Текст книги "Жертвы звёздного храма"

Автор книги: Сергей Щеглов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПЛАМЯ МЕСТИ

1. ВОЗРОЖДЕНИЕ АНДРЫ

Ледяной ветер дул, казалось, из самых бездн черного, усеянного редкими крупными звездами неба, простирающегося всюду вокруг узкой каменной террасы. Человек в сером халате осторожно ступал по ней, держась левой рукой за шершавую стену. Внезапно ноги его соскользнули, и человек без крика полетел вниз, в темную пропасть, глубину которой был бессилен измерить человеческий взгляд.

Спустя минуту над покатым, выщербленным веками краем террасы показалась рука. Ощупав камень, она нашла точку опоры, окостенела в нечеловеческом напряжении – и в то же мгновение владелец серого халата вновь вскарабкался на террасу. Даже не переведя дыхания, как будто подобные падения были для него привычным делом, он осторожно двинулся дальше.

Через несколько десятков шагов карниз привел его к широкой амбразуре, которую можно было принять за окно. Человек осторожно постучал о стену рядом с темным проемом. Тишина была ему ответом.

– Ты что, спишь? – изумленно воскликнул человек и развел в недоумении руками, потеряв столь необходимую дополнительную точку опоры. Злой ветер воспользовался случаем и резким порывом буквально сдернул человека с карниза. Он нелепо всплеснул руками и повис, удерживаемый чьей-то мощной рукой за полу своего халата.

– Спирр! – раздался слегка удивленный голос. – Что ты здесь делаешь?!

– Что за идиотское место, – послышалось снизу брюзжание, – ты выбрал для нашей резиденции?! Темно, скользко, да еще этот кошмарный ветер… Спирр неуклюже вскарабкался на площадку. – Эрхар! Я хочу с тобой поговорить!

– Тогда входи, – Эрхар посторонился в оконном проеме, давая кузену возможность убраться с гиблого карниза в безопасность своих покоев. – Но почему в такой час?.. в таком виде?.. таким путем?

– Таким путем, – объяснил Спирр, усаживаясь в кресло и коротким заклинанием зажигая свет, – потому что в таком виде. А в таком виде потому, что у моей крошки Грези потрясающе чуткий сон. Начни я напяливать на себя нашу парадную форму, на шум сбежался бы весь замок! Поэтому стоит мне захотеть ночью проведать моего повелителя, я вынужден вылезать из супружеской постели, напяливать халат и тащиться к тебе по карнизу вокруг всей этой помпезной горы.

– Таков крест Владык, – Эрхар наклонил голову, словно смиряясь с их общей тяжкой судьбой. – Но к чему такая срочность?

– Присядь, Эрхар, ибо новость эта не из тех, которые стоит выслушивать стоя. – Спирр посерьезнел и задумчиво посмотрел на девственно пустой столик в изголовье роскошной постели Повелителя Андры. Губы его сложились в сложное заклинание, и на столике появилась большая бутыль с прозрачной коричневой жидкостью.

Эрхар без слов понял, что это означает. Щелчок пальцами – и он уже сидел в появившемся из воздуха кресле.

– Итак? – спросил он, глядя, как бутылка летает в воздухе, наполняя королевским напитком два высоких бокала из горного хрусталя.

– Ты помнишь Рыжего Стэна, владельца Антрэ?

– Приятный молодой человек, кажется, ему нет и семисот?.. проговорил Эрхар, поднимая бокал и разглядывая причудливую игру света на его гранях. – Он выставил один из трех уцелевших в Последней Битве флотов…

– Он – близкий друг Элиса. Они больше ста лет провели вместе на Планетах Зла и много раз спасали друг другу жизнь.

– Пока Элис не нарушил присяги, – нахмурился Эрхар, – это не может служить основанием для обвинения! К чему ты клонишь?

– Девять минут назад он вызвал меня с помощью какой-то чертовщины и опросил, где находишься ты.

– Он что, спятил?!

– Нет, он говорил всерьез. И у него были к этому основания. – Спирр большими глотками опустошил свой бокал. – Когда он чуть посторонился в призрачном круге света, которым сопровождал и ограничивал свое появление, я увидел за его спиной… кого бы ты думал?

– Элиса, – без колебаний предположил Эрхар.

– Тебя!

– Меня?! – Эрхар поставил свой бокал на столик и напрягся, словно готовясь вскочить на ноги. – Ты уверен?

– Конечно нет! – рассмеялся Спирр. – Я видел тебя, но без фамильного клинка, и поспешил сюда, чтобы рассеять сомнения. Однако тот, второй Эрхар – не иллюзия и не миф. Он существует!

– Самозванец, – сказал Эрхар голосом, которым в Андре выносились смертные приговоры. – Я должен увидеть его.

– Нет ничего проще, – Спирр улыбнулся. – Через минуту рыжий Стон снова появится передо мной, и ты сможешь увидеть, кого он прячет за своей широкой спиной! Однако прежде я хочу тебе кое-что напомнить.

– Говори!

– Мы осознали себя на «Ярхале» после шести лет беспамятства, и я до сих пор не могу вспомнить ничего из этих шести лет! Кто-то другой, не мы, действовал вместо нас в Трибе, кто-то другой, а не я, погиб в битве с Форпостом! Похоже, Элис не просто захватил нас в плен – задолго до того он умудрился создать наших двойников! Пока мы болтались без задних ног в глубинах Бездны, элисовские выкормыши спокойно занимали наши места в Совете Трибы! – Спирр возмущенно фыркнул. – Правда, мой двойник оказался настолько бестолковым, что позволил себя убить. А вот твоему повезло больше, он выжил и теперь заявился к Рыжему Стэну, дабы бросить тебе вызов!

– Отлично! – прогремел Эрхар, поднимаясь и вытягивая перед собой руку, В сполохах света в ней возник фамильный клинок. – Эта победа станет символом возрождения единой Андры под правлением одного Владыки!

Раздался едва слышный звон, и перед Эрхаром в воздухе повисло голубое сияние. Медленно погасая, оно открыло зрению путь сквозь неведомые толщи пространства на другую планету, где рыжий Стэн ждал ответа на заданный недавно вопрос.

Увидев Эрхара, он отшатнулся, и из-за его плеча выступил высокий человек в одежде воина, как две капли воды похожий на Владыку. Два возгласа слились в один:

– Самозванец! Как смеешь ты…

Осознав, что они говорят одновременно, Эрхар и его двойник смолкли, дав шанс Спирру встрять в разговор:

– Вот Владыка Эрхар, Стэн! Как видишь, ты был прав, сомневаясь в своем госте!

– Фамильный клинок в твоей руке, Эрхар, – сказал Стэн, склоняя голову. – Я был неправ…

– Ты был прав, – взревел двойник Эрхара, и даже ослабленный тысячами парсеков расстояния, голос его был ужасен, – но это колдовство сильнее, чем я думал! Настанет день, самозванец, и мы встретимся в честном поединке!

– Я готов, самозванец! – отвечал Эрхар, простирая левую руку к колеблющемуся призрачному кругу. – Ступай же сюда, и мы на деле решим, кто из нас Владыка Гало!

Рука его натолкнулась на невидимую преграду. Хрупкая связь между мирами, нарушенная неосторожным прикосновением, заколебалась, голубое сияние вспыхнуло вновь, заволакивая фигуры Рыжего Стэна и двойника Эрхара. До чуткого слуха Спирра донеслось только начало ответного восклицания последнего:

– Не как тать в нощи, но принародно… – и сияние погасло, оставив за собой резкий запах озона.

– Ты видишь, Эрхар, что я не зря побеспокоил тебя, – сказал Спирр, наливая себе новый бокал. – Это обстоятельство может затянуть нашу священную месть.

– Никогда! – голос Эрхара был тверд. – Восстань против меня все демоны ада, я и тогда займусь ими не раньше, чем мы отмстим нашим врагам! Однако я вижу, что нам должно поспешить, ибо число их растет.

– Я думал об этом же, Эрхар. – Спирр встал и подошел к окну, всмотрелся в пронзительную черноту ночи и легонько свистнул. – Через минуту «Ярхал» примет нас!

Эрхар утвердительно кивнул и коротким движением пальца растворил в воздухе все сотворенные во время ночной беседы излишества. Еще одно движение – и фамильный клинок скользнул в появившиеся на Эрхаре ножны.

– Ты так и отправишься на битву в халате? – спросил он у Спирра, приросшего к окну. Младший брат Эрхара любил смотреть в черное звездное небо Смирги, новой резиденции Владык Гало, и не раз, случалось, забывал при этом обо всем.

– Ах да, – Спирр растерянно оглядел себя. – Как же там…

Эрхар предусмотрительно сделал шаг назад. Спирр произнес длинное заклинание, и в тот же миг едкий дым окутал его с головы до ног. Из дыма посыпались искры, послышалось леденящее душу шипение, и Эрхару стоило немалых трудов сохранить царственное спокойствие.

Когда дым рассеялся, Спирр был одет в роскошный боевой костюм, но лицо его было измазано сажей.

– Сколько раз я тебе говорил, – пробормотал Эрхар, морщась от еще витающих в воздухе запахов, – не пользуйся непроверенными заклинаниями…

– Какой интерес в повторении известных? – беспечно фыркнул Спирр, вытирая лицо белоснежным платком. Окно за его спиной осветилось, и через него в комнату вполз покрытый длинноворсным ковром трап. «Ярхал», радостно урча антигравитаторами, встречал своих хозяев.

– Пора, – сказал Эрхар, ступая на мягкое тело ковра. – Сейчас, когда возрожденная Андра с замиранием сердца ждет новой воли своего Владыки, мы более не можем медлить. – И изо рта Владыки вырвался древний боевой клич Трибы:

– Смерть врагам!

– Смерть врагам! – эхом отозвался Спирр, поднимаясь следом. Вступив на потертый пластиковый пол своей яхты, Владыка и Царственный Брат почувствовали, как сердца их сжались под напором воспоминаний. Здесь провели они дни своего горя и своей славы, дни, когда Гало погибло, но Андра была спасена и обрела новых повелителей. Эрхар вошел в главную рубку. Все оставалось здесь как раньше – и загадочный пульт, в устройстве которого не смог разобраться ни один из уцелевших в Катастрофе техников, и шесть одноногих кресел, вращающихся в разные стороны, и ковер, прожженный во многих местах неведомым пламенем.

– И вновь выходим мы в поход, – произнес Эрхар пришедшую на память строку знаменитой поэмы.

– А где столик?! – воскликнул Спирр, входя в рубку следом и сразу замечая пропажу. – Столик, за которым Зерак признал господство Андры? Историческая реликвия?

– Не знаю. Я думал, «Ярхал» находится под твоим присмотром.

– Мне это не нравится, – Спирр боязливо огляделся. – Я чувствую, что здесь прячется тайна.

– Не хочешь ли ты сказать, что пропажа столика заставит нас отказаться от мести?

Спирр оценил остроту и залился своим знаменитым смехом. Эрхар коснулся пульта, и стены рубки исчезли. Панорамный экран, создававший полную иллюзию реальности, показывал окрестности замка, состоявшие главным образом из причудливых черных скал. Эрхар брезгливо изогнул губы, и черные скалы сгинули с глаз, словно унесенные вечно злобствующим снаружи северным ветром. Вокруг герцогов Андры простиралась теперь цветастая мозаика из сотен и тысяч лиц их ближайших подданных, оторванных от дел во славу Андры внезапным ночным вызовом Владыки.

– Вассалы! – торжественно произнес Эрхар. – Час пробил! Возрожденная Андра полна сил, чтобы достойно ответить неведомому врагу, подло и предательски уничтожившему Гало три месяца назад! Я призываю всех, в чьих сердцах горит священное пламя мести, соединить свои флоты под командованием моего кузена Элиса у Звездного Маяка! Завтра на рассвете мой Царственный Брат поведет вас в поход мести!

– Я?! – Спирр подпрыгнул на месте. – А как же ты, Эрхар?

Эрхар воззрился на кузена с недоумением:

– Неужели ты забыл? Владыка Андры не должен обнажать меч иначе чем в защиту своих подданных! Ты, и только ты можешь возглавить карательную экспедицию.

Весельчак Спирр, казалось, потерял добрую половину присущего ему оптимизма. Скорчив кислую мину, он поерзал в кресле и наконец пробормотал:

– Тогда я должен сказать пару слов Грези… Как-то неудобно будет погибать во славу Андры, не предупредив ее.

– Конечно, – Эрхар наклонил голову и коснулся пульта. Вокруг рыжего круга ковра взметнулись высокие стены темного покоя, прямо перед пультом очутилась высокая кровать о балдахином. На кровати никого не было.

– Гм, – сказал Спирр, опознав собственную спальню. – Вышла. Странно, это не в ее привычках… Ладно, потом. Покажи мне хотя бы, кого я должен покарать!

Эрхар вновь коснулся экрана, запуская запись того ужасного мгновения, когда Гало было уничтожено страшным и загадочным врагом. Вновь мириады звезд побежали по экрану, сметаемые в кучу нечеловеческой силой, направляемой с притаившегося в самом углу экрана туманного облака. Экран по мановению руки Эрхара изменил ракурс, и Спирр увидел свою цель.

– Вот наш враг, – произнес Эрхар, указываю на окутанную желтым сиянием неведомой энергии маленькую галактику, при таком увеличении смутно напоминавшую навеки утерянное Гало.

– Где? – спросил Спирр, всматриваясь в мелькание искорок, каждая из которых была целой звездной системой. – На какой планете он прячется?

– На планете? – Эрхар криво усмехнулся. – Все звезды этой галактики работают в унисон, чтобы породить эту желтую мерзость, уничтожающую мириады миров.

– Боевая галактика?! – Спирр приподнялся в кресле. – Однако! Кто-то же должен ею управлять!

– Совершенно верно. Его-то ты и разыщешь. – Эрхар снова коснулся пульта, и боевая галактика врага стремительно съежилась, сжимаясь в мельчайшую точку. На экране появились другие галактики, и у Спирра сжалось сердце – так жалко и бледно выглядели на их фоне остатки Гало! – Все это время «Ярхал» держал чужаков под наблюдением, – сообщил Эрхар. – Вот где они сейчас.

Спирр вскочил на ноги. Маленькая яркая точка приближалась к огромному звездному острову, к соседней с Гало галактике, и в этом движении чувствовалась осторожность хищника, подкрадывающегося к жертве.

– Они продолжают свое гнусное дело, – пробормотал Спирр. – Мне придется поторопиться!

Эрхар вздохнул и положил руку на плечо кузена:

– Тебе понадобиться вся мощь Андры. Быть может, пришло время снять Заклятие Забвения с…

– Не произноси его имя! – вскричал Спирр, прикладывая палец к губам. – Опомнись! Десять тысяч кузенов Трибы отдали свои жизни, чтобы заклясть его – и ты смеешь предлагать такое?!

– Я не уверен, что даже это поможет тебе. – Эрхар отошел и положил руку на рукоятку клинка. – Враг слишком силен…

Спирр фыркнул:

– Любой писающий в штанишки мальчишка Трибы может гасить галактики! Достаточно мне произнести парочку свежих заклинаний, которые я сочинил в качестве свадебного подарка Грези, и эти выскочки будут валяться у наших ног!

– Свежих заклинаний? – Эрхар поморщился. Его отношение к изыскам Спирра в области магии заклятий было тому хорошо известно. – Именно этого я и боюсь…

– Полно! – Спирр расхохотался. – Неужели ты можешь представить себе, что герцог Андры, член Трибы в третьем поколении уступит в схватке каким-то чужакам?! К тому же, – Спирр подмигнул Эрхару, – со мной будет Элис.

Улыбка появилась на губах сурового Владыки Андры, и он махнул рукой:

– Будь по-твоему! Но ради пророков, не дожидайся, когда тебя убьют снова. Помни, что я не должен карать, но могу защищать!

– О, я обязательно приглашу тебя на решающую схватку! – Спирр похлопал по рукоятке своего клинка и самодовольно улыбнулся. – А сейчас свяжи меня с Грези, я все-таки попробую проститься!

Эрхар кивнул и склонился над пультом.

Рассвет окрасил стены опочивальни в призрачный серый цвет. Ночной ветер чуть стих, и полог балдахина уже не вздымался подобно парусу; покой и тишина царили в комнате. Однако кровать была по-прежнему пуста.

– Ничего не понимаю… – На лице Спирра проступило беспокойство, и губы его зашевелились. Эрхар привычно поморщился, но на этот раз заклинание не дало никаких неприятных эффектов.

Оно вообще не дало никакого эффекта. Спирр нахмурился:

– Я не могу вызвать ее даже через Хаос. Мне это не нравится!

Эрхар пожал плечами и приподнял обе руки. Между ними зажглось сияние, ударил гром, и сквозь стены «Ярхала» в глубины Вселенной устремилась призрачная молния. Подождав с минуту, Эрхар покачал головой:

– Ты прав. Ее нет в Андре!

– Либо она хорошо спрятана, – возразил Спирр. – Святые пророки, но ведь мы расстались всего полчаса назад! Да и как можно против ее воли захватить Леди Ольми, не повредив даже мебели?! Эрхар, я ничего не понимаю!

– Я понимаю не больше твоего, – сказал Эрхар, опуская руки, – но воля Повелителей высказана, и наши подданные ждут. Что бы ни случилось, ты должен возглавить армию Андры и отомстить. А что касается Грези, то этой тайной займусь я.

На лице Спирра отразилась та титаническая борьба, которую он вел с самим собой. Наконец он победил себя:

– Да, к утру не успеть. У меня такое ощущение, Эрхар, что наши враги вновь вылазят из своих нор! Да свершиться то, что должно свершиться.

И фиолетовый колеблющийся тахионный клинок, вырванный из ножен, застыл перед его лицом в боевом салюте.

– Смерть врагам! – воскликнул царственный Брат.

– Смерть врагам! – ответил Владыка.

2. АРМИЯ АНДРЫ

Огни «Ярхала» еще плыли в сумеречной дали новорожденного утра, когда Владыка вернулся в свои покои. Душа Эрхара пылала жаждой мщения и рвалась вслед своему верному кораблю, но неотложные деда требовали его присутствия здесь, в самом центре Возрожденной Андры.

Миновав спальню, Эрхар по внутренней галерее прошел в зал, недоступный никому из видимых и невидимых слуг Повелителей. Здесь Спирр проводил свои магические эксперименты, эхо которых нередко откликалось в потусторонних мирах. Здесь же Эрхар тайно следил за происходящем в пределах собственного могущества: советовался с Мудрейшими, принимал решения, посылал неугодным Ангелов смерти и в редких случаях награждал отличившихся подданных. Но сейчас Владыка намеревался совершить нечто поистине ужасное.

Секретный покой встретил Эрхара странной, настороженной тишиной, в которой явственно раздавались глухие удары нечеловеческого сердца. В этих звуках не было ничего необычного: Спирр частенько забывал прибраться после своих магических изысков. Драконы средних размеров, плавящие камень силою взгляда, или мрачные демоны, одним вздохом вымораживавшие человека до мозга костей, были постоянными гостями этих мест.

– Очень кстати, – пробормотал Эрхар, коротким движением руки заставив вспыхнуть магические шары под куполом бескрайнего зала. – Ну-ка, кто это?

Огромная бесформенная туша грузно ворочалась вдали. Завидев свет, демон – на дракона это чудище никак не походило – заурчал и медленно развернулся к Эрхару огненной пастью. Длинный язык вылетел из-за тройного ряда зубов и словно бич щелкнул у ног Владыки. Из пасти демона вырвался торжествующий рев.

– Сгодится, – кивнул Эрхар, не обращая внимание на подобравшееся перед прыжком чудовище. Он не спеша обнажил фамильный клинок и выставил его перед собой, держа обеими руками. Короткое движение – и клинок превратился в сверкающий конус фиолетового света, очертивший вокруг демона магический круг. Демон так и не успел прыгнуть, пригвожденный к месту сиянием тахионного луча.

Эрхар произнес первые строки заклинания, и сияние магических шаров померкло. В углу, где демон пытался прорвать едва видимую, но тем не менее несокрушимую твердь воли Владыки, раздался низкий гул. Туша демона поднялась вверх, подпираемая встающим из земли каменным алтарем.

Размер у алтаря был как раз подходящий. Эрхар еще раз кивнул и нараспев прочел вторую строфу заклятья. Рука его слегка дрогнула, и сдерживающий демона конус света на миг исказил свою форму. Эрхару было не по себе. Впервые за много лет обращался он к магии столь древней, что для нее недостаточно было жеста – требовались слова, уложенные в звучные строфы. И, более того, требовалась жертва.

Вокруг алтаря взметнулись огненные столбы ревущего пламени. Демон задергался и от неожиданности захлопнул пасть. Своими ничтожными мозгами он не в силах был постичь ожидающую его участь, но шкурой уже чувствовал силу колдовского огня.

Эрхар прочел третью строфу и вложил фамильный клинок в ножны. Кольцо огненных столбов медленно сжималось вокруг несчастного демона, ставшего вдруг удивительно подвижным. Он бился в пламени, как пескарь на сковородке, но поздно: над алтарем, в половине высоты до потолка, сгустилось облако мрака, и тонкий, похожий на смерч усик тьмы протянулся вниз, коснувшись лоснящейся шкуры демона.

Рык, от которого даже демон вмерз в воздух, заставил Эрхара побледнеть. Никогда доселе он не сталкивался с живым воплощением зла, чистого и первозданного. На миг Владыке стало жалко демона.

– Я доволен! – Низкий голос, исходящий из мрака, заставил содрогнуться стены замка. – Говори, чего ты хочешь, смертный!

– Явись мне в подобающем обличье! – прогремел Эрхар. И чтобы подкрепить свое право повелевать, Владыка выговорил последнюю строфу заклятья, стертую со всех магических скрижалей, кроме священной Книги Запрета.

Облако тьмы дрогнуло и взвилось к потолку. Наполовину съеденный, но все еще весьма живой демон с визгом сгинул в свой мир, оставив характерный запах нечисти. У ног Эрхара разверзлась бездна. Стены и потолок унес прочь бешеный ветер. Перед Владыкой плескалось сумрачным блеском пламя адова дна. Среди огненных волн плыл умопомрачительной громадой гранитный утес, на вершине которого, завернувшись в черные крылья, стоял Князь Тьмы страшный пленник Трибы.

Князь вскинул на Эрхара глаза. В голове Владыки словно ударили в огромный колокол. Почти как ломом, неожиданно подумал Эрхар, и гул мгновенно исчез.

– Так это ты, Тюремщик? Зачем ты потревожил меня? – не лишенным очарования голосом загремел Князь. – Неужели война?!

– Пока нет, – усмехнулся Эрхар.

– Но ты принес жертву, – с надеждой проговорил Князь. – Или это новое придворное развлечение?

– О нет, это проверка. – Эрхар в упор разглядывал Князя, и под этим взглядом Хозяин Бездны заметно осунулся. Даже его утес уже не нависал над Эрхаром, а только высился впереди, омываемый огненной пеной.

– Проверка?! – взревел Князь и с силой хлопнул крыльями. Огненная волна понеслась на Эрхара, разбившись о невидимую преграду у самого лица Владыки. Осознав, что его Тюремщик даже глазом не моргнул, Князь Тьмы перестал бесноваться. – Что за проверка?

– Годен ли ты хоть на что-то, – пояснил Эрхар.

Следующую минуту ему пришлось провести, созерцая бушующее пламя: Князь Тьмы разошелся не на шутку.

– Не будь на мне этих пут, – объявился он наконец за огненными брызгами и распахнул крылья, – ты поплатился бы душой за свои оскорбления!

Эрхар внимательно рассмотрел серебряные нити, охватившие каждый сантиметр сатанинского тела. Да, они выглядели все такими же новыми и блестящими, как миллионы лет назад, в дни Битвы за Бездну. Хорошо все-таки, подумал Эрхар, что Спирра нет поблизости. Он наверняка стащил бы пару нитей для своих магических исследований…

– Мне нужно знать, где находится леди Грези, принцесса Ольми! прогремел Эрхар. – Или ты не можешь даже этого?

Князь Тьмы расхохотался:

– Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но – чего ради?

– Быть может, – произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!

Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:

– Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?

Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары. Кошмарное видение исчезло. Величественный алтарь медленно ушел в землю. Казалось, ничто более не нарушало тишину магического зала. Но, увидев летящую в него молнию, Эрхар понял, что еще не все незваные гости убрались восвояси. Владыка без колебаний выхватил фамильный клинок. Отраженный заряд магической энергии пробил стену и скрылся в глубинах космоса. Эрхар коротким взмахом клинка зацепил чужака, пытавшегося спрятаться за нефритовой статуей Ютана Богоравного, и швырнул его на середину зала.

– Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? – страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.

– Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! – воскликнул смутно знакомый каркающий голос.

Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний свет трех восходящих солнц. В центре зала с брусчатого пола поднялась громадная фигура, закутанная в тускло мерцающий плащ. В темном провале под козырьком легкого шлема горели голубым пламенем два безжалостных глаза.

– Стефан Неистовый! – воскликнул Эрхар. – Как ты сюда попал?! И зачем ты испытывал мое терпение жалкими молниями?!

– Я уже сказал: я обознался, – мрачно отозвался Стефан. – Еще минуту назад я исследовал внутренности горного рака, свистящего при ясной погоде, и вдруг неведомая сила перенесла меня в этот мрачный вертеп. Я услышал шаги – и не стал дожидаться, когда на меня нападут.

– Нападать первым – жестокость, а не храбрость, – осуждающе произнес Эрхар. – Неведомая сила? Какая сила может быть неведома главе Магического Синклита?!

– Та, что принесла меня сюда, – достойно ответил Стефан. – Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!

– Говори. – Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.

– История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало – вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! – патетически воскликнул маг Стефан.

– Измена?! – В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. – Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры…

– К счастью, – грубо перебил его Стефан, – в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!

Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.

– Что это? – спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.

– Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, – ответил тот торжествующе. – Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!

– Скорее, – усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, – ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!

– Как бы то ни было, – возразил Стефан, – кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!

– Мне кажется, – величественно произнес Эрхар, – что вы нездоровы, уважаемый лорд. Не лучше ли будет, если вы вернетесь к своим ученым занятиям?

– Помни мои слова, Владыка! – проскрежетал Стефан, окутываясь сиреневым дымом. Мгновением спустя зал был пуст.

Эрхар еще несколько мгновений разглядывал впечатляющую картину на магическом экране, затем сделал повелевающий жест, приближая к себе планету, служившую базой для пиратского флота. Пузатый шар повернулся, убирая с глаз Владыки пустынный океан и открывая зрению единственный материк, раскинувшийся по обе стороны экватора в виде древнего иероглифа урожая. Рука Эрхара вновь взметнулась в воздух, изображение укрупнилось, материк расплылся в стороны, и перед Владыкой простерлась видимая с большой высоты бескрайняя степь. Вдалеке высилось здание, не узнать которое было невозможно.

– Храм Забытых Богов! – пробормотал Эрхар. – Не может быть, чтобы Стефан случайно выбрал это место…

Внезапно магический экран осветила яркая вспышка. Степь понеслась под ноги Эрхару, стремительно приближая Храм; Эрхар разглядел величественную колоннаду, протянувшуюся на много дней пути – сейчас она едва мелькнула мимо – похожие на разбросанные зубы дракона Часовни Безымянных, перевернутую пирамиду Храма и, наконец, статую Неназываемого на площади, где сходятся все дороги.

У ног Неназываемого – но далеко не безымянного! – бога сидела, положив руки на колени и невидяще глядя перед собой, принцесса Грези. Эрхар почувствовал, как сердце его впервые с разрушения Гало дало сбой. В этот миг он постиг всю низость замысла Стефана.

Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы сдержал свое слово.

Эрхар степенным шагом вышел из зала и направился вверх по винтовой лестнице. Впервые за многие месяцы Возрождения Андры он ощутил потребность обдумать происходящее. И лучшим местом для этого была смотровая галерея замка, вознесенная выше самых высоких гор планеты.

Положение возрожденной Андры казалось более чем серьезным. Весь ее флот отправлялся за миллионы лли от родных туманностей, дабы свершить священную месть – отменять свой приказ Эрхар не стал бы и под угрозой мучительной смерти. А тем временем в спину еще не окрепшей монархии уже целился предательский нож, выкованный Стефаном из отбросов космических трасс. Сам ольмийский маг готовил гнусный обряд, собираясь потревожить бога, древнего как сама Вселенная. Эрхар-самозванец недвусмысленно заявил свои права на престол.

Но не эти повседневные мелочи волновали Владыку. Поднимаясь по сложенным из огромных глыб сиреневой пемзы ступеням, Эрхар вновь и вновь обращался к давно откладываемому, но так до сих пор и не решенному вопросу.

Кто станет Палачом Возрожденной Андры?

Эрхар вышел на открытую всем ветрам крышу замка. Под ногами тяжело теснилась тучи. Едва приподнявшиеся над горизонтам солнца не в силах были рассеять тьму Бездны: над головой Владыки чернело холодное, пустынное небо, где вместо звезд клубились туманные пятна изуродованной материи.

– Да, Брат, – проговорил Эрхар, поднимая глаза к небу, – сейчас мне не помешал бы даже твой совет.

В недавней катастрофе помимо ста миллиардов звезд начисто погиб и род Аррана Тяжелого Топора, чьи предки и потомки миллионы лет завершали жизненный путь врагов Трибы. Достойной замены непревзойденным операторам Машины Смерти так и не нашлось, и враги Андры поднимали головы, вдохновленные небывало долгим сроком, минувшем со дня последней Казни. Сегодня Эрхар понял, что медлить более невозможно.

– Ты звал меня, Брат? – послышался с черного неба насмешливый голос.

– Спирр?! – впервые за сегодняшний день Эрхар удивился по-настоящему. – Как ты узнал?..

– Внепространственное чутье, – усмехнулся Спирр, лицо которого бледным пятном проступило на небе. – Как тебе новый облик «Ярхала»?

Эрхар покачал головой. Спирр оставался самим собой – неистощимым на выдумки забавником, готовым прозакладывать Трибу ради свежего каламбура. Бросить армию, идущую на жестокую битву с могущественным врагом, и корчить рожи, трансформируя собственную яхту… Не будь появление Спирра столь своевременным, Эрхар, пожалуй, перестал бы именовать своего брата Царственным.