Текст книги "Конкуренты"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Дед захихикал еще радостнее.

– Давай мыться, делать нечего, – сказала Лена. Ее шаловливое настроение пропало – как и мое, когда я осознал, что каждый звук из душевой прекрасно слышен старику.

А может, и не только ему.

– Никаких условий для личной жизни, – намыливая голову, сказал я. – Черт, это что же такое, поленились перегородки повыше сделать…

– Да уж, не Плюшка! – рассудительно сказала Лена. – А мне плевать, если честно.

По примеру Лены я выстирал трусы и футболку под струями черной воды. Времени хватило, мы даже смогли просто постоять под водой, изучающее разглядывая друг друга. Первой начала улыбаться Лена, потом я.

В конце концов, люди занимаются сексом и прилюдно. Наверное, для этого надо быть слегка эксгибиционистом, но в военно-полевых условиях…

– Выключайте воду, время вышло! – крикнул из-за стены дед. – Через минуту зайду!

– Хрен тебе, а не стриптиз, старый пакостник, – злорадно сказала Лена, быстро вытираясь. Я снова последовал ее примеру, вытерся и надел джинсы и рубашку на голое тело.

Провожаемые старательно маскируемым под кашель хихиканьем, мы с Леной прошли мимо старика и довольно легко нашли отведенную нам комнату.

Да, невелики были палаты. Кровать (широкая, тут Палыч не соврал), перед ней длинный и узкий стол. На столе – лампа в матовом белом абажуре и два подноса. На стене крючки для одежды и пустая полочка.

– Кошмар, – глядя на подносы, сказала Лена.

Еда выглядела странно.

Какой-то напиток в стеклянном стакане. Черный, разумеется. На тарелке – горка чего-то вроде картофельного пюре, багрово-черные помидорины, кусок черного, будто пережаренного до состояния угля, мяса. Хлеб – тоже черный, хотя по воздушности и пористости походил на белый. Суп – черный, с плавающей сверху черной же гренкой. Бутылка – очевидно, алкоголь. Тоже черный.

– Пищевой синтезатор использует местную воду, – сказала Лена вполголоса. – И, похоже, она при этом цвет не меняет.

– А я когда вербовался, иронизировал, могу ли стать негром, – вспомнил я. – А вдруг?

– Я тогда им кое-что откручу, – пригрозила Лена. – Ничего не имею против черной кожи, но мне моя дорога как память о мамочке…

Она подцепила вилкой кусок помидорины, закрыла глаза и отправила в рот. Прожевала. Вынесла вердикт:

– Обычный помидор. Точь-в-точь как на Плюшке.

– Надо есть в темноте, – сказал я.

– А ты прав, – легко согласилась Лена. И стала расстегивать свой комбинезон. – У меня есть мысль, как скоротать время…

Меня упрашивать не пришлось. Человек странно устроен… можно безумно хотеть спать. Можно быть голодным до чертиков. Но привлекательная женщина все-таки изменит приоритеты…

Несколько секунд мы стояли у кровати, целуясь. Потом я мягко толкнул Лену на кровать – и опустился следом. Ее глаза на миг затуманились, когда я вошел в нее, пальцы сжались на моих плечах.

– Только дождись меня, ладно? – прошептала она мне в ухо.

– Не беспокойся, я буду неспешен как коала… – ответил я.

Ну, на неспешного австралийского медвежонка я все-таки не тянул. Ленка мне нравилась, да и в постели она не ленилась. Минут пять мы ласкали друг друга, потом светящийся шар под сводом пещеры померк – лишь едва-едва светился призрачным синим светом. В тот же миг Лена выгнулась подо мной, кусая губы, сдавила в горле крик – и я прошептал:

– Не сдерживайся… ну их… пусть завидуют…

Лена словно ждала моего разрешения – застонала, ее пальцы пробежали по моей спине, впились в ягодицы, она изо всех сил прижимала меня к себе, хотя я еще пытался двигаться. Не сдержался и я – издал сдавленный рычащий стон.

Где-то невдалеке за стенками комнатушек кто-то насмешливо зааплодировал.

Но нам это ничуть не испортило настроения.

Мы лежали, прижимаясь друг к другу, я водил в почти непроглядной темноте ладонями по ее телу, всматривался в поблескивающие глаза – единственное, что было отчетливо видно.

– Я тебе нравлюсь или… просто так? – спросила Лена.

И я почему-то понял, что надо отвечать совершенно честно.

– Нравишься. Но, наверное, и «просто так» тоже. Хочется… тепла.

Она крепко обняла меня. Пробормотала:

– У меня плечи мужицкие, широкие… Это потому что плаванием в юности много занималась, дура… А может, потому, что все время за рулем…

– Ничего, это тебя не портит. Главное, что все, что ниже плеч, очень женское.

Лена фыркнула.

– А ты ничего… Мой… ну, он какой-то тюфяк был. Выпить, пожрать, на диване поваляться… только в постели спринтер… Я думала, все журналисты… Извини. Тебе неприятно?

– Да нет, ничего.

– У тебя кто-то есть на Земле?

– В смысле – подруга? Есть.

– Не жена?

– Нет. Мы… как-то поняли, что нам брак не нужен.

– Даже странно… исправный мужик и на свободе… – Она тихо засмеялась. – Может, та я, что на Земле, тебя однажды найдет.

– Дай им Бог удачи, – согласился я. – Только мне кажется, тот я– не очень приятный тип. Ленивый циник…

– Может, но тогда ты быстро изменился. И в лучшую сторону… – Ее губы нашли мои. Через минуту она спросила: – Есть сильно хочешь?

– Могу чуть-чуть потерпеть.

– Ну тогда…

В этот раз никто насмешливо аплодировать не стал.

Потом мы все-таки поели – в темноте это и впрямь было проще. И даже откупорили бутылку со спиртным, хотя стресс уже был снят самым естественным способом.

Напиток был странный – горьковато-кислый ликер, к тому же слегка газированный.

– Любимое мужское развлечение на Плюшке – изобретать собственные напитки. С Земли иногда подбрасывают спиртное, но его мало. А синтезаторы выдают лишь чистый спирт. Вот и химичат… смешивают с пряностями, разводят, перегоняют, настаивают, вымораживают…

– Вымораживают?

– Да. Хит прошлого сезона – коктейль «Поцелуй космоса». Емкость с какой-то настойкой на мгновение помещали в вакуум. Жидкость частично вскипала, испарялась, частично замерзала. Получалось… странно так получалось.

– У вас тут все странно, – прошептал я.

– Жалеешь, что сюда попал?

– Если удастся вернуться – то нет. Буду первым журналистом, побывавшим на другой планете.

– Или в недрах компьютера, – фыркнула Лена.

Я погладил ее по спине. Кожа была теплая, живая.

– Нет, – сказал я. – Не верю.

Глава десятая,
которой Валентин ищет товарищей по несчастью

Готовить не хотелось. Даже яичницу – холостяцкую радость. Валентин намазал маслом два куска хлеба, на один положил кусок вареной колбасы, на другой ломоть сыра. Заварил зеленого чая – привычка пить его по утрам было единственным, к чему его приучила одна давняя подруга…

Кстати, о подругах…

Он потер лоб. Присел за стол.

Вроде как уже не мальчик. И жизнь ведет не аскетическую.

Так с чего ему вдруг приснился эротический сон, достойный прыщавого подростка? Морфей ошибся, наслал на него фантазии восьмиклассника из другого подъезда? Или так подействовала случайно подсмотренная вечером сценка в соседнем доме?

Во сне он флиртовал с женщиной – симпатичной, хотя и не в его вкусе. Не слишком молодой, физически крепкой, коротко стриженной… Вначале они мылись вместе в душе – причем, как и положено безумной стране сна, в какой-то момент из труб потекла черная как смоль вода. Потом они занимались сексом – вроде бы в уединении, но не оставляло ощущение, что за каждым их движением следят, каждый вздох слышат…

В принципе такие вещи для снов вполне естественны. Какой-нибудь доморощенный толкователь сновидений живо разложил бы все по полочкам.

Флирт в душе? Ясное дело, сексуальная регрессия, прохождение стадии подглядывания, наблюдения. Черная вода? Страх перед сексуальным актом, эякуляцией. Короткая стрижка и физическая крепость женщины? Латентный гомосексуализм, ясен перец! Ну и секс «под наблюдением» – неуверенность в себе, страх оказаться несоответствующим требованиям партнерши, опозориться…

– Всех любителей толковать сновидения надо ссылать на лесоповал, – мрачно сказал Валентин. – Пусть валят высокие деревья, совершая тем самым символическую кастрацию…

Он сжевал бутерброды, выпил чай – тот перестоял и горчил.

Что ж, пора в полет…

Пока ноутбук загружался – почему-то чем мощнее и современнее компьютеры, чем новее версия «Виндоус», тем дольше длится этот процесс, Валентин успел покурить. Потом, скептически улыбаясь, вошел на сайт, ввел логин и пароль.

Где там его несчастная «Сильвана»?

Так и висит в пространстве, брошенная и одинокая?

Или пронзила насквозь систему и удаляется в мрачные глубины космоса?

А то, быть может, прилетел кто-то более удачливый – и расстрелял его лишенный капитана кораблик?

«Сильвана» нашлась на поверхности Нигредо.

– Вот те на… – Валентин почувствовал неожиданное раздражение, будто самовольная посадка корабля была неслыханным предательством. – Бунт на корабле? Что мы тут забыли?

Он защелкал мышкой, пытаясь отдать кораблю команду на взлет.

Увы!

«Корабль на техобслуживании. Расчетное время готовности к старту – неизвестно».

– Издеваются, – решил Валентин. Дернулся было вообще закрыть окно и отправиться куда-нибудь на новостные сайты. Но передумал.

А что там в новостях со станции?

Новости не радовали.

Его корабль по-прежнему был в розыске. Добавилась только информация о том, что «возможно, корабль был захвачен экстремистами вместе с новичком Катраном и Ленкой-Водилой из клана Сайлент Стар».

– Ну да, они и приземлились на Нигредо, пока я дрых… – проворчал Валентин. – Да как же я сразу не догадался!

Значит, Ленка. Она же Водила.

После пятнадцати минут на форуме игры Валентин выяснил, что неведомая Ленка давным-давно играет за клан Сайлент Стар. Что у нее репутация хорошего пилота и наставника. Что она замечательно пилотирует. Что все очень опечалены ее судьбой… и что корабль Ленки остался «на Плюшке», почему и возникла версия о ее похищении – ну какой же пилот бросит корабль?

А вот это уже было интересно – он наткнулся на номер ICQ, который Ленка-Водила оставляла друзьям по клану.

Валентин закурил. Поглядел на выключенный значок аськи в углу экрана.

Чем черт не шутит?

Он запустил аську, с некоторым трудом вспомнив пароль: «;eul’hl’vblbqy». Ввел номер Ленки и послал запрос на авторизацию.

Чушь, конечно.

Если даже это ее аська, если она в Сети, если захочет ответить…

То что спросить?

«Не с вами ли вместе мы летали с Плюшки на Нигредо?»

Аська пискнула – его авторизовали. Вместе с авторизацией пришел вопрос:

«Ну, чего надо?»

Мгновение Валентин сидел, держа руки над клавиатурой. Потом пальцы пришли в движение.

«Привет, Водила. Не с вами ли вместе мы летали с Плюшки на Нигредо? Это Катран».

В конце концов, мало ли сумасшедших в Сети?

Кто-то рассылает циркуляры от имени Господа Бога.

Кто-то делится тайнами масонских заговоров.

Кто-то изобрел вечный двигатель и эликсир бессмертия.

Ну а он летает с Плюшки на Нигредо…

Аська пропела свою короткую песенку – пришел ответ.

«Катран, моя мобила – 8-916-685-91-21. Позвони! Срочно!»

– Что ж, будем сходить с ума вместе, – вслух сказал Валентин. – Ля-ля-ля… А я сошла с ума, какая досада…

Мобильник он вчера выключил, пришлось ждать, пока он включится, инициирует одну сим-карту, потом вторую…

Ну почему ничего не делается быстро?

Всему теперь требуется загрузиться, запуститься, разогреться…

– Алло? – хрипловато и нервно спросили в трубке. – Катран?

– Да… – с легким смущением ответил Валентин. – Ленка… простите, Лена?

– Да! Ты где?

– Ну, если в игре, то, наверное, на Нигредо…

– Реально!

– В Москве.

– Слава Богу, – выдохнула женщина. – Я боялась, ты откуда-нибудь издалека…

– Вы тоже из Москвы?

– Давай на «ты», – отрезала Лена. – Я из Сергиева Посада. Это фигня, я быстро приеду.

– Ну я могу и сам…

– Поверь, я доеду быстрее, – необидно, но очень убедительно ответила Лена. – Адрес, Катран.

Он продиктовал адрес. Не удержался, добавил:

– А к чему такая спешка?

– Мало ли что может случиться. Ты, это… не выходи никуда. Это же адрес квартиры?

– Ну да.

– Тогда посиди дома. Мало ли… Я буду через час.

Все, отбой.

– Замечательно поговорили, – сказал Валентин. Посмотрел на часы. Утром? В Москву из Сергиева Посада? За час?

Очень сомнительно.

Валентин снова подошел к ноутбуку. Ну да, его корабль по-прежнему «на техобслуживании».

Значит, никуда не выходить?

Из чувства противоречия он оделся, взял пакет с мусором и вышел из квартиры. Пакет, умяв, отправил в мусоропровод. Постоял.

Не выходить…

Что это еще за командный тон?

Он вызвал лифт. Продукты есть, но вот бутылочку-другую минералки он вчера взять забыл. Да и бутылку вина можно взять.

Или ликера.

Какого-нибудь горьковато-кислого… «Трипл сек»?

Почему-то ему казалось, что это будет правильно.

В ближайшем к дому супермаркете экономкласса «Пятачок» ликеров не оказалось. Для редких в этом полутемном и грязноватом магазине покупателей с претензиями предлагалось несколько сортов виски, джин и «Бэйлис». Ну и, конечно же, водка-вино-пиво в ассортименте. Валентин махнул рукой, взял бутылку крымского шампанского и, толкая перед собой вихляющую тележку, пристроился в хвост очереди. В «Пятачок» он заходил крайне редко, но до приличного магазина надо было топать пятнадцать минут. И машина не помогла бы – был шанс влипнуть в пробку на полчаса.

В очереди стояли в основном бабульки, которые досконально изучили все цены и твердо знали, где и что следует покупать. Из их разговоров Валентин поневоле узнал, что в «Пятачке» брать надо гречу, только смотреть, чтоб не с жучком, и подсолнечное нерафинированное – на рубль дешевле, чем в «Гривеннике». Зато в «Гривеннике» был дешевле сахар и соль. В «Грошике», магазине для совсем уж непритязательных покупателей, можно было разжиться тушенкой, бульонными кубиками и туалетной бумагой по совершенно смехотворным ценам.

Валентин мрачно подумал, что когда обнищает – будет точно знать, куда и за чем идти. Но пока в кармане есть деньги – в «Пятачок» больше не сунется… отвык он от таких очередей…

Зевнув, он сунул руки в карманы.

И почувствовал, что пальцы наткнулись на что-то твердое, круглое, чего в кармане не было. Не должно было быть.

Валентин осторожно достал предмет, скосил вниз глаза. И обомлел.

В его руке оказалась банка красной икры. С налепленной этикеткой со штампом «Пятачка».

Икры он не брал. Тем более, разумеется, не имел привычки складывать неоплаченные покупки в карман.

Первая пришедшая в голову мысль была самой простой – выкинуть банку или всунуть на один из стеллажей со всякой мелочевкой, установленных перед кассами в надежде выманить из покупателей незапланированный рубль.

Вторая мысль оказалась более ехидной. Валентин аккуратно положил банку в свою корзину, рядом с шампанским и двумя бутылками «Сенежской» минералки.

И продолжал продвигаться к кассе – по пути аккуратно инспектируя все прочие карманы.

Оплатив покупки, в том числе и предательскую банку икры, он сложил покупки в пакет (в этом магазине даже бесплатных пакетов не давали, пришлось покупать) и двинулся к выходу.

Разумеется, тут его уже ждали. Два охранника восточной наружности, румяный менеджер и скучающий милиционер.

– Простите! – произнес менеджер таким тоном, словно командовал «На кол его!». – Не могли бы вы пройти с нами?

– А с какой стати? – спросил Валентин.

– Есть информация, что вы осуществляете вынос неоплаченных товаров! – с огнем в глазах сообщил менеджер.

– Да ну? – удивился Валентин.

Милиционер внимательно посмотрел на Валентина – и совсем поскучнел. Видимо, опыт уже подсказал ему, что потенциальный магазинный воришка не случайно ведет себя так самоуверенно.

– У него банка икры в кармане! – выпалил менеджер.

– Ты, что ли, мне ее туда засунул? – поинтересовался Валентин. – Товарищ милиционер, прошу вас отметить, что этот… э… – он покосился на бэджик, украшавший карман менеджера, – …гражданин Аркадий Сергеевич Сальников обвинил меня в уголовном преступлении. В краже.

– Я не говорил про кражу! – взвился менеджер. – Но у вас в кармане неоплаченная красная икра!

Валентин вздохнул. Подчеркнуто медленно вывернул карманы, собрав в пригоршне мелочь, мятые купюры, ключи. Вернул все обратно. Вывернул карманы куртки. Расстегнул куртку и продемонстрировал внутренние карманы. Потом хлопнул себя по лбу:

– Ах да! Совсем забыл!

Из пакета он извлек банку красной икры и чек. Сунул чек под нос менеджеру.

Аркадий Сергеевич пошел красными пятнами, будто вся съеденная им когда-либо икра проступила сквозь кожу.

– Понятно, – кивнул милиционер. – А документики все-таки можно ваши глянуть?

Валентин достал журналистское удостоверение.

– Пресса, – совсем приуныл милиционер. – Какой-нибудь репортаж пишете?

– Да нет, живу рядом, за водичкой зашел, – ответил Валентин. И, мстительно глядя на менеджера, добавил: – Хотя, конечно, описать здешние порядки стоило бы…

– Я прошу прощения, – занервничал менеджер. – Это… это ошибка. Случайность. Очевидно, вас с кем-то спутали. Икру, понимаете ли, все время выносят…

Валентин презрительно отвернулся. Спросил у милиционера:

– Могу я идти?

– Да, да, конечно.

Сделав пару шагов, Валентин обернулся:

– Скажите, а как в таких случаях поступают с воришками? Интересно, для общего развития.

– Если сумма небольшая – вроде этой банки икры, то ничего особо страшного. Пришлось бы уплатить стоимость.

– А если бы магазин настаивал на уголовном преследовании?

– Зачем? – удивился милиционер. Повернулся к менеджеру: – Скажите, вы бы настаивали на возбуждении дела?

Аркадий Сергеевич почему-то замялся.

Милиционер хмыкнул.

– Ну… протокол бы составили. Проехали в отделение. Потом отпустили бы вас… то есть похитителя. Сумма-то небольшая. Был бы какой-то штраф, очевидно. Не тюрьма, короче!

– Но весь день я бы проболтался в казенном доме, – кивнул Валентин. – Понятно.

Ему очень хотелось зажать румяного менеджера где-нибудь в углу и, злобно пуча глаза, угрозами, а то и побоями заставить сказать – кто велел его задержать. Начальник? Судя по тому, что менеджер был уверен в своей правоте – кто-то имеющий над ним власть…

Это же надо!

Его пытались… нет, не посадить в тюрьму.

Просто задержать на некоторое время.

Чтобы он не встретился с Ленкой из Сергиева Посада?

Валентин ускорил шаги и поймал себя на том, что с подозрительностью поглядывает на окружающих. А что, если вон та старушка завопит, что он только что отобрал у нее пенсию? А что, если эти два весело болтающих парня внезапно вломят ему по челюсти – да так, что придется ехать в травмопункт? А что, если идущая навстречу школьница завопит на всю улицу: «Дяденька, дяденька, куда вы меня тащите!»

Трудно ли устроить человеку неприятности на ровном месте?

Да очень даже легко!

Если твоя цель – не убить, не засадить на долгие годы в тюрьму, а всего лишь обеспечить человеку геморрой на несколько дней «пока будут разбираться» – то вариантов море.

Анонимный звонок – о том, что у тебя в квартире склад взрывчатки, лаборатория по производству наркотиков или публичный дом. Лучше всего, конечно, сообщать про наркотики – их можно достаточно легко подбросить в квартиру, чтобы служебные собаки радостно взвыли, а плечи наркополицейских зачесались в предвкушении новых звездочек. Через замочную скважину, к примеру, вдул в квартиру пару граммов героина… Или через открытую форточку (хорошо, что на улице холодно и окна закрыты!) забросил метким броском пакетик с анашой. И пусть после долгих разбирательств правоохранительные органы признают тебя невиновным – несколько недель, а то и месяцев, никакие компьютерные игры и никакие Сергиево-Посадские девушки тебя интересовать не будут.

Как все плохо!

А ведь это самые простые методы – не использующие никаких коррумпированных судей, продажных милиционеров и тому подобное!

Даже в подъезд Валентин входил с опаской. И обнаружив, что соседская девчонка-старшеклассница стоит в лифте и вежливо придерживает двери, замотал головой «езжай, езжай» и начал суетливо отпирать почтовый ящик.

Лучше вообще подняться пешком.

Полезнее для здоровья… и лифт не застрянет…

Впрочем, заминка оказалась даже полезной. В почтовом ящике неожиданно обнаружилась почта – глянцевый конверт со штампом автосалона, где Валентин когда-то брал машину.

Идя по лестнице, Валентин разорвал конверт и пробежал глазами текст.

«Уважаемый… Пятилетний юбилей салона… В рамках рекламной акции мы предлагаем бесплатный обмен купленного вами автомобиля на новую модель… предложение ограничено… действительно до 15.00 15 ноября…»

На жульничество вроде «вы выиграли в лотерею, пришлите тысячу рублей и получите сто тысяч» письмо не походило. К чему бы крупному автосалону торгующему дорогими машинами так подставляться?

Скорее всего если Валентин сейчас сядет в машину и продерется сквозь пробки на другой конец города к указанному сроку – ему действительно обменяют старую машину на новую модель.

Потому что ноги у этого предложения растут из того же источника, что и подложенная в карман банка икры.

Кто-то очень-очень не хочет, чтобы он встретился с женщиной, играющей в «Старквэйк».

Войдя в квартиру, Валентин уже был достаточно напуган, чтобы внимательно осмотреть обе комнаты – нет ли и впрямь подкинутых наркотиков или взрывчатки? Но на первый взгляд было чисто.

– Это за меня пока не взялись всерьез, – сказал Валентин. И вздрогнул.

А если в квартире подслушивающие устройства?

Пора завязывать с манерой разговаривать сам с собой.

Он поставил бутылку в холодильник. Задумчиво повертел в руках банку с икрой. Взял консервный нож и открыл ее.

Икра.

Не самая качественная, судя по виду, но всего лишь икра.

Валентин сделал себе бутерброд и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» по-прежнему находилась «на техобслуживании».

Может быть, обратиться к администрации игры?

«Я у вас ничего не похищал! А еще, знаете, мне в карман подсунули банку красной икры!»

Бред какой-то…

Тренькнул дверной звонок.

Валентин дернулся, зачем-то оправил рубашку и пригладил волосы… будто пацан перед первым свиданием… Подошел к двери. Поколебался – и опять же из какого-то противоречия не стал ни спрашивать «кто там?», ни смотреть в глазок. Просто открыл.

В дверях стояла крепкая высокая женщина. Коротко стриженная. Наверное, излишне широкоплечая. В джинсах и короткой вельветовой куртке. На руках перчатки с обрезанными пальцами.

– Проходите, Лена, – сказал Валентин, делая шаг в сторону.

– Так уверены? – Она зашла и быстро, без спроса, закрыла дверь. – А если бы это была не я?

– А я вас видел, – удивляясь собственному спокойствию, ответил Валентин.

– Когда? – Она вдруг смутилась. Интересно, не «где», а «когда»…

– Сегодня ночью, – ответил Валентин. – Во сне. Вы ведь тоже… вам ведь тоже снился этот сон?

Секунду она стояла, глядя на него. Потом улыбнулась.

– А ты быстро соображаешь. Кофе нальешь?

– Пошли. – Он двинулся на кухню. Лена, не разуваясь, (обычно он протестовал против такой привычки, но сейчас смолчал) пошла следом. Пока он готовил кофе, она сидела, внимательно изучая обстановку – так хороший врач осматривает больного, еще не спрашивая его о симптомах.

– Я, кстати, вышел в магазин, – заметил Валентин. – Водички захотелось.

– Почему всем мужикам обязательно надо доказывать свою мужественность? – резко спросила Лена. – Ведь если бы тебя попросил остаться дома мужик – ты бы послушался?

– Наверное, – не стал врать Валентин. – В общем… случилась забавная история. Кто-то очень ловко подсунул мне в карман банку красной икры. К счастью, я заметил это перед кассой, успел ее оплатить.

Лена подцепила пальцем несколько икринок, положила на язык. Поморщилась:

– Пересоленная… Могли бы хоть черную икру подсунуть, жмоты…

– Откуда в том магазине черная икра?

– Ты по профессии-то кто будешь? – спросила Лена.

– Журналист.

– За что мне это? – воскликнула Лена, глядя в потолок.

– Ты чего? – Валентин только сейчас заметил, что тоже легко и непринужденно перешел на «ты».

– Бывший мой… журналист. Андрей Петров, не знаешь такого?

– Мало ли в Бразилии донов Педро? Нет, не припомню.

– Вот почему ты Катран! – неожиданно сказала Лена. – Акула пера!

Она засмеялась.

– А ты водила, потому что любишь водить?

– Я не люблю. Это моя работа – я таксист.

– Таксистка.

– Предпочитаю не склонять, – сухо ответила Лена.

Валентин поставил перед ней чашку кофе. Вторую – перед собой. Поколебался и достал бутылку бальзама.

– Чуть-чуть в кофе, – сказала Лена. – Вряд ли я в ближайшее время сяду за руль, нам слишком многое надо обсудить.

Валентин плеснул в чашки по ложке бальзама. Они молча отпили кофе.

– Ну, давай, – сказала Лена. – Рассказывай. С самого начала.

– Я родился…

– Остряк-самоучка. Начни с того, как попал в игру.