно его верного слуги?