Текст книги "Искатель. 1983. Выпуск №5"

Автор книги: Сергей Павлов

Соавторы: Дмитрий Биленкин,Чарльз Вильямс,Александр Тесленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– …Поэтому я так считаю.

«О чем это?…» – подумал Меф, отдыхая после изнурительного усилия.

– Спасибо, командор, мнение твое ценно, – поблагодарил Мстислав, как обычно благодарят председатели на командных советах. – Кто следующий? Говори ты, Рамон.

Длиннолицый рыжий Джанелла гибко повел плечами:

– Что говорить? Патрон сказал все.

– Личное мнение у тебя есть?

– Личное, безличное… Я существо общественное. На Обероне нам крупно не повезло, и точка. О чем говорить? Такова профессия десантника.

– Фаталист, – процедил Накаяма. Встряхнул гривой черных волос. – Фаталист и позер. Твое глубокое понимание специфики нашей профессии повергло Мефа в трепетное изумление, не так ли?

– Как всегда очень кстати и остроумно, – процедил Рамон, пародируя интонации Накаямы. – Аб, ты слегка опоздал к началу этого матча, и тебе еще предстоит разобраться, где чьи ворота.

– Рыжий кот, черный кот, кто их к черту разберет. – Бакулин нахмурился. – Ну-ка, брысь в разные стороны.

– Бакулин! – укоризненно сказал Асеев.

Мстислав оглядел всех по очереди.

– Перед нами пилот Меф Аганн. Наш друг, наш товарищ, участник нашей злополучной высадки на Ледовую Плешь. Мы – его десятилетняя боль. Ему важно знать, мог ли он сделать на Обероне больше того, что сделал. Начальник рейда ответил на это мотивированным «нет». Джанелла ушел от прямого ответа. Элдер помалкивает. Михайлов глазеет по сторонам, будто наша беседа его не касается. Хотите знать, что я об этом думаю?

Мстислав сказал, что он об этом думает.

Не чувствуя собственного дыхания, Меф пошарил пальцами у горла. В горле стоял плотный ком. Перед глазами качнулась мутно-серая дымка. Пройдет… Если не делать резких движений – пройдет…

Кто-то прокомментировал речь Мстислава:

– Сказано мало, но веско. Будто молотом по голове.

Дымка таяла, Меф увидел неприятно изменившееся лицо Рамона.

– Вот что… – тихо проговорил десантник. – Вы как хотите, а я изображать собой «десятилетнюю боль» не намерен. Не желаю, знаете ли, терять к себе уважение Мефа. Спектакль, который здесь затевают, считаю оскорбительной и глупой мелодрамой.

Бакулин сверлил Джанеллу пугающе-пристальным взглядом белесых глаз. Юс наблюдал все это совершенно спокойно – так, словно ничего другого и не ожидал.

– Я думаю, Мстислав напрасно накаляет страсти, – сказал Михайлов. Стоя вполоборота к собеседникам, он с присущим ему снисходительным видом разглядывал Пятно. – По моему скромному разумению, Мефу не нужен ни суд, ни театр. На Обероне каждый из нас действовал сообразно обстановке. Меф не был исключением. Он сделал только то, что продиктовали ему обстоятельства.

– Не только, – возразил Накаяма. – Меф спас семерых. Кизимова, Симича, Нортона, Йонге, Винезе, Лорэ…

– И самого себя, – флегматично добавил Михайлов. – Меф был седьмым, но считает себя почему-то тринадцатым.

– Тринадцатым в нашей группе был Аб, – не упустил случая вставить Джанелла. – Ужасно несчастливое число.

– Нет, он сегодня несносен, – сказал Накаяма. – Мстислав, будем и дальше терпеть его? Или как?

– Или как, – без колебаний выбрал Бакулин.

Михайлов слабо усмехнулся. Теперь он глядел на Сатурн.

– Умники, – сказал Асеев. – Меф отдал бы жизнь за каждого из нас. Он и так стартовал в последнюю долю секунды. Оттягивал старт сколько мог, рискуя собой и теми, кого еще можно было спасти. Даже мой окрик не подействовал на него.

– Верно, Коля. – Михайлов смотрел на ботинки Аганна. – Мы с Джанеллой толкуем о том же. Только другими словами. И еще мы толкуем о том, что именно об этом лучше не толковать. Мало ли иных тем?

– К примеру? – спросил Накаяма.

– Н-ну… не знаю… В известной мере это зависит от Мстислава. Ему мы доверили руководить беседой.

– Что до меня, – сказал Джанелла, – я предпочел бы приятную дружескую болтовню.

– Ты бы – да, – сказал Накаяма. – Любое дело ты готов похоронить под ворохом анекдотов. Тем более такое деликатное, какое выпало нам сегодня. А когда-то мы были все заодно…

– Ты… ты что предлагаешь? – резко осведомился Рамон.

Не отвечая, Аб смотрел на Бакулина.

Неловкая пауза. «Из-за меня!.. – в приливе стыда и раскаяния думал Меф. – Это я их заставил терзаться. Ради чего?! Я ведь не знал, что сегодня Юс не один!..» Встать бы и крикнуть: «Друзья мои дорогие, не надо!» Он не мог шевельнуться.

– Ладно, – сказал Мстислав. – Круг, я вижу, замкнулся на мне. Но я его разомкну. – Он обвел собрание недобрым взглядом. – Пусть каждый из нас пороется в памяти и честно выложит все. Ничего не утаивая.

Накаяма с недоумением:

– Что выложит, что?

Асеев обеспокоенно сделал движение головой, словно бы собираясь взглянуть на Элдера. Но не взглянул.

– То, что сам считает своей оплошностью, – догадался Джанелла.

– Не лишено… – проговорил Михайлов. – По крайней мере, Аганну в этом смысле нечего вспоминать. Кто начнет?

– Может быть, Элдер?… – неуверенно спросил Рамон.

– Элдер – лицо пристрастное, ему нельзя, – сказал рассудительный Накаяма. – Он все возьмет на себя. Пусть начнет командор.

Асеев потер ладонью подбородок.

– Начальником рейда был я – с меня и весь спрос.

Рамон посмотрел на Мстислава:

– Этого ты добивался?

– Стоп! – сказал командор, предупреждая готовую вспыхнуть полемику; открытые рты оппонентов захлопнулись. – Мы с вами одной крови, я тоже бывший десантник и наперед знаю, что вы хотите сказать мне и друг другу. Ну так вот… Предусматривать и предугадывать – моя профессия. Да, да, предугадывать, предусматривать и предчувствовать. Для этого, между прочим, и существует на космофлоте должность начальника рейда. Наша экспедиция носила характер спасательной операции, и дар предвидения был бы здесь особенно к месту. Но скажу откровенно: когда «Лунная радуга» подошла к Оберону и обнаружилось, что спасать некого, я растерялся…

– Мы все растерялись, – вставил Джанелла.

– Вы могли позволить себе эту роскошь, я – нет. С одной стороны, мне казалось весьма вероятным, что экипаж «Леопарда» предпринял попытку посадить рейдер на Ледовую Плешь, с другой – смущало полное отсутствие каких бы то ни было признаков этого. Теперь мне ясно, что признаки были. Я даже, можно сказать, держал их в руках, но не видел… Дистанционная разведка, как вы помните, обстановку не прояснила. Сброшенные на планетоид кибер-разведчики подтвердили: перед нами заурядная, закованная в многослойный ледяной панцирь водно-метаново-аммиачная луна. Ничего такого… подозрительного. Правда, умолкли два кибера, посланные на разведку центра Ледовой Плеши – ее странноватого Кратера. Но это никого не обескуражило, поскольку орбитальная локация показала, что Кратер довольно глубок, а на дне – хаотические нагромождения фигурного льда с огромными арками и полостями. Да и в первую очередь нас интересовал не Кратер, а тот участок Ледовой Плеши, где капитан «Леопарда» Пауль Эллингхаузер намеревался посадить свой рейдер…

– Район А, – уточнил Михайлов. – Кстати, на однообразных просторах тарелки Ледовой Плеши этот район, по-моему, решительно ничем не выделялся. Те же светлые желваки надпанцирных наледей, тот же обломочный материал…

– Увы, все мы были загипнотизированы однообразием… Словом, мне изменила моя интуиция.

– Неубедительно, – сказал Джанелла.

– Почему?

– Все мы видели эту видеозапись. Уж и не знаю, какого класса интуицией надо было тебе обладать, чтобы действительно уловить «разницу в мелких деталях» между портретом и оригиналом.

– И я так думаю, – сказал Накаяма. – Качество «портрета» оставляло желать лучшего.

– Дела шли самотеком, а мне мерещилось, что ситуация у меня в руках… Я был убежден, что «Леопард» не садился на Оберон, и ожидал от десанта лишь подтверждения этого. Предусмотрительности и чутья мне хватило только на то, чтобы заставить вас до начала основной десантной операции пощупать Ледовую Плешь ступоходами «Казаранга»…

– Не надо, – возразил Михайлов, – не передергивай. Профессиональная ошибка – далеко не то же самое, что оплошность. Как профессионалы мы действовали грамотно. Другое дело – много ли было от этого проку. Никто ведь не виноват, что на Обероне прошлый опыт нам не пригодился, и что действовали мы там практически вслепую. По-моему, тот, кто расшибает себе лоб в темноте, не восклицает: «Виноват, это профессиональная ошибка!» Мы вляпались потому, что не могли не вляпаться.

– Всех удовлетворило мнение Михайлова? – спросил Бакулин.

– Да, – ответил за всех Накаяма. – Леонид прав, это действительно просто. Мы угодили в оберонскую западню именно потому, что за этим туда и пришли. Кому в самом деле нужны десантники, которые отсиживались бы на орбите в комфортабельных каютах «Лунной радуги»…

– А вот кстати, – сказал Леонид, – вырваться из западни без потерь нам помешала смелость. Будь у нас повадки пугливых газелей – все обошлось бы как нельзя лучше. Потому что спастись можно было только немедленным бегством. Паническим, если хотите. Дело решали секунды. Но нет, десантник так не умеет. Сразу бежать без оглядки его не заставит никакая дьявольщина – сперва он должен взглянуть ей в лицо. Годы тренировок и приобретенный опыт научили нас быстро ориентироваться в любой обстановке и молниеносно парировать внезапные удары – если их вообще можно парировать. Одному мы не научились: молниеносно драпать. Вдобавок Асеев и Элдер не могли себе позволить драпать впереди всех, и выдержка командиров соответственно подействовала на подчиненных. Пяти упущенных минут оказалось достаточно. – Михайлов развел руками. – Ведь никто не ожидал никакого подвоха от заурядного планетоида. Особенно после того, как разведавангард в шагающей соковыжималке под названием «Казаранг» безнаказанно попирал ступоходами его равнинное ледорадо…

– Ты прав, Леонид, – прошептал Меф бесчувственными губами, не слыша себя и не надеясь, что его услышат другие. – Но лучше бы погибнуть разведавангарду…

…«Казаранга» он посадил в трех километрах от Кратера. Сажал без особых предосторожностей, быстро, применив маневр «лоуспид». Это чтобы в точке финиша надолго не зависать в облаке пара над кипящими лужами грязи, растопленной жаром тормозных струй. Быстрых посадок он не любил, но иначе на лед не сядешь. Иначе на льду будет сидеть не машина, а вмерзшее в грязь, совершенно беспомощное, слепое, белое в пушистой шубе изморози чучело…

Он помнил все, что было связано с разведавангардом на Обероне. Каждую мелочь. Помнил так ясно, будто это происходило вчера…

2. ДРАККАР НА ПРИЦЕЛЕ

Прикосновение к планетоиду было жестким: приняв на себя двенадцатитонную массу, пронзительно взвизгнули амортизаторы ступоходов, катер низко просел и, едва не ударившись днищем, подпрыгнул. Медлительный многометровый отскок-перелет на макушку выпуклой наледи. Второе касание. Ступоходы чиркнули по гладкой поверхности.

– Приехали, командир, – сообщил он Бакулину, поднимая стекло гермошлема. – Оберон, Ледовая Плешь.

Горошина миниатюрного Солнца висела в черном небе низко над горизонтом, и тени Ледовой Плеши были длинные, острые и очень густые, как ночные тени на неровной местности, озаренной лучами сильных прожекторов. Кинжалы теней указывали в сторону Кратера, которого, впрочем, отсюда не было видно, хотя с макушки ледяного нароста, где застыл «Казаранг», обширная равнина просматривалась необыкновенно далеко.

– Замечательный ты пилот, Меф, – признал Бакулин. – Тебе на рукав бы «дикую кошку» – да в наш отряд.

– Ну и… что дальше? Куда прикажешь?

– А дальше нам следует осмотреть район А по диаметру.

– Хотел бы я знать, где тут диаметр…

– Бери правее градусов на тридцать к направлению теней, – посоветовал Бакулин, включив автокарту маршрутного сопровождения. – Ошибемся – старшие товарищи нас с орбиты поправят.

– Поправим, – пообещал голос Элдера. – На следующем витке.

За горизонт опускалась светлая черточка хорошо видимой среди звезд «Лунной радуги».

Плавно покачиваясь на ходу, «Казаранг» зашагал под углом к частоколу теней. Было слышно, как с хрустом вонзались в пористый лед когти фиксаторов, поскрипывали амортизаторы и щелкали тяговые сердечники электромускульной системы ступоходов.

Ледовая Плешь, которая под черным небом издали имела вид гигантского светлого продырявленного посередине диска, густо усыпанного осколками цветного стекла, вблизи являла собой хорошо освещенное боковым светом мрачновато-хаотическое нагромождение крупных и мелких обломков грязного льда. За исключением смолистой черноты теней и ярчайшей белизны небольших по площади участков, припудренных метановым и водно-аммиачным снегом, все краски этого промерзшего насквозь ландшафта были довольно блеклыми. Встречались наледи, забавно похожие на замысловато вылепленные пирожные. Встречались похожие на обычные замерзшие лужи. И встречались ни на что не похожие. А иногда машина словно бы оказывалась на зимней выставке ледяных и снежных сооружений развлекательного назначения. Столбы в виде оплывших свечей, согбенные таинственные фигуры под белыми покрывалами, гроты, гигантские белые раковины с невероятно длинными шипами, арочные виадуки на изумительно тонких опорах… Как-то не верилось, что эти архитектурно-художественные шедевры Дальнего Внеземелья всего-навсего результат выдавливания из недр Оберона фонтанов глубинной жидкости. В вакууме струи фонтанов, понятно, сначала вскипали, как гейзеры, затем стекленели на лютом морозе диковинными изделиями. Вдобавок все это происходило в условиях очень слабого, а потому весьма споспешествующего монументально-художественному творчеству поля тяготения. На фоне черного неба ледяные изваяния и конструкции выглядели необыкновенно декоративно. Хотелось остановить машину и в молчаливой неподвижности долго разглядывать ледовую фантасмагорию. Было в ней что-то притягательно-колдовское, пугающе-гипнотическое…

– Ты замечательный пилот, Меф, – повторил Бакулин. – Но ты не десантник. Останови-ка драккар.

«Казаранг» послушно остановился.

– А в чем дело?

– Сейчас увидим.

Дно ложбины всколыхнула судорога обвала, машина вздрогнула. Впереди, медлительно разваливаясь на куски, величественно оседала гигантская «эстакада». Продолжительная судорога многотонного обвала поколебала, казалось, всю округу, на поверхности дна ложбины выступила трещина.

– Сколько мы уже протопали? – спросил Мстислав.

– Километр по прямой. Дальше пойдем?

– Конечно.

«Казаранг» сошел с наледи, двинулся к намеченной точке. Левее глыбы блеснуло светлым металлом ковыляющее на паучьих ножках изделие рук человеческих…

– Призраки бродят по Оберону, – заметил он. – Узнаю твоих подопечных по изящной походке.

– Сбрось атмосферу, – распорядился Бакулин. Опустил стекло гермошлема, ударом руки открыл защелку. Преувеличенно весело пошутил: – А вдруг чужой!

Чтоб выходящий воздух не откладывал лед в клапанах, он сразу открыл гермолюк. Взрывная декомпрессия так рванула вздутием гибкие сочленения скафандра, что взбрыкнули все четыре конечности. Мстислав улетучился вместе с воздухом; в кабине сгустилась морозная дымка.

И вот наконец он увидел в натуре знаменитый «кенгуру» лунных десантников: Мстислав наклонно взмыл вперед и кверху и ловко, быстро приоберонился перед носом паукообразного автомата. При очень слабой силе здешнего тяготения целенаправленную стремительность и точность прыжка могла обеспечить лишь встроенная в скафандр ПТУ (прыжково-тормозная установка). Десантнику мало уметь пилотировать катер – надо еще быть пилотом собственного скафандра!

Бакулин вернулся в кабину, пробормотал: «Гермолюк можно не закрывать», пристегнул защелку к бедру. – «Принадлежность рейдера „Лунная радуга“».

– Без атмосферы неуютно, – попробовал он возразить командиру (пилоты-рейсовики не любят работать в разгерметизированных помещениях).

– Атмосфера?… – В голосе Бакулина зазвучали веселые нотки. – Нет! Теперь уже до самой «Лунной радуги» ты носа из-под стекла не высунешь!

– Орбита вновь приветствует экипаж «Казаранга», – вклинился голос Элдера. – Что у вас происходит?

– Бунт на борту, – ответил Бакулин, смеясь. Коротко доложил о результатах разведки, о выходе на поверхность. Добавил: – Пилоту неуютно без общего контура герметизации. Требует атмосферу.

– Меф, – позвал Юс, – на кой черт тебе понадобилось нюхать аммиак?!

– О чем ты? – удивился он. – Какой аммиак?

– Который Мстислав притащил на геккорингах своих башмаков. Там кругом полно замерзшего аммиака. Растает – без специальной дезодорации кабины не продохнешь от зловония!

– Ладно, Юс, он все уже понял, – сказал Мстислав. – Нам как, осматривать этот район до конца? По-моему, бесполезно.

– А ты чего бы хотел?

– Получить разрешение на свободный поиск.

– Нет. И Асеев против. Бесспорно, Кратер интересен во всех отношениях, но ведь «Леопард» туда не садился. Или ты считаешь Эллингхаузера идиотом?

– Я считаю его гением. Так гениально исчезнуть…

– Это – Внеземелье, Мстислав. Вдобавок – Дальнее.

– Вот именно. А вы, гении поиска, не хотите нам дать каких-нибудь десять – двадцать часов на обследование Кратера.

– Когда заложим фугас, по сейсмограмме Ледовой Плеши узнаем о Кратере больше, чем дал бы ваш рискованный спуск в преисподнюю. Вы свое дело сделали.

– Да, «проверено, мин нет».

– Вот за это спасибо. А искать, где подорвался рейдер, придется, видимо, в других уголках системы Урана… В общем, короче: разрешаю вам дойти до Кратера. Для видеозаписи. Но соваться в кальдеру не разрешаю. Ждите нас в южной зоне района А. К началу десанта орбитальный мост связи будет уже задействован, и перед посадкой «Циклона» мы вас окликнем. Салют!

– Салют. Меф, сделай ослику доворот по курсу.

– Как пойдем? Ступоходами или на флаинг-моторах?

– Ступоходами. Время есть. Может, встретим по дороге что-нибудь интересное…

По дороге их сопровождало неиссякаемое разнообразие форм монументальных украшений надпанцирных наледей, но вряд ли Мстислав относил к понятию «интересное» именно это.

Ближе к воронке Кратера – меньше хаотических нагромождений крупных глыб, больше наледей и участков, усыпанных щебнеобразным крошевом; «Казарангу» стало легче передвигаться. Казалось, драккар давно идет под уклон. Однако истинный уклон, когда он действительно начался, не преминул заявить о себе резким снижением освещенности льда, сгущением теней и наконец их полным слиянием с разлившимся до самого горизонта морем тьмы. Судя по автокарте, до обрыва в кальдеру оставалось более километра, но машину пришлось остановить.

– Ближе нельзя?

– Можно. С фарами. А надо ли?…

Минуту молчали.

– Да, – подумал вслух Бакулин, – не надо… Могут быть осыпи.

– Мстислав, как думаешь… с какой стати возникла здесь эта веселенькая пропастишка?

– Кратер? Бери шире. Спроси, с какой стати возникла здесь Ледовая Плешь?

– На этот вопрос пока ни один селенолог не знает ответа.

– Что верно, то верно. Когда они там подсчитали, сколько энергии надо, чтобы содрать с Оберона и утащить куда-то к чертовой бабушке сегмент ледяного панциря величиной с Ледовую Плешь, руками развели.

– Это мог быть взрыв упавшего астероида.

– Взрывом такой мощности Оберон развалило бы на куски.

– Ну… не один взрыв – несколько.

– В любом случае поверхность планетоида за пределами Ледовой Плеши была бы завалена горами обломков. Куда подевался обломочный материал? Куда вообще подевались содранные с Оберона миллиарды тонн грязного льда?

– Н-да…

– Меф, у нас из-под носа, можно сказать, кусок луны украли. Событие серьезное. Даже в масштабах Солнечной Системы. А мы с уважением смотрим в какую-то яму.

– В какую-то! Тридцать километров в диаметре, глубина – без малого десять.

– Все равно, Меф, по сравнению с Ледовой Плешью даже пропасть такого масштаба – жалкая яма.

– Тогда почему тебя тянет к этому Кратеру? – удивился он.

– Потому что здесь нет другого.

В иное время он принял бы ответ товарища за неплохую шутку.

– Значит, так, – проговорил Мстислав. – Поднимаемся на восемьдесят метров и идем по диаметру. Сбрасываем АИСТа, ждем результата и проводим видеозапись освещенного АИСТом центра кальдеры.

С высоты планетарный провал еще больше напоминал застывшую в колоссальном разливе черную воду. Мстислав поделился предчувствием:

– Подкоркой чую: в этой яме – ключ к тайнам Ледовой Плеши.

Сверкающий в солнечных лучах граненый снаряд, странно похожий на штурманский карандаш в металлическом корпусе, отделился от катера и, подчиняясь законам баллистики в слабом поле тяготения, долго держался рядом с машиной. Неестественно долго. На первых порах мизерное ускорение свободного падения не могло сообщить снаряду заметной вертикальной скорости, и все это выглядело как орбитальный ход параллельными курсами. Затем «карандаш», словно вспомнив о собственном весе, пошел на снижение, медленно сокращаясь в размерах на фоне бархатно-черного логова тьмы, и в какой-то момент стал похож на золотистый продолговатый кристалл. Внезапно «кристалл» превратился в ярко блистающую четырехлучевую звезду и только где-то у самой границы невидимо пронизанного солнцем пространства полностью уже развернулся диском рефлектора, и через секунду после бакулинского «Э-эх, красиво идет!..» – золотой диск наискось вошел в тень Кратера, как в черную воду, и мгновенно пропал в темноте.

– Вспышка сработает – отснимем уникальный фильм, – сказал Бакулин. – Объявляю конкурс на лучшее название.

– «Погреб дьявола». Все равно, кроме тебя, смотреть твой фильм никто не придет. Дно мы уже локаторами видели.

– Видеть – мало. Надо понять, что видишь.

– Вот именно.

– Меф, сколько там осталось до центра?

– Собственно, мы уже в центре. – Он взглянул на экранчик лидара, где медленно таял на темном фоне вишнево-красный кругляк улетающего в сверхпропасть АИСТа. Открыл было рот, чтобы спросить, в каком флаинг-режиме Бакулин думает делать видеозапись, и чуть не вылетел из ложемента – сумасшедшим рывком оборвало крепление левого плечевого ремня.

Впечатление было такое, будто драккар налетел на прозрачную стену, и она, отшвырнув машину, разрядила в днище ярко-зеленую молнию. Потом он, конечно, сообразил, что это было только впечатление, и заподозрил, что драккар обстреляли. Обстреляли из Кратера. Удивительно похоже на лучевой залп. Удар был тяжелый: слепящая вспышка, машину рвануло вправо, в шлемофоне короткое «шварк!» – и сильнейшим инерционным ударом в левый висок, в плечо, в левое подреберье. Полуоглушенный, не видя ничего, кроме стремительной смены радужных пятен, он интуитивно чувствовал кувырки машины в пространстве. Цветные фантомы перед глазами и вращение «Казаранга» спутали у него в голове все в один ком, а в середине кома иглой торчала совершенно паническая мысль: «Форсаж!» Непонятно, как сумел сдержать себя, но едва только вернулись нормальные зрительные ощущения и в глазах вместо ярких фантомов появилась бесцветная звездно-черная круговерть, он мгновенно слился с машиной, не собираясь уступать стреляющей пропасти и доли секунды. Маневр, форсаж. Солнце прямо по курсу, очень жесткая перегрузка. Дальше от предательского провала, дальше и выше – высоко-высоко над ледяными ростками застывших фонтанов, над освещенным краем кальдеры. Зеленоватый клык ущербного Урана в старческой десне горизонта; глаза на лоб, когда увидел в зеркале, что ложемент командира пуст; парализующий ужас, когда обнаружилось, что Бакулина вообще нет в кабине. Пока мозг устанавливал логическую связь между оборванной защелкой-фиксатором и распахнутым люком, мышцы сами уже инстинктивно втянули драккар в форсированный «брэйк» с разворотом.

Нервное напряжение передалась машине рывками тяги флаинг-моторов. Не помнил, как вернулся в центральную зону Кратера и в каком режиме утюжил ее, торопливо обшаривая локаторами темноту. Поймал лидаром далекое вишнево-красное пятнышко АИСТа, все еще не достигшего дна проклятой сверхпропасти, притормозил, оглядывая пространство. Чуть не плача:

– Мстислав!.. Где ты, Мстислав?!

За это время десантник не мог погрузиться в пропасть слишком уж глубоко. Не успел даже, всего вероятнее, пересечь освещенное солнцем надкратерное пространство и коснуться провальной тени…

– Мстислав, отзовись!!!

Секунды ожидания ответа наверняка были причиной первой его седины. Из хаоса треска и радиошорохов в шлемофоне довольно отчетливо выделялся ритмический перестук, и в перестуке этом чудилось что-то невозможно знакомое… «кардиограммное»… удары живого сердца!.. Волосы шевельнулись на голове. Он заподозрил, что сходит с ума над бархатно-черным морем готовой к новому выстрелу тьмы, и совершенно явственно ощутил каждым нервом, как там, в глубинах провала, кто-то наводит прицел на драккар. Еще секунда…

Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не понял вовремя, что в ожидании ответа на свой зов он незаметно для себя до предела ввел чувствительность приема на бортовом радиопереговорнике и теперь действительно слышит пульс и удары сердца Мстислава. Вдобавок далеко внизу ему удалось приметить искорку блеска. Рывка машины он не почувствовал. Крохотная искра стремительно приобретала очертания сверкающего на солнце скафандра.

– Мстислав, ты почему не отзываешься?!

В ответ – посторонние радиошорохи. Закованный в панцирь, десантник безвольно падал в пропасть затылком вниз – руки и ноги неподвижны. Оглушен ударом?

– Командир!..

Нет ответа.

Выход один: маневрируя, постараться поймать командира отверстием гермолюка. Как рыбу сачком.

Едва он успел накренить машину – широко распахнутые недра Оберона внезапно поймали сачком темноты его самого. А черт!.. Пошарил глазами в поисках синих и пурпурных огоньков. С таким же успехом мог бы шарить глазами, нырнув в цистерну с мазутом. Фары выхватили из тьмы сверкающий скафандр: «Витязь» был теперь почти над головой, в трех метрах от блистера. Это кстати.

Осторожно действуя реверс-моторами, он задал «Казарангу» крен влево. Мало было уравнять скорость машины со скоростью свободно падающего в пространство десантника – надо было еще очень точно прицелиться. Драгоценный улов вплыл наконец в гермолюк.

«Скафандр командира стал сильнее блестеть, – машинально отметил его мозг. – С чего бы это?»

С помощью зеркала и ювелирно-точных движений рукоятками управления он сориентировал и задним ходом продвинул кабину относительно десантника так, чтобы бесчувственное тело командира переместилось из твиндека в носовую часть и легло в футляр ложемента. Теперь осталось закрыть гермолюк, выровнять катер, придать ему не слишком жесткое ускорение (хотя прямо-таки подмывало унестись отсюда на форсаже). И как только приблизилась исполосованная тенями, утыканная ледяными «костями» окраина пропасти, сзади, где-то далеко внизу, мощно полыхнуло белое сияние. Он даже не поинтересовался, что там высветил АИСТ. Передал управление автопилоту и хотел было освободить свой скафандр от фиксаторов, но зеркало остановило его: Бакулин пошевелился и самостоятельно зафиксировался в ложементе.

Он ничего не сказал командиру. Знал: если скажет хоть слово – наступит реакция, и он не сможет четко выполнить посадочный маневр.

Машина, как на лыжах, соскользнула с покатого лба наледи, остановилась. И только теперь он почувствовал дрожь в руках. Когда представил себе, что не смог бы выловить командира над Кратером, его бросило в пот. Второй лучевой залп из провала почти наверняка свел бы на нет все усилия… Он взглянул на Бакулина в зеркало: странный блеск уже совершенно сошел с голубоватой поверхности скафандра. Синие и пурпурные огоньки как ни в чем не бывало спокойно перемигивались по контуру «Витязя».

– Мстислав, ты как себя чувствуешь?

– Отлично.

– Неправда.

– А почему я должен чувствовать себя плохо?

– Но ведь несколько минут ты был без сознания!

– Несколько?… Мне показалось – мгновение. Чуточку кружится голова… – Слышно было, как Бакулин судорожно перевел дыхание, словно всхлипнул. – А так… вполне сносно.

– Вполне сносно?… Кружится голова – это первый признак сотрясения мозга.

– Не кричи об этом на весь эфир. Они уже наводят радиомост, могут услышать.

– Ну и что?

– Услышат – прикажут нам возвращаться.

– А по своей воле ты не думаешь возвращаться?

– Нет, – отрезал Бакулин.

– И можно узнать почему?

– Потому что Элдер пожалеет времени на подготовку «Казаранга» к основному десанту и, чего доброго, сочтет возможным обойтись в такой обстановке одним «Циклоном».

– Совершенно Элдеру не доверяешь…

– Да. Элдер слишком доверяет Оберону.

– А как бы ты… на его месте?

– Я? «Казаранга» и двоих десантников – на Ледовую Плешь. Вполне достаточно, чтобы взорвать фугас и получить сейсмограмму этого региона.

– Остальных в Кратер?

– Нет. Для разведки Кратера – двоих на «Циклоне». Остальных на втором «Циклоне» для подстраховки разведчиков. Лучевой залп такой мощности «Циклонам» не страшен.

– Не страшен… Видеозапись была включена?

– Она и сейчас включена. А что? Залп сопровождался чем-нибудь необычным? – требовательно спросил командир.

– А сам залп считаешь делом обычным?

В шлемофоне возник слабый звук, очень похожий на приглушенный стон, и в зеркале было видно, как у Мстислава руки дернулись кверху. «Командир, видать, сильно ударился головой», – с тревогой подумал он. Квалифицированная помощь отодвигалась на неопределенное время – уговаривать Бакулина было делом бесполезным.

– Мы где находимся? – спросил командир.

– Там, где нам указано. В южной зоне района А. – Он поднялся из ложемента.

– Меф, ты куда?

– Надо выйти осмотреть машину.

– Разрешения на выход я тебе не давал. Изволь занять свое рабочее место и не покидай его до окончания десанта.

– Но немного размяться мне можно?!

– Можно. Включи электрогимнастику, массаж. Если нужно, – добавил Бакулин, – я сам осмотрю драккар.

– Не нужно, – проговорил он. – Это я так…

Он не стал объяснять, что желание осмотреть машину снаружи возникло после того, как его удивило странное усиление блеска поверхности «Витязя». Подумал о командире с неудовольствием: «Голову ушиб, еле языком ворочает, а норовит все сам… Блюститель инструкций». Предложил:

– Ты пока подремал бы, что ли. Не беспокойся, я никуда не уйду – буду здесь тебя караулить.

– Я не беспокоюсь, карауль себя.

Мстислав надолго умолк. Может, действительно задремал.

Солнце далеким, но мощным прожектором светило в левый борт «Казаранга». Впереди светлел ровный язык наледи, иссеченный, словно траншеями, полосами длинных густо-темных теней. Наледь, перевалив «мостом» через крупную трещину, сбегала с дуговидной террасы застывшим потоком и терялась под завалами грязно-желтых и йодистых глыб. Он смотрел в звездно-черное небо над горизонтом, и опять откуда-то подкрадывался страх и сердце сжималось от невыразимо тоскливого ощущения глухого безлюдья. Одиночество на краю мира. Дремлющий или ушедший в себя, в свою боль командир почти не в счет. Это было очень странно: он видел неподвижный скафандр командира в зеркале и не ощущал присутствия человека. Словно скафандр был пуст… Очевидно, поэтому десантники редко работают парой. Чаще втроем. А еще чаще группой. Интересно, почему задерживается эта группа? Когда нет связи, начинает брать сомнение, что группа объявится здесь вообще.