355 500 произведений, 25 200 авторов.

Электронная библиотека книг » Сергей Крехно » Похитители маяков » Текст книги (страница 1)
Похитители маяков
  • Текст добавлен: 10 апреля 2022, 21:30

Текст книги "Похитители маяков"


Автор книги: Сергей Крехно



сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Сергей Крехно
Похитители маяков

От автора

Этот рассказ задумывался контрапунктом в сюжете «Кидонианки», а вовсе не отдельной историей. Но книга оказалась и без того перегружена деталями (шутка ли – ЛитРес показывает ~700 страниц!), так что часть сюжета я перенес сюда, чтобы повествование стало более простым и понятным.

Это не приквел, не сиквел, а скорее «вбоквел» – небольшое, но важное связующее звено между первой и второй книгами. Отряда де Кармы здесь нет, зато есть персонажи, не вошедшие в «Кидонианку», и кое-кто очень знакомый.

Но читать в любом случае стоит только после вышеупомянутого романа, иначе мало что будет понятно.

Благодарности все так же отходят Likos за вычитку очепяток, Ане Мелех за полезные дискуссии в Инстаграме и Atarina за терпеливое превращение моих фантазий в красивые арты.

Тайбенна, незаселенный мир в системе Кортасар, Приоритет

Хижина посреди тайги, окраина южного материка

Ночь стояла холодная и очень ветреная. Хельмунд продрог даже под тремя шкурами, а на порог нанесло столько снега, что дверь не открыть. Сугроб пробрался внутрь через небольшой зазор меж досок, и покрыл часть комнаты ледяной коркой. Пришлось срочно разжигать обложенный камнем очаг и кипятить воду.

Старик ни на секунду не пожалел, что перебрался сюда и отбросил все блага цивилизации. Он твердо решил построить дом без единой современной технологии и сделал это всего за пару лет. Получился прекрасный сруб в духе древних землян-викингов (вроде бы так их звали). Осталось привыкнуть к собачьему холоду и победить мечты об атмосферном щите. Ну и научиться разводить огонь без лазерного разжигателя, при каждом применении которого Хельмунд неизменно ощущал небольшой укол стыда. Древние бородатые предки такое бы не одобрили.

Очаг вспыхнул моментально и за считанные минуты нагрел воду в стальном чане. Надпись «Собственность Кидонианского военного флота» на его боках вызвала приятную ностальгию по суровому быту армейцев. Старик вылил кипяток в деревянную бадью и плюхнулся следом. Ошпаривающее тепло – как раз то, чего не хватает на этой продрогшей планете.

Хельмунд не позволил себе греться слишком долго – впереди поход за едой. Магазинов на Тайбенне нет, как, строго говоря, и любых других следов людей. Вокруг на тысячу километров вряд ли найдешь даже еще одного отшельника. Пустой и никому не нужный мир на окраине Приоритета – идеальное место, чтобы осесть после долгой жизни, вспомнить прошлое и разобраться в себе.

Говорят, что в двести лет все только начинается… Врут. В этом возрасте безумно хочется послать все к черту. Старик распродал скудное имущество, выкинул терминал ИнтерСети и купил билет сюда, в один конец. Первое время пришлось жить в утепленном грузовом контейнере, но это не проблема для целеустремленного человека. Хельмунд желал, чтобы его оставили в покое и дали подышать свежим, не испорченным летающей техникой воздухом, а ради этого можно и потерпеть.

Ночная вьюга сменилась относительно приятной погодой. Бывший вояка укутался в самодельную шубу из местного зверя, вскинул на плечо рельсовую винтовку и побрел в лес.

Рельсу он тоже хотел продать, но перед вылетом наткнулся на информацию о живущих на Тайбенне мегерах: огромных волосатых тварях высотой в три человеческих роста. На таких ловушку не поставишь, а уж о том, чтобы одолеть существо при помощи топора, даже речи не шло. Пришлось перестраховаться.

Хижину Хельмунд построил на невысоком холме, расположенном у подножия гор. Хотя назвать это горами можно было с натяжкой: скорее едва заметными скалистыми образованиями. Сразу под холмом начинался дремучий хвойный лес, уходивший до самого горизонта. Старик успел изучить лишь малую часть окрестностей и даже спустя два года регулярно встречал новых животных и натыкался на неизученные породы деревьев.

Во флоте учили, что на незнакомой планете нужно брать местность под контроль: Хельмунд расставил в радиусе нескольких километров добрую сотню ловушек и в них периодически попадалась самая разнообразная живность.

Прошлой ночью, перед самым отбоем, старик услышал протяжный вой, доносившийся с северной стороны, где он вырыл пару ям для мегер. В последнее время они стали часто захаживать в эти края и пришлось искать способ их отпугнуть: яму высотой в шесть метров не выкопаешь в промерзшем грунте, зато можно натыкать мелких, усеянных кольями впадин, которые отвадят гигантских хищников от окрестностей хижины. Ночной вой говорил о том, что где-то неподалеку тварь вышла на охоту, и Хельмунд решил посмотреть, сработало ли его на редкость кустарное оружие.

Лесную тишину нарушали только скрип веток и шелест хвои. Ночная буря скрыла следы зверей, так что пришлось идти наугад. Он довольно далеко углубился в лес и остановился перевести дыхание. Глубокие сугробы отобрали у старика все силы.

Хельмунд уселся на остатки поваленной сосны и втянул носом морозный воздух. Сердце бешено колотилось и требовало отдыха. Мужчина закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и услышал далекий вой.

Кричала вовсе не мегера. Пусть он и не успел изучить всю местную фауну, но вряд ли кто-то из тайбеннских зверей умел материться. Голос существа исказила боль, но в нем слышались причитания на незнакомом языке, причем с интонацией, которую обычно используют для оскорбления подвернувшегося под ноги угла мебели.

На человеческий голос звук тоже не походил. Слишком низкий, утробный, будто кричал медведь.

Адреналин прогнал усталость. Хельмунд снял со спины винтовку и осмотрелся. Он ничего не увидел через оптику: ни намеков на технику, ни живых существ. Старик взял с собой скромную, совсем не армейскую рельсу, и перед прибытием на Тайбенну прикупил ЭМ-сканер для прицела – на всякий случай. С такой штукой можно засечь следы цивилизации на приличном расстоянии, ведь людские поселения сильно фонят электромагнитными всплесками.

Впервые за два года Хельмунд вспомнил о режиме ЭМ-сканера и переключился на него. На северо-востоке, на самом краю охотничьих угодий, кто-то активно генерировал ЭМ-вспышки. И там же находилась последняя выставленная ловушка.

Старик постучал по груди, чтобы прогнать давление в области сердца, и побрел в ту сторону. Жизнь не учила его игнорировать опасность. Наоборот: военный опыт подсказывал, что такой странный случай нужно обязательно расследовать. Если поблизости есть разумная жизнь, то с ней нужно или дружить, или… как получится, но ни в коем случае не игнорировать ее присутствие.

Крики быстро стихли, и пришлось идти по памяти. Пока он добирался, успели налететь тучи и видимость в лесу сильно ухудшилась. Поднялся ветер, его завывания и скрип сосен окончательно уничтожили надежду обнаружить незнакомца первым. В полутьме и под хруст снега можно даже свою бабушку не заметить, если старушка как следует зароется в сугроб.

Однако пройти мимо Хельмунд не смог, даже если бы захотел. В небольшом углублении, в котором мегеры любят поджидать добычу, лежало антропоморфное существо. Ростом не меньше двух с половиной метров, с кожей цвета бледной моркови и без одежды. Только в набедренной повязке, настолько тонкой, словно антропоид хотел подчеркнуть отсутствие привычных человеку манер. А самое главное – у него оказалось четыре руки.

Существо не просто поранилось о колья – оно упало на них всем телом. Видимо, пыталось укрыться от пронизывающего ветра и спустилось в ложбину, но оступилось и полетело прямо в ловушку.

Хельмунд осмотрел его в прицел и не смог понять, жив антропоид или нет. По виду тот напоминал человека, во всяком случае, имел подобие носа так что нуждался в воздухе. А раз массивная грудь не вздымалась, то вряд ли существо дышало.

Колени старика дрожали от ужаса, но он взял себя в руки и медленно спустился. Грудь неприятно сдавило – сердце расшалилось, как пить дать. Хельмунд извлек из складок шубы бутылку с травяным настоем и сделал пару глотков. Лучше не стало, зато страх немного утих.

Старик осмотрел существо и даже коснулся его. Жилистые конечности несчастного толщиной и твердостью напоминали столб. На руках и ногах по пять пальцев, поразительно схожих с людскими. Из ран на боку и бедре вытекло много крови: бурая, маслянистая на вид жидкость, оставила следы на всем торсе гуманоида. Видимо, он выбрался из ловушки и отполз прочь, чем сделал только хуже. Извлечение кольев заставило раны кровоточить сильнее – снег вокруг изрезали темные потоки. Но сейчас из ран ничего не текло, возможно существо погибло или было при смерти.

На ощупь тело казалось совершенно холодным. Стоило потрогать лысую голову существа, как оно открыло глаза. Крупные грубые черты лица исказились гримасой боли, во взгляде проступила мольба. Самая настоящая человеческая эмоция.

Хельмунд от неожиданности упал на спину и едва не угодил на свои же колья.

– Помоги… – протянул гуманоид на сильно искаженном земном. Его низкий и утробный голос показался рыком хищника в лесной чаще.

Старик потянулся было за винтовкой, но быстро остановился. Он укорил себя за такую, в общем, естественную для человека реакцию. Чем бы ни было это существо, оно разумно, ранено и нуждается в помощи.

– Я не сделаю… тебе зла, – продолжил гуманоид. – Я здесь, чтобы помочь…

Хельмунд встрепенулся и наклонился над его ранами.

– Сейчас, у меня есть медигель и обезболивающее.

– Нет! – существо рявкнуло слишком громко, у Хельмунда зазвенело в ушах. – Мне нельзя ваши обезболивающие. Только гель.

– Как скажешь, – старик покопался в складках шубы и спешно отыскал маленький сверток медпакета. Еще одна вещь, привезенная им из цивилизации. За два года он его даже не разворачивал: раны промывал отварами трав, а боль привык переносить на ногах. С собой таскал на случай, если встретит раненного туриста или другого отшельника. Иронично вышло, осталось узнать: этот пришелец – турист или тоже прилетел пожить вдали от всех.

Хельмунд успел извлечь гель и нанести лишь на одну рану, как гуманоид вздрогнул и грубо отодвинул его руку.

– Тебе нужно бежать, – сказало существо. – Я пробыл на одном месте слишком долго, они нашли меня.

– Кто?

Существо проигнорировало вопрос. Вместо этого зарылось в снег и достало странный пирамидообразный прибор. Нечто, напоминающее древние земные гробницы, не пережившие эпоху экспансии. Предмет был размером с голову Хельмунда, хотя в руках гуманоида выглядел крошечным.

– Возьми это, – руки существа дрожали, у него заканчивались силы. – И улетай с планеты. Прочь. Подальше. Отдай это своим ученым, пока еще не позд…

Яркая вспышка обожгла сосну над их головами. Дерево вспыхнуло, но быстро погасло. В стволе образовалась огромная дыра. Вторая вспышка расплавила снег рядом с гуманоидом. Тот не обратил на нее никакого внимания, словно выстрелы из лазера для него – обыденность.

– Беги, пока можешь! – заорал он и утробно зарычал. Рык этот, казалось, пришел из самых страшных людских кошмаров. Тех, в которых ты убегаешь от тигра в жарких джунглях, но он все равно тебя настигает.

Гуманоид вскочил на ноги так проворно, словно никаких ран не было, а затем прыгнул на добрый десяток метров вперед – в сторону, из которой стреляли. Но не успел сделать и шага, как в его теле образовалось несколько обугленных дыр. Существо издало жалобный предсмертный крик и с остекленевшими глазами повалилось на спину.

Хельмунду потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки. Он перекинул винтовку через плечо и схватил «пирамидку». Та весила килограмм десять – тяжело для старика, весь день шагавшего по сугробам. Адреналин придал сил, и мужчина что есть мочи побежал в сторону хижины.

За шумом дыхания и шагов он ничего толком не слышал. Только чувствовал странную щекотку в животе, к которому прижимал устройство. Бедняга петлял по лесу очень долго, и в какой-то момент поверил, что оторвался от преследователей. Жаль, это была иллюзия. Стоило Хельмунду остановиться и оглянуться, как мощные жилистые руки схватили его и подняли над землей.

В глаза старику посмотрело существо морковного цвета, как и встреченный ранее гуманоид. Только этот носил одежду, хотя и очень сомнительную: накладки и повязки из черного материала, похожего на ровные куски кожи с декоративными веревочками. Они даже не были сшиты – просто обмотаны вокруг тела.

Гуманоид без труда вырвал у Хельмунда «пирамидку» и бросил за спину. Сзади ее поймали и довольно хмыкнули. По крайней мере, так этот звук интерпретировал человеческий мозг.

Держа Хельмунда двумя руками, остальными существо обыскало его и вытряхнуло из шубы все спрятанные предметы. Затем стянуло с плеча добычи рельсу и сжало в кулаке. Устройство жалобно пискнуло и раскрошилось в гигантских ладонях, вспыхивая электрическими разрядами. Спецэффекты не впечатлили гуманоида – он просто высыпал на снег остатки оружия и по-людски ухмыльнулся.

Не говоря ни слова, существо двинулось в лесную чащу, держа старика в руках. Они шли несколько часов и Хельмунд перестал бояться: тело не смогло поддерживать высокий уровень страха и вместо этого беспомощный человек просто потерял сознание.

Он пришел в себя на некоем подобии операционного стола. Вокруг царила полутьма, из источников света – только слабые огоньки непонятных устройств. Приборы пищали и гудели, создавая ощущение, будто Хельмунда бросили на инженерной палубе корабля.

Мужчина попытался встать, но обнаружил, что конечности туго стянуты жгутами. Казалось, жгуты эти двигались… по крайней мере, по ощущениям – разглядеть ничего не удалось. Он провел во мраке еще несколько минут, снова чувствуя давление в груди, а затем нечто липкое и теплое схватило его за голову.

На лицо наползла склизкая масса ни то щупалец, ни то отростков растений. Мужчина зарычал, изо всех сил рванул прочь, но не смог разорвать путы. Он трепыхался целую вечность, ощущая, как слизь течет по телу, пока от ужаса снова не потерял сознание.

Хельмунд открыл глаза в своей хижине. Шкуры плотно укрыли его тело, в очаге потрескивал огонь, а снаружи выла вьюга. Какой ужасный сон!

Старик лениво потянулся и выбрался из теплого укрытия. Он собирался умыться, но сделал пару шагов и упал на колени. Ноги перестали слушаться, а к горлу подступил ком. Хельмунд пытался бороться с рвотными позывами, но те быстро победили: его стошнило непонятной черной жижей. Пара капель попала в очаг и раздался хлопок. По всей комнате разлетелись искры, будто Хельмунд плюнул чистым реактивным топливом.

В голове возникла отчетливая мысль: «Я должен убивать всех людей, которых встречу в этих местах». Она появилась сама и казалась такой будничной, словно речь шла об угощении незнакомцев горячим обедом.

Хельмунд добрался до котелка с водой и умылся. Зачем ему убивать людей? Странно как-то… но он должен! Просто должен. Теперь это его обязанность. И он будет ее исполнять. Иначе Они рассердятся.

Старик повесил котелок над огнем, насыпал в глиняную чашку немного трав для чая и принялся точить топор.

Вустен, система Дзеты Лавкрафта, сектор Грация, окраина Приоритета

Мониторинговая станция Галактической Ретрансляторной Сети, собственность ОАО «Кидонианские надпространственные коммуникации»

Вечеринка в самом разгаре, но вместо веселья Келлес флегматично смотрел, как за окном мелкие луны Вустена выстраиваются в красивую линию. Еще пара минут, и первые лучи Дзеты выстрелят из-за планеты – фееричное зрелище. Сам Вустен, напротив, мир довольно скучный: огромный газовый гигант, состоящий из серо-коричневых и белесых слоев, будто огромный торт. За восемнадцать лет работы в этой клоаке галактики Келлесу такое цветовое решение надоело до безумия.

Он окинул взглядом конференц-зал станции и пожалел радостных и слегка пьяных людей. Бедняги с таким рвением праздновали новый вустенский год, словно были его коренными жителями. К чему это все? Лишний повод напиться, что ли?

С другой стороны, большая часть людей здесь – это клерки и системные администраторы ИнтерСети. Их дни – бесконечная череда голограмм с графиками, отчетами, рядами цифр и другой безумно скучной рутины. А за пределами рабочего кабинета – узкие металлические коридоры безжизненного серого цвета. Уровни и отсеки станции отличались между собой только цветами табличек и указателей на стенах, без них даже старожилы не смогли бы найти дорогу. Все идентичное: квартиры, мебель, люди, ведущие одинаково пустые жизни.

Здесь, разумеется, были свои парки, бассейны, спортзалы, прогулочные палубы и прочие «места для релаксации», которые не могли заменить настоящей живой планеты. Искусственными картинками мозг не обмануть: он всегда знает, что на самом деле ты заперт в гигантской стальной коробке и никаких красивых долин и лесов рядом нет – все сплошь бутафория или голограмма.

Келлес вспомнил юность, проведенную рядовым инженерном Ретрансляторной сети: он каждый день летал в новую звездную систему, видел разные миры, звезды, туманности и регулярно выходил в открытый космос. Если ты хоть раз делал шаг за пределы корабля и «вдыхал» этот вакуум, то назад пути не было. Да, некоторые пугались бескрайней пустоты до заикания, но те, кому она приходилась по душе, никогда уже не становились прежними.

Бывало, оттолкнешься от инженерного корыта, закроешь глаза и дрейфуешь меж звезд. Там они такие яркие, что можно обжечься, а ощущение полной невесомости… нет ничего лучше. После такого становится неуютно даже на планете – хочется обратно, в космос, в место абсолютной свободы, где нет никаких границ.

Конечно, занятие это смертельно опасное: пустота не испытывает к людям ни малейшего сострадания. Одна ошибка и ты не вернешься домой. Но что есть жизнь, если в ней нет риска?

Из раздумий вырвал знакомый голос в рации. В последние годы Келлес снимал наушник только перед сном – когда в твоей ответственности целые звездные системы с миллиардами жителей, слова «выходной» и «перерыв» становятся лишь абстрактными идеями.

– Слушай, Хартри, мне нужна твоя помощь, – в голосе Лумара проступила паника, которую Келлес не слышал много лет, с тех пор, как они чуть не взорвались вместе с ядерным реактором поврежденного ретранслятора.

– Опять перепутал команды в терминале? – усмехнулся Хартри и в два глотка осушил бокал дешевого вина.

– Если так, то это был терминал управления самой Вселенной, – нашелся Лумар. – Ты не поверишь, что случилось. Беги сюда, это не шутка!

Они с Келлесом проработали напарниками почти тридцать лет: от простых сварщиков до инженеров, а теперь – системных администраторов кидонианского сегмента ИнтерСети. Так что Хартри ощутил панику старого друга как свою собственную.

– Показывай, – потребовал он, влетая в кабинет. Маленькое и на редкость мрачное помещение, освещенное только мерцанием голограмм да слабых огоньков на серверном оборудовании.

– Это система Последнего Исхода, – Лумар жестом прогнал голограмму с картой сектора и вывел небольшой квадратик со звездой в центре. Вокруг нее по относительно ровным орбитам закружились крохотные планетки. На орбитах, а также по периметру квадрата, мерцали кроваво-красные огоньки. Каждый из них представлял ретранслятор ИнтерСети и цвет означал его состояние: зеленый – в сети и отвечает на запросы, желтый – задержки в передаче, а красный …

– Все мертвы! – Лумар обвел рукой голограмму. На его лице было выражение торжествующего безумия. – Одномоментно. Двенадцать штук вывалились из сети и не отвечают на запросы.

Справа всплыло небольшое текстовое сообщение от местного ИИ: «Ошибка передачи сигнала. Провожу диагностику». Напарник ткнул в него пальцем.

– Уже десять минут так. Машина тоже нифига не понимает.

Келлес силой мысли вызвал перед собой голограмму с терминалом и набрал несколько команд для диагностики состояния маяков в системе. Они с минуту ждали результата, пока не пришло сообщение от ИИ: «Время истекло. Ответ не получен».

– Скажи вслух, ленивая машина! – потребовал Лумар.

– Обозначенные красным узлы недоступны, – ответил из-под потолка сухой синтезированный голос. За время работы на станции Келлес так и не смог понять, мужской у местного ИИ тембр или женский – все слова до скрипа в зубах бесцветны. – Все каналы связи потеряны, узлы в ячейке ГРС-К-112-754743 полностью выведены из строя.

– Уверен, что это не ошибка? – Келлес присел рядом с напарником и открыл историю событий. Судя по записям, ретрансляторы перестали отвечать одновременно. – Пираты не могли незаметно подкрасться сразу к двенадцати маякам!

– Перед потерей связи никаких контактов с транспортными средствами не обнаружено, – проскрежетала машина.

Маяки гиперсвязи (обыватели зовут их навибуями или ретрансляторами) несут на борту самые мощные сканеры в галактике, как на военных крейсерах. Такие засекут даже муху на расстоянии в миллион километров и о любом контакте докладывают в центр управления Сетью, на всякий случай. Если кто-то пытается взять маяк на абордаж, этому бедняге придется несладко: внутри такой штуки ядерный и экзоматериальный реактор, и никакого инстинкта самосохранения. Стоит сделать одно неосторожное движение, как встроенный ИИ запустит процесс перегрева. Пираты лет сто не пытались захватывать буи, разве что в качестве замысловатого способа эвтаназии.

– Что вообще мы знаем? – Келлес ткнул Лумара в плечо.

– Да ничего! – парень вскочил с кресла и подставил кружку под кофейный аппарат. – Ни-че-го. То, что мы наблюдаем – просто невозможно. Нельзя просто так взять и взорвать двенадцать маяков.

– Сообщений о физическом нарушении работы не поступало, – как бы между делом сообщил ИИ.

– Спасибо, мы догадались, – Лумар махнул рукой и расплескал немного кофе на ботинки, но не обратил никакого внимания. – Я не знаю, что делать, честно. Зовем военных?

– По протоколу не положено, – отрезал Келлес. – Раз нет сведений о вооруженной агрессии, то они просто пошлют нас к Гидре. Придется отправить инженеров.

– Без понимания, что случилось? – Лумар с яростью поставил чашку на стол и в этот раз облил пальцы. Кипяток не возымел на него никакого эффекта. – Ты с ума сошел?

– Выбора нет, не сидеть же в ожидании чуда. В Исходе три миллиона людей, – Келлес вызвал над рукой голограмму с первой подвернувшейся энциклопедией. – И это только постоянных жителей. А еще полно колонистов. Такая орда нас живьем сожрет, если не решим проблему. Ты будто первый день в техподдержке.

– Вдруг это все-таки пираты? – уже мягче переспросил Лумар.

– Данных о вооруженной агрессии или наличии пиратских кораблей не поступало, – напомнил ИИ. – Военный флот не примет ваш запрос.

Келлес указал пальцем на потолок. Туда, где, по его мнению, располагались колонки с этим ужасным голосом.

– Машина дело говорит.

Лумар глубоко вздохнул и откинулся на широкую спинку кресла. Затем мысленно вызвал инженеров:

– Ребята, говорит 477-Атлас, у нас код… даже не знаю, какой. Как красный, только в двенадцать раз хуже. Вы не поверите, но отвалилась целая система Последнего Исхода, К-112-754743. Все выглядит очень странно и есть шанс, что там шныряют пираты. Если заметите что-то подозрительное – сразу зовите КВФ11
  КВФКидонианский военный флот


[Закрыть]
. Но вылетайте, пожалуйста, как можно скорее. Логи22
  Лог – журнал (айтишники любят выделываться)


[Закрыть]
по инциденту отправляю следом.

– Гидра, вот бы с ними! – воскликнул Келлес. – Только представь: это самое необычное событие в истории ИнтерСети. Быть там, на острие, увидеть своими глазами, что создало такие разрушения… держу пари, это какая-то аномалия. Может, черная дыра?

– Ты идиот, Келлес, – Лумар неодобрительно покачал головой. – Черные дыры неожиданно не появляются.

– Сверхновая тогда?

– Значит, инженерам кранты – сгорят даже в КИЖах33
  КИЖ – Костюм индивидуального жизнеобеспечения. В народе просто скафандр.


[Закрыть]
.

– Они ведь не будут вплотную подлетать? Остановятся вдалеке, сделают пару фоток…

Лумар махнул рукой.

– Лучше иди развлекайся дальше.

Это решение Келлес не поддержал, но друг вытолкал его из кабинета и потребовал не возвращаться до пересменки. Вот и помогай людям.

Веселиться Хартри не смог: провел вечер на палубе рекреации, прикидывая варианты, как можно обмануть сканеры. Первым делом он еще раз прочитал все, что нашел о системе Последнего Исхода – точке сбора колонистов, отправляемых Приоритетом за Самборианский траверс. Крайне опасное место, на самой границе Свободных миров – там пиратов больше, чем полицейских в Приоритете. Значит, у Исхода жили вооруженные и хорошо подготовленные к неожиданностям люди. У них были и боевые корабли, и сканеры – мимо такой армады незамеченным не пролетишь.

Келлес не смог найти ответа ни на вопрос «Как?», ни «Зачем?». И когда мозг скатился в откровенные фантазии о пришельцах из других галактик, парень отправился спать.

Утром на работе ощущался информационный вакуум. Никаких новостных репортажей, озабоченных ученых или военных аналитиков. Тишина по всем каналам, будто звездная система не исчезала вовсе. Даже на станции ГРС44
  ГРС – Галактическая ретрансляторная сеть.


[Закрыть]
, где людям положено волноваться о таких вещах, никто ничего не заметил – Келлес один-единственный сидел у окна в столовой и мрачно смотрел в пустоту.

Только ближе к обеду, когда он успел сменить Лумара и подзабыл о вчерашнем, запястье завибрировало.

Келлес развернул голограмму со входящим вызовом: «Номер не опознан, локация неизвестна». Обычно у работников ГРС более высокий уровень доступа и, даже если звонок поступит из Эсквариата самой королевы, станция сможет выяснить местоположение абонента. Местный ИИ определял координаты неоднократно, а если не мог – звонок был не из гражданской сети.

Хартри перевел дыхание и похлопал себя по щекам, чтобы прогнать сонливость. Затем облизнул пересохшие губы и мысленно приказал принять вызов.

– КНК55
  КНК – «Кидонианские надпространственные коммуникации»


[Закрыть]
ГРС «Вустенский рубеж», 477-Атлас на связи. С кем я говорю?

– Адмирал Бриксток, 26-й пограничный флот, – сухо ответили с той стороны. – Это вы посылали группу инженеров в систему Последнего Исхода?

– Так точно, – от испуга Келлес ответил по форме, как учили на военной кафедре.

– У меня плохая новость, – офицер сделал небольшую паузу. Видимо, их учат правильно преподносить такие сообщения. – Группа, направленная вами, подверглась нападению неизвестных сил и была похищена.

Сердце ушло в пятки. От резкого перепада давления у Хартри застучало в висках.

– Кто… кто их похитил? – тупо переспросил он.

– Неизвестные силы, – сухо повторил адмирал. – Звоню вам, так как перед исчезновением их баржа разослала широковещательный сигнал бедствия с вашим номером в качестве контакта экстренной связи.

– Спасибо, что сообщили, – дрожащим голосом ответил Келлес. Это он, Гидра раздери, уговорил Лумара отправить людей. Чудовищным усилием воли удалось прогнать навязчивое чувство вины и сосредоточиться на работе. – А что с Сетью?

– Противник уничтожил все оборудование ГРС в системе. Боюсь, у вас будет много дел.

– Буквально все? Но нам нужны недели, чтобы вернуть систему в строй. Можете оставить там передатчик, который хотя бы временно даст местным связь с галактикой?

Адмирал не сразу ответил. Несколько секунд висела пугающая тишина.

– Этого я вам сказать не могу. Но, поверьте, вам бы не понравилось услышанное. Руководство КНК получит рапорт через пару часов, вам его скорее всего не покажут. Мой звонок был жестом доброй воли, в обход протокола. Поэтому все, что мы обсудили – секретно, никто не должен знать, что я звонил побеседовать. Это понятно?

– Да, я понимаю.

– В таком случае, конец связи.

Келлес провел день в прострации. Он пялился на стену, пил дрянной кофе и никак не решался позвонить Лумару. Каждое новое сообщение от ИИ, даже самое безобидное, заставляло его вздрагивать: только бы не еще одна система.

Давящее ощущение вины не хотело уходить. Хартри убедил напарника отправить группу, хотя сам не был уверен, что поступает правильно. А что же стало с жителями Исхода? Будь все в порядке, адмирал ответил бы «да» или «нет» на предложение поделиться передатчиком. Значит, местных тоже забрали? Но кто и как? Миллионы исчезли за считанные часы…

К вечеру Лумар сам заглянул в кабинет и пришлось выложить ему правду. Бедняга долго смотрел в крохотное окошко над рабочим столом и молчал, а затем начал причитать: произошедшее – его ответственность, ведь окончательное решение принял именно он.

Друзья спорили несколько часов и пришли к выводу, что нужно потребовать пояснений от начальства. Раз вояка прислал директорам обслуживающей компании рапорт, то наверняка поделился в нем подробностями.

Руководство КНК в буквальном смысле послало Лумара подальше: он провел больше часа в попытках дозвониться в приемную, затем еще час в перепалке с ИИ-секретарем, а после ему отказали даже в возможности записаться на аудиенцию. Парням предложили два варианта: молчать о случившемся по причине «военной тайны» или увольняться и все равно молчать, потому что иначе Королевская канцелярия отправит их под суд.

– Вы подписывали договор о неразглашении и обязаны его соблюдать, – заявила машина в конце долгого разговора. – Ваше непосредственное руководство и руководство компании, в свою очередь, не обязано отчитываться о том, какие сведения им предоставил Кидонианский военный флот. На этом наша дискуссия закончена.

Голос машины-секретаря лучше имитировал человеческий, чем ИИ инженеров, но оставался таким же бесцветным.

– Да пошла ты, железяка! – Келлес схватил запястье Лумара и закричал прямо в микрофон терминала. – Сожри тебя Гидра!

– Всего хорошего, – объявила машина и прервала разговор.

Они еще немного посидели в тишине, пока писк очередного сообщения не выдернул обоих из транса. Парни синхронно вздрогнули.

– И что теперь делать? – тупо спросил Лумар, жестом прогоняя голограмму с каким-то спамом. – Видимо, придется смириться с тем, что ребята погибли без причины.

– Это я уговорил тебя отправить людей…

– Хватит повторять! Мы не могли знать, что пираты так себя поведут. Они ведь не трогают наших: мы их не сдаем, они нас не замечают, всегда так было… что-то пошло не так… не понимаю только, что.

– А то, что это были не пираты.

– В смысле?

– Ты же видишь, как военные все засекретили? Тут замешаны вещи пострашнее. Ставлю на пришельцев.

Лумар кисло ухмыльнулся, полагая, что напарник шутит, но быстро посерьезнел.

– Ты правда так считаешь?

– Да. Еще вчера бы в такое не поверил, но теперь уверен в их существовании как никогда в жизни.

– И почему же?

– Если у пиратов есть мощный генератор помех, который вырубает целую солнечную систему, они не станут использовать прибор на пограничной планете – там даже воровать нечего. Такие штуки в ход пускают только если хотят взять что-то крупное, а не долбаные маяки или инженерную баржу. Взорвали бы ее и все.

– И зачем этим пришельцам сдалась баржа? И люди на планете?

– Не знаю. Но я уверен, что ничем хорошим это не закончится.

Лумар цокнул и всплеснул руками.


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю