Текст книги "Штосс (сборник)"

Автор книги: Сергей Антонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Штосс

Сергей Радужный был питерским бандитом. Редким экземпляром, сумевшим выжить в жуткой круговерти лихих девяностых, благодаря цинизму, хитрости и полному пренебрежению к человеческой жизни. Пройдя огонь. воду и медные трубы Серега был уверен, что испытал в жизни все. Водка, наркотики и шикарные женщины давно стали пройденными этапами. Радужный вышел на заслуженный отдых, имел легальный бизнес и жил, как рантье, получая твердый доход, которого вполне хватало на комфортную жизнь. Не подверженный глупый терзаниям, к сорока годам Серега обладал отличным здоровьем, зверским аппетитом и пользовался у питерской братвы непререкаемым авторитетом человека, способным в два счета решить любую проблему. Поэтому, проснувшись однажды ночью, он с изумлением смотрел на светящийся циферблат часов и сразу никак не мог понять что его разбудило в три часа. Он никогда не страдал бессонницей, а тем более галлюцинациями, но сейчас отчетливо слышал тонкий, как комариный писк голосок.

– В Столярном переулке, у Кокушкина моста. Дом титулярного советника Штосса. Квартира двадцать семь. В Столярном переулке, у Кокушкина…

Сергей вырвал из-под подушки верную «беретту» и на цыпочках, не зажигая света, обошел всю квартиру. Никого. Назойливый голосок, в конце концов, стих, но Радужный до утра проворочался на своей громадной кровати и встал в отвратительном настроении.

Он посчитал ночное происшествие досадным недоразумением, но когда голосок вернулся на следующую ночь и опять ровно в три часа, забеспокоился всерьез. Однако идти к психиатру не спешил, поскольку не мог поверить в то, что в его железобетонной голове могло поселиться семя безумия. Вечером, он как обычно отправился в казино и к своей радости увидел за стойкой бара старого знакомого – Витьку Кречетова. В прошлом продажный журналюга, писавший на криминальные темы, Кречетов спился и ошивался в злачных местах северной столицы, пробавляясь подачками от старых знакомых. Радужный угостил Витьку коньяком и, как бы невзначай, поинтересовался:

– Слушай, ты не в курсе, где у нас Столярный переулок?

– А тебе зачем?

Кречетов, как профессиональный алкоголик успел окосеть от нескольких глотков спиртного и надо было спешить с расспросами, пока он был еще в сознании.

– Да видишь ли… Есть там вроде Кокушкин мост и дом титулярного советника Штосса… Я квартирку в нем прикупить хочу.

Витька неожиданно расхохотался так, что на покрасневших глазах выступили слезы.

– Скажи еще, что номер двадцать семь! Вот уж не думал, Радуга, что ты классиков читаешь…

– Угомонись, пока я тебе рожу не начистил и рассказывай, что за классики!

От стальных ноток в голосе Сереги, Витька мгновенно протрезвел.

– Было у Лермонтова одно неоконченное произведение…

Радужный слушал рассказ о лермонтовском «Штоссе» и изумлялся тому, с какой точностью писатель передал ощущения, вызванные противным голоском, упорно твердившим про Столярный переулке и Кокушкин мост.

От размышлений о послании, переданном ему, через полтора столетия после смерти Лермонтова, Сергея оторвала женщина, прошедшая мимо стойки бара к выходу. Было в ней что-то, что заставило сердце Радужного забиться сильнее. Не по-кошачьи грациозная походка, не точеная фигура и не копна тяжелых рыжих волос привлекли внимание старого ловеласа. Он и сам не мог точно определить причину, по которой был готов идти за этой женщиной на край света, хотя даже не видел ее лица.

Кречетов перехватил взгляд Сергея.

– Не советую тебе на не засматриваться. Может плохо кончится.

– Это еще почему?

– По кочану. Эта баба с Сеней Хромым гуляет.

Сергей потер ладонью лоб. Смотреть на женщину Сеньки, действительно не рекомендовалось. В отличие от рядового бандюгана Радуги Хромой принадлежал к элите воровского мира Санкт-Петербурга. Перейти дорогу Сеньке означало подписать себе смертный приговор, без права на апелляцию. Однако Сергей повиновался не разуму, а инстинкту. Он вылетел из казино, расталкивая посетителей, и нагнал подругу Хромого у шикарного автомобиля. Охранники не успели отреагировать на выходку Радужного и он успел схватить женщину за руку. Та обернулась и Сергей утонул в огромных, синих, как озера глаза. Он предполагал, каким будет это лицо и не ошибся ни на йоту. Четкие, словно выбитые на античной монете черты, изящный изгиб бровей, чуть влажные, созданные специально для поцелуев губы.

– Что вам надо?! – возмутилась незнакомка, вырывая руку.

– Меня зовут Сергей! – успел прокричать Радуга, прежде чем его оттолкнули разгневанные секьюрити.

– А меня – Настя, – ответила красавица, захлопывая дверцу машины.

Радужный вернулся в казино, прикрывая ладонью кровоподтек под глазом. Витька покачал головой.

– Ты попал, Радуга. Ой, как попал.

– Хватит размазывать сопли! – Сергей вытащил из кармана стодолларовую купюру и протянул ее Кречетову. – Ты говорил, что тот мужик в штосс из-за девки играл? Найди мне эту книгу, из-под земли достань!

– Не проблема! Она у меня дома есть!

До полуночи Радужный несколько раз перечитал незаконченное произведение Лермонтова. Когда он захлопнул книгу и подошел к свободному крупье у него уже возник четкий план. Всего за пару часов прагматичный бандит стал законченным мистиком. Он сложил дважды два и решил, что между назойливым голоском, зовущим его в двадцать седьмую квартиру, и появлением Насти есть прямая связь. Этой девушки нельзя было добиться обычным путем и сама судьба предложила ему игру. Ставки были просты, как два табурета: Настя против его жизни. Был шанс избавиться от галлюцинации, которая рано или поздно сведет его с ума, а заодно завоевать любовь женщины, без которой Сергей уже не представлял свою жизнь.

– Слышь, мужик, – Радуга похлопал крупье по плечу. – Можешь научить меня играть в штосс?

– Хм… Почему бы и нет? Это обычная карточная игра из разряда банковых игр. Если вы играли в «фараона»…

– Играл и почти никогда не проигрывал!

– Тогда так: игрок и банкомет имеют каждый свою колоду карт…

К трем утра Сергей наконец-то отыскал таксиста, согласившегося отвезти его в Столярный переулок и встретил возвращение назойливого голоска на заднем сиденье машины. Нужный дом нашел следуя описаниям Лермонтова и ничуть не удивился, когда увидел узкую полоску света, пробивавшуюся из приоткрытой двери двадцать седьмой квартиры. Все было так, как описывал писатель: четыре комнаты, старая, пыльная мебель, красные попугаи на зеленых обоях и сосновый, выкрашенный под паркет пол.

В дальней комнате Радугу поджидал тот, кого Сергей ожидал увидеть. За столом, на котором горела одинокая свеча, сидел старик в полосатом халате, шлепанцах, с бледным лицом и мутными глазами. Увидев гостя, он достал из-за пазухи две колоды и указал Сергею на свободный стул.

– Не угодно ли, я вам промечу штосс?

– Еще как угодно, старый ты пердун!

– Что-с?

– То-с! Не прикидывайся глухим, черт! Играем!

– А ставки вам известны? – старик старательно перетасовал колоды. – Многие после обижаются. Я, знаете ли, имел честь с самим Михал Юрьичем за этим самым столиком сиживать. Продул он мне вчистую и погиб на дуэли. Даже рассказец свой не успел дописать. Так-то, судырь мой…

– Все мне известно, упырь! Имей в виду – меня на мякине не проведешь. Ставлю на кон душу против Насти. Мечи!

… Радуга вышел в Столярный переулок, позабыв спрятать пистолет в наплечную кобуру. Он проиграл и разрядил в старика всю обойму, но тот лишь злорадно расхохотался и испарился вместе со свечой и колодами карт. Стрелять в дьявола бесполезно. Пытаться переиграть его в карты – тоже. Только что Радужный проиграл душу и теперь думал над тем, каким способом старик из двадцать седьмой квартиры намерен ее забрать.

Сергей брел по спящему городу к своему дому. Он ничуть не удивился тому, что у подъезда его ждали. Вспыхнули фары, и из припаркованной машины, вышел хромой мужчина с пистолетом в руке.

– Это ты, урод, посмел своими граблями до моей чмары дотронуться?

Значит все-таки дуэль. Радуга поднял свой пистолет, хотя знал: исход поединка будет не в его пользу.

Дашенька

Нина потушила окурок в чашке с недопитым кофе. Пора было вставать и идти на улицу, прямо под проливной дождь. Официант уж посматривает в ее сторону, догадываясь, что денег у посетительницы больше нет.

Теперь ее место там – под мокрым московским забором. Потерять работу в ее положении означало только одно – не пытаться больше жить. Работу она потеряла и, оставалось только найти на набережной Москвы-реки подходящее место для того, чтобы поставить жирную точку в этой затянувшейся, уже никому не нужной, истории. Из-за катившихся из глаз слез, девушка не сразу заметила, что уже не одна за столиком. Женщина лет сорока, подсевшая к Нине, заказала кофе, пирожное и внимательно посмотрела на соседку.

– Вы чем-то расстроены, милочка…

Это был не вопрос, а констатация факта. Приятный голос, аристократические манеры и искренне сочувствие во взгляде, заставили Нину улыбнуться сквозь слезы.

– Ничего особенного. Потеряла работу.

– Расскажи мне все, милая и мы вместе подумаем, как тебе помочь.

Было в тоне незнакомки нечто такое, что располагало к ней, вызывало доверие. Нина и сама не заметила, как выложила о себе все, вплоть до намерения немедленно утопиться.

– Меня зовут Дарья Николаевна, – улыбнулась женщина. – Однако мои девчонки называют меня просто Дашенькой. Неподалеку, на Сретенке находится офис моего модельного агентства.

Нина слушала Дарью Николаевну и удивлялась тому, что в жестокое время, в незнающем пощаде городе есть место, где посторонние люди живут одной большой семьей, помогают друг другу, не позволяя членам своего маленького сообщества оставаться наедине со своими проблемами. Сказка, да и только!

– Я многим помогла, – закончила Дашенька. – Уверена, что могу кое-что предложить тебе. Если ты не против, можем отправиться ко мне прямо сейчас.

Нина ни секунды не размышляла. Дарья Николаевна казалась ей доброй феей, которые появляются перед одной из тысячи попавшей в беду девушек. Позволить себе сомневаться в искренности намерений этой женщины? – Ни за что!

Офис модельного агентства располагался в полуподвальном помещении старого дома. Нина даже не подозревала, что в Москве остались такие дома – с затейливой резьбой по периметру окон, с башенками, увенчанными шпилями и стрельчатыми окнами. Они остановились у двери, украшенной позолоченной табличкой с названием фирмы. Слово «Дарья» было написано витиеватым старославянским шрифтом. Дарья Николаевна отперла дверь своим ключом и улыбнулась в ответ на недоумевающий взгляд Нины.

– Я не часто отлучаюсь из офиса, но всегда запираю его. Специфика модельного агентства, знаешь ли. Наши московские кобели почему-то вбили себе в голову, что между модельным агентством и публичным домом нет никакой разницы. Вот и приходится ограждать моих девочек от всяких нежелательных визитов.

Они оказались в приемной микроскопических размеров, где за компьютером сидела девушка-секретарь весьма приятной наружности в пестрой бандане. Нина сразу заметила, что под цветастым головным убором нет волос и удивилась, зачем секретарше понадобилось стричься наголо.

– Знакомься, Лена: это – Ниночка, – Дарья Николаевна повесила пальто и остановилась перед большим настенным зеркалом, чтобы поправить прическу. – С этого дня она будет жить и работать у нас. Надеюсь, ты угостишь нашу гостью своим фирменным кофе?

Кофе оказался действительно отменным. Пока Нина наслаждалась им, женщины весело болтали. Затем Дашенька открыла следующую дверь.

– Прошу, Нина. Я покажу тебе твою комнату, а когда отдохнешь – познакомлю тебя с девочками.

Спускаясь вслед за хозяйкой по узкой лестнице девушка хотела расспросить Дарью Николаевну о том, почему она решила разместить свой офис под землей, но почувствовала сильное головокружение и вынуждена была опереться на стену, чтобы не упасть.

– Что с тобой, милочка? – улыбнулась Дашенька оборачиваясь. – Головка закружилась? Ничего это пройдет. С тех пор, как наша Леночка лишилась волос, она ненавидит всех, кого я привожу сюда и подсыпает новым дворовым девкам лошадиные дозы снотворного.

Снотворное? Дворовым девкам? Что за чушь плетет эта женщина? Получить ответы на свои вопросы Нина не успела. Она почувствовала сильный толчок в спину и упала на пол. Последним, что услышала девушка, был лязг стальной двери и скрежет запираемого замка.

Очнулась Нина от пронизывающего холода и запаха гари. Открыв глаза, она увидела над собой потемневший от сырости сводчатый потолок, на котором плясали багровые отблески. Оттолкнувшись руками от каменного пола, девушка села. Источников багровых сполохов была жаровня, установленная на ржавом треножнике в конце коридора. Возле нее, спиной к Нине стояла женщина в старинном наряде. Пышное платье, затянутая в шнурованный корсет талия, сверкающая брошь на плече и шарф из прозрачной кисеи, дополнялись высокой старомодной прической. Другой конец коридора заканчивался поворотом, из-за которого доносилось монотонное журчание и плеск воды, лизавшей камни. Услышав, что Нина шевелится, женщина обернулась. Это была Дарья Николаевна. Теперь она не улыбалась, а смотрела на Нину с откровенным презрением и ненавистью.

– Это журчит Неглинка, дорогуша. С помощью подземной речки я избавляюсь от трупов. Ты ведь хотела утопиться? Я с удовольствием исполню твое желание, а заодно и свои прихоти. Эпилептоидная психопатия так прочно засела в наших генах, что утихомирить ее можно только одним путем – дать ей выход. Ты видела Леночку. Она живет только потому, что оказалась наиболее способной и молчаливой из всех моих дворовых девок. Правда, напрочь лишилась волос, – Дарья Николаевна подняла к потолку руки. – Я, как и прапрабабка отличаюсь недюжинной силой и если впадаю в гнев, то выдираю девкам их космы вместе с корнями.

– Кто вы? – прошептала Нина. – Зачем вам все это?

– Ты еще не догадалась, глупышка? – Дашенька сняла с жаровни странное приспособление, напоминающее плоскогубцы и двинулась к Нине. – Перед тобой Дарья Николаевна Салтыкова. Праправнучка знаменитой Салтычихи. В 1750 году, уже находясь в темнице, моя прапрабабка родила от караульного солдата девочку и назвала ее Дашей. Это стало традицией. Всех девочек в нашем роду зовут так. Мы рождаемся для того, чтобы мстить людям и почти три века живем на том месте, где когда-то находились поместья великой Салтычихи. Еще вопросы будут?

Нина опустила голову, не имея сил даже для того, чтобы заплакать.

– Итак, я – Дарья Салтыкова, – звенящий полушепот заполнил подземелье и заглушил шум Неглинки. – А это – щипцы для завивки волос. Им тоже почти триста лет, но видишь, как хорошо они сохранились?

Великий Смеситель

Поспать удалось всего пару часов. Да и короткие провалы в беспамятство, можно назвать сном с большой натяжкой. После такого, с позволения сказать отдыха, начала болеть голова. В последнее время со мной это случалось довольно часто. Ничего удивительного: при такой-то жизни…

Вдоволь поерзав на скомканных простынях, я понял: эту ночь, как и две предыдущие, мне придется провести у телевизора, который хоть как-то заглушал доносившееся с кухни «хлюп-стук».

Скажите на милость: что может доставлять большее неудобство, чем потекший кран? Сравниться с этой неприятностью может только зубная боль. Но ведь ее можно заглушить пополоскав рот солью и проглотив пару таблеток анальгина. А вот как заставить заткнуться потекший кран? Если ты интеллигент в четвертом поколении и ничего не смыслишь в вентилях и прокладках, то – никак. Выход один – вызвать сантехника. Придет он, конечно, не сразу. А если и придет, то обязательно пьяный. Это – в идеале.

Король сливных бочков и унитазов из нашего ЖЭКа – фрукт еще тот. Низкорослый и вертлявый, с колючими черными глазками и корявой татуировкой «Саша» на кисти правой руки, он способен с прибором положить на любой вызов.

Тем более на мой. Отношения с сантехником Сашей у меня не задались сразу после заселения в новую квартиру. Грязнуля и пьяница, он возненавидел меня лютой ненавистью. Может из-ха моей врожденной чистоплотности, может, из-за очков а-ля Джон Леннон… Кто способен с большой долей вероятности предположить, что творится в потаенных уголках сантехнического сознания?

Следует признаться: я отвечал ему тем же. Никогда не здоровался, а если Саша, под давлением начальства, все-таки приходил в мою квартиру, то никогда не получал вожделенного нала. Чтобы позлить похмельного сантехника, я относил деньги за ремонт в кассу ЖЭКа, получал квитанцию и… Александр пролетал, как фанера над Парижем.

Эта холодная война длилась пять лет, а два дня назад пробил час генерального сражения. Началось оно со смесителя в ванной. Сначала закапал кран. Потом из-под флажка-переключателя потекла тонкая струйка воды. Попытка принять ванну привела к тому, что струйка превратилась в водопад. Я едва успел закрыть кран, а потом с полчаса собирал тряпкой натекшую на пол лужу.

Дозвониться в ЖЭК удалось раза с двадцатого. Дамочка-диспетчер ответила мне нарочито противным голоском: «Ваша заявка принята. Ждите».

И я ждал. Терпеливо, черт побери, ждал. До самого вечера. Саша так и не почтил меня своим визитом. А ночью я проснулся из-за того, что простое «кап-кап», доносившееся из ванной, переросло в «хлюп-стук». Поскольку ничего поделать с этим было нельзя, я на полную громкость врубил телевизор. Шел, какой-то фильм из жизни ковбоев. Когда парни в широкополых шляпах палили из своих «кольтов» во все, что двигалось, жить еще было можно. Однако стоило выстрелам и воплям раненых смолкнуть, как звуки подтекавшего смесителя вновь начинали лупить молотком по моей многострадальной головушке.

Я слыхал, что у восточно-азиатских народов, которые знают толк в том, как поиздеваться над ближними, есть пытка, главная фишка которой в том, что на бритую голову истязаемому падают капли воды. Постепенно у несчастного создается впечатление, будто его бьют по макушке кузнечным молотом и он сходит с ума.

Вообще-то у меня приличная шевелюра, но треклятые звуки… Рехнуться от них можно даже если не брить голову…

Сунув ноги в шлепанцы, я протопал на кухню. Включил свет, поставил чайник на газовую плиту и насыпал в кружку внушительную щепотку растворимого кофе. Поскреб чайной ложкой по дну сахарницы. Поскольку сахар закончился еще вчера, то наскрести удалось всего ничего. Таков удел холостяка – бытовая неустроенность, отсутствие ряда продуктов, которые должны быть на любой, уважающей себя кухне. А я – холостяк. Завтра исполнится неделя, как Ниночка со скандалом ушла из дома.

Причина? Самая банальная: я, подобно знаменитому Хоботову из «Покровских ворот», настолько погряз в трясине науки, что окончательно и бесповоротно оторвался от суровой действительности.

Бытовая техника в квартире жила собственной жизнью и работала, когда ей вздумается. Разбухшие фрамуги заклинивали, а балкон мог в любой момент рухнуть на головы прохожих. Дача, доставшаяся в наследство от родителей, гнила и рассыпалась на глазах.

В конце концов, терпение Ниночки лопнуло. Не знаю, нашла ли она себе своего Савву, но уходила от меня без тени сожаления на лице.

Так-то. Подающий надежды молодой ученый Артур Костицын, он же непрактичный лузер с микроскопической зарплатой и целой кучей внутренних комплексов остался в гордом одиночестве. К такому ничтожеству не желает заходить сантехник Саша. Приехали. Полный абзац.

Засвистел чайник и… Что за черт? Погасив газовую плиту, я прислушался. Не может быть! Только этого не хватало. К звукам, доносившимся из-за закрытой двери ванной, добавилось новое «хлюп-хлюп». Источник шума был совсем рядом. О Боже! Кран на кухне тоже дал течь!

Не дергаться. Взять себя в руки. До рассвета остается всего несколько часов. На этот раз буду умнее – никуда не стану звонить. Когда протикает восемь, пойду в ЖЭК сам и притащу Сашка за шкирку. А пока – отвлечься от водных проблем, чем-нибудь заняться. Например, помолиться. Не Яхве, не Сафаофу, не Христу. Наверняка у кранов, смесителей и прочей хренотени есть свой бог. Покровитель сантехнического оборудования. Некий Великий Смеситель, близкий родственник Нептуна, которого я чем-то прогневил.

Услужливое воображение тут же нарисовало портрет придуманного божества. Тело, как у осьминога, а лицо… Оно почти человеческое. Вот только рот слишком большой, а в нем – два ряда конических акульих зубов. Ареал обитания – все темные и сырые места. Великий Смеситель – очень древнее божество. Все сантехнические нововведения последнего времени ему, как кость в горле. Однако работа есть работа: душевые кабинки, оснащенные радио, хитроумные краны и унитазы из разноцветного фарфора входят в сферу деятельности Великого Смесителя. Однако больше ему по душе римские акведуки и система оросительных каналов Древнего Египта. В те славные времена Великого Смесителя почитали наравне с Сетом и Хором. Ему строили храмы, приносили жертвы. Строят и сейчас. Только называются эти святилища называются по-другому. «Сантехкомфорт» или «Аква-Кинг». И считаются магазинами. Но это – лишь видимость. Храмы остаются храмами даже в том случае, если вместо жрецов там продавцы-консультанты, а вместо алтарей – кассовые аппараты.

«Великий Смеситель здесь ни при чем, – донеслось откуда-то из глубин подсознания, – Такого божка не существует, а дела твои, Артурчик, хуже некуда».

– Это еще почему?

Вот я уже и начал разговаривать вслух сам с собой.

«Крыша у тебя поехала, – с ехидцей отвечал внутренний голос. – Не сантехник здесь нужен, а хороший психиатр».

– Пошел к чертовой матери!

Грохнув пустой кружкой о столешницу, я ушел с кухни в зал. Плотно прикрыл дверь, включил телевизор. Мамочки-божечки! При таком раскладе моей крыше удержаться на месте было неимоверно сложно. Канал «Нэйшенл Джеографик» давал фильму об океане и его обитателях.

Какой-то отчаюга в акваланге, лез в подводные пещеры в поисках приключений на свою задницу. Фонарь его всего на несколько метров пробивал темень водной толщи, из которой то и дело высовывались плотоядно подрагивающие стебли водорослей. Меж острых, как лезвия бритв кораллов сновали пучеглазые сподвижники Великого Смесителя. Они с интересом поглядывали на незнакомца, посмевшего вторгнуться на их территорию, и растворялись в темноте.

Если парень продолжит переть на рожон, то встреча со Смесителем неизбежна. А уж он-то шутить не станет. Щупальца обовьют тело аквалангиста, присоски намертво прилипнут к участкам кожи, которые не прикрыты резиной и…

Фантазировать на тему того, как Великий Смеситель станет пожирать наглого аквалангиста, мне помешал скрип. Я жил в этой квартире довольно долго, поэтому давно классифицировал все звуки. Отлично знал, как скрипят кресла, как вздыхает своими пружинным легкими диван, как стонут, жалуясь на горькую участь половицы, уложенные вкривь и вкось нерадивыми строителями.

Все эти звуки были вполне безобидными, а тот, что я услышал сейчас, если не таил в себе очевидную угрозу, то, по крайней мере, предупреждал об опасности. Скрипела, несомненно, дверь ванной. Я хорошо помнил, как задвинул шпингалет, чтобы свести на нет неумную капель потекшего крана. С чего бы тогда двери скрипеть?

«А с того, брателло, что Великий Смеситель уже здесь! – пропел внутренний голос. – Он пришел наказать тебя за неправильное пользование сантехническим оборудованием. Разобраться раз и навсегда. По полной, мать твою, программе».

– Заткнись…

Я слишком нервничал и хотел крикнуть, но ничего не вышло. Единственный звук, который могло издать сдавленное спазмом горло, был хриплый шепот. Я сделал два лунатических шага вперед. Успевшая вспотеть ладонь легла на дверную ручку. Поворот. Щелчок. Пришлось выждать, пока глаза привыкнут к темноте. Пару минут я провел в полной готовности отпрыгнуть назад. Потными стали не только ладони. Холодные и липкие капли стекали по лбу, попадали в глаза.

И вот уже можно различить щель между дверью и косяком. Смахнув пот со лба, я уставился в щель. Попытка рассмотреть что-либо успехом не увенчалась.

Может, у меня действительно поехала крыша и я даже не прикасался к шпингалету, а выдумал это? Был и другой вариант. В квартиру пробрался вор. Спрятался в ванной и теперь выжидает удобного момента, чтобы напасть или подобру-поздорову свинтить. А что тогда прикажете делать мне?

Занятие нашлось. Быстрее даже, чем я ожидал. Из ванной донесся шорох, переходящий в скрежет. Такой звук могла издать щетка со стальным ворсом, которой провели по керамической поверхности.

От неожиданности я подпрыгнул, а в темной щели что-то блеснуло. Свет включенного в зале торшера отразился от чего-то серебристого и холодного. Хромированная поверхность крана? Лезвие ножа? Нет же! Чешуя, чтоб мне сдохнуть! Это – чешуя. И принадлежала она не лещу, случайно заплывшему ко мне в ванну из ближайшего водоема. Там прятался сам Великий Смеситель или один из его слуг!

Я обернулся. Осмотрел комнату в поисках подходящего оружия. Ничегошеньки. Если, конечно, я не собирался сражаться с чудищем подушкой. Оружие, если оно и имелось в доме, могло быть только в двух местах: на кухне или в коридоре на антресолях. Путь к нему в любом случае лежал мимо двери ванной. Проскользнуть безболезненно не выйдет. Монстр начеку. Стоит мне приблизиться и все будет кончено. Как? Да как угодно. Удушение, укус. На худой конец – удар в грудную клетку…

Пот уже не капал, а лился со лба холодными струями. Я буквально слышал хруст собственных костей. Нет уж. Так легко я ему не дамся.

– Смотрите в нашей следующей передаче: Жан-Мишель Кусто: океанские приключения, – произнесла за спиной невидимая дикторша.

Жану-Мишелю Кусто такие приключения и не снились. Хорошо наблюдать за морскими чудищами имея в своем арсенале отличный корабль и десяток дюжих ребят, готовых в любой момент прийти на помощь. Тут особого геройства не требуется. А что бы делал месье Кусто, окажись он на моем месте?

Взгляд мой упал на прислоненную к стене швабру. Прежде чем план оформился в голове до конца, я начал действовать. В два прыжка добрался до швабры. Перевернул ее вверх тормашками и подпер горизонтальной перекладиной дверную ручку ванной. Не ожидал, сука?!

Сука, как выяснилось, ожидала. Моей щиколотки коснулось, что-то холодное и липкое. Я отдернул ногу. Щупальце. Оно проскользнуло в щель между полом и дверью и извивалось, пытаясь обвить мою ногу. Теперь остатки сомнений рассеялись. В ванной действительно засел монстр. Я сжал швабру обеими руками, навалился на нее всем весом. Дрожь деревянной ручки передалась моему телу. Еще одно усилие и щупальце, с мерзким чавканьем лопнуло. И с кончика его, как из тюбика с пастой, брызнула вязкая черная масса. Она лишь чудом не попала мне на ногу. К чему бы это привело, стало ясно после того, как половицы, на которые шлепнулись кишки чудища, с шипением задымились.

Щупальце продолжало извиваться. Правда, в уже замедленном темпе.

Что ж, пусть себе дергается. Недолго осталось. Первый раунд поединка был за мной и я не собирался упускать инициативу. Великого Смесителя можно если не победить, то, по крайней мере, поставить на место. Пусть убирается из моей ванной в свое логово!

Закрепляя достигнутый результат, я рванулся на кухню. Схватил самый большой нож. Потом передумал, выдвинул ящик стола. Вот оно. Ребристая рукоять так удобно легла в ладонь, словно тесак для рубки мяса стал продолжением руки.

Я вернулся к двери ванной. Пока возился на кухне, щупальце успело высунуться сантиметров на десять. Сверху его обтягивала пупырчатая, лоснящаяся черная кожа. Снизу были видны розовые, ритмично пульсирующие присоски.

Я опустился на колени.

– Получай!

Взмах. Удар. Лезвие воткнулось в пол. Отрубленный фрагмент щупальца исполнил короткую пляску смерти. Из-за двери донеслось рассерженное шипение. Я расхохотался. Вот вам интеллигентишка! Вот вам очкарик! Наступил Великому Смесителю на любимую мозоль!

Я уже собирался исполнить неистовую победную пляску, но тут в ванной забулькало и заурчало. Из обрубка щупальца на пол выплеснулась порция воды. Потом еще одна. Напор усиливался. Лужа на полу стремительно росла. Сосед снизу не обрадуется. Ничего. Переживет. Лес рубят – щепки летят. Щупальца отсекают – вода льется.

Великий Смеситель не ограничился гидроатакой. Дверь ванной содрогнулась от удара. Пауза. И еще один удар. Он лишь чудом не сорвал дверь с петель.

Я опять побежал на кухню и вернулся в коридор с табуретом. Хлюпая по все прибывающей воде, поставил табурет в коридоре. Вокруг его ножек тут же образовались пенистые буруны. Если так пойдет и дальше, придется туго не только соседу снизу. Потоп ждет весь дом.

Взобравшись на табурет, я распахнул дверцы антресолей и потянул к себе ящик с инструментом. От волнения дернул слишком сильно. Ящик с грохотом шлепнулся на пол, подняв тучу брызг. На пол высыпались инструменты: дрель, ножовка по металлу, молоток, отвертки, гаечные ключи и прочая ерунда.

Дверь ванной содрогалась от новых ударов. Я спрыгнул вниз. Поглядывая на дверь, нащупал молоток и несколько гвоздей приличного размера. Заколотить дверь ванной. Затем забить заткнуть все щели тряпками. Подойдут разорванные на полосы простыни.

Первый гвоздь прошил дверь и вонзился в косяк без проблем. Второй – тоже. С третьим я поспешил. Гвоздь скосило, а молоток, вместо того, чтобы ударить по шляпке, расплющил мне большой палец.

– У-у-у! Твою мать!

Ноготь стремительно темнел. Из ранки потекла струйка крови. Капли ее падали вниз, плюхались в воду маленькими звездами и расплывались по поверхности.

Ладушки. Трех гвоздей достаточно. Пока, по крайней мере. Я вернулся в зал. Орудуя здоровой рукой и зубами, оторвал кусок простыни. Принялся обмотывать большой палец.

Стоп. Что-то не так. Морщась от боли, я делал перевязку и пытался понять, что именно произошло. Ага. В квартире слишком тихо. Великий Смеситель оставил попытки выбить дверь ванной. Наверное, решил взять меня не нытьем, так катаньем. Просто затопить квартиру. Ну и черт с ней. Мне ведь ничего не стоит выйти. Тогда, что я здесь делаю?

Окрыленный столь простым способом избавиться от кошмара, я направился к входной двери. Остановился, не осмеливаясь коснуться защелки. Согласно закону подлости что-то должно случиться с замком. Великий Смеситель не даст мне уйти. Или…

Вопреки мрачным ожиданиям, замок открылся, а дверь распахнулась с легкостью перевернутой ветром страницы.

На пороге стоял Сашок-сантехник. Судя по поднятой руке, он собирался звонить. Парень улыбнулся, обнажив гнилые черенки зубов.

– Вызывали?

Вот только тебя мне не хватало. Небось, сейчас начнешь расспрашивать, откуда в квартире столько воды, а получив ответ, помчишься, перепрыгивая через три ступеньки, вниз. Чтобы вызвать милицию и, конечно же, психиатров.