Текст книги "Армия Солнца"

Автор книги: Сергей Вольнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Офицеры безопасности

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [около шести часов утра по местному времени, двадцать вторые сутки летнего месяца баюэ; 06 января, 14:50unt, то есть по Универсальному Сетевому Времени (Universal Net’s Time – на языке межрасового общения, принятом в Коммуникационной Безопасности); «закуток» местной когорты Легиона «EarthStella» в зале информ-накопителя оперативного штаба (централ-база регионального корпуса StarsPatrol); плюс двадцать седьмой (надповерхностный) уровень (арендован дипломатическим представительством ICS), серый пирамидальный купол экстерриториал-сектора административной зоны астропорта имени Конфуция; мегаполис Grand Woll Sity (Город Великой Стены, административная столица Lanbaol Independent Republic); планета East Wind (Восточный Ветер, Soon Dinasty II), созвездие Big Dragon, шаровое скопление 071565736; 1463psk от основного диска галактики «Gog’s Machine» (координаты точки выхода в многомер-пространство: 56464665689090898897866 – 755839088977665845445666 – 48971278787666/8767865515567553/87544367866545)]

Ядовитый монстр неимоверным пируэтом увернулся от лучевого удара и взмыл к потолку зала. Пикирующим штурмовиком атаковал высокого бородатого зема сверху. Мужчина избежал удара не менее ловко, поднырнув под брюхо птера. Шипокрыл врезался зубастой мордой в пол и обескураженно взвыл. Кувыркнулся через голову, вскочил и сложил крылья. Роняя хлопья зеленой пены, разъедающей плиты покрытия, остроносой торпедой метнулся к жертве. Длинные шипы смертоносным венчиком торчали вокруг головы, в распахнутой пасти скалились пятидюймовые клыки…

– Он труп!! – встопорщив хитиновые надкрылья и возбужденно жужжа прозрачными крылышками, вскричала Шекинша.

– Лопни все мои селезенки! – нервно елозя и пристукивая по полу тяжелым хвостом, согласился с нею Йокуокос.

– Гляди, лопнут… – иронично шевеля жвалами, проворчал Э Ма, ядовито-зеленый, как дерьмо травоядных драконов. – И трупом будешь ты…

– Фраптянин меня не переносит на дух, – сообщил кенгуроид новенькой. – Злющий такой тип, спесивый, нетолерантный, самовлюбленный нарцисс. Чисто имперец!

Нигуэн’ан’акс промолчала. Полудесятком глаз она косилась на сослуживцев, но всеми прочими неотрывно отслеживала цепь событий, которые произошли в баре одного из космопортов Йеспы уже полтора часа назад; этот рапорт по каналам агентурной спецсвязи добрался в центральную базу с досадной, но неизбежной задержкой. Параллельно кэйтианка просматривала фрагмент записи, демонстрировавший схватку эрсера с шиарейцем и полет реактивной стрелы; эти эпизоды другие офицеры в реальном времени просмотрели раньше, чем посланный из накопителя оперативного штаба призыв достиг ее сетевого терминала. Личность существа, выстрелившего из арбалета, установить не удалось – коридор, что вел к туалетам, выпал из сфер наблюдения. С почти стопроцентной уверенностью можно было утверждать, что датчики слежения повредила чья-то злонамеренная воля…

Крысоида блондинистый эрсер уделал лихо, хотя подозрительно быстро, но его сражение с крылатым чудовищем вообще казалось достойным немедленного занесения в скрижали хрестоматии боевых искусств. Зем ухитрился избежать малейшего соприкосновения с ядовитой слизью, ядовитой слюной, ядовитой мочой, ядовитым калом, ядовитым дыханием, ядовитыми шипами, когтями, зубами, ядовитой кожей и ядовитыми крыльями… Что, собственно, и являлось основной задачей в схватке с рргинестянской тварью. С шипокрылом ведь нельзя вести контактный бой. Этот птер, внешне похожий на огромную летучую мышь, спроектирован именно для того, чтобы убивать одним прикосновением. Наилучшие во Вселенной единоборцы – беспомощны пред ним, как младенцы. Одолеть его способны наилучшие стрелки, но – ты вначале сумей попасть в жизненно важные органы существа, которое наделено феноменально быстрой реакцией и владеет искусством уверток, лавирования, подныриваний, вихляний и прыжков чуть ли не в совершенстве!

Львиногривый бородатый землянин, как выяснилось, владел этим искусством в адекватной степени. Что и доказал успешно. Тем, что выжил. Не позволив к себе прикоснуться. То же, что по праву смеет претендовать на статус далеко не последнего в разведанном космосе стрелка, он доказал, в конце концов уделав-таки ядовитого монстра. Быть может, единственным зарядом энергии, остававшимся в стремительно опустевшей обойме лучемета…

Зал стриптиз-бара после всего этого сокрушительного побоища сделался похож на рудничную шахту, исполосованную старательскими лазерами и развороченную ударами робокувалд. От шикарного смокинга также мало что осталось, и платинововолосый красавчик содрал с себя рваные лохмотья. Глянув на обгорелые куски квазиплоти, в которые превратился шипокрылый монстр, ухмыльнулся в курчавую светлую бороду; поднял правую руку, сложил пальцы в кулак и выставил средний. «Хорош, ничего не скажешь! – невольно подумала Нигуэн’ан’акс. – Великолепный экземпляр своей жестокой породы. Самки его расы наверняка кипятком писают от вожделения…»

Бритоголовая земляшка в комбинезоне пилотессы также осталась жива. Соплеменник как бы между прочим ухитрился вышвырнуть ее из бара вон и тем самым спас от метавшегося по залу ядовитого продукта «сумасошествия» рргинестянских мозгов. Все прочие люди покинули заведение добровольно и, мягко говоря, поспешно. Зем тоже мог бы удрать, но гонке по лабиринтам и анфиладам беспошлинной зоны предпочел сражение в обширном помещении «Хин Лу Шен». Весьма благородно с его стороны. Количество случайных жертв могло оказа…

– Любопытно, кто это сумел протащить в нейтралку птера. И не жалко ж кому-то баксов… – прощелкало бууакооноомо, висящее непосредственно в накопителе над пультом; на адаптированной разновидности форменного мундира SP, чулком обтягивающей змеиное тело, виднелись синие «гаечки» техника, вертикальные полоски капральского чина и куцые золотистые «крылышки» всадника низшего ранга. Нигуэн’ан’акс согласно вздрогнула. Боевое оружие в транзитных секторах – не ЧэПэ, и раньше подобные инциденты случались… Но сколько же надо было заплатить программерам тамошней охранной системы, чтобы протащить в зону кошмарную шипастую тварь?! Прооку Моу Хоо абсолютно право. Надо взять на заметку. Умное не по званию существо… Сигнал тревожного сбора и последовавшее «столпотворение» в участке зала, отведенном личному составу «ЭрсСтеллы», – с его подачи. В накопитель поступала информация по неисчислимому множеству каналов, и функция сменных оперативных наблюдателей заключалась в оценке и отсортировке наиболее тревожных сообщений. Наибольший процент действительно важных событий, происходящих в разведанном космосе, касался непосредственно эрсеров; потому темп работы дежурных оперов «земного» легиона был самым напряженным.

Мастер-лейтенант Шекинша, предводительница манипулы «янтарных» велитов, откликнулась:

– Неудивительно. Уровень коррумпированности локальных законопроводящих структур, судя по последним данн… – но замолкла на полузвуке, лязгнула надкрыльями и тоненько запищала, что в ее исполнении означало хохот. События в баре приняли направление закономерное. В прямом и переносном смысле.

В разгромленное досуговое заведение ворвались полицейские. Размахивая бластерами, скорчерами, парализаторами, станнерами, нейродеструкторами и прочими смертоубийственными продуктами высокой технологии, огромная толпа пятнистых лабистян затопила зал, словно в него неудержимо хлынула вода обожаемого ими океана…

– Явились не запылились! – саркастически прокомментировал чиф-лейтенант Йокуокос, центурион «оранжевых», триариев.

Субмайор-техник Э Ма, начальник манипулы «синих» (личного состава технослужб), не преминул поддеть хвостатого кенгуроида-лакстосса, в родном мире некогда служившего степным жандармом:

– При виде бывших коллег радость искрометна и неподде… – но был прерван окриком пернатого умадрагора: «Отставить пустой треп!» – и беспрекословно заткнулся.

Майор Сакербези Т.С. Доч, центурион «голубых» гастатов, по званию хотя и был самым старшим из присутствующих, но – не по должности. Однако, судя по всему, пользовался непререкаемым авторитетом. Так, во всяком случае, Нигуэн’ан’акс показалось. «Надо будет глянуть в его досье, – подумала она, – поинтересоваться, в каких переделках побывал этот стреляный воробей!» Никто здесь и не подозревал, само собой, что она обладает рангом доступа, сравнимым с уровнем информированности командующего корпусом. А высокопоставленнее комкора в этой галактике никого из «черных шлемов» не сыщешь…[1]1
  Своевременное обращение автора: Глубокоуважаемые читатели! Дабы избавить вас от совершенно не обязательного напряжения мысли, Автор считает необходимым объяснить, что вовсе не нужно пытаться скрупулезно запоминать и раскладывать «по полочкам» памяти (на случай дальнейшего использования) всяческие и весьма многочисленные имена и названия рас и существ Сети Миров. Так же как и звания, чины, отличительные знаки волонтеров Звездного Патруля; то же относится к географическим и астрографическим реалиям/терминам. Основные и наиболее часто употребимые названия и без того непременно запомнятся по мере чтения, редкоупотребимые же – «отсеются» за ненадобностью. Главное: не забывать, что Иных великое множество, несколько тысяч биовидов, а не пара-другая десятков рас, посему возникшее ощущение их немерености должно быть постоянным и устойчивым; военизированное же крыло МКБ «слизало» свою достаточно сложную структуру/иерархию у многих древних армий, все термины «свалив в кучу» применительно к своим нуждам. Именно поэтому в тексте достаточно много разнообразных «неологизмов», но смущаться их обилием совершенно нецелесообразно. Так же как и задаваться вопросом: «А где, собственно, главные герои? кто они?» Ответ на этот вопрос будет получен достаточно скоро, а до его получения желательно уяснить, что повествователи – глазами и другими органами чувств которых отслеживается путь героев – не обязательно малочисленны. Смотрят-то они в одном направлении – как выяснится впоследствии... Вот за чем следить не помешало бы внимательно, так это за хронологией происходящих событий (по UNT, универсальному сетевому исчислению).


[Закрыть]

Впрочем, никто из здешних «иксатых» коллег не знал и настоящего чина новоприбывшей кэйтианки. Даже генерал-командор Роллин Бакода не имел ни малейшего понятия, кого на самом деле прислали в Гранд Уолл Сити заменять бесследно и загадочно исчезнувшего командира центурии специального назначения. Высший офицер Легиона «Reptiloids», возведенный в статус поверенного легата и назначенный командовать региональным соединением, корпусной ком обладал полномочиями верховного предводителя здешних когорт всех Легионов… кроме одного.

Офицером коего на самом деле являлась Нигуэн’ан’акс. На безразмерном мешке ее «мундира» – что хранился в стенном шкафу каюты, спрятанной во чреве «Гибели Империи», – серебрились генерал-эмиссарские знаки различия, золотились трижды изломанные сдвоенные стрелки чрезвычайного легата и багровел «налитый кровью» глаз с крохотным голубым зрачком в центре. Похожий на опрокинутый НОЛЬ.

Век у глаза-ноля не было, и потому он никогда не закрывался.

Не дремал и не спал.

Неустанно бдил.

Звездолетчики безопасности

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [06jan, 18:49unt; ходовая рубка, «THE ORANGE KILLER 750», малфрегат эскадрона автономных сторожевых спадеров региональной эскадры Легиона «StarTrek» (борт № 0762829821, юрисдикция StarsPatrol of ICS); космо-пространство Lanbaol Independent Republic близ планеты Krooh (Meen Dinasty III)]

– А-а-а, чтоб тебя!! – яростно верещал вахтенный офицер, изо всех сил цепляясь когтями за подкрыльники и подножники пилотского гнезда. – Какого хрена-а-а?!!

Потолок рубки стремительно становился полом и тут же вновь улетал наверх. Огромный обзорный экран то застилало пятнистое покрывало недалекой планеты, то запахивал черный с серебринками плащ звездочета, то заливал слепящий поток солнечного света… Заостренный семигранный «карандаш» патрульного корабля хаотически кувыркался, будто длиною был не ноль целых триста девять тысячных километра, а тройку дециметров, не больше. Удар, пославший 750-й сторожевик класса «Оранжевый Убийца» в штопор, был неожиданным и сокрушительным. Казалось, что по малому фрегату со всего размаху влупил исполинский молот. Размером с астероид.

Пилот ничего не мог поделать. Оставалось верещать. Чем он и занимался. Мысленно моля Всеблагих Крауззисса даждь насущное: чтобы бортовая компьютерная сеть успела стабилизировать и нацелить звездолет. Успела ДО того, как окончится тестирование, завершится стартовый отсчет и сработает «прокалывающий» двигатель. До того, как судорожный спазм AA-тяги протолкнет одиннадцатимегатонный сгусток вещества и энергии сквозь внепространственную изнанку космоса.

Но 750-й, стремительно вращаясь, продолжал с огромной скоростью проваливаться в вакуум. Межпланетные движки отчаянно пытались компенсировать последствия энергетического удара, но не справлялись, явно не справлялись! Хорошо хоть, вектор ускорения уводил сторожевик прочь от гравиполя планеты, перпендикулярно плоскости системы солнца Минди… Пятнистая атмосфера жаркой туманной Крух клубилась в 0,963 мегаметра. Между нею и оранжевым семигранником малого фрегата, вообразившего себя акробатом, цвел пышный алый бутон остаточных возмущений. Разлохмаченные лепестки «цветка» метались вокруг крохотной сферической бусинки. Чей-то корабль нагло вывалился в многомер из внепространства.

Какой-то безмозглый урод совершил «слепой» прыжок.

И выперся в реальный космос не далее как в километре от патрульного фрегата. Раза в три ближе критической дистанции, определенной в 0,003576 мегаметра – для звездолета длиной триста с лишним метров, диаметром около пятнадцати метров и массой покоя одиннадцать тысяч четыреста двадцать семь тонн.

Причем, как будто назло, уродское корыто подгадало заявиться в гости точнехонько в одну из предпрыжковых секунд, в течение которых 750-й готовился к наиболее ответственному для звездного корабля занятию: собирать в складки многомерное пространство и прокалывать их «иглой» межзвездной тяги, чтобы вернуться обратно в точке, удаленной от точки вкола на неисчислимые (потому что никем никогда не считанные!) сотни, тысячи, миллионы, мириады парсеков. Ориентируясь по давным-давно установленным сетевым координатам, переместиться к другой планете.

Которая в реальном пространстве расположена невесть где, но внесена в Координатную Библиотеку, карту Сети Миров. В самое драгоценнейшее достояние разумных существ всех рас, обитающих в пределах разведанного космоса… В сокровищницу координат, информационные драгоценности которой по крупицам начинала собирать одна-единственная раса.

Некогда она же ими и владела. Безраздельно.

– Личинок моли в мех ему! – присоединился к пилоту разъяренный капитан, еще минуту назад преспокойно возлежавший в уютном коконе антиперегрузочного гнезда своей каюты. Проход сквозь половину «Машины Богов» к Ошань-лла-лабай, столичной планете Конфедерации Лабис-Фраск, был процедурой рутинной, великое множество раз выполненной, и потому никаких авральных ситуевин заведомо не предполагалось. В общей сложности, с проверками систем и околопланетарными маневрами, каких-то полтора часа реального времени – и корабль швартуется к терминалу орбитального космопорта Ллилилльяк. Любой из помощников вполне способен управиться самостоятельно. Даже этот алоклювик, у которого краснок яйца на клюве еще не обсох!

– Вырубай колун!! – орал капитан, отчаянно пытаясь ухватить и спасти разлетающиеся скорлупки. Контейнер-хранилище какого-то демона распахнулся. Коллекционные образцы скорлуп птероидных биовидов выскакивали из ячеек и шустро порхали по овальной емкости каюты, уподобясь тем, чьи зародыши они окружали защитным слоем, будучи яйцами. – Полный назад! Полундра!

– Поздно-о-о-ооо!!! – стонал в ответ вахтенный, и ретрансы корабельной сети исправно стонали в унисон с ним. – Запа-а-а-ал го-о-орит!

«NINE. EIGHT. SEVEN. SI…» – подтвердил корабль, начав мерный предстартовый отсчет.

– Время прокола рубай, время!! – орал капитан.

– Вали внизз… ззз… до ми… нимума… ааа… – вторил ему старпом голосом, срывающимся от ужаса.

– Уже-е-е-е-е… – солировал пилот и подпевал ему хор ретрансляторов, разносящий стон по внутренним объемам фрегата.

«…OUR. THREE. TW…»

Оставалось лишь молиться, чтобы скачок «в никуда» выкинул ополоумевший оранжевый «карандаш» в тройке десятков парсеков от системы Мин Династи, а не в тройке миллионов. Тогда можно будет сориентироваться, используя базы данных, в которых содержатся картины визуального расположения здешних звезд. Очень ненадежные, предательские, коварные ориентиры, – эти визуальные карты звездного неба. Звезды, они вообще под стать землянам, их бывшим хозяевам.

Но лучше призрачная надежда, чем вообще никакой.

Надеяться оставалось лишь на милость Всеблагих Крауззисса. Больше надеяться было не на что и не на кого. Только на Них.

Для путешествующих по космическим дорогам нет участи страшнее, нежели выпасть из Сети Миров.

«…ONE.

И шестнадцать хавокрэйнов, что в одночасье сделались бесправными заложниками, в каютах и рубках „ОРАНЖЕВОГО УБИЙЦЫ“ истово молились летучим богам, объединенным в пантеон, зовущийся Крауззиссом.

Даже те, что считали себя атеистами.

ZERO. START!»

…те, что перестали быть атеистами, уверовав в божественное провидение спустя недолгое время после выхода в многомер.

– У-у-уффф! – шумно сдув подклювный мешок, облегченно выдохнул Качкач. – Боги за нас! Совсем неподалеку зашвырнули! «Складка» малюсенькая, каких-то восемь запятая шесть два пять ноль один парс от точки входа. Гля, гля! Во-он он, Большой Дракон! Рядышком!

Капитан, старпом, вахтенные пилоты, связист, второй навигатор, оба оружейника и шестеро матросов синхронно засвистели от радости, услыхав спасительный вердикт. Они поедали горящими взорами мужчину среднего молодежного возраста с синими нашивками навигатора и пятью золотистыми «спиральками» чиф-штурмана, пока он изучал конфигурацию звезд и сверял ее с картами.

Пышнохвостая комета, эмблема «звездолетного» Легиона «StarTrek», само собой, красовалась на кителях, куртках и круглых черных бескозырках всех членов команды. Мужчин одного из немногих народов, представителям которого, в виде исключения, высшим командованием Патруля дозволялось формировать монорасовые экипажи. Пускай на утлых тихоходных лодчонках, но хавокрэйны вышли в «большой космос» самостоятельно. До рокового контакта с поисковой флотилией землян они успели создать собственную разведанную сеть миров. Небольшую, всего лишь несколько десятков колонизированных планет, но – НЕЗАВИСИМУЮ!.. Теперь крылатые приматы, превосходные звездоходцы, были вынужденными кочевниками, чья прародина провалилась в безмерный космос после запуска кварк-детонатора. Запулили супербомбу в солнце непокорной системы солдаты ясно какой армии.

Теперь потомки тех солдат тоже имеют прекрасную возможность ощутить себя космополитами. В самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

Первый помощник Расрас, мужчина младшего пожилого возраста с пурпурными кентаврами и четырьмя «шнурками» мастер-боцмана на кителе, перестал свистеть и сказал:

– Кэп, надо бы сообщить флагману, что в эклиптике системы какой-то залетный псих шастает…

– Ага. Пока-а еще мы вернемся… – Джуниор-коммандер Обсобс, мужчина старшего молодежного возраста, выпростал из-под крыла руку, распахнул китель и задумчиво провел когтями по густому тускло-желтому меху. – Тем более, это все равно не наше дело, шустрить в околопланетном пространстве. Кавалеристы на что, спрашивается?

Мужчина младшего старческого возраста, «синий» ветеран с поредевшим мехом темно-песочного оттенка, не дожидаясь приказа, по ориентировочным засечкам уже наводил канал связи. Целился связист в белый гигант Абак, неподалеку от которого по окружности ошивался газовый исполин Чудразд. Один из его спутников, Вайск, был обитаем, хотя малоосвоен, и вот на орбите этой пыльной луны-планетки уже некоторое время базировалась штаб-квартира отдельного эскадрона АССов. Большая кассетная баркентина «THE GOLD KILLER 007».

В ожидании связи Обсобс тоскливым взором окинул каюту. Пестрый микс осколков и обломков скорлуп, в который превратилась его коллекция, неравномерно припорошил всю емкость. Ух, попадись только капитану в лапы тот урод, что выдрался в реал-спейс в километре от фрегата! Из когтей хавокрэйна – попробуй выдерись.

– …да, сэр! Полагаю целесообразным передачу информации на ближайшую сухопутную базу. Пускай ползуны подымают межпланетную авиацию. ИХ пилоты, – акцентировал местоимение потомственный звездолетчик, – себя крутыми летунами мнят. Дадим им возможность трудами подтвердить высокое присвоенное звани…

– Ваше мнение учту, джуниор-коммандер, – прервал капитана 750-го оранжевого малфрегата ойлхубаец Яя, адмирал эскадрона. Выдержал короткую паузу, шевеля зрительными стебельками. Обежав пытливым взглядом емкость ходовой рубки «благополучно заблудившегося» спадера, неожиданно спросил, также акцентируя местоимения:

– Четвертый помощник, назовите номер нашей части, наиболее близко расположенной к точке инцидента, едва не проредившего наши и без того скудные ряды.

Спрашивал эскадронный командир алоклювика с единственным уголочком стажер-мичмана на куртке, который жил на свете всего лишь восьмую линьку, то есть едва-едва достиг среднего юношеского возраста. Капитан малого фрегата напрягся и поджал хвост. Ляпнет юнец глупость – всему экипажу позор! Ну, малый, моль тебе в подшерсток, только попробуй облажаться…

– База семь шесть четыре пять четыре шесть! – без заминки, бойко отрапортовал пацан. – Текущий состав: Легион «Спрут» – отряд велитов, взвод конников. Легион «Рептилоид» – группа триариев, спарка конников. Легион «Накчез» – взвод техников, звено гастатов, группа велитов. Легион «Инсектоид» – группа техников, группа принципов, группа конников. Легион «Янча» – группа взвода «С» центурии штурмовиков манипулы спецназа. Легион «ЭрсСтелла» – звено «В» взвода охотников отдельной центурии спецна…

– Достаточно! – прервал юнца эскадронный. – Слышу, слышу, знаешь… Только вот начинать следовало с конца. Звеньевая охотница «антиземов» сама по себе целой базы стоит!

Стажер недоуменно вытаращился на проекцию адмирала, стоящую в трех шагах от него.

– Забыва-аем имена героев, забываем! – сокрушенно задергал членистыми ногами ойлхубаец. – Десяток годовых циклов назад о Маштарикс даже свежеобращенные рекруты слыхали… Вы что-то хотите добавить, молодой человек? – осведомился Яя, заметив, что вахтенный всплеснул крыльями.

– Так точно, сэр! Юная никомедка Маштарикс, напарница АйвенПолышного по прозвищу «Сол». Но я не знал, что она осталась в живых! Она же вроде бы погибла, вместе с сержантом… С ума сойти, я только что был в одном проколе от капрала Маштарикс, напарницы Героя! Да я сам в Патруль пошел, наслушавшись рассказов третьего родителя, отставного икса, об их подви…

– Приказываю держаться в уме безвылазно. Нас и так слишком мало… Похвально, похвально, юнга. Далеко пойдете! При случае упомяну вас, разговаривая с лейтенантом Маштарикс. – Довольный адмирал засучил верхними лапками и пошевелил жвалами.

– Расслабьтесь, джи-ком. Хорошо воспитываете молодежь. Запомню, – сказал капитану фрегата.

– С возвращением, парни! Сегодня боги к вам благоволят. Бесспорно. Мало того что в момент удара вы все были закреплены и не поубивались, оказавшись внутри вертящейся камнедробилки, так еще и вахтенный не растерялся, вовремя сократил длину. Младое поколение рождает героев, можно сказать, – сказал ВСЕМ. Шестнадцати иксам, которых чей-то слепой прокол едва не вверг в небытие.

И персонально связисту, технику с одним «шнурком» джуниор-боцмана:

– Старина Вохвох, я рад, что боги не лишили тебя возможности отыграться. В субботу как всегда ждем на матчевой конференции клуба ветеранов. Выходим на сорок восьмой уровень. Ставки прежние… Отбой. Закрывайте прорезь.

– Да, сэр! Отбой, старина! – почти в унисон воскликнули штабной связист и Вохвох. Семнадцатый «иксатый», полномасштабная фигура которого находилась в рубке, исчез. Техники отсекли открытый канал, и демонстрационная голопроекция свернулась. Прекратила существование «дырка», для поддержания которой требовалось энергии немало, но все же неизмеримо меньше, нежели для переброски материи…

Внепространственная связь, так же как и передвижение материальных объектов по межзвездным дорогам, напоминает ныряние в океан. Но в «жидкость», у которой имеется лишь поверхностное натяжение, а под ним ничего нет. Прокалываешь – и сразу же выныриваешь с «другой» стороны. Где-нибудь да вынырнешь обратно в вакуум, непременно. Основная проблема в том, чтобы вынырнуть там, где хочется, а не где придется. (Вероятность совмещения с материальным объектом – всего лишь проблемка, ибо слишком ничтожна. На самом деле материя во Вселенной – скорее необъяснимое исключение, чем правило. И объема занимает настолько мало, что даже о каких-то обозримых долях процента говорить не приходится. Не больше одной-единственной песчинки в необозримой пустыне, что убегает за горизонт и кажется бесконечной.)

Расстояние для космической коммуникации не имеет существенного значения. Когда ткань собирается в складки, точка входа иглы от точки выхода всегда находится, так сказать, поблизости.

Имеют значение лишь точность нацеливания на пункт прибытия и время пребывания вне пространства (условно говоря, длина складки). Принципы функционирования сети дорог очень схожи с принципами, на которых базируется сеть компьютерная: конкретная адресность плюс ресурс реального времени, необходимый для прохождения к нужному пойнту. Теоретически можно было бы вколоться и отправиться в бесконечность, не возвращаясь в многомер. Но рано или поздно иссякнет запас энергии, питающей таранные завихрители «колунов», что сокрушительным торнадо сметают со своего пути все и вся. В буквальном смысле.

AA-двигатели и AA-каналы локально нейтрализуют систему пространственно-энергетических связей. Так называемые Законы Природы (наличие коих и отличает многомер-надстройку от внемера-фундамента, лишенного всяческих ограничений и рамок). На крохотном участке срывая с реальной действительности маску и превращая ничто условное в истинное ничто-нигде-никак. Тем самым распахивая людям «вход через выход», позволяющий проникать в «закадровый» внемер, который всегда есть и исключений ни для чего не делает: пронизывает материю и энергию, твердь и пустоту, частицы и волны… Прототип межзвездной тяги соорудил гениальный техник. Звали его: АлексАндр.

Уже по наличию ИмяФамилии ясно, что он был предком земов, но вслух этого лучше не повторять…

Редко когда люди, ныряющие в океан внемера, могут знать, какое расстояние на самом деле отделяет вход от выхода. Как, например, знали это хавокрэйны 750-го спадера, намереваясь совершить переход к Ллилилльяку. Светило столичной планеты Лабис-Фраск располагалось в пределах визуальной досягаемости. С точки зрения наблюдателя, который находился в системе звезды Минди, было видно и известно, какая из бесчисленных искорок – звезда Ошань, и потому реальное расстояние поддавалось исчислению. Прокалываясь по-настоящему далеко, вообще не знаешь, сколько многомерного пространства отделяет место входа от места выхода. Такие путешествия вообще возможны лишь благодаря первопроходцам, которые, зачастую ценой собственных жизней, добывали координаты и постепенно выплетали Сеть Миров.

На собственных шкурах испытывая относительность сущего. Сущее оказалось безликим и многоликим одновременно. Лицо Вселенной постоянно менялось – в зависимости от ракурса взгляда на него. Об этом догадывался еще Альб Эрт, древний философ. Он оставил потомкам свой труд, известный как «Теория От-Но».

По одной из версий, он тоже был эрсером, но в приличном обществе этого лучше вслух не произносить.

– Чтоб я сдох, чтоб мои яйца дьявол выпил, но готов поставить на кон жалованье за три линьки вперед, – проворчал второй помощник, – что на беду нашим хвостам сослепу тыканул космос наверняка зем! Как только что-то где-то как-то неправильное происходит, как только буза какая заваривается или законы преступаются – обязательно ищи поблизости ублюдков, прапращуры которых свое первое «дай» орали, вытаращившись на тусклую звездишку по имени Солнце…

– Никто с тобой и не спорит, – откликнулся старпом. – Кому охота заведомо проиграть спор?