Текст книги "Эшафот на пьедестале. В трёх частях"

Автор книги: Сергей Колбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Никого не держу. Кто хочет, может сходить на тракт посмотреть насаженные на колья головы Мирона с его людьми. Митроха Юдин всерьёз взялся за нашего брата, и соваться туда – себе в убыток. На днях уходим в зимник – там займёмся заготовкой подножного корма.

Ранним утром вереница разбойников, гружёная заплечными мешками с солью и скарбом да пустыми бочонками, двинулась в неблизкий путь. Шли до вечера без роздыха по звериным тропам, пересекая моховые болота, сосновые и еловые гривы, переправлялись через ручьи и речки. К исходу дня путники добрались до подножья горищи. Последующую неделю по указанию атамана каждый занимался делом, без которого было бы трудно пережить предстоящую зиму. Накануне престольного праздника Авдоша объявил, что завтра все идут за зимними запасами, но грабить нужды не будет – хорошие люди сами привезут то, что им требуется. Правда, всё это придётся перетаскивать на себе, но своя ноша, как говорится, не тянет. Утром вышли налегке, а к полудню Авдей привёл ватагу к месту, назначенному Поганкину. Всем было наказано затаиться перед ельником, а сам атаман, сделав крюк, вышел на дорогу, по которой должны привезти товар. Через некоторое время проследовали четыре гружёных подводы – на передней сидел сам Сергей. Подождав немного и убедившись, что хвоста нет, Авдей подошёл к Поганкину.

– Ну что привёз, благодетель? Показывай.

– Всё что заказывал, Авдоша, даже с избытком. Пришлось в долги влезть, чтобы уговор исполнить.

– Ладно, не набивай цену, в прогаре не будешь, – Авдей обошёл обоз, посмотрел содержимое, прикинул и сделал заключение: – Маловато, конечно, но если одну лошадёнку с телегой оставляешь, то сделка состоится.

Поганкин открыл уже было рот возразить, но, глянув на хищный прищур разбойничьих глаз, осёкся:

– Хорошо, но хотелось бы посмотреть содержимое того мешочка.

Авдей молча удалился в ельник и вскоре принёс то, из-за чего так рисковал хозяин товара. Посмотрев содержимое мешка, Сергей удовлетворённо воскликнул:

– Годится!

Перепуганные возничие быстро разгрузили три телеги и без лишних вопросов развернулись в обратный путь. За это время Авдоша с Поганкиным успели обговорить детали дальнейших взаимовыгодных дел.

В следующем году, на Ивана Купалу, Авдей вновь пришёл в родную деревеньку навестить свою усопшую зазнобушку Марьяну. Могилка была прибрана, и едва он оценил работу юного помощника, как тот сам неожиданно появился.

– Здравствуй, дядя Авдош!

– А откуда ты узнал, как меня кличут? Я ведь в прошлый раз не говорил тебе этого! Или рассказывал кому про меня?

– Нет, что ты! Просто слышал бабьи разговоры про Марьяну да её дружка, ставшего лихим разбойником, вот и подумал, что это ты.

– Смотри, какой понятливый! Ну, рассказывай, что в деревне нового?

– Злодействует Кузьма всё сильнее – каждый житель у него в долгах. Измывается над старыми и малыми без оглядки на Господа…

Бориска осёкся, глаза его повлажнели, но слёз не проронили. Авдей потрепал его по вихрастой голове пятернёй.

– Ничего, парень, скоро отольются ему ваши слёзы сполна. А пока иди, помогай матери, и на тебе на уход за могилкой.

Авдоша достал горсть монет и вложил их в детскую ладонь. Бориска хотел вернуть деньги со словами:

– Не надо этого, дядя атаман. Возьми лучше меня с собой – буду кровососов убивать, чтобы хорошим людям лучше жилось на белом свете!

– Иже, что удумал! Мал ещё парень такие речи вести! Знай, что любая, самая расплохая жизнь в деревне всяко лучше разбойничьей доли!

Бориска насупился и после паузы произнёс:

– Всё равно, когда вырасту приду к тебе и…

Авдей прервал его, развернув за плечи лицом к деревне, и слегка шлёпнул пониже спины.

– Иди и помни, что мы никогда не виделись! А при встрече, не дай Бог, признаешь – выпорю, как отец не порол!

Авдоша остался один и до вечера просидел рядом с холмиком, под которым покоилась Марьяна. Боль утраты была уже не такой острой, как первые годы – сердце огрубело и ожесточилось, а время постепенно затягивало рану.

Осенью, накануне престольного праздника, Авдей собрал всех своих подельников и сообщил, что завтра они идут на необычное дело.

– Пойдём в одну деревеньку, хорошо мне знакомую, в стороне от тракта. Окружаем самый богатый двор и всё, что найдём в амбарах, разносим по избам страждущих крестьян. Деньги и побрякушки пойдут в нашу общую казну. Коней с телегами, на коих уместимся, заберём себе, а остальную скотину тоже разведём по дворам. – Атаман обвёл всех взглядом и продолжил. – И не дай Бог, кто залезет в другие избы или обидит остальных жителей – руки пообрубаю!

На рассвете около пятидесяти разбойников, основательно вооружённых, двинулись за атаманом. Шли звериными тропами и в полдень остановились на единственной дороге, ведущей к деревне. Авдоша на крайний случай выставил засаду из шести человек. Сам же первым, оставив за околицей ватагу, ступил на знакомую с детства улицу. Праздновавшая в этот час за столами деревня была пустынной – около дома Дементия тоже никого не было. По условленному сигналу атамана разбойники бегом окружили указанный двор. Авдоша с десятком помощников ввалился в просторную избу – сидевшие за столом Кузьма с несколькими гостями от удивления и ужаса округлили глаза. Женщины, хлопотавшие около, учуяв беду, заголосили и бросились в соседнюю комнату.

– Всем молчать и не двигаться! – Зычно прокричал атаман. Затем подошёл к столу, опёрся на него обоими руками и, глядя в глаза Кузьме, в наступившей тишине спросил: – Ну что, дорогой Кузьма, узнаёшь меня?

Тот, сглотнув слюну, утвердительно кивнул головой.

– А, знаешь ли, зачем мы пришли к тебе?

Парализованный от страха Кузьма уже не мог шевельнуться, предчувствуя что-то очень нехорошее. Авдоша продолжил:

– Значит, догадываешься, если молчишь! А я поясню, чтобы все знали и по округе разнесли. Сейчас всё твоё добро будет роздано жителям деревни, а сам ты отправишься на свидание к брату Дементию. Спросишь – за что? А за то, что не исполнял заповеди Господни: обижал ближних, измывался над слабыми, обирал бедных! Думал – на тебя управы не будет?

После этих слов Кузьма с отчаяньем загнанного зверя схватил со стола нож и бросился на Авдея, но чей-то удар сбоку кистенём свалил его прямо на чашки с едой. В доме вновь заголосили женщины.

Атаман дал команду о раздаче добра хозяина дома, а сам вышел во двор. Он долго сидел на завалинке, отрешённый от всего происходящего, наслаждаясь запахами и звуками родной деревеньки.

Через некоторое время разбойники приволокли к Авдею двоих гостей Кузьмы.

– Авдоша! Вот эти двое вроде как помогали кровососу измываться над людьми. Что с ними делать?

Атаман долго рассматривал приведённых людей, потом произнёс:

– Свяжите пока вместе с хозяином, а там посмотрим.

После затишья деревня ожила – послышались крики, голоса, между домов забегали люди, замычала скотина. Несколько стариков подошли к Авдоше и один из них задал вопрос:

– Здравствуй, Авдеюшка! Помним тебя ещё мальчонкой, шустрый ты был. А сейчас вот, значит, атаман и хорошее дело затеял будто бы. Но, видишь ли, какая беда может приключиться – уйдёте вы, а стрельцы придут разбираться, нам и накостыляют за твоё доброе дело. Что делать-то тогда?

Авдоша, поприветствовав старцев, ответил:

– А вы поешьте хоть несколько деньков всласть да что-то в земельку спрячьте на чёрный день, а там глядишь, и лучшие времена настанут!

Между стариков показалась вихрастая голова Бориски. Он уже хотел сказать что-то, но Авдей приложил палец к губам, дав понять, что они не знакомы. Тем временем всё намеченное атаманом было выполнено, и разбойники на нескольких телегах, запряжённых лошадьми Кузьмы, двинулись в обратный путь. Проезжая мимо Рачевьего озера, они остановились, пустив на корм ракам три жертвы сегодняшней вылазки.

* * *

Прошло пять лет. За это время сотрудничество Авдоши с Поганкиным окрепло и приобрело новые формы. Грамоте обоим не довелось обучиться, а доверять свои тайные дела помощникам было опасно, поэтому Авдей придумал передачу информации при помощи веток различных пород деревьев с определённым для разных случаев набором засечек и надрезов. Ветки эти прятались в дупле осины, которое знали их курьеры и каждую неделю, в бесснежное время года, проверяли тайник. Дополнительной нагрузкой на атамана стало пожелание Сергея контролировать весь разбойный люд от Пскова до Гдова, чтобы награбленное не утекало мимо кармана Поганкина. Уговаривать Авдошу долго не пришлось – он сам прекрасно понимал, что авторитет его среди лиходеев должен неуклонно расти и сурово расправлялся с теми, кто не хотел подчиняться. Большую помощь благодетель оказывал Авдею тем, что сообщал обо всех облавах на разбойников, которые затевал Митрофан Юдин. Для этого ему пришлось через подставного человека подкупить приказного дьяка, но потраченные деньги возвращались сторицей.

В конце лета Авдоша был приглашён погулять в трактир на окраине Пскова, недавно построенный уже хозяином «средней руки» Сергеем Ивановичем. Какого же было удивление Авдея, когда на пьянку-гулянку собралось с десяток таких же атаманов, как он сам, с разных сторон Пскова и даже земель отдалённых. Веселье продолжалось двое суток – столы ломились от разносолов и бражных напитков – хозяин не поскупился на угощения. Разбойники делились опытом, рассказывая об успешных засадах и неудачных налётах, хвастались приёмами и оружием в своём опасном деле. Одна из шаек, стоявшая где-то недалеко от Узмени, промышляла на Ливонском берегу, переправляясь на лодках или по льду Чудо-озера. Однажды в тумане им удалось наскочить на торговый ладейный караван – вот тогда и кровушки пролили и товаров взяли богато. Больше других Авдея удивил атаман из Доложского погоста по прозвищу Доломан. Он не был похож на других разбойников своим обличьем: на большой круглой голове отсутствовали волосы; бороду, от уха до уха, окаймляла редкая рыжая борода с усами, между которых выступали мясистые губы; всё это дополнялось огромными выпученными глазами. Поначалу он напоминал безумца, но когда Поганкин представил его как волшебника и попросил показать то, что тот умеет делать, все сразу затихли. Доломан потряс головой, заквохтал как курочка, помахал длинными рукавами холщовой рубахи и начал вытаскивать куриные яйца изо рта, ушей и других разных мест. Это действо настолько поразило разбойничью братию, что некоторые начали тереть глаза кулаками – не привиделось ли им. Раздались пьяные возгласы восхищения, а Авдоша подошёл ближе к волшебнику и начал внимательно смотреть, стараясь понять, как он это проделывает. Тот, ещё больше выпучив глаза, увеличил скорость манипулирования яйцами. Авдей неожиданно резко схватил Доломана за рукав и раздавил в нём, видимо, варёное яйцо, но получил удар кулаком в лоб, от которого отскочил к зрителям. Началась драка, такая, что Поганкину стоило больших усилий унять гостей, едва не перешедших к поножовщине. По его команде в горницу ввели молодых баб, после чего разбойники переключились на следующее угощение.

Утром опохмелённых гостей посадили на лошадей и они тайными тропами разъехались по своим вотчинам.

Перед самой зимой Авдоша заказал Поганкину зимних припасов и инструментов целый обоз, доставить который нужно было в другой район. Ещё несколько лет назад он приглядел новое место для зимовки, где можно построить более удобное логово. Правда, оно было расположено слишком близко к тракту, но топкое болото и непреодолимая гнилая речка делали высокий сосновый бугор с примыкающим озерцом недоступным для любых охотников. Авдей задумал изготовить разборный тайный мост, благодаря которому на место стройки можно было переправить лошадей с телегами.

К приезду обоза переправа как раз оказалась готовой – всё перевезли, вернули лошадей и мост разобрали, а через неделю полетели первые белые мухи – начиналась зима!

Два десятка лихих строителей под руководством атамана вначале выкопали просторную землянку с очагом наподобие горищенской, а потом принялись возводить целый дом на крутом южном склоне. Всю зиму стучали топоры, работали пилы, но главное – было занятие, не дающее предаваться унынию от безделья. К весне целый терем красовался среди могучих сосен. Самые работящие разбойники, любуясь творением своих рук, восклицали: «Да, отгрохали мы дворец на славу!» Лентяи замечали: «Вот только придётся ли пожить в нём? Ведь найдут служивые людишки и спалят». На что атаман отвечал:

– Сожгут – на новом месте построим, главное самим ноги унести, если облава будет. А на этот случай, да и чтобы не скучно было, будущей зимой пророем подземный ход на край бугра. Вот так!

Начиналось очередное лето. У Авдея на голове появились первые седые волосы, да и борода стала уже не такая шелковистая, как раньше. В тереме оставили двоих убогих лиходеев для поддержания порядка, а остальным было строго-настрого приказано – до зимы сюда не заявляться и беречь это место в тайне.

В самую жару после нескольких успешных налётов на большой дороге Авдоша получил сообщение от Поганкина о том, что помощник воеводы собирается до осени прожить на тракте, дабы покончить с разбоем. И ещё сообщалось, что за голову каждого разбойника обещано по рублю серебром. Долго думал атаман – что же делать дальше? У Митрофана Юдина много хорошо вооружённых людей и если они поселятся на дороге, то беды не миновать. В памяти всплыл чернобородый и события, предшествующие его гибели. Всю ночь Авдей ломал голову и лишь под утро вспомнил сборище атаманов в Пскове, один из которых хвастался, как на Чудо-озере они ограбили ладейный караван. Единственный выход из создавшегося положения – надо перебраться на время к большому водоёму подальше от тракта и заняться новым видом разбойного промысла.

Утром, собрав всех, атаман сообщил:

– Вот что, дружки мои подельники! Задумали служивые людишки долгую облаву на нас устроить – на днях и до самой осени стеречь тракт будут. Нам нужно перейти на новое место до лучших времён. Даю вам день на сборы, а завтра с утречка в путь выходим. Куда – не спрашивать, а приведу – увидите.

Целый день с полсотни разбойников двигались на запад, в основном по сосновым гривам и болотинам, а к ночи разбили лагерь на высоком острове во мху. Утром одноглазый Иван заявил атаману:

– Авдоша! Я же родом из этих мест, и мы не далеко от зимнего…

Авдей ладонью закрыл рот старому подельнику и, отведя того в сторону, прошептал:

– Никто из новеньких не должен знать нашего логова, поэтому помалкивай.

Собрав всех в круг, атаман начал объяснять суть предстоящих дел:

– Здесь рядом течёт речка, впадающая в Чудо-озеро, на котором мы будем стеречь купеческие ладьи – дело такое же, как и на большой дороге, только на воде.

Из круга раздался недоумённый голос:

– А где ж мы спрячемся? Ведь там кустов да оврагов нет.

Атаман, сделав паузу, ответил:

– Нашей засадой будут туманы, которые уже скоро начнутся. С сегодняшнего дня Ивашка с малым отрядом будет шарить по береговым деревням. Им нужно будет угнать несколько ладей с вёслами, якорями, верёвками, баграми, крючьями. И всё это надо сделать тихо, чтобы шума лихого слышно не было! Лодки следует перегонять в речку, что около нас. Все остальные будут добывать пропитание охотой да ловлей рыбы недалеко отсюда, а если кто полезет по дворам местных жителей – зажарю на угольях!

Отправляя группу из восьми человек, Авдей делал последние наставления:

– Идите сразу в дальние деревни, и если попадётся худая ладья, перегоните её в другое село, чтобы рыбаки подумали, мол, это соседи балуют. И никакого грабежа, а то слух дойдёт до Юдина и тот сразу догадается, куда мы подевались. Лодки перегоняйте по ночам, и всем слушаться Ивана – он из здешних мест, не даст заблудиться.

Через неделю первая ладья «пятерёнка» стояла в речке недалеко от разбойничьего табора. Авдоша внимательно осмотрел её, прикинул – сколько человек разместить можно, сколько за три пары вёсел гребцов посадить.

Дав денёк отдохнуть Ивану, Авдей сменил команду и отправил отряд в другую сторону, но с той же целью.

На следующий день, под вечер, атаман, взяв с собой монаха, отправился на лодке к озеру. Целью его было ознакомление с береговой линией, глубинами, и самый главный вопрос – когда же начнутся туманы? По речке пришлось попотеть, толкаясь вёслами, как шестами – узкое русло реки не позволяло грести, но при наличии большого количества людей это обстоятельство не вызовет затруднений. К началу вечерней зари перед глазами Авдея предстало невиданное доселе зрелище: бескрайняя гладь водного пространства сверкала ослепительной голубизной до самого заалевшего неба, справа больше ничего не было, а вот слева тёмной полоской угадывался противоположный берег. Где-то там, по рассказам Ивана, и должна быть узкая часть озера с названием Узьмень, куда будут направляться торговые суда. Авдей ещё раз оглядел панораму – одиночная, видимо, рыбацкая ладья, медленно двигалась к берегу далеко в стороне. По темнеющему небу лениво парили белокрылые чайки, изредка издавая непривычные для уха сухопутного жителя звуки. Авдей с монахом сделали промеры глубины в устье и направили лодку в речку, где и остались ночевать, прямо в ней. Когда закрякали утки, и затрубила выпь, заря догорела – наступила полная темнота, украшенная лишь россыпью тусклых звёзд на небе.

Перед рассветом с озера наволокло туман, который разбудил озябшего Авдея. Несмотря на неудобство, это явление порадовало атамана разбойников – значит, на днях можно будет выходить на настоящее дело! Однако поднявшийся вскоре ветерок быстро разорвал сплошную пелену, а взошедшее солнце растопило остатки тумана.

Через день Иван пригнал ещё две ладьи: одну такую же, как первая, а вторую поменьше, которая называлась у рыбаков «троёнкой». Теперь места хватит всей разбойничьей ватаге – оставалось ждать нужной погоды. Чтобы народ не маялся от безделья и, вспоминая ночную прохладу в лодке, Авдей приказал накосить сена, высушить и набить им по борта все лодки. Между тем, продукты питания заканчивались, рыба и утята-хлопунцы, в изобилии водившиеся в речке, изрядно поднадоели разбойничьей братии, требовавшей каши и хлеба.

По времени года уборочная страда была в разгаре, и Авдей решил посоветоваться с Иваном, знавшим местные устои.

– Скажи-ка, Ивашка: как можно разжиться харчами, не грабя и не привлекая излишнего любопытства?

– Да ты, Авдоша, меня прямо-таки озадачил! Впрочем, если забыть, что мы разбойники, то можно купить, ежели деньжата имеются – народ здесь есть зажиточный и жадноватый.

– Деньги есть, а как это дело провернуть?

Иван, почесав затылок, задумался. Думал он два дня, а на третий, посоветовавшись с атаманом, к ночи отправился в знакомую деревню и договорился, правда, за немалую плату. Теперь хлеб и зерно начали доставлять в условленное место по означенным дням. Как удалось это сделать, Иван не рассказывал, да его особо и не расспрашивали – еды достаточно, а что ещё надо разбойному люду? Правда без дела сидеть скучно, но все понимали, что пока туманы не появятся, той работы, которую они ждут, не будет.

Однажды ночью заметно похолодало, а утром как будто кто-то вылил с небес молочную пыль, которая провисела в воздухе до самого полудня. Лиходеи начали готовиться к водному путешествию. Кроме Ивана, ещё один из разбойников по прозвищу Ёрш (из-за стоящих торчком волос на голове) был родом из береговой деревни и неплохо знал лодочное дело. Он, по приказу атамана, отправился обучать братию гребному искусству и готовить ладьи к выходу.

Иван с Авдеем долго обсуждали детали предстоящей разбойничьей операции.

– Давай, Ивашка, кумекай, как нам лучше действовать!

– А куда плыть-то вообще надо?

– Узьмень ты знаешь, вот нам перекрыть её и предстоит.

– Да, путь не близкий, а ночью или в тумане это будет сделать не просто.

– Я думаю, отчалить от берега нужно на вечерней заре, потом плыть по звёздам.

– Наверно, иначе и не получится, но вот как возвращаться, ведь при дневном свете можно и погореть.

– Возьмём с собой факела, а в устье речки оставим пару людей, они нам и подсветят дорогу ночью.

– А днём, если туман рассеется – что будем делать? Хотя в Узьмени есть острова нежилые, там можно будет спрятаться.

– Согласен. К тому же купцы не каждый день плавают. Возможно, несколько суток придётся в засаде просидеть.

На том и порешили, назначив выход на первый же ясный вечер. Следующее утро оказалось тоже туманным – погода не собиралась меняться. К очередной ночи четыре десятка разбойников на трёх лодках, пройдя речку, подошли к озеру и на заре направились к Узьмени. Поначалу, берега наш с чухонским были видны, и лодки двигались в нужном направлении. Но вот полностью стемнело, и тогда Авдей, находившийся на передней ладье, взял ориентир по одной из рано загоревшихся звезд. Чтобы лодки не разбрелись в темноте, их связали длинными верёвками, а атаман периодически давал команду гребцам, регулируя направление движения.

Ночь выдалась ясной, безлунной и безветренной. Вскоре на небе высыпали мириады звёзд – Авдей отыскал созвездие Ковша, определил Северную звезду и уже по ней продолжил движение. Неожиданно под передней ладьёй заскрипел песок, а перед самым носом возник силуэт какого-то берега. Атаман дал команду всем зарыться в сено и спать. Перед самым рассветом опять навалился туман – все шло, как нельзя лучше. Утром Авдей отправил Ивана с Ершом обследовать берег. Через некоторое время они вернулись, сообщив, что это безлюдный остров на входе в Узьмень. Атаман, подумав немного, дал команду:

– Всем сойти на берег, размять косточки, наговориться негромко, сделать нужные дела и вернуться. Сидеть в лодках придётся беззвучно, возможно, очень долго, поэтому запасайтесь терпением.

Три ладьи, связанные верёвками, отчалили от острова и скрылись в тумане. Проплыв с половину версты, они легли в дрейф – началось томительное ожидание.

Когда к полудню видимость стала улучшаться, Авдей рассмотрел остров, около которого они ночевали, и ещё один в противоположной стороне – к нему и было решено плыть на следующую ночёвку. Обследовав новый участок суши, разбойники обнаружили на нём навесы, изготовленные из тростника, и вешала, наверное, здесь весной рыбаки сушили свои уловы. Но это было давно, а свежих следов пребывания людей не наблюдалось. Иван, обходя остров по щиколотку в воде, попортил ногу, наступив на что-то острое. Он не поленился и откопал из песка какой-то ржавый железный предмет. Разбойники, между тем, оборудовали место под навесом для дальнейшего времяпрепровождения. Один из них, в прошлом знакомый с кузнечным делом, повертев в руках находку, сообщил:

– Это меч, выкованный очень давно. Видимо, здесь когда-то рубились насмерть. Вот, даже зазубрины на лезвии ещё видны.

Иван согласился:

– Мне дед рассказывал, а тому его дед поведал, что много лет назад в этих местах произошло Ледовое побоище. Княже Александр разгромил и утопил здесь войско поганых рыцарей, пришедших с чухонского берега.

Авдея заинтересовало то, о чём заговорил Иван, и он в продолжение темы спросил:

– А что ты, Ивашка, можешь ещё рассказать о здешних местах?

Иван, немного смущённый повышенным вниманием разбойничьей братии, продолжил:

– Вон видите, на нашем берегу гора выступает из-за леса – это Княжья гора. Наверное, на ней стоял Александр, осматривая местность, ведь с неё вся Узьмень как на ладони. Отсюда, скорее всего, и название получила эта возвышенность.

Иван на время замолчал, вспоминая что-то, а потом, словно очнувшись, продолжил:

– А ещё дед сказывал о том, что раньше уровень воды в Чудо-озере был ниже, поэтому вход в Узьмень составлял всего сотню саженей. На краю его и сейчас стоит остров, на котором были когда-то камень высокий с дозором. Около него ещё река впадала с нашей стороны – то был водный путь на Новгород. Сии проходы перегораживались брёвнами на цепях, и торговые ладьи пропускались только после уплаты пошлины. Место это называлось «обидным» – кто им владел, тот имел хороший доход, поэтому из-за него не раз происходили кровопролития.

После паузы кто-то задал вопрос:

– Ты лучше скажи, Ивашка, где самое удобное место для прохождения торговых караванов?

Иван встал с песка, покрутил головой и начал взбираться на стоящую рядом раскидистую, наклоненную ветрами, огромную иву. Вскоре с высоты донёсся его голос:

– А вот как раз около этого острова и будет кратчайший путь, хотя в сильный ветер или туман может быть выбран и другой маршрут.

Ещё два утра разбойники провели безрезультатно – никаких передвижений лодок, а тем более караванов, не наблюдалось. После высадки на тот же остров, когда все дремали под навесом, раздался голос дозорного:

– Вижу караван под парусами!

Авдей влез на наклоненную иву и начал рассматривать приближающуюся добычу. Когда вереница судов приблизилась, оказалось, что это десять очень больших посудин (таких атаман ещё не видывал), двигавшихся с попутным, недавно начавшимся, северным ветром. На всех судах угадывалось движение людей, и Авдей, оценив соотношение сил, понял, что эта добыча им не по зубам. Долгое время атаман находился в раздумьях: «Караваны ходят – уже это хорошо. Первый очень большой, но, очевидно, будут и поменьше. В тумане повстречаться с купцами шансов мало, да и можно напороться на какое-нибудь военное судно, а посему утренние выходы следует отменить. Необходимо усилить дозор, быть всё время наготове и действовать по обстановке». Сообщив подельникам об изменении дальнейших действий, Авдей выслушал доклад кашевара о том, что продукты питания на исходе. После минутной тишины послышались возгласы:

– Мы здесь скоро с голода перемрём!

– Надо возвращаться на большую дорогу – она прокормит!

– И зачем нас сюда принесло, можно было…

Атаман, уловив настроение ватаги, зычно рявкнул:

– Молчать!!!

Наступила тишина. Авдей продолжил:

– Никуда мы отсюда не уйдём, пока дело не сделаем. А сейчас я хочу услышать предложения – как раздобыть пропитание?

Первым заговорил Ёрш:

– А что тут думать – вон на чухонском берегу деревня рядом – ночью налететь и разжиться харчишками.

Иван, как всегда почесав затылок, нудно сообщил:

– Можно рыбы наловить – окунь уже жировать должен начать, а в одной из ладей я нашёл горшок с секухами (блеснами) и конским волосом.

Высказывания закончил Алёшка-кашевар:

– Не проще ли отправить одну ладью на наш береговой табор – там едоков мало, а зерна с хлебом поставщики принесут сколько надо.

Подумав немного, Авдей подвёл итог:

– Сегодня вечером на малой лодке четверо с Ершом отправятся на берег в наш табор. И чтобы день там, а к ночи опять сюда с харчами. А ты, Ивашка, налаживайся за рыбой, но только на зорях и недалеко от острова.

До конца дня Иван вырезал четыре рогатых сучка из ивы; связал и намотал на них конский волос сажени по четыре; привязал секухи, похожие на свинцовые рыбки с торчащими из хвоста двумя железными заострёнными крючьями. Троим, изъявившим желание ловить рыбу, объяснил:

– Эта снасть называется подмоток. Разматываем волос и бросаем секуху за борт. Нащупываем по весу дно и подматываем нить так, чтобы приманка висела в вершке от грунта. Крепим волос в расщепе подмотка и начинаем им махать. Если почувствуешь удар или тяжесть, рывком кверху секи и, не давая слабины, тащи за нить в лодку. Вот и вся премудрость.

На вечерней заре Авдей, переговорив с Ершом, отправил малую лодку в противоположную от заката сторону, а Иван на другой ладье вышел на рыбный промысел. В полной темноте рыбаки вернулись без улова – спать все ложились с чувством голода.

Едва забрезжил рассвет, а Иван уже был на ногах. Туман сегодня отсутствовал, но зато небо заволокло серыми облаками, предвещающими изменение погоды. Ивашка с трудом поднял спящих помощников и насильно, с крепкими словами, повёл их к берегу. Те отругивались, но подчинились, столкнув лодку в воду, отправляясь на бесполезное, как им казалось, дело. Попробовав безрезультатную ловлю в двух местах, Иван заметил, что между островами начали собираться чайки – вначале пара, затем десяток, а вскоре целая стая начала роиться над водой. По команде опытного рыбака, гребцы направили лодку к этому месту. Въехав в середину чаячьего пиршества и бросив якорь, Иван понял, что птицы ловят снетков, которых, в свою очередь, гоняет какая-то более крупная рыба. Едва секуша опустилась в воду, сразу последовал удар – первый, размером с ладонь, окунь лёг на дно лодки. И понеслась ловля у опытного рыболова беспрерывно, а новички не так успешно, но тоже начали таскать полосатых разбойников. Ближе к середине дня в лодке копошилась гора рыбы, но азартные ловцы не могли остановиться, несмотря на предупреждение атамана о том, что заниматься этим делом можно лишь на зорях. Начавшийся ветер поднял волну и только тогда Иван понял, что надо было уже давно возвращаться на остров. Авдей приготовился устроить показательную выволочку не выполнившим его приказ рыбакам, но, когда увидел улов, ограничился лишь предупреждением на будущее. В таборе закипела работа: в несколько ножей начали потрошить рыбу; развели бездымный костёр из высушенного заранее плавника; заварили котёл ухи. Самые нетерпеливые насаживали окуней на прутья и, запекая на огне, поедали их наполовину сырыми.

К вечеру ветер усилился – островерхие, порой с барашками, волны накатывались с рёвом на песчаный берег острова. Цвет воды из зеленовато-синего превратился в мутно-жёлтый. Авдей понял, что сегодня лодка с продуктами не придёт – шторм не позволит. Всё же по его команде были приготовлены факела и выставлены ночные дозорные.

Не прибыли посыльные и следующей ночью, хотя ветер ещё днём стих и Чудо-озеро угомонилось. Среди разбойников уже пошли разговоры: «На одной рыбе долго нам не протянуть, а Ёрш с припасами мог и сгинуть».

Следующим утром неожиданно раздался голос дозорного:

– К нам движется ладья с чухонского берега!

Атаман влез на иву и долго всматривался в приближающееся судно, потом сообщил:

– Это Ёрш!

И сам себе вслух задал вопрос:

– Но почему с другой стороны?

Лодку встретили всей ватагой и сразу же начали разгружать, один только Алёшка, убедившись, что продукты прибыли, принялся за стряпню. Авдей отвёл в сторону Ерша – тот начал рассказывать, жестикулируя руками:

– С продуктами всё в порядке, а приплыть сразу не смогли, потому что шторм разыгрался. Вчера вечером вышли, но к темноте тучи набежали, и мы сбились с курса – пришлось ночь провести в дрейфе.

Ёрш сделал паузу, потупился, потом продолжил:

– Снесло ладью ночью к ненашенскому берегу, а утром мы заметили рыбака чухонца, плывущего на доске. Их лодку перевернуло накануне во время бури. Взяли к себе – бросать как-то не по-христиански, молоденький ведь совсем, да и намаялся бедолага – не приведи господь.