Текст книги "Закат Тьмы"

Автор книги: Сергей Тармашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Запереть ворота! – Принц Зигфрид сорвал с головы шлем, подставляя Оранжевому магу покрытое волдырями ожогов лицо. – В дыму под градом камней нам не удержать врага! Песочники изрядно поумнели и прибавили в хитрости с момента последней войны. От вылазок придется отказаться. Будем держаться здесь. Легат! Как только целители излечат раненых, начинайте выстраивать баррикады. Ими должно перегородить все пространство за воротами. Когда к'Зирды разобьют входные створы, их путь внутрь Цитадели не будет легким.

Излечивающие заклятья сняли боль, устраняя последствия ожогов, и Принц взошел на обзорную площадку. Сразу стало понятно, что положение дел в скором времени сложится угрожающе. К'Зирды, вероятно, ещё с ночи перетаскивали свои катапульты к Мрачному Бастиону, укрывая их от глаз защитников за земляным валом. Неприятель сосредоточил их там изрядное количество, и теперь метательные машины засыпали замок потоками зарядов, чередуя источающие дым мешки с сеном и каменные залпы. Ещё большее количество катапульт, не уместившихся на склоне горы за земляным валом, затащили столь высоко, насколько смогли, и теперь эти метательные устройства запускали в сторону Мрачного Бастиона пылающие тюки. Они бесконечным дождем осыпались между замком и валом, превратив место падения в сплошной океан густого дыма. Дымное море быстро заполняло окружающее Цитадель пространство, и непрерывно сыплющиеся сверху новые дымящиеся мешки усиливали зловонную завесу. Из-за плотного задымления маги почти не видели целей и были вынуждены бить заклятьями наугад, перенеся атаки с земляного вала к развалинам стен замка.

– Милорд! – Принц Зигфрид приблизился к Верховному Магу, плетущему заклятье Оцепенения навстречу очередному каменному потоку, падающему на Цитадель. – Возможно ли очистить от дыма хотя бы какую-то часть подступов к замку? – Он указал на мелькающих в сизых клубах песочников с обмотанными мокрым тряпьём лицами. – Иначе неприятель под прикрытием дыма подойдет к нам вплотную!

– Я вызову Бурю! – Лорд Ингвар торопливо сплел заклятье Оцепенения, останавливая очередной поток метательных зарядов, низвергающийся на Цитадель. Стремительно падающие сверху камни замерли, останавливаясь в воздухе, но общая площадь, охваченная Оцепенением, была много меньше ширины обрушающегося каменного моря, и сотни валунов ударили в землю вокруг Цитадели. Ввысь взлетели фонтаны каменного и земляного крошева, и Верховный Маг Нимии зашептал следующее заклинание. Его Пентаграмма Силы вспыхнула яркой лазурью, и с вершины Цитадели в расширяющееся дымное море ударил завывающий поток воздуха. Воздушные массы принялись рвать едкую зловонную завесу на куски, сдувая её прочь от замка, и воздух заполнился хаотично мечущейся соломой. К'Зирдская атака захлебнулась, столкнувшись с ветром изрядной силы, и песочники попадали наземь, дабы не быть сбитыми с ног и вышвырнутыми с горы воздушными потоками.

– Они упрямо ползут вперед! – зло скривился Верховный Маг, разглядывая обнажившуюся поверхность земли, облепленную ползущими змеиными языками. – И даже разлетающиеся трупы им не помеха! Едва утихнет Буря, я ударю Стеной Огня. До наступления темноты мы удержим неприятеля, но далее станет много сложнее. Волшебный порошок заканчивается, завтра Пентаграммы Силы будет отсыпать нечем, и мощь заклятий упадет.

– Катапульты!!! – раздался привычный окрик наблюдателя, и Лорд Ингвар вновь зашептал чародейскую формулу. Развалины Мрачного Бастиона накрыло дождем из пылающих тюков, и завывающая Буря принялась рвать их на части, сметая прочь охапки дымящейся соломы.

Принц Зигфрид подавил тяжелый вздох. Остается надеяться, что маги смогут сражаться в таком режиме сколь угодно долго. Смены для отдыха среди них распределены. Запасы волшебного порошка иссякают, но совокупной силы чародеев должно хватить. Вот только запасы провизии в замке совсем невелики. Голод начнется прежде, чем змеиным языкам надоест осада. Если надоест…

– Ваше Высочество! – на обзорную площадку взошел легат гарнизона замка. – В подземелье слышен стук кирок! К'Зирды ведут подкопы к фундаменту Цитадели! Судя по шуму, ходы залегают в двух саженях от поверхности, грунты там весьма каменисты, и потому звуки ударов разносятся далеко и отчетливо!

– На подобной глубине нам не дотянуться до них заклятьями, – стоящий в Пентаграмме Силы неподалеку боевой маг с досадою поморщился. – Воистину Мирадис Искусный отвернулся от нас.

– Атака через подкопы в центре замкового двора была отвлекающим маневром, – Зигфрид невольно сжал кулаки. – Змеиные языки поумнели внезапно и подозрительно быстро! Как жаль, что вызвать Землетрясение не в наших возможностях!

– Сие заклятье принадлежит Фиолетовому рангу, – покачал головою Верховный Маг. – Однако боюсь, что Землетрясение, устроенное на вершине горы, может погубить нас всех.

– Обрушить Мрачную Гору на к'Зирдские полчища – сие суть не самая бесполезная гибель! – усмехнулся Принц. – Легат! Подготовьте воинов, кирки и лопаты! Будем копать встречные ходы, дабы перехватить песочников! Если допустить их к фундаменту, они обрушат Цитадель. Там сплошная скала изрядной прочности, но с них станется. Каждый отколет по малому куску, и на месте горы образуется котлован. Ступайте! Как только землекопы будут собраны, спускайтесь в подземелье, ломайте стену и начинайте рыть. Если Мирадис Искусный сжалится над нами, то нам удастся прокопаться к врагам прежде, нежели они достигнут фундамента.

Ослабевающая Буря ушла от Цитадели дальше к земляному валу, и Лорд Ингвар зажег Стену Огня. Огненная феерия взметнулась ввысь посреди ползущих к'Зирдских туменов, и воздух огласился сотнями душераздирающих воплей. Лазурный чародей трансформировал Стену Огня в Волну Пламени и толкнул её вперед, заставляя пожирать змееязыкую массу. Множество песочников изжарилось мгновенно, ближайшие к огненной геенне к'Зирды вспыхивали, подобно факелам, от ужасной температуры, остальные начали исполненное визгом отступление.

– Они откатятся за земляной вал и соберутся вновь, – Верховный Маг переводил взгляд с бегущих врагов на небо, ожидая подлета очередного моря метательных зарядов. – За ним враги недосягаемы для… – Он осекся и развернулся к Принцу: – Портал! Я чувствую арку портала! Она ожила! Кто-то прибывает в замок! Неужели кому-то, кроме нас, удалось выжить?

– Или это враги, – хмуро изрёк Зигфрид, устремляясь к люку. – После к'Зирдских тактических изысков я не удивлюсь этому. Гвардеец! – он обернулся к сопровождающим его телохранителям. – Зовите Лорда Вигдара и пятерых Боевых магов! Пускай немедленно следуют к Зале Портала!

Воин поспешил вниз, и Принц спустился следом. Но едва он достиг нужного этажа, как ему навстречу выбежали трое донельзя испуганных солдат.

– Орки! – выдохнул один из них. – Орки напали на Цитадель! Они выходят из портальной арки!

– Всех сюда! – воскликнул Зигфрид. – Бегите же, будите отдыхающих!!! Зовите Верховного Мага!

Спустя минуту Принц был уже у дверей Залы Портала во главе двух десятков Гвардейцев, и каждое мгновение к ним присоединялись маги и воины. Повинуясь его жесту, телохранители с разбега уперлись в высокие массивные дверные створы и распахнули их. Зигфрид с обнаженным мечом наготове ворвался в Залу и остановился от неожиданности. У дверей, перепуганный насмерть, стоял дежурный Боевой маг и отчаянной скороговоркой шептал заклинания. В другой части помещения, у светящейся портальной арки, стоял десяток могучих Орков, закованных в броню с головы до ног. Подле них лежали обезоруженные охранники, впереди возвышался совершенно исполинских размеров клыкастый гигант. Сей громадный Орк играючи поигрывал хрардаром и с неприкрытым сожалением на лице взирал на Боевого мага. Тем временем волшебник дочитал заклинание, и с его рук сорвался Боевой Пульсар. Сгусток смертоносной энергии огромной силы ударил в Орка и… бесследно растворился в тусклой черноте мерцания зачарованных доспехов.

– И вновь у тебя не получилось, Человек! – участливо прорычал Орк. – Говорю же, отсыпь пентаграммку-то! Я подожду. – Он перевел взгляд на вбежавшего за Принцем Верховного Мага: – А вот ещё кто-то в мантии! Не желаешь поупражняться в волшебном искусстве, волшебник?

Он замахнулся хрардаром и взревел боевой клич. От неожиданности Лазурный чародей едва не потерял равновесие, останавливаясь. Он ухватился за плечо Принца и тут же выбросил руки в сторону врага, произнося мощнейшее заклинание. Ослепительно блеснула вспышка Великой Молнии, и корявые ветви разряда вонзились сразу во всех Оркских воинов. В воздухе запахло озоном, от громкого треска звенело в ушах, но Орки стояли как ни в чем не бывало. Лорд Ингвар опешил и подался вперед, вглядываясь в цвет зачарованной оркской брони, и его глаза расширились от крайнего изумления. Возглавляющий зеленокожих гигантов исполин захохотал и довольно произнес что-то на оркском, оборачиваясь назад.

– Испытания прошли успешно! – Гронг Неотразимый Удар светился от счастья. – Не пробивает! Можете выходить! Трэрг, а это точно Лазурный маг?

– Точно. – Трэрг вышел из-за спин могучих Оркских воинов и бросил взгляд на застывших на месте ничего не понимающих Людей. – Причем Верховный. Сильнее в Нимии никого нет. А вообще ты мог бы попросить испытать чары кого-нибудь из Авлийских близнецов. Они много более могучи.

– Нет, – Гронг отмахнулся огромной ручищей. – Они из вежливости будут бить слабо! Побоятся причинить урон. Тут был нужен кто-то такой, чтобы лупил от души! Как в последний раз!

– Я рад, что тебе понравилось. – Трэрг подумал, что неизвестно, как Лазурный, но вот боевой маг точно едва не умер от сердечного приступа. Шутка ли, увидеть непробиваемых Орков, да ещё во время к'Зирдской осады. Хорошо, что они не взяли с собой девчонку. Та была бы в шоке от столь циничного издевательства над несчастным чародеем.

– Моё имя Трэрг Огненный Смерч. – Он обернулся к обескураженным Людям, переходя на их язык: – Я шаман Клана Дробящего Кулака…

– И по совместительству Король Редонии! – Гронг ухмыльнулся, также переходя на человеческий.

– У каждого есть недостатки, – вздохнул Трэрг. – Что с этим поделаешь? – Он философски пожал плечами и продолжил: – Я говорю от имени Совета Свободных Кланов Ругодара. У меня есть предложение ко всем ещё живым магам Нимии. Остальных Людей оно также касается.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
ПОГИБШАЯ КРАСОТА

– Шевелись, уродливая человеческая крыса! – к'Зирдский надсмотрщик взмахнул кнутом и обрушил удар на спину толстой женщины, бредущей в толпе рабов, впрягшись в самодельную волокушу. – Тащи своего мужа усерднее! Иначе я пущу стрелу ему в сердце!

Жало кнута со свистом рассекло воздух, заставляя пленников испуганно вжимать голову в плечи и приседать в попытке избежать удара, и хлёстко щелкнуло толстуху по лопаткам, выбивая облачко пыли из покрытых дорожной грязью грубых одежд. Женщина глухо застонала от боли, и её одутловатое лицо скривилось в болезненной и уничижительной гримасе.

– Не убивайте его, о великий хан, умоляю вас! – торопливо залепетала она, налегая на лямку волокуши. – Я буду идти быстрее, клянусь! Вскоре он придет в себя и сможет идти сам!

Она оглянулась на находящегося без сознания человека в одеждах странствующего актера, лежащего в волокуше. От длительного волочения по пыльной дороге весь он был донельзя грязен, и определить степень его состояния не представлялось возможным.

– Прикуси язык, уродина! – надсмотрщик нанес толстухе второй удар. – Как ты смеешь упоминать великого хана всуе?! – Несмотря на столь злобную реакцию, не составляло труда заметить, что сей выданный не по чину титул изрядно польстил змееязыкому надзирателю, и даже кнут его в этот раз рассек воздух безо всякой силы. – В Великой Пустыне есть только один Великий Хан! Запомни это, если не желаешь умереть прежде остальных!

Довольный собою надсмотрщик заколотил пятками своего коня, и пустынная лошадь, извиваясь, побежала вперед, вдоль бесконечно длинного потока рабов. Песочник переместился на полсотни локтей и вновь принялся стегать кнутом кого-то из пленников, сочтя его двигающимся недостаточно быстро. Толстуха убедилась в том, что он более о ней не помнит, и снова оглянулась, бросая взгляд на волокушу. Она поправила лямку, почти беззвучно прошептала какую-то фразу и потянула поклажу немного быстрее, тяжело дыша от натуги. Кто-то из бредущих вокруг пленников обернулся в её сторону, и женщина торопливо повысила голос, дабы её бормотание стало разборчивым:

– Спаси нас, Ардисса Прекраснейшая, – негромко ныла она, – пожалей детей своих несчастных…

Обернувшийся раб потерял к ней интерес, понурился и продолжил идти, уперев взор в узел связывающей руки веревки, приковывающей его к основному канату, тянущемуся через весь поток пленников. Толстуха, сопя от напряжения, старалась тянуть волокушу со скоростью медленно бредущих рабов и незаметно косилась по сторонам, оценивая дистанцию до окружающих. Остальные старались держаться от неё на расстоянии, насколько позволяли невольничьи путы, ибо от неё воняло изрядно и пренеприятно. Самой женщине явно было об этом известно, ибо она не пыталась ни приблизиться к кому-либо, ни заговорить, ни просить помощи. Вымолить у к'Зирдских солдат жизнь для своего мужа и без того удалось едва ли не чудом, и вызывать гнев надсмотрщиков или стражников, едущих по обеим сторонам от колонны пленников, она не желала. Песочники убивали каждого, кто не мог или отказывался идти сам. И если кто-либо из рабов начинал помогать другому двигаться, последнего немедленно признавали больным или умирающим, и тут же умерщвляли. Обочина пыльной приграничной дороги была усеяна трупами таких пленников, и над бесконечной колонной рабов кружили облака стервятников, издавая противные крики. Только клятвенные рыдания толстухи, заверяющей змееязыких солдат в том, что её муж получил сильный удар по голове и скоро очнется, позволили сохранить ему жизнь. Ухтан пленивших её солдат соизволил разрешить ей волочь мужа самостоятельно, если женщина сумеет двигаться со скоростью общего потока, подобно тому, как матерям было дозволено нести на руках своих детей.

Женщина незаметно усмехнулась. Наверняка ухтану обещаны какие-то деньги за каждого захваченного раба, посему он и проявил сострадание, великодушно заявив, что дает ей время до ночи. Если к наступлению темноты её муж не очнется, его пронзят кинжалом и вышвырнут на обочину. Хоть пленников и великое множество, количество песочников и вовсе неисчислимо, и потому прибылью придется поделиться изрядно. К'Зирдская жадность восторжествовала, только этим и объясняется благосклонность ухтана. Мужчина, лежащий без чувств в волокуше, был высок и крепок собою, наверняка ухтан счел его выгодным товаром. Быть может даже, ухтан позволил бы ей тащить волокушу с кем-нибудь вдвоем, но рисковать столь сильно она не могла. Ведь если некто станет двигаться с ней бок о бок долгое время, он неизбежно заметит морок. Ибо противная вонь, откормленное лицо и безобразно жирное тело не были настоящими. Скрывающаяся под ними девушка была магом, а к'Зирды пылают к волшебникам лютой ненавистью. Чародеев, не погибших в сражении, но обессилевших до потери способности сопротивляться, змеиные языки либо убивали немедленно, либо отсекали им конечности, затыкали рты и оставляли умирать мучительной смертью. На глазах Тиари песочники зверски замучили целителя из отряда Леди Беа-Трисси…

Тащить на волокуше крепкого мужчину для хрупкой девушки было столь утомительно, что сил хватало едва на сотню шагов. Легкие пылали огнем, тяжелое дыхание царапало глотку пылью, поднятую над дорогой тысячами ног, мышцы наливались непреодолимой тяжестью. Каждый раз Тиари шептала заклятье, поднимая себе жизненный тонус, и чтобы не быть разоблаченной, ей приходилось постоянно бубнить молитвы Ардиссе Прекраснейшей. В том, что её предадут, едва тайна раскроется, сомневаться не приходилось. Тиари подавила желание облегчить свои страдания заклятьем прежде времени. Необходимо терпеть столько, сколько только возможно, и только потом идти на этот риск. Она упрямо упиралась ногами в пыльную землю и продолжала тянуть волокушу, вспоминая события последних дней.

Их начало было столь восхитительным, что Тиари до сих пор не пришла в себя от чудовищной трагедии, которой всё завершилось. Когда одно лето назад она, закончив Школу Магов, вернулась из столицы в родной городок, расположенный в пограничной с Галтанией провинции, об опасно расплодившихся в Ратхаш к'Зирдах уже говорили повсюду, однако никто не мог и представить, насколько ужасающей оказалась угроза. Лето прошло спокойно, а для неё даже радостно, и ничто не предвещало столь бесконечно жестокой развязки…

Волею Ардиссы Прекраснейшей Тиари был дарован лишь Красный ранг магической силы. К окончанию Школы Магов она смогла развить свои способности до третьей его ступени и изрядно переживала о столь незначительных собственных возможностях. Однако Лорд Гунбонг, Лазурный маг и Главенствующий Наставник школы, рекомендовал ей не отчаиваться прежде времени и попытаться узреть суть такового решения великого божества. Помимо таланта к чародейству, Тиари была дарована привлекательная внешность, чувство вкуса и искусство рисовать, и могучий волшебник советовал рассматривать сии способности как единое целое. Серьёзно поразмышляв, Тиари решила попробовать свои силы в создании новых фасонов одежд для всевозможных образов. А где в Сабии можно попрактиковаться в этом, как не в театре? Актерские труппы дают массу представлений, для которых им требуется множество различных костюмов. Тиари вернулась в родную Лагрианну и устроилась в один из местных театров. Вскоре выяснилось, что ей весьма неплохо удается создание образов для актеров, в коих помимо одеяний Тиари применяла косметические мороки. Талант к их наведению оказался у неё столь развит, что успех не заставил долго ждать. Спустя одну весну двадцатилетняя волшебница приобрела немалое количество клиентов среди городских актерских трупп, о её мастерстве стало известно в соседних городах…

Месяц назад из столицы пришла ошеломляющая весть: Леди Беа-Трисси, Рыцарь-по-Праву Королевства Сабия, величайший во всем мире маэстро-виртуоз игры на арфе, начинает турне по королевству, и в её планах значится концерт в Лагрианне. По этому поводу на центральной площади города все ведущие театральные труппы провинции устраивали трехдневный праздник, в течение которого представления будут даваться одно за другим с промежутком в полчаса для установки декораций. Пропустить это событие для Тиари было решительно невозможно. Она получила множество заказов, но помимо работы пылала желанием увидеть за работой гримеров и стилистов выдающейся арфистки. Возможность узнать нечто новое или перенять опыт выдающихся мастеров была неоценима. Три недели Тиари готовилась к напряженной работе на столь грандиозном празднестве, однако события обернулись неожиданным образом.

Кортеж Рыцаря-по-Праву появился у ворот Лагрианны пять дней назад. Леди Беа-Трисси сопровождал целый батальон Королевской Гвардии, в составе которого имелось два десятка Оранжевых волшебников и четыре Боевых мага. Когда взгляд серебряных глаз одного из них, Лорда Рангвала, рослого и статного чародея, коснулся Тиари, она ощутила, как в груди замерло сердце, совершенно предательским образом заставляя её опустить глаза от внезапно охватившего разум смущения. В итоге Зеленый чародей даже не заметил юную Красную волшебницу, щеки которой в тот миг в точности обозначали магический ранг своей владелицы. Следующие сутки Тиари не находила себе места, не представляя, каким образом ей оказаться подле Лорда Рангвала ещё раз. Но всё разрешилось как нельзя лучше. После одного из представлений к Тиари явился гонец от самой Леди Беа-Трисси с просьбой посетить званый бал, который непревзойденная арфистка устраивает вечером. Оказалось, что она по достоинству оценила работу Тиари как стилиста и создателя образов прошедшего театрального действа. На балу Рыцарь-по-Праву высказала ей просьбу выступить личным стилистом завтра, при подготовке к концерту, ибо Леди Беа-Трисси сочла более уместным, если образ для выступления в Лагрианне будет создан местным специалистом. Тиари плохо помнила, как соглашалась на это предложение, потому что в тот вечер в свите великой арфистки находился Лорд Рангвал, которому Леди Беа-Трисси и препоручила официальные контакты со специально приглашенным стилистом.

Два дня пролетели для Тиари подобно двум часам. Сначала Лорд Рангвал не отходил от неё по долгу службы, потом она сама не покидала его под всевозможными нехитрыми предлогами. Боевой маг оказался весьма приятным в общении человеком, не лишенным юмора и деликатности. Она влюбилась в него мгновенно и без памяти, и даже выдающийся концерт волшебной арфы не оставил в её душе столько впечатлений, сколько вызвали эти два дня совместного общения с Зеленым чародеем. Сам Рангвал находился на службе и потому вёл себя весьма сдержанно, вежливо и весьма галантно. Никаких проявлений личных симпатий по отношению к Тиари он себе не позволял, но однажды выразил сожаление, что турне Леди Беа-Трисси близится к завершению, и уже завтра Гвардейский батальон выступит в обратный путь в столицу.

Той же ночью на Сабию напали к'Зирдские полчища. К утру вся провинция оказалась наводнена туменами песочников, великое множество которых атаковало её со стороны близлежащей Галтании. Этого не ожидал никто, город оказался в окружении менее чем за час, и с крепостной стены не было видно предела змееязыкому войску. Леди Беа-Трисси не успела покинуть Лагрианну и велела своей охране встать на защиту города вместе с его гарнизоном и жителями. Змеиные языки пошли на штурм почти сразу, даже не озаботившись построением осадных машин. Наспех сколотив несколько сотен лестниц, сотни тысяч к'Зирдов устремились на приступ, и Лагрианну захлестнуло кровавое побоище. Город сражался отчаянно, но силы были чудовищно неравны. К'Зирды гибли тысячами, но с каждым часом их численность только возрастала, словно вместо одного убитого посреди змееязыкой гущи появлялось пять узкоглазых воинов. Никогда не бывавшая доселе в битвах Тиари несколько раз теряла сознание от вида заливающей всё вокруг крови и усеянных трупами окрестностей. Кто-то из ополченцев выносил её из боя в безопасное место, где женщины отпаивали её водой, и она вновь возвращалась к битве.

Спустя несколько часов зрелище пирующей повсюду смерти более не вызывало у неё обмороков, и Тиари билась с захватчиками, примкнув к какому-то отряду городской стражи и разя песочников Магическими Стрелами из-за солдатских спин. Двое воинов со щитами старались оберегать хрупкую девушку от стрел, но когда на город рухнул очередной ливень метательных снарядов, оба они пали под градом ударов. Тиари едва не погибла в тот миг, её Магический Щит лопнул за мгновение до того, как ей удалось укрыться в крепостной башне. К'Зирдская стрела, падая с неба, по касательной рассекла ей бедро до самого колена, и девушка упала наземь. Волею Ардиссы Прекраснейшей один из воинов, забежавших в двери башни немногим раньше, увидел истекающую кровью Красную волшебницу, лежащую прямо посреди вонзающихся в землю стрел. Он затащил её внутрь, чудом избежав гибели. К счастью, в башне оказался Оранжевый чародей, поддерживавший обороняющих это укрепление солдат. Его силы были изрядно истощены, потому он наскоро исцелил Тиари рану и отправил на верхние этажи, тушить вспыхнувший пожар. Девушка, стараясь не думать об оставшемся на ноге уродливом шраме длиною в локоть, обезобразившем бедро, бросилась вверх по лестнице. Спустя десяток ударов сердца о шраме она уже не помнила.

Башня была объята пламенем, к'Зирды без устали осыпали городские укрепления тысячами пылающих промасленных стрел, и пожары вспыхивали всюду. Волшебников не хватало, пожарные команды почти все полегли в бою, и Тиари металась с этажа на этаж, гася огонь, занимающийся от влетающих в бойницы стрел и капель горящего масла. Она даже услышала, как кто-то из раненых воинов, лежа перед целителем, что-то хрипло говорил о том, что за многие лета службы никогда не видел столь плотного обстрела, когда поток вражеских метательных снарядов огромен настолько, что даже в бойницы стрелы влетают десятками. Потенциала Красного Мага для длительной и тяжёлой битвы недостаточно, боевые заклятья никогда не были для нее любимыми, и Тиари делала всё, дабы помочь сражающимся воинам. Она тушила пожары, восстанавливала силы лучникам и целителю, вешала свой Магический Щит на воинов, стреляющих во врага из установленной наверху башни баллисты, швыряла в беснующуюся под стенами армаду змеиных языков Магическую Стрелу и вновь скрывалась внутри укрепления, спеша потушить новый пожар…

Но маленькому городку не хватило сил противостоять не имеющей границ армии пустыни. К полудню змеиные языки захватили крепостные стены, распахнули ворота, и жестокая резня закипела на улицах. В башню ворвались песочники, и схватка вспыхнула в нескольких шагах от Тиари. Менее чем за сотню ударов сердца почти все воины полегли в бою, и оставшиеся отступили к люку подземного хода. Скрыться в нем удалось лишь ей и троим воинам. Раненого и обессилевшего целителя к'Зирды растерзали на её глазах, и один из уцелевших солдат буквально зашвырнул Тиари в узкий лаз. Змеиные языки устремились в погоню, и она била заклятьями то по облепившей тройку воинов змееязыкой саранче, то по стенам и сводам тоннеля, стремясь обрушить его на головы врагам. Когда ей удалось запечатать вход, в живых остался только один из солдат, истекающий кровью. Полученная им рана оказалась смертельной, и помочь ему Тиари была не в силах. Она просидела рядом с ним полчаса, шепча простенькие заклинания, дабы приглушить острую боль. Потом воин умер, и девушка пошла дальше, заставив кристаллы своей диадемы испускать свет. Миновав сотню локтей, она уперлась в глухой завал, из-под которого виднелись останки к'Зирдских тел. Похоже, здесь был перекресток, и кто-то другой обрушил тоннель, в который прорвались враги.

Она оказалась в каменном мешке и в первый миг весьма испугалась, что останется в нем навсегда. Но затем взяла себя в руки и вспомнила уроки в Школе Магов. Оказавшись в таком положении, прежде всего нельзя паниковать! Тиари заставила наполненное ужасом сознание прийти в устойчивое состояние и четверть часа отдыхала, не обращая внимания ни на что. Чтобы выбраться, необходимо не только спокойствие, но и силы. Немного отдохнув, она стала бродить по подземному ходу, прислушиваясь к течениям магических потоков. Вскоре ей удалось определить, в каком именно месте её отделяет от поверхности наименее крупная земляная толща, и Тиари принялась бить в потолочный свод заклятьями. Пробить дыру наверх она смогла только через час, за это время её трижды едва не засыпало осыпающимся грунтом, и места в засыпанном обломками породы тоннеле почти не осталось. Тиари пришлось ползти по образовавшемуся узкому, подобно звериной норе, лазу, но она всё-таки смогла выбраться. И едва не попала в смрадные руки к'Зирдов.

Этот район города был наводнен песочниками, и не заметили её сразу лишь потому, что вокруг пылали пожары, рушились дома, и Тиари выбралась на поверхность в нескольких шагах от бушующего пламени. Стало ясно, что сбежать из города она не сможет, здесь её быстро найдут, а отступить в центр незамеченной невозможно. В тот миг она сделала первое, что пришло в голову, – наложила на себя морок к'Зирдского ухтана, одного из которых она видела из башенной бойницы, но так и не смогла поразить заклятьем – дистанция до неприятеля была слишком велика для возможностей Красного чародея. Это сумасшедшее решение оказалось неожиданно правильным. Морок в её исполнении вышел столь качественно, что кишащие вокруг песочники ничего не заподозрили. В первое мгновение она едва не умерла от страха, столкнувшись с целой толпой змеиных языков за ближайшим углом, но к'Зирды лишь прокричали ей что-то на языке пустыни, судорожно отбивая короткие поклоны прямо на бегу, и промчались мимо. Тиари побежала в глубь города, на ходу подобрав с одного из множества трупов кривую к'Зирдскую саблю, расчищая себе путь среди змеиных языков ударами эфеса и гневными воплями на их манер.

Родной дом она нашла охваченным пожаром, несколько десятков песочников выбегали из него с награбленным добром в руках, объятые пламенем, и ожидающая снаружи толпа сбивала с них огонь. В стороне ещё большая толпа змеиных языков стаскивала в кучу пленников, вылавливая их по всему району. Заметить кого-либо из родных Тиари не удалось, оставаться среди песочников надолго было слишком опасно, в любой миг кто-либо из них мог подойти к «ухтану» с каким-нибудь вопросом, и она повторит судьбу несчастного целителя из сторожевой башни. Тиари решила уходить дальше к центру, где со стороны дворца Графа Норба, сеньора города Лагрианна, всё ещё доносились звуки битвы и бесноватое многоголосье песочников. Район городской знати оказался окружен полчищами к'Зирдов столь плотно, что сами они не могли протолкнуться через визжащее море соплеменников. Протискиваться через подобную толпу Тиари не решилась и принялась пробираться к казармам городской стражи. Эти строения были обнесены крепким каменным забором, и в настоящий момент его облепляли десятки штурмовых лестниц, по которым взбирались тысячи врагов. Из-за забора в наступающее море неприятеля летели стрелы и боевые заклятья, но было ясно, что гибель защитников суть вопрос времени.

Тиари вспомнила, как, будучи ребенком, с детворой она лазала в казармы дразнить стоявших на часах солдат солнечными зайчиками, пускаемыми с помощью материного ручного зеркальца. Дети забирались на территорию казарм через отводную трубу для дождевых вод, выходящую в городской сквер с другой стороны и незаметную под нависающим сверху мостиком. Она устремилась туда в надежде, что лишенный каких бы то ни было богатств сквер ещё не заполнен змеиными языками. К'Зирдов в сквере оказалось в избытке, однако никаких упорядоченных действий они не совершали, хаотично бегая повсюду в поисках добычи. Особого внимания на неё никто не обратил, и «ухтану» удалось незамеченным скрыться под мостиком. Пролезть в зарешеченное отверстие хрупкая девушка смогла без помощи магии, благо дождя не было несколько дней и труба оказалась сухой. Спустя несколько минут Тиари была у казарм городской стражи.

Там её едва не убили стражники, бросившиеся к появившемуся в тылу к'Зирдскому «ухтану» с занесенными для удара мечами, она едва успела снять с себя морок. Узнав о том, что есть шанс пробиться из окруженных тысячами песочников казарм через городской сквер, сотник, командовавший оставшимися в живых стражниками, поспешил отвести людей к водосточной трубе. С отрядом стражи было пятеро магов низких рангов, и пока двое Желтых волшебников заклятьями взламывали решетку на трубе, один из целителей поведал, как четверть часа назад с наблюдательной вышки видел, что в районе городского театра всё ещё идет сражение. Театральная площадь находилась по другую сторону сквера, и было решено пробиваться туда. Но отступление оказалось весьма кровавым. Наводнившие казармы к'Зирды вскоре заметили забирающихся в водосточную трубу стражников и устремились в атаку. Уйти удалось едва половине защитников, которые спаслись благодаря самопожертвованию одного из чародеев: маг остался прикрывать отступление и взорвал трубу вместе с собой и набившимися в неё змеиными языками.