Текст книги "Империя. Часть первая (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Скорее, он мог просто назначить награду за твою голову. Его люди, конечно, давно просочились на Тельвен. Они распространили весть среди всех подонков на планете. Не все ли им равно, кто выполнит поручение?

– Да, ты точно знаешь, как улучшить мое настроение, Рэймин. Но, постой. Ты сказал, что вы обнаружили нечто необычное?

– Это действительно интересно, Дамира. Как я сказал, мы ничего не нашли, кроме отстрелянных зарядных капсул, но ты говорила, что стреляли трижды, верно?

– Да. Было всего три выстрела.

– Три зарядные капсулы мы и нашли у края крыши, откуда убийца стрелял в тебя, и где им полагается лежать. Но еще две капсулы обнаружены на той же крыше в других местах, как будто наш убийца стрелял еще в кого-то.

Дамира удивленно хмыкнула.

– Действительно, странно. Куда еще он мог стрелять?

– Мы знаем, куда. По крыше соседнего дома. Там найдены следы от двух попаданий. И, что еще интереснее, там мы тоже обнаружили несколько выжженных капсул, только не от ружья, а от лучевого пистолета. Там явно произошла перестрелка, и, если честно, я не знаю, как это объяснить.

– Не могу не согласиться... – наемница подняла к лицу сжатый кулак и прикусила костяшку большого пальца, задумавшись. – Что получается? Кто-то пытался убить меня, но промахнулся. Затем на другой крыше появился другой человек и напал на него. Они обменялись парой выстрелов, и убийца сбежал. Это единственное, что приходит мне в голову.

– Да, похоже, что так, – согласился Рэймин. – Только непонятно, кто был этот второй и что они между собой не поделили.

– Не на все вопросы можно получить ответы вот так сразу, дорогой. Не знаю, кем был этот загадочный "номер два", но получается, что он спас мне жизнь. Похоже, у меня появился призрак-покровитель.

– Призраки не пользуются излучателями, Дамира. Хотя, знаешь, было бы неплохо, окажись ты права. Учитывая обстоятельства, помощь высших сил тебе, пожалуй, не помешает.

ГЛАВА 7

Худой бледный человек в потрепанном комбинезоне уставился на кроваво-красные камни в ладони Нила Дейзера. Его запавшие глаза жадно блестели, и маллурианский лейтенант не удержался от презрительной ухмылки. Рыбка глубоко заглотила наживку.

Маллурианец позволил собеседнику еще пару секунд любоваться блеском альвирских рубинов, потом резко сжал кулак. Человек с разочарованным видом подался назад.

– Удовлетворен? – сухо спросил Дейзер.

– Да уж... – голос худощавого дрогнул. – Вижу, денежки у тебя водятся, сударь. Считай, ты меня заинтересовал. Говори, что тебе надо.

– Ничего особенного. Вот, посмотри.

Маллурианец полез в карман и достал пластиковый футляр. Сдвинул крышку – внутри поблескивал металлом светло-серый кружок размером с небольшую монету.

– Все, что я хочу: чтобы ты подключил это устройство к одному из компьютерных терминалов на своем корабле. Затем дождись, пока загорится зеленый индикатор – вот этот – и все. Работа сделана. Заберешь устройство и вернешь его мне. Выполнишь все в точности, и получишь камни.

– И только-то? – человек наморщил лоб, размышляя. – Как-то подозрительно просто. Что это за штука? Бомба?

– Ничего настолько радикального, – усмехнулся Дейзер. – Скажем так, я хочу быть в курсе происходящего. Этого тебе достаточно. Берешься, или мне найти кого-нибудь другого?

– Так ты и найдешь. Думаешь, многие возьмутся за такую работу?

– Думаю, многие не откажутся от легкого заработка, – парировал лейтенант. – Ну, так что? Да или нет?

– Хм... Работа-то вроде как нехитрая, но... Знаешь, как говорят: легко на словах, трудно на деле. В общем, я возьмусь, но нужен задаток. Пара рубинов вперед – и мы договоримся.

– Значит, не договоримся, – отрезал Дейзер. – Всего хорошего.

Он сделал вид, что встает. Как и следовало ожидать, собеседник тут же встрепенулся:

– Эй, постой! Не кипятись, сударь! Зачем так сразу? Я же не говорил, что отказываюсь, но откуда я знаю, что могу тебе верить?

– Ниоткуда. Верить или нет – твое дело. Но никакого задатка. Мне нужно, чтобы ты сделал работу, а не побежал в ближайший притон за дозой.

– Обижаешь... – он еще несколько секунд сверлил Дейзера взглядом, рассчитывая поторговаться, но сдался и пожал плечами. – Ладно, убедил! Я все сделаю. Где встречаемся потом?

– Здесь же. И учти: если попробуешь меня обмануть, я сразу узнаю, и тогда ты пожалеешь, что на свет родился.

– Да уж, ты умеешь договариваться с людьми...

– Мне многие так говорили.

Лейтенант проводил собеседника взглядом. Через минуту тот пропал за дверью. Появилась официантка – худая, бледная девчонка с неопрятной стрижкой. На вид ей было не больше шестнадцати, но под глазами уже угадывались тонкие морщинки, а кожу на ладонях покрывали грязно-желтые пятнышки, выдающие пристрастие к "Радужному туману".

– Налить еще? – хрипловатый голос свидетельствовал о том же.

Маллурианец жестом велел ей убираться. Девчонка оказалась понятливой и пропала с глаз. Дейзер достал из кармана видеоком и вызвал на связь одного из подчиненных. На экране появилось смуглое лицо.

– Командир?

– Кейн. Какие новости?

– Я слежу за целью, но близко подобраться не могу – ее теперь охраняют. Солдаты Сил Обороны или ее собственные люди, но без сопровождения она на улице не показывается.

– Предусмотрительно, – кивнул Дейзер.

Кейн зло скривился. Он винил себя за неудачное покушение, хотя Дейзер не считал провал его ошибкой. То, что произошло, несомненно, укладывалось в определение "непредвиденные обстоятельства".

– Удалось узнать что-то о человеке, который тебе помешал?

– Больше я его не видел. Но мне кажется, что за ней следит кто-то еще, помимо нас и тельвенцев. Дерьмо! – выругался Кейн. – Не знаю, что тут происходит, но кто-то играет против нас, Нил.

– Похоже на то, – кивнул Дейзер. – Но этим мы займемся отдельно. Возвращайся к заданию, Кейн. Следи за целью, но ничего не предпринимай без моего приказа.

– Да, командир. А эти, другие? Если я снова их увижу...

– По возможности сделай фотографии и перешли мне. Только не рискуй напрасно. Возможно, это люди Ленга Дауэна.

Судя по тому, что узнали маллурианцы о карьере Дамиры Альвин на службе у тельвенских Космических Сил Обороны, у вожака Вольного Флота были причины подослать к ней убийц. Было бы даже забавно, если бы пираты сделали за маллурианских наемников всю работу. Но почему агент Вольного Флота вступился за нее? Не хотел упускать награду? Нет, так тоже не складывалась четкая картинка.

– С чужаками разберемся, если они продолжат нам досаждать, но ввязываться в драку не в наших интересах, Кейн. Конец связи, – лейтенант выключил планшет.

Он чувствовал досаду, которую не выказывал перед подчиненными. Неудача с первым покушением стала серьезным провалом. Теперь цель настороже, и так просто к ней не подберешься. Проклятый стрелок основательно спутал планы Нила Дейзера.

Лейтенант расплатился за выпивку и покинул бар. Кейн проследит за целью. А у Дейзера и остальных появилась новая задача. Кем бы ни был неизвестный соперник, придется с ним разобраться.

* * *

– Дамира! – адмирал Гел Данмар приветственно кивнул девушке. – Рад убедиться, что ты не пострадала.

Дамира заняла одно из кресел за длинным столом.

– В последние дни я слышу это от многих, адмирал, – сказала она. – Не ожидала, что на Тельвене меня ценят так высоко.

– Напрасно. Ты много для нас сделала. И, видимо, основательно разозлила вожаков Вольного Флота. Следовало ожидать чего-то подобного и заранее обеспечить тебя охраной.

– Благодарю, адмирал, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же, в последнее время я не жалуюсь на недостаток внимания, – она не удержалась от раздраженного вздоха. – Капитан Тирс обеспечил меня охраной на круглые сутки.

– Капитан Тирс больше других заинтересован в твоей безопасности, – адмирал сделал вид, будто не заметил недовольную гримасу на лице женщины. – Но перейдем к делу. Дамира, у меня есть для тебя новая работа.

– Я уже говорила, что "Сагита" всегда в вашем распоряжении, адмирал.

– То, что я собираюсь тебе рассказать – в высшей степени секретная информация. Даже в командовании КСО не все в нее посвящены.

– Я польщена, адмирал.

– Мы наконец-то расшифровали базу данных "Мантиса". Как и следовало ожидать, в ней содержались подробные сведения о навигационных маршрутах, используемых пиратами. Это само по себе – ценнейшая информация, но там было нечто большее. То, на что я надеялся, когда отправлял тебя на задание.

Адмирал Данмар коснулся клавиши на браслете, пригасив свет. Из раскрывшейся ниши в черной поверхности стола выдвинулся кристалл стереопроектора, и в широком расходящемся пучке бледно-голубого света проявилось изображение. На первый взгляд оно казалось бессмысленным пересечением многочисленных цветных пятен, спиралей и зигзагов на сложной координатной сетке. Для непосвященного это был просто абстрактный рисунок, но Дамира несколько лет провела на корабле дальней разведки и прекрасно разбиралась в межзвездной навигации. На карте были обозначены потоки Звездного Ветра, разведанные трассы и опасные зоны. Дамира сразу распознала звезду Тельвен и прилегающую к ней область Бездны.

Красное свечение отметило одну из соседних звездных систем – Акерон. В обычном пространстве две звезды разделяло двадцать световых лет – не много по меркам Обжитого Космоса. От Акерона протянулись к Тельвену несколько трасс, похожих на нити паутины, опутавшие жертву.

– С самого начала было очевидно, что пираты обустроили неподалеку от Тельвена базу для снабжения сил блокады, – пояснил Данмар. – Но все наши попытки обнаружить ее провалились. Разведчики вернулись ни с чем – те, кому посчастливилось вернуться. Но благодаря навигационным записям из базы данных "Мантиса", мы узнали ее координаты.

Проекция мигнула и сменилась. Метапространственная карта уступила место объемной схеме звездной системы с пятью планетами на орбитах вокруг тусклого красно-оранжевого солнца. Алый маркер подсветил четвертую планету. Рядом появилась таблица данных: размеры, климат, состав атмосферы и тому подобное.

– Это система Акерон, – пояснил тельвенец. – Пираты обосновались на Акероне-4.

– Не слишком-то дружелюбное место, – заметила Дамира. – Для отпуска я бы выбрала что-нибудь более привлекательное.

– Но для базы обеспечения подойдет и оно, – адмирал Данмар не поддержал ее иронию. – По крайней мере, там есть ледяные шапки на полюсах, а значит – вода и кислород. Пираты возвели на Акероне-4 поселения под куполами и построили космическую станцию на орбите. Возле системы Акерон сходится несколько сильных попутных течений. Используя их, можно добраться до Тельвена меньше чем за час. Словом, это идеальное место. Я и раньше склонялся к мысли, что пиратская база находится здесь, но не было доказательств. Но теперь мы знаем это наверняка и можем нанести ответный удар. Если разгромим базу на Акероне-4, Вольному Флоту придется снять блокаду.

– До тех пор, пока они не обустроят новую базу где-нибудь еще, – заметила Дамира.

– По крайней мере, мы получим временную передышку и сможем собраться с силами, – возразил адмирал. – Да и второй такой возможности потрепать Вольный Флот нам не представится. Если мы ударим внезапно, то подавим оборону пиратов и уничтожим базу, прежде чем от Стивеи подоспеет подмога. Кто знает, захотят ли после этого пираты и дальше враждовать с Тельвеном? Все-таки это не львы, а шакалы. Они предпочитают нападать на добычу, не способную дать отпор.

– Думаю, вы недооцениваете Ленга Дауэна, адмирал. Но что вы хотите от меня? Верно ли я понимаю, что "Сагите" предстоит провести разведку в системе Акерон?

– Именно так. "Сагита" – один из быстрейших кораблей в Нейтральной зоне и идеально подходит для такой работы. Я не требую от вас подвигов. Все, что нужно: отправляйтесь к Акерону-4 и разведайте обстановку. В зависимости от того, какие сведения вы доставите, мы будем действовать. Как видишь, Дамира, задание в высшей степени важное. Я не люблю пафосные фразы, – адмирал поморщился, – но, возможно, от тебя и "Сагиты" будет зависеть судьба Тельвена.

– Я польщена таким доверием, адмирал Данмар. Это честь для меня и моих людей.

– Так ты принимаешь предложение?

– Я так и сказала, адмирал. И потом, если вспомнить о недавних событиях, для меня, пожалуй, будет безопаснее на какое-то время убраться в открытый космос.

* * *

– Итак, ты все сделал? – спросил Дейзер.

– Все, что ты хотел, сударь, – худой мужчина бросил на стол металлический кругляш. – В точности так, как ты сказал. Подключил эту штуку к терминалу и дождался, пока загорится сигнал. Вот, забери свою игрушку. Теперь твоя очередь.

– Сначала я проверю, – Дейзер подключил устройство к персональному браслету и вывел на световой экран диагностический отчет. – Что ж, все хорошо.

– Разумеется, все хорошо. Если не считать того, что я еще не получил свою плату.

– Не трясись. Держи! – маллурианец бросил в ладонь человека пластиковый цилиндр.

Тот отщелкнул крышку, бросил быстрый взгляд на камни внутри и довольно заулыбался.

– Приятно иметь с тобой дело, сударь. Так и не скажешь, что это была за штука? Что за пакость я запустил в корабельный компьютер?

– Тебе незачем это знать, – холодно ответил Дейзер.

– Ну, как скажешь, – человек коротко хохотнул. – Но на "Сагиту" я, пожалуй, больше не вернусь. Так просто – на всякий случай.

Дейзер не отреагировал. Откинулся назад на стуле, протянул руку к бокалу с виски, давая понять собеседнику, что встреча окончена. Тот встал из-за стола, пряча футляр с драгоценностями под куртку.

– Всего хорошего, сударь. Рад был встрече.

– Напрасно радуешься, – негромко произнес лейтенант, глядя, как худощавый выходит за дверь. В сине-красных вспышках можно было видеть, как он уходит прочь, но только Нил Дейзер заметил две темные фигуры, последовавшие за ним сквозь тени.

Подождав немного, он покинул бар, остановился у стены, вытащил из кармана портсигар и закурил. Над головой светила неоном аляповатая вывеска. Красные, синие и желтые огни сменяли друг друга в раздражающем глаза ритме.

Вскоре появились еще двое маллурианцев – Кейн и Торвел. Лейтенант выплюнул сигарету, раздавил каблуком.

– Все сделано, – коротко сказал Кейн.

– Тело не найдут?

– Не сразу, особенно в Кольце Удовольствий.

Дейзер кивнул в знак одобрения. Впрочем, если и найдут – какая разница? Здесь никого не удивишь очередным трупом с вывернутыми карманами.

– Что делать дальше, командир? – спросил Торвел.

– С целью – пока ничего, – сказал Дейзер. – Будем ждать приказов.

Он сегодня же отошлет отчет обо всем командору Ариону. Командор ждет сигнала на борту крейсера "Игнис" за границей тельвенской системы – достаточно далеко, чтобы не рисковать быть обнаруженным, но в пределах досягаемости тахионного передатчика. Он решит, что делать дальше – возможно, и ничего. Миссия Дейзера выполнена. Не так успешно, как хотелось бы, но устранение цели не было его первоочередной задачей. Возможно, командор Арион предпочтет действовать лично.

Кстати, об информации...

– А пока есть возможность, разберемся с другими надоедливыми паразитами, – сказал лейтенант. – Я хочу знать, кто влез в наши дела и зачем.

* * *

"Сагита" Дамиры Альвин была клипером-разведчиком, переоборудованным в рейдер. Стреловидный обтекаемый корпус и пара коротких, скошенных назад треугольных крыльев придавали ей изящные, стремительные очертания, и это впечатление не было обманчивым. Во всем Обжитом Космосе клиперы уступали в скорости только курьерским звездолетам, но, по сравнению с теми, были более универсальны. Обычно такие корабли применялись для посыльной службы, доставки срочных грузов или в дальней разведке.

Прежде "Сагита" была обычным клипером. Дамира приобрела звездолет три года назад, когда стала во главе собственного независимого отряда, и вложила немало денег в его переоборудование. Внешне корабль не слишком изменился, но один из грузовых трюмов теперь был превращен в боевой отсек с пусковыми трубами для торпед, а в нишах корпуса, под обтекаемыми колпаками, спряталась пара лучевых пушек на выдвижных платформах. Для полноценного космического боя этого вооружения было недостаточно, но противник, который поверил бы в беззащитность "Сагиты" и неосторожно подошел слишком близко, мог нарваться на смертельный сюрприз.

Экипаж клипера был невелик. В подчинении Дамиры Альвин состоял отряд из шестнадцати человек. Независимые группировки вообще редко бывали многочисленными, в том числе и потому, что наемники не любили делить плату и трофеи на слишком много частей.

Военный аэромобиль доставил Дамиру в астропорт Бельтиора. Когда он приближался к посадочной площадке, где разместилась "Сагита", взгляду наемницы предстало необычное зрелище. Корабль стоял на прежнем месте, широко расставив суставчатые лапы-опоры, но, к собственному удивлению, Дамира увидела лишь острый нос и часть правого борта. Все остальное скрывалось в блеклой, колеблющейся дымке. Вокруг корабля суетились проворные многоногие роботы-универсалы. Под присмотром нескольких человек они натягивали поверх корпуса покров из переливающейся бесцветной ткани. Чем дальше продвигалась их странная работа, тем большая часть корабля растворялась в воздухе.

Наемница усмехнулась, выбралась наружу и обаятельно улыбнулась паре одинаковых, как близнецы, громил, оставшихся в салоне.

– Спасибо за заботу, парни. Думаю, что по трапу я поднимусь сама!

Ни тот, ни другой не удостоили ее ответом. Аэромобиль с черно-зелеными гербами КСО взмыл в небо и вскоре растворился в ярком свете тельвенского солнца. Дамира зашагала к кораблю. Полосы тонкой маскировочной пленки свисали вдоль фюзеляжа "Сагиты", и наемники из экипажа с помощью роботов быстро растягивали их, крепя на специальных захватах. Ткань слегка колебалась на ветру, отчего иллюзия невидимости не была идеальной. Движение заставляло маскировочную сеть переливаться бледными полосами и разводами – это было похоже на струи воды, стекающие по гладкому стеклу. Впрочем, даже так нужно было подойти довольно близко, чтобы заметить что-то сквозь маскировку.

Руководил работой рослый, широкоплечий мужчина с грубоватым квадратным лицом. Он поглядывал на хронометр и отчаянно ругался.

– Шевелитесь, бездельники! Вы и так уже отстали от графика на восемь минут! Если не закончите за четверть часа, все вместе отправитесь чистить систему охлаждения!

Дамира ухмыльнулась, подойдя ближе. Теперь, когда она оказалась внутри маскировочного покрова, корабль целиком предстал ее взгляду. Ткань-невидимка рассеивала солнечный свет, не пропуская его внутрь. Снаружи она казалась легкой и прозрачной, как воздух, но с внутренней стороны превращалась в непроницаемый черный купол. Стоило Дамире шагнуть за пределы завесы, и день вокруг нее мгновенно сменился глубоким, беспросветным мраком. Только лучи переносных прожекторов разгоняли тьму.

– Решил устроить парням внеочередную тренировку? – прокомментировала женщина.

Здоровяк поднял руку в знак приветствия.

– Командир!

– Рин! – она кивнула в ответ. – Что скажешь о подарке тельвенцев?

Рин Мейз восхищенно присвистнул.

– Они знают толк в таких вещах. Великолепная штука эта новая сетка-хамелеон! Она обеспечивает такую же надежную маскировку, как старые образцы, но вдвое легче их. С ее помощью можно полностью укрыть корабль всего за час, да и места в трюме она занимает наполовину меньше, чем прежняя.

– Неплохо. Кстати, у адмирала Данмара есть для нас очередное задание. Хорошо, что все уже здесь. Когда покончишь с работой, пусть люди соберутся в кают-компании.

– Я скажу всем, но... – помощник замялся, раздраженно поморщился.

– Что случилось?

– Пропал Кано Весс, командир. Не появился сегодня, и связаться с ним мне не удалось. Я отправил парней поискать его в любимых местах, но они вернулись ни с чем. Тогда я осмотрел его каюту. Вещи на месте, но деньги исчезли, как и все ценное. Так что, похоже, ублюдок просто дезертировал.

– Зараза... – ругнулась Дамира. – Не скажу, что я удивлена. От Кано всегда хватало неприятностей. Я подозревала, что он увлекся "Радужным туманом", но не ожидала, что он вот так исчезнет.

– Что будем делать, командир?

– Ничего. Я оставлю ему сообщение – если не вернется сегодня, вылетает из отряда, – Дамира состроила гримасу. – Вообще-то, от Весса следовало избавиться раньше. В последнее время от него было больше проблем, чем пользы. К счастью, он не из числа незаменимых. Позднее подберем кого-нибудь на его место – среди тельвенцев хватает опытных астролетчиков, которые остались не у дел после начала осады. Но сейчас нет времени. Данмар еще не сказал точно, когда начинаем, но это будет скоро.

– Как скажешь, командир. Да, еще одно. По поводу недавнего... случая.

Дамира вздохнула.

– Что-то новое? Признаюсь, я предпочла бы не возвращаться к той истории. Проклятье, это не первый раз, когда меня пытались прикончить. Наше ремесло не подразумевает долгую и спокойную жизнь, верно, Рин?

– Ну, кое-что новое действительно есть. Может, и ерунда, но ребята провели разведку в Кольце Удовольствий. Так вот, недавно Линетт познакомилась кое с кем в одном из заведений, и этот красавчик вспомнил, что тобой интересовались какие-то люди. Задавали вопросы, обещали деньги за информацию. Парень говорит, у них даже был твой портрет.

Наемница небрежно пожала плечами.

– Удивляться тут нечему. Все-таки мы сильно испортили настроение Ленгу Дауэну, когда прикончили капитана Гарта и угнали "Мантис". Правда, я не думала, что настолько сильно. Император Изгоев – человек прагматичный. Он бы не стал разбрасываться людьми и ресурсами ради пустой мстительности.

– Но больше некому, – заметил Мейз.

– Пожалуй, ты прав.

– Что будем с этим делать, командир?

– Пока не знаю, – ответила она. – Но что-нибудь придумаю. А новый кавалер Линетт случайно не проговорился, где можно найти этих людей?

* * *

Последние дни не принесли результатов. Подобраться к Дамире больше не удавалось. Корвин по-прежнему отправлял людей наблюдать, но теперь она проводила больше времени на у себя на корабле, чем в городе или в Кольце Удовольствий, а когда покидала "Сагиту", ее непременно сопровождал кто-то из команды корабля или охранники-тельвенцы. Видимо, Дамира всерьез приняла попытку убийства и не собиралась рисковать. К этому Корвин и стремился – пока она настороже и окружена тельвенскими солдатами, маллурианцам труднее будет к ней подобраться. Но это и ему самому, разумеется, усложнило задачу.

Но выжидать дальше становилось бессмысленно. Корвин должен объясниться с Дамирой. Астренец надеялся, что она выслушает его хотя бы из любопытства. Но что потом? Едва ли она поверит, расскажи Корвин правду. Он сам не поверил бы на ее месте, а доказательств у него нет. Но другого варианта, пожалуй, не остается. Если Корвин хочет убедить Дамиру отправиться с ним в Астрену, он не может ее обманывать.

С такими мыслями Роланд возвращался в гостиницу, где снял номер. Тут же разместились его люди. Заведение располагалось в Кольце Удовольствий и ничем не отличалось от "Пристанища", где жила Дамира. Заурядное местечко, не слишком чистое, зато хозяева не страдали излишним любопытством, пока вовремя получали плату. Была ночь, луна скрылась за облаками, и тьму на улицах рассеивали лишь редкие фонари и цветные огни объемных вывесок. Было тихо и безлюдно, как обычно в Кольце в такое время. Всякий, у кого в голове остался хоть намек на здравый смысл, отсиживается дома, а не гуляет в темных переулкам.

От информатора в штабе Сил Обороны – того самого Торговца – капитан "Венатора" узнал, что тельвенцы затевают нечто крупное. Агент не знал подробностей, но сообщил, что командующий флотом поручил Дамире и ее отряду какое-то особо важное дело. Люди Корвина, наблюдавшие за астропортом, подтвердили, что на "Сагиту" загружают припасы. Времени осталось мало. Хочет Корвин или нет, придется выйти на контакт с Дамирой.

Неожиданно он замер на месте. Вокруг царила почти кромешная тьма, но ему показалось, будто у стены дома напротив на мгновение появился человеческий силуэт. Здесь такое не предвещало ничего доброго. Астренец сунул руку под куртку и нащупал рукоять лучевого пистолета в кобуре под мышкой. Как "гостю" планеты Тельвен и предполагаемому вольному астролетчику, ему не было разрешено носить здесь оружие, но только безумец появился бы безоружным на улицах Кольца Удовольствий, тем более, ночью. Вынести с собственного корабля несколько пистолетов не было сложно, да и полицейские, которые могли бы его обыскать, редко сюда наведывались.

Корвин вытащил излучатель, сдвинул большим пальцем флажок предохранителя над рукоятью... и в этот момент, быстрее, чем мог отреагировать человек, тьма бросилась на него. Именно так это и выглядело – черная фигура в ночи; Корвин скорее инстинктивно ощутил ее присутствие, чем увидел. Он вскинул пистолет, надавил на спусковой крючок. Бело-фиолетовая вспышка на мгновение рассеяла тьму вокруг, и только теперь капитан увидел нападавшего. Высокий мужчина поднырнул под дуло пистолета, уклонившись от луча. Прежде, чем Корвин успел выстрелить снова, нападавший оказался вплотную к нему и молниеносным ударом вышиб оружие из руки астренца.

Не давая Корвину опомниться, он тотчас атаковал снова – быстро, как нападающая змея. Капитан заметил блеск металла в кулаке соперника, отпрянул, попытался перехватить его руку. Он почти удивился, когда это удалось. Призрачная фигура разом обрела плоть и оказалась дьявольски сильной. Корвин пропустил удар локтем по ребрам, от которого перехватило дыхание, но не выпустил руку противника. Надавил сильнее, попытался заломить за спину – не получилось, тот вывернулся. По крайней мере, Роланду удалось его обезоружить. Шоковый кастет отлетел далеко в сторону и лязгнул, упав на землю где-то за пределами видимости.

Теперь они оба остались без оружия, но Корвину это не принесло особенного облегчения. Враг был сильнее и быстрее. Это не мог быть простой уличный громила. Наверняка один из маллурианцев.

Он снова атаковал. Корвин блокировал несколько ударов, сам ударил в ответ. Кулак врезался противнику под ребра, что не произвело заметного эффекта. Полуторная гравитация Маллурии, укрепившая человеческие мышцы и кости, сделала уроженцев Звезды Наемников непревзойденными бойцами, а десятки поколений боевой карьеры в роли солдат удачи довершили работу матушки-природы. Для астренца Роланд Корвин был высоким и сильным мужчиной, никогда не пренебрегал тренировками и хорошо владел приемами рукопашного боя. Но сейчас от всех его навыков было немного пользы. Все, что умел Роланд, его противник умел намного лучше.

Сцепившись, враги влетели в конус ядовито-зеленого света, отбрасываемый ближайшей вывеской. Только теперь Корвин смог рассмотреть нападавшего как следует. Тот почти не уступал ростом астренцу и был так же крепко сложен. Смуглое лицо не выражало ни ожесточения, ни каких-либо иных эмоций, только холодную сосредоточенность. В том, как двигался наемник, было нечто от машины, бесстрастно делающей работу, ради которой она создана. Лучи света раскрасили его лицо зеленым и малиновым, и в этот момент Корвин узнал его – тот самый убийца, с которым он ввязался в перестрелку на крыше. Несколько свежих ожогов, оставленных брызгами металла, украшали его левую щеку.

Если их двоих и видели, никто из местных, разумеется, не собирался вмешиваться в чужую драку. Корвин мог рассчитывать только на себя. Он попытался атаковать – безуспешно, противник был слишком ловок для него. Он ушел от ударов Роланда, даже не утруждая себя блокированием – просто уклонялся выверенными, точными, неправдоподобно быстрыми движениями. Для него все это должно напоминать замедленное кино, с бессильной злостью подумал астренец.

А затем маллурианец ответил, и командир "Венатора" понял, что падает. Его тело болезненно приложилось о жесткое пластобетонное покрытие на земле. Перед глазами все расплывалось, Роланд попытался подняться и не смог – ноги просто отказывались повиноваться. Правда, он остался в сознании, но что толку... Астренец даже не успел увидеть удар, отправивший его в нокдаун! Если бы наемник хотел убить его, то сделал бы это с легкостью, но он не торопился. Очевидно, ему было приказано захватить Корвина живым для допроса.

Он смерил жертву изучающим взглядом и, видимо, счел, что та достаточно выведена из строя и не представляет больше опасности. Наемник шагнул вперед, потянулся к поясу и достал пару наручников. Осознавая полную бесполезность сопротивления, Корвин все-таки попытался лягнуть врага, целясь в коленную чашечку. Само собой, маллурианец уклонился с пренебрежительной легкостью, протянул к Корвину руку, и...

Слепящие вспышки сверкнули позади, сразу два луча ужалили наемника в спину и прошли навылет. Еще секунду тот стоял прямо, затем начал медленно заваливаться ничком. Он был мертв еще до того, как рухнул на землю вплотную к Корвину. Там, куда попали разряды лучевых пистолетов, в одежде и плоти остались уродливые обугленные дыры размером с мужскую ладонь.

Корвин не без труда поднялся на колени. В голове все еще гудело, и он был ослеплен выстрелами. Перед глазами плясали цветные зайчики. Астренец заставил себя встать и выпрямиться, не желая, чтобы спасители видели его в таком жалком состоянии.

– Мейрон! – окликнул он. – Киннел? Стайн? – вряд ли кто-то в Кольце Удовольствий, кроме его собственных людей, пришел бы на помощь.

Но никто из подчиненных не отозвался. Зато из темноты выступили в освещенную область несколько человеческих фигур. На всех была одинаковая одежда, и все – было их четверо – держали оружие наготове. Вперед выступил один, вернее, одна – высокая молодая женщина. Коричнево-серый комбинезон плотно обтягивал стройную фигуру. Длинные темно-каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке.

Роланд Корвин прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу словечки, едва ли уместные в обществе дамы, тем более – принцессы. Он-то был уверен, что готов ко всему, но Дамира преподнесла ему сюрприз!