Текст книги "Самоволка"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Михаил Тырин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Я ничего не понял, что еще за спиртовка?

– Вот «спиртовка». – Борис кивнул на свою неказистую машинку. – Вода – для охлаждения двигателя, все просто.

– Знаешь, я такого бреда от тебя даже не ожидал…

Борис вдруг привстал и посмотрел на Степана с беспокойством.

– А ну-ка закрой глаза!

– Что случилось?

– Закрой, говорю! Плотно! – В голосе Бориса слышалась тревога, Степан вдруг сам переполошился.

– Ну и что? – Он зажмурил веки.

В следующую секунду ему показалось, что в его лицо плеснули расплавленным оловом.

– Черт!!! – заорал Степан, хватаясь за лицо. – Больно! Что ты сделал?

– Тихо, тихо, тихо! – Борис крепко схватил его за плечи, не давая встать с кресла. – Терпи, сейчас пройдет. Ну, держись, брат!

– Будь ты проклят! Что ты сделал? – Степан не мог открыть глаза, лицо горело огнем.

– Это яд бултышки. Вызывает временную слепоту, потерю некоторых функций, в том числе речевой, подавляет общую активность, вызывает расстройство пищеварения и температурной саморегуляции организма. Легко опознается по характерным высыпаниям на коже в виде неправильных шестиконечных звездочек с волнистыми лучами.

– Ты идиот! Зачем ты это сделал?!

– Не волнуйся, говорю. С тобой ничего страшного не произойдет, потому что я разбавил яд уксусом. Разве что звездочки проступят, но это нам на руку.

Боль и в самом деле стала быстро спадать. Чувствительно жгло вокруг рта и глаз, и еще было ощущение, словно по коже ползают тараканы.

Степан осторожно открыл глаза. Мир был мутным, как сквозь грязное стекло.

– Ну, давай, приходи в себя, – добродушно усмехнулся Боря. – Сейчас обсудим подробности.

– Знаешь что, братец… – с трудом проговорил Степан. – Иди-ка ты в жопу со своими подробностями. Ты тут вообще с катушек съехал, да? Я-то думал, ты в беде! Бросил все, помчался, раскидывая деньги пачками направо и налево. Замерзал, подыхал, с ножом у горла в грязи валялся. Я думал, тебя спасать надо! А тебе, видите ли, «надо отлучиться»?!

– Послушай, Степа! – Борис повысил голос: – Мне действительно очень нужно отлучиться. Очень, понимаешь? Я бы не стал тебя дергать по пустякам.

– А взять пару отгулов не догадался? – нервно усмехнулся Степан.

– Нет, никакие отгулы и увольнительные мне не помогут. Только ты мне поможешь. Я хорошо все обдумал – другого варианта у меня не было. И мне действительно очень нужна твоя помощь. Ты – мой последний шанс.

– Шанс на что? – Степан вскочил, сжав кулаки. – Может, объяснишь, что такого у тебя случилось? Или удостоишь меня своим «очень нужно» – и опять умчишься? Нехорошо, Боря, держать меня в дураках после всего, что мне выпало. Я и так себя чувствую как круглый дурень!

Борис задумчиво посмотрел в сторону.

– Хорошо, – кивнул он. – Я объясню. Есть люди, которые мне дороги. И сейчас они в опасности. Я должен им помочь. Сказать больше не могу, даже не проси.

– Ух ты! – притворно изумился Степан. – Тебе дороги какие-то люди?! А знаешь, у меня тоже есть такие люди! Жена, дети – слыхал про такое? И мне тоже очень нужнобыть рядом с ними. Мне очень нужнокормить семью, заботиться о ней, управлять своими магазинами, отдыхать по вечерам, нормально питаться, быть спокойным за свой завтрашний день. Но вместо этого я торчу здесь – голодный, оборванный, переживший столько кошмаров, что на десять жизней бы хватило. Нет, брат, так не пойдет. Я имею право знать, почему твои люди для меня должны быть так важны? Будь добр, расскажи уж, не пожалей пары минут для братца-дурачка. А то все секреты, секреты…

– Да при чем тут секреты… – с досадой вздохнул Борис. – Пойми, Степа, меньше знать – это для твоей же пользы. Любая лишняя информация, которая в тебе сидит, – он постучал пальцем по лбу, – это мина, которая может взорваться и разнести тебя к чертям. Не сомневайся, я все тебе расскажу и даже покажу, но не сейчас. Дай дело сделать!

– Рассказывай сейчас. – Степан в упор посмотрел на брата. – Или иди к черту со своими махинациями. Я сейчас повернусь и уйду.

– Куда? – искренне удивился Борис.

– Найду куда. У меня еще осталось золото. Продержусь первое время. Потом найду твоих контрабандистов. Попрошу вернуть меня домой. Заплачу им за это. Я, Боря, уже ничего не боюсь. Мне нечего терять.

– Надо же… да ты у нас с характером.

– Спасибо, что заметил на тридцать шестом году жизни.

Борис снова задумался. Степан терпеливо ждал, не сводя с него глаз.

– Ты помнишь тот случай, когда я впервые не приехал на наш день рождения?

– А как же! – насмешливо отозвался Степан. – Далекая командировка, авария, больница… Тоже, надо полагать, вранье?

– Ну, не совсем… Авария была, только не в Уфе, как я вам говорил. А здесь, на плато Эль-Пиро. Авария легкомоторного микроплана с единственным человеком на борту. Здесь, Степа, не принято летать на самолетах. Уж больно часто они падают, да и топливо дороже золота… Но я полетел…

– Тебе было опять очень надо, – не выдержал Степан.

– Я валялся на камнях среди обломков. Еще не мертвый, но уже одной ногой в аду. Вокруг сновали пустынные ящерицы, нюхали мою кровь и ждали, когда я перестану шевелиться. И на помощь рассчитывать не стоило. Но мне помогли. Каким-то чудом рядом оказалась дозорная пара племени кечвегов. Они заметили дым и подошли. Потом доложили старшим.

Скажу прямо – никакого интереса связываться со мной им не было. Они видели обломки, они рассмотрели мою форму. Им следовало оставить меня подыхать, от греха подальше. Но вождь велел взять меня и ухаживать, как за дорогим гостем. Должен сказать, не всякое медицинское светило взялось бы выхаживать ту отбивную, в которую я превратился. Но они подняли меня на ноги довольно быстро – одними лишь травками, настойками и примочками. Молодой я был, крепкий еще. Сейчас бы так легко не отделался…

– Вождь, племя… ты прямо как герой из вестерна.

– Да никакого вестерна, сплошная проза жизни, Степа. Кстати, там не вождь, а командор. И кечвеги – далеко не индейцы. Это народ-промышленник. Их поселок – передвижной металлургический завод. Они берут металл из старых развалин, переплавляют, продают – этим и живут. А развалин там много. Целые поля руин.

– Короче, ты им теперь обязан, – напомнил Степан. – И что же им грозит – рейд бледнолицых?

– В каком-то смысле да. Правительство хочет очистить пустоши. Буквально выжечь огнем все живое. И если я «возьму отгул», а затем план военной экспедиции сорвется – любому кретину будет ясно, откуда ветер дует. Я же не просто пограничник, Степа. Напоминаю – я сотрудник оперативного бюро. За нами приглядывают с особым усердием.

– Это почему?

– Потому что много неофициальных сомнительных контактов. Много недокументированных секретов. Много соблазнов, наконец. Мы ходим по лезвию бритвы. Чуть покачнулся – и пропал. Надеюсь, ты понимаешь, что мне нужно железное алиби. Ну, я убедил тебя хоть немного?

– Хм… немного – да. Ну, совсем немного.

– Три тысячи человек, Степа. Мужчины, женщины, дети. Все они хотят жить. Но могут умереть в одночасье, хотя ни в чем не виноваты. Стоят их жизни твоих неудобств в пути?

– Ого! Не ожидал от тебя такого пафоса!

– Ну, почему же пафоса?

– Ты бы видел себя со стороны, Боря. Всякий раз, когда мы говорили о понятиях вроде «долг чести», «порядочность», «ответственность перед обществом», ты поднимал меня на смех. Ты – прагматичный сукин сын и всегда таким был. Ты никогда не ставил абстрактные ценности выше материальных. Когда я жертвовал свой товар в детские дома, ты крутил пальцем у виска. И вдруг у тебя проклюнулся «долг чести»…

– Ну, не совсем так. Все-таки моя жизнь – ценность довольно материальная, как ты считаешь? И сейчас я за нее плачу.

– Я считаю, что задуманная тобой авантюра едва держится на плаву. Весь этот план развалится от малейшего толчка. И что тогда, Боря? Что с нами будет?

– С тобой – ничего. А я… ну, постараюсь выкрутиться.

– Может, стоит заранее продумать пути отхода?

– Они не понадобятся, брат. Все, что от тебя нужно, – жестко соблюдать правила игры. Не отступать ни на шаг. А правила я сейчас тебе изложу. Они простые. Готов слушать?

– Не очень. Голова пухнет, если честно. Может, передохнем?

– Отличная мысль! – просветлел Борис. – Тем более брат Степа принес мне столько гостинцев. – И он восхищенно погладил баночку с паштетом.

* * *

– Э-э, а вот это, я считаю, – форс-мажор! – Борис похлопал брата по животу.

– Что опять не так? – вздохнул Степан, уже переодетый в форму и оглядывающий себя с некоторым удивлением.

– Отрастил ты мамон – такой, что мой ремень не сходится. Надо дырку прокалывать.

– Так прокалывай! Извини, фитнес-клуб не успел посетить перед поездкой.

– Сразу видно, никакой ты не опер, а крыса тыловая. И что делать?

– Кто-то, помнится, говорил, что план у нас железный, и ни одна гадина не подкопается.

– А может, и ничего… – продолжал Борис, критически разглядывая Степана. – Знаешь, ты только при ходьбе живот втягивай, ладно? А ляжешь в койку – там вообще видно не будет.

Они подошли к «спиртовке», раскаленной от жары. Пахло от машины странно – чем-то деревенским, лошадиным.

– Она у тебя на дровах, или ты ее сеном кормишь? – съязвил Степан.

– На древесном спирте. Повторю – на древесном, то бишь метаноле. Смертельный яд.

Степан фыркнул от возмущения – неужели Борька всерьез предупреждает его не лакать спирт из бака? А тот продолжал как ни в чем не бывало:

– Тут с бензином большие проблемы, а вот спирта добыть несложно. Силенок в ней, конечно, маловато, да и ломается то и дело… ну и ладно… Выручает коробчонка, когда надо.

– А чем воняет-то?

– Дегтем, видимо, – пожал плечами Борис. – С машинным маслом тут тоже напряженно. Ну, садись за руль. Прокатимся до города.

– Я? Да ни в жизнь!

– Садись, садись… Так надо. По дороге поговорим.

Они выехали со двора, не попрощавшись с веселым дедушкой Зиби. В тесной двухместной кабинке оказалось неожиданно прохладно.

Управлялась машинка просто, и педалей было всего две – газ и тормоз.

– КПП-автомат? – наполовину съерничал, наполовину удивился Степан. Как-то не вязалась автоматическая коробка с этой тарахтелкой.

– Прям уж автомат. Тут всего одна скорость, как на газовом мопеде, помнишь такие? Ну, трогай, не бойся.

«Спиртовка» весело поскакала по ухабам. Руль дергался в руках, кузов звенел и громыхал, но километров сорок двигатель давал.

– Да ты прирожденный Шумахер! – воскликнул Борис. – Татуировку береги. Краска хоть и стойкая, но не вечная.

Степан покосился на картинку, появившуюся на запястье левой руки, – бесхитростный кружок с перекрестием.

– Теперь слушай. Все нужные документы у тебя в левом кармане. Их хватит для оформления в госпиталь. В правом – жетон опербюро, но, думаю, не понадобится. Ляжешь на койку – лежи и не рыпайся. Будут спрашивать – не отвечай, у тебя речевая дисфункция. Придет кадровик из бюро, чтобы удостовериться, что это ты. Ни в коем случае не говори с ним. Пусть снимут тряпку с лица, покажут тебя – и до свидания. Все время спи. В сортир не бегай, ты слепой. Тебя всем обеспечат. И покормят с ложечки. Умоляю, Степа, молчи! Ни с кем не говори, это самое главное условие, что тебя не спалят. Лечение будет простое – два раза в день мазь на лицо. Вид у тебя сейчас самый подходящий, вся рожа в звездочках…

– Дай зеркало.

– Нету зеркала. Обойдешься, дома губы накрасишь. Да, автомат я забираю. Пистолет бы тоже у тебя забрать, да сомневаюсь. Вдруг спросят: «Где потерял?»

– Забирай. У меня свой есть.

– У тебя есть пистолет? – изумился Борис.

– Не мой. От Амира остался.

– А…

Борис примолк. «Спиртовка» катилась по хорошо утоптанной колее между чахлыми полями. На горизонте виднелись кое-какие домишки, порой на обочинах встречались стада обычных коров.

– Боря, а как мне тут с народом общаться? Я гляжу, по-русски не очень-то говорят.

– В Хеленгаре, особенно в городах, русский многие знают. Кто не знает – учит. Полезный язык, потому что, считай, весь местный пограничный дивизион – наши с тобой земляки. Есть немцы, есть американцы какие-то. Но они тоже русский стараются учить.

– А ты местным языкам обучен?

– Обучен в разумных пределах. Есть одна интересная хитрость, Степа. Когда переходишь через врата, у тебя что-то активизируется в организме – то ли нейроны в мозгу быстрее работают, то ли гормоны какие-то выделяются… Ученые до сих пор спорят, в чем там суть. Это здорово подстегивает соображалку и память – даже двигательную. Если б ты, пока ехал, полистал местный разговорник, уже мог бы связать пару слов.

– Что ж ты не догадался-то разговорником меня обеспечить?

– Решил, что тебе без надобности будет, – пожал плечами Борис. – Ты молчать должен, забыл?

– А еще мне интересно, как ты собираешься помочь своим индейцам? – хмыкнул Степан. – Ну, предупредишь, а дальше что? Возглавишь оборону?

– Они не будут сопротивляться королевской гвардии, силы не равны. Просто уйдут и сохранят свои жизни, – хмуро ответил Борис.

– Все это здорово похоже на должностное преступление…

– Плевать я хотел. Войну развязывают не пограничники, а королевские жополизы. Наши интересы тут очень косвенные.

– Господи, зачем я это слушаю?! Зачем мне это надо?!

– Все кочевники поддерживают бесконтрольные контакты с посетителями из других миров, Степа. Нам это не нравится, такие вещи мы обязаны пресекать. Те же кечвеги продают металл вонгам, потому что это выгодно. Зато не выгодно Хеленгару. Хеленгар хочет наложить лапу на ресурсы, мы же, пограничники, желаем контролировать визиты купцов из других вселенных. Лишь поэтому Кабинет министров и командование дивизиона объявили эту военную кампанию совместной. На самом деле ничего общего. Мы не будем убивать кочевников, этим займутся королевские гвардейцы. Никакого предательства я не совершаю.

– Странно все это… – вздохнул Степан. – Помнишь, как мальчишками мы смотрели на звезды и думали: что за существа там живут, что думают, чем дышат, как выглядят? И сердечко трепеталось от нетерпения: узнать бы, успеть бы, увидеть… А сегодня я веду этот чертов тарантас по поверхности другой планеты, выслушиваю от тебя доклад о текущем политическом моменте – и все как-то само собой… скучно…

– Ничего странного, Степа. В детстве твой взгляд узкий, как кишка. Что мы видели – двор, лес, речку – и звезды. Конечно, мы хотели видеть больше. А с опытом начинаешь понимать – твой собственный мир так огромен и многообразен, что даже его не успеешь понять. Куда уж там другие миры… Завидовать можно английским колонизаторам в Индии – вот кто увидел воистину другую цивилизацию. Или взять ту же Японию – совершенно другой был мир! А если хочешь полюбоваться на причудливых инопланетян – купи акваланг, спустись на дно в тропических широтах. Попадешь в другую вселенную, обещаю.

– Мне пока и этой хватит. Но вот ты говоришь – люди везде одинаковы. А если не люди?

Борис почему-то усмехнулся.

– Есть и не люди. Я тебя познакомлю при случае. Убедишься – они мало чем от нас отличаются. Да и обмен культурами идет не одну сотню лет. Слыхал, кстати, легенду про Живого царя?

– Не припомню.

– Был такой, Куссам ибн Аббас. Он, кстати, дядя самого пророка Мохаммеда. Его кочевники стрелой ранили… вернее, язычники. А он в колодец спрятался, и так его и не нашли. Говорили, что он поселился в темном царстве. Иногда выходил оттуда на люди. Но мы-то знаем, что это было за царство… Или вроде голову ему отрубили, а он взял ее под мышку и ушел в пещеру.

– Что-то я ничего не понял.

– Я подробностей не помню, если честно. Самое интересное, что было это как раз в Самарканде. Там еще какие-то памятники с тех пор остались – поинтересуйся на обратном пути.

– Бог с ним, с царем. Ты-то как сюда попал, брат? Странно это… Вроде всегда были вместе, шли по жизни ноздря в ноздрю, и вдруг…

– Да так, случайность, как всегда… Погоди-ка…

Борис подался вперед, всматриваясь в подступающие границы города. Что он там видел – Степану было неведомо.

– Давай-ка сбавь обороты. Сейчас покружимся по улочкам, поищем место подходящее…

– Для чего подходящее?

– Для нашего шоу. Все, молчи, крути свой руль и меня слушай.

Пошли окраинные улочки. Первые пять минут было интересно: необычные орнаменты на окнах, крошечные, почти игрушечные башенки на крышах, красивые раскидистые деревья за заборами. Потом приелось.

Дома становились больше, улицы шире. Борис молча показывал рукой, куда сворачивать, и внимательно смотрел вперед.

– Тормози, – сказал он.

Степан послушно остановил машину.

– И что?

– Вон, гляди: двое наших бойцов лакают бражку возле лавки. А чуть дальше – бумажный склад и куча пустых коробок у ворот, видишь?

– Теперь вижу.

– Я ухожу. Твой выход, Степа. Пролетаешь мимо бойцов, притормаживаешь – и въезжаешь в эти коробки. Только смотри не убейся…

– Не понял.

– Что ты опять не понял? Ты врезаешься в коробки и останавливаешься. Шума много, вреда мало. Бойцы тебя вытаскивают, видят звездочки на роже. Волокут тебя в госпиталь. По дороге говоришь, что нарвался на бултышку. Затем замолкаешь. Все остальное сделают за тебя.

– Ну ты даешь, братец…

– Так лучше всего. Загремишь под фанфары, что называется. И никаких подозрений. Готов?

– Долго мне в больничке тебя ждать?

Борис почесал затылок.

– Королевской гвардии дали пятнадцать дней на подготовку к выступлению. Три дня уже истекли. Мне – день добираться к кечвегам и день обратно. Разговор будет трудным, они гордые, упрямые и вздорные. Беру два дня. Выходит, жди от меня сигнала на пятый день. И день запасной. Ты еще будешь «весь больной», глаза открывать и говорить на тот момент тебе не нужно.

– А если ты опоздаешь?

– Если я опоздаю… – Борис произвел неопределенный звук – нечто среднее между вздохом и усмешкой. – Если я опоздаю или не вернусь… В общем, тебе не обязательно платить контрабандистам за возвращение домой. Избавься от формы, подойди к любому пограничнику и скажи, что попал в Центрум сам не знаешь как. Тебя отправят обратно. Это наша служебная обязанность, если что. Только болтай поменьше, ага?

– Хочу тебе сказать, Боря…

– Да?

– Все-таки ты козел.

– Бывай-послужим.

Он выскочил из кабины, прихватив автомат, и скрылся во дворах.

«Бывай-послужим, – подумал Степан. – Где-то я уже это слышал».

* * *

«Раз-два-три-четыре-пять… Кто не спрятался, я не виноват».

Степан разогнал «спиртовку», а перед бумажным складом старательно вдавил педаль тормоза.

В тот момент, когда машинка со скрипом и скрежетом остановилась, разбросав по улице пустые коробки, он вдруг как никогда ясно осознал: вся эта комбинация с подменой – чушь, бред и клоунский номер.

Серьезных людей таким трюком не проведешь. Обязательно что-нибудь случится, и дело пойдет не по плану.

Он сидел в кабине, схватившись за лицо, и терпеливо ждал, когда кто-нибудь прибежит его выручать.

Действительно, боковой люк с грохотом отлетел в сторону.

– Ты чего, застава! Уснул? – прозвучал изумленный голос.

Степан повернул голову и, не открывая глаз, продемонстрировал обожженное лицо.

– Ух ты, как тебя пришкварило!

– На переезде… хотел воды набрать… – отрывисто проговорил Степан. – Бултышку вспугнул. Прямо в рожу брызнула, гадина…

– И ты еще за руль сел?!

– Я промыл, вроде полегче стало. Думал, доберусь кое-как. А сейчас накрыло так, что говорить больно. Свет в глазах меркнет.

Он голосом имитировал боль и наступающую слабость, плавно входя в роль.

– Двигайся, я тебя в больничку подкину. Тебя лечить срочно надо, пока не раздуло.

Степан переместился на пассажирское сиденье, успев из-под ладоней глянуть на своих спасителей. Один по-хозяйски устраивался за рулем, второй просто повис на ступеньке снаружи, не выпуская из руки глиняную кружку с пойлом.

– А под этим делом за руль разве можно? – поинтересовался Степан.

Погранцы дружно расхохотались.

– Молодец, застава. Ему больно, а он шутит. Уважаю, товарищ штабс-капитан!

И вновь «спиртовка» поскакала по камням мостовой. Обитое кожей сиденье чувствительно поддавало под зад. Степан понимал, что боевая техника должна быть простой и аскетичной, но здесь аскетизм вывели в степень абсолюта. Вся кабина была металлическая. Кожаными оказались только сиденья и оплетка на руле. И еще имелся деревянный набалдашник на каком-то рычаге.

Наконец машинка подъехала к госпиталю. Сквозь кованые ворота был виден широкий двор, заставленный одинаковыми брезентовыми палатками. В глубине светлело небольшое двухэтажное здание. И больше никаких капитальных построек, не считая будки охраны да еще пары деревянных сортиров и сарая.

Здесь Степан решил играть роль в полную силу. Он зажмурил глаза и поклялся себе их не открывать, чтобы не расколоться на какой-нибудь мелочи.

Послышались новые голоса, приветствия, знакомое «Здорово, застава»… Степана взяли под локоть, повели. Попросили документы, поинтересовались, сможет ли он сам раздеться.

Наконец уложили на койку в палатке. Пришел врач, осмотрел ожоги, дал указания фельдшеру обработать кожу мазью. Спросил, может ли Степан открыть глаза. Тот помотал головой и пожаловался на боль.

Пока все шло по плану.

И все равно Степана не покидало чувство, что этот балаган вот-вот раскроется самым нелепым и непредсказуемым образом.

– Я посплю, можно? – спросил он.

– Не можно, а нужно. Спать, господин штабс-капитан, – это ваше основное занятие на ближайшие три – пять дней.

«Вот опять недоработка… – мелькнула мысль. – Как у них правильно обращаться – господин или товарищ?»

Потом была мазь с травяным запахом, пара стаканчиков какого-то терпкого настоя, и наконец все ушли.

Дождавшись, когда вокруг окончательно стихнет шум, Степан наконец приоткрыл глаза. Оказалось, изображать незрячего – утомительное занятие.

Он осторожно осмотрелся. Его поместили в четырехместную палатку, где больше никого не было.

«И слава богу. Не хватало мне только какого-нибудь болтуна в соседи, который быстро меня раскусит».

Он провалялся около часа, думая, как выдержать столько дней абсолютного безделья. Даже книжку не почитать. Может, заняться физкультурой, поприседать, покачать пресс – живот подтянуть, кстати…

Только неизвестно, как к этому отнесутся здешние целители. Вроде этот яд должен угнетать физическую активность. С физкультурой это не вяжется, что и говорить.

Степан наконец заснул. Его бесцеремонно разбудили, когда пришло время ужина. Дали две кружки – в одной каша, в другой – какое-то питье. От помощи Степан отказался, кормиться с чужих рук он не хотел.

Потом – снова мазь, настой. На ночь фельдшер замотал ему голову марлей, чтобы не обтирать целебный состав о подушку.

– До горшка-то дойти сил хватает? – поинтересовался он перед уходом.

– На это уж всегда хватит.

– Не скажи. Мне вот сейчас из-под двоих бедолаг утки доставать.

– Неприятно, наверно?

– А что делать?

И снова Степан легко заснул. Возможно, причина этого заключалась в стаканчике с терпким питьем.

Утром после завтрака случилось волнующее событие: визит инспектора из оперативного бюро. Впрочем, волновался Степан зря – все прошло очень легко.

Фельдшер снял бинт с лица и откинул полог палатки, открывая доступ свету.

– Ваш боец?

– Точно, наш. Знаю его, Борька Зайцев, капитан. Даже кровь проверять не буду.

– Вещи, документы, оружие – забираете?

– Да пускай у вас лежат. Напугали вы меня, ребята. Я уж подумал, вы меня труп опознавать позвали. Ау, Борис, слышишь меня?

Степан проворчал что-то и попытался отвернуться от света, к стене.

– Он еще пару дней такой квелый будет, – пояснил медик.

– Ну, лечите парня добросовестно, он нам еще пригодится. Пошел я, удачи.

– Бывай-послужим.

Фельдшер остался, чтобы в очередной раз испачкать Степана мазью.

– Слышь, капитан, а ожоги-то проходят, – удивился он. – Ты, считай, легко отделался. На ночь поставим компресс, а завтра начинай помаленьку глаза открывать.

– Вы меня сразу выпишете? – сорвалось у Степана.

– Да нет, лежи, отдыхай, если хочешь… Только скучно у нас. Ребята обычно к своим скорей торопятся.

Степан что-то пробурчал. Он только что сообразил, что проявил подозрительную бодрость, вступив в разговор из полусонного состояния.

В очередной раз он ненадолго заснул. Разбудил его непонятный шорох. Рядом кто-то был.

Очень осторожно, стараясь не выдать себя, Степан приоткрыл один глаз.

И тут он увидел такое, от чего чуть не вскрикнул в испуге.

Возле выхода стоял человек, он осторожно переливал содержимое ночного горшка в ведро.

Тело его было странным образом опухшим и перекошенным. Сквозь широкую серую рубаху проступали продолговатые бугры толщиной, наверно, с ногу взрослого человека. Они даже ветвились, напоминая корни старого дуба.

И что самое страшное – они шевелились, дрожали и пульсировали, словно огромные черви.

Степана холодный пот прошиб. Он ко всякому был готов, но не к тому, что в палатку заглянет такое вот чудовище. При этом он был уверен, что это не болезнь, не уродство, а что-то совсем другое – зловещее и нечеловеческое.

Человек вдруг поставил ведро, быстро сунул руку под рубаху и начал чесать себя широкими частыми движениями – словно белье на доске стирал.

И снова Степана пробила испарина – из-под рубахи раздался крысиный писк.

Он лежал, боясь дышать. Ему была страшна сама мысль, что жуткий гость обратит на него хоть какое-то внимание.

Но тот взял ведро и ушел.

Степан протяжно выдохнул. Он бы отсыпал горсть своих золотых запасов, чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах это чудище не подходило к нему ближе километра.

День прошел сонно и бестолково, впрочем, другого ожидать было бы глупо.

А вечером случилось то, чего Степан и боялся.

* * *

– Здорово, застава! Гостей принимаешь?

В проходе стоял щуплый парень с рюкзаком на плече. Рыжие волосы выбивались из-под берета, лицо светилось бесшабашной улыбкой.

Степан как стоял, так и замер.

Гость застал его в тот момент, когда он поднялся с кровати и разминался после очередного пробуждения.

Степан смотрел прямо на него – бодренький, как огурчик. Он просто не успел притвориться слепым и слабым.

– Меня сюда определили на процедуры, – пояснил парень. Потом небрежно отдал честь и выпалил: – Ротный старшина Максим Егоров, служба огневого обеспечения дивизиона!

– Э-э… Борис. Борис Зайцев, штабс-капитан. – Про оперативное бюро он уточнять не стал. Брат доходчиво пояснил, что светить без дела свою воинскую профессию у них не принято.

– Ух ты. Давно вы тут, товарищ капитан?

– Пару дней.

«Все-таки товарищ. Надо запомнить».

Старшина пригляделся, заметив следы ожога на его лице.

– Так в вас бултышка плюнулась, я гляжу? Я тоже раз нарвался. Три дня спать не мог от боли и потом еще неделю с повязкой на глазах лежал. А у вас как, быстро прошло?

– У меня счастливый случай. – Степан с досадой констатировал, что в первую же минуту поставил себя на грань провала. – Врачи говорят, легко отделался.

– Ну и хорошо! – Парень бросил рюкзак на кровать. – У меня тоже отравление, говорят. Сыпь какая-то, понос. В рейде водички попил из ручья, называется. Первую ночь вообще с толчка не слезал. К обеду полегчало, а командир говорит – вали ты отсюда, Егоров, со своими глистами, не порть роте аппетит.

Степан не знал, что отвечать. Он боялся что-нибудь сморозить.

– Слушай… э-э… Максим. Я лягу поспать, мне тяжело еще… разговаривать.

– Да я понимаю, товарищ капитан! Спите на здоровье! – Он вдруг поперхнулся, сморщился и пощупал горло. – Паршиво как-то в животе. И во рту как коты насрали.

Зашел фельдшер, осмотрел лицо Степана, хмыкнул.

– Капитан, я мазь оставлю, сам себя обслужишь, если зуд начнется. Ты вроде совсем уже на поправку пошел. Глаза открывать пробовал?

– Пробую. Кое-что вижу, но еще больно. – Степан порадовался, как ловко обезопасил себя от неосторожных слов и поступков.

– А ты… – Медик повернулся к старшине. – Ты пока пей воды побольше. Завтра решим, чем тебя лечить.

– Ужин скоро?

– Жди – и дождешься, – буркнул фельдшер и ушел.

Максим скинул ботинки и растянулся на кровати, не раздеваясь.

– Ну и дела пошли, да, товарищ капитан?

– Ты о чем? – хмуро спросил Степан.

– Да я про переговоры на пустошах. Кочевники вообще оборзели! Министра на хер послали. У вас там знакомых не было?

– Где?

– В сопровождении. Их же наши ребята охраняли, погранцы. Вы там никого не знаете?

– Нет.

– Жалко. Интересно знать, как на самом деле было.

– Я не знаю.

– Ой, простите, я ж вам спать мешаю. Все, молчу-молчу.

Но молчал он недолго. Минуты две.

– Как вы думаете, товарищ капитан, война будет?

– Не знаю.

– А я думаю – будет, товарищ капитан. Только кому тут воевать? Гвардейцы маршируют красиво, а больше ничего не умеют. Опять мы. За дополнительную плату, конечно. А вы эту историю про ножи слыхали, товарищ капитан?

– Какие ножи?

– Это еще когда генерал Бабичев был… Вы его не застали? Ну так вот. Рассказываю. Генерал потребовал, чтобы дивизион бесплатно состоял на продуктовом довольствии у министра обороны. Ну, типа, мы у вас служим, вы нас кормите. Они в отказ. И тогда наш генерал говорит: у нас солдатам выдают такие ножи. И показывает швейцарский ножик. Типа, тут и штопор, и пилка для ногтей, и зубочистка. У гвардейцев глаза загорелись. В общем, доставили партию этих ножиков. С тех пор питаемся за счет местного государства.

– Смешно…

– Ага… зато теперь все с ножиками… ох, черт…

Старшина вдруг закашлялся, вскочил с кровати. Через секунду Степан услышал, что его вырвало.

– Простите, товарищ капитан… Что-то накатило… Сейчас приберусь.

– Не напрягайся. – Степан поднялся, выглянул из палатки. – Санитар!

– Эге! – донеслось спустя секунду.

– Помощь нужна!

Степан упал на кровать, отвернулся к стенке.

– М-да, колбасит… – виновато обронил Максим.

Раздались шаги, в палатку кто-то вошел, гремя ведром. Степан повернулся… и его снова пробила испарина.

Тот самый урод с буграми на туловище. Теперь Степан видел его лицо – вполне себе человеческое, обычное.

– Чего тут? – буднично спросил он.

– Вон… стошнило, – виновато отозвался старшина.

– Ложись. Сейчас приберем.

Степан поспешно отвернулся. Он лежал и ждал, когда монстр покинет палатку. Его присутствие плохо влияло на самочувствие и настроение.

Наконец уборщик ушел.

– Слушай… – проговорил Степан. – А что это с ним?

– А что такое? – удивился Максим.

– Что у него на теле?

– Так пиявки же!

– Ничего себе пиявки!

– А вы ни разу не видели? – искренне удивился старшина.

– Нет… первый раз.

– Это ж пиявки из Оливии. Вы не знаете? Их там едят, они больших денег стоят. А лучше всего отжираются на человеческой крови. Некоторые даже на этом зарабатывают – носят пиявок на себе и откармливают. Продают за хорошие деньги. А этот пацан – он же штрафник. Штрафников иногда заставляют пиявок кормить.

– Жуть какая…

– Ага. Главное, пиявка – она жрет все, что дашь. Ты ешь, а она из тебя сосет. Все, что заработал, съел – пиявка отбирает. Да-да, такое наказание. А вы разве не слышали?