Текст книги "Империя. Часть вторая (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

"Впрочем, когда в имперской метрополии воцарился такой хаос, все возможно, – подумал Дареш Кан. – Немного везения, и астренцы сами сделают за нас всю работу. Если они начнут стрелять по собственным союзникам, возможно, это даже Лигу и Унию заставит отказаться от нейтралитета", – впрочем, Лорд-адмирал не имел привычки действовать, полагаясь на везение.

Он задумался о том, сможет ли взять на себя работу переменчивой Леди Фортуны. Обстановка в Астрене сейчас накалена до предела. По последним сведениям, которые поступили от агентурной сети на имперских территориях, контр-адмирал Джалайна Наэли вызвала подкрепление к метрополии и, вероятно, маллурианский флот уже достиг Астрены. В ближайшие дни Дареш Кан ожидал вестей от Надзирателя, подтверждающих его догадку. Он хорошо представлял себе, какое напряжение сейчас царит возле имперской столицы. Один случайный выстрел может привести к побоищу, а когда лавина сорвется с вершины горы, ее никто не сможет остановить. Возможно ли сделать так, чтобы этот случайный выстрел прозвучал в нужный момент? Во всяком случае, попробовать стоит...

– Ты о чем-то задумался, отец? – хмыкнул Эверил Кан. – Кажется, твои мысли сейчас очень далеко отсюда. Рискну предположить, что в Астрене?

– Ты бы не ошибся, – герцог скривил губы и в раздражении ударил кулаком по ладони. – Проклятье! Я бы половину оставшейся жизни отдал за возможность напрямую отдавать приказы нашим людям в Империи! Восемь дней – непозволительная задержка!

– Но здесь мы ничего не можем сделать, – рассудительно заметил младший Кан. – Кстати, я тоже с вестями, но сам не знаю, считать их добрыми или дурными. Посол Кендо прислал весть из столицы Ридианской Федерации... если по отношению к Ридиане вообще уместно слово "столица". Как бы там ни было, Федерация по-прежнему ни на что не решилась. Они не говорят ни "да", ни "нет" и отделываются туманными намеками.

– Ожидаемо, – проворчал Великий Герцог. – Я бы удивился, если бы их ответ был другим.

На карте Обжитого Космоса Федерация Ридианы занимала довольно обширную область, длинной неровной линией протянувшуюся над территориями Империи и Ассамблеи. По объему подконтрольного пространства она была сравнима с четырьмя астренскими доминионами и превосходила даже Стигию. Но никто не рассматривал ридианцев как реальную силу, способную повлиять на военное и политическое противостояние Астрены и Альдезии. Их губила раздробленность. Эверил сказал верно – даже правительство в Ридиане существовало скорее формально. Обширные владения Федерации были разделены между десятком наиболее густонаселенных и развитых планет, которые вели между собой отчаянное соперничество и мало интересовались окружающим миром.

– Я бы назвал эту весть скорее доброй, чем дурной, – заметил Лорд-адмирал. – Чем дольше Федерация ни во что не вмешивается, тем удобнее для нас. Чью бы сторону ни приняли ридианцы – астренцев или нашу – это ничего бы для нас не изменило. В первом случае потребовалось бы двенадцать флотилий стандартного состава, чтобы их разгромить, во втором – столько же, чтобы спасти от разгрома.

Не в первый раз Дареш Кан оценил соотношение сил. Если не удастся повлиять на стигийцев и Торговую Лигу, перевес снова будет не на его стороне. За двадцать пять лет сделано многое. Главное – ликвидировано военно-промышленное отставание Ассамблеи. Возле Альдезии и еще нескольких центральных планет возведены космические верфи, ни в чем не уступающие имперским. Новые корабли для Звездной Гвардии строятся предельно возможными темпами и комплектуются командами, навербованными из добровольцев, привлеченных щедрым жалованием, и офицерами, обученными не хуже выпускников астренской Военной Академии. Военные заводы выпускают лучшее оружие, не уступающее имперскому.

Нынешняя численность Звездной Гвардии уже достигла десяти тысяч кораблей разных классов. Это грозная сила, но не настолько, чтобы гарантировать Ассамблее победу. В составе имперского Преторианского Флота три с половиной тысячи кораблей, из них больше трети относится к первому рангу – линкоры, линейные и тяжелые крейсеры. Терминианский Флот, предназначенный для обороны границ, насчитывает почти девять тысяч вымпелов. По большей части, это корабли второго и третьего ранга, но и терминианцев нельзя списывать со счетов. Наконец, остается Маллурия с ее мощной военной промышленностью, с сильным флотом и армией из бесстрашных, закаленных солдат. Если новые правители Астрены удержат маллурианцев при себе, то объединенная численность двух имперских флотов и наемников достигнет шестнадцати тысяч боевых кораблей всех классов. Лобовое столкновение при таком соотношении сил, разумеется, недопустимо.

О том же, видимо, подумал и Эверил, потому что, глядя на карты на экране, сжал зубы.

– Мы не в том положении, чтобы искать драки, – констатировал он. – Наши враги все еще намного сильнее.

– Ты прав, – кивнул Лорд-адмирал. – И я рад, что ты трезво оцениваешь наши силы, Эверил. Слишком многие в Совете Ассамблеи уверовали в то, что Астрена превратилась в колосса на глиняных ногах и рухнет от одного толчка. Слепая вера в слабость врага – худшая из ошибок, которую можно совершить в войне. Но... – седой мужчина вздохнул, – я подозреваю, что нам не придется искать драки. Она сама нас найдет. Слишком много всего накопилось между нами и Астреной, чтобы удержать события под контролем. Лучшее, что мы можем сделать – следить и выжидать, пока не наступит надлежащий момент, чтобы действовать.

* * *

Рейн Старроу небольшими глоткам потягивал гайянское бренди. По крайней мере, называлось оно "гайянским", но, несомненно, гнали напиток здесь же, на Стивее – может быть, и на другой планете Нейтральной Зоны, но вряд ли ближе, чем за тысячу световых лет от Гайи-2. Впрочем, бренди оказалось на удивление недурным. Неприглядное с виду, ядовитого зеленоватого оттенка, оно отличалось приятным вкусом и растекалось по жилам волнами расслабляющего жара.

Эмиссар Ассамблеи Династий занял отдельный столик в одном из непритязательных заведений Кольца Удовольствий. Сквозь окна проникал яркий красновато-оранжевый свет. Стивейское солнце клонилось к закату, и небо постепенно темнело, наливаясь густой синевой. Солнечный свет падал на городские кварталы. Трайдент, столица Стивеи, выглядел весьма своеобразно. По какой-то причине, ведомой только давно умершим основателям города, его начали строить на пологих склонах огромной горы, и теперь он тремя неровными уступами опоясывал ее по периметру. Некоторые наиболее массивные сооружения были выжжены плазменными бурами прямо в скальной породе. У подножия горы располагался астропорт, непременное "Кольцо Удовольствий" с его многочисленными дешевыми гостиницами, барами и борделями, и быстро разрастающаяся промышленная зона. Венчал гору внушительный комплекс строений – серебристые купола и сферы, огромные круглые тарелки радиоантенн, тонкие шпили коммуникационных башен. Там располагалась штаб-квартира Вольного Флота – "ставка" самого Императора Изгоев, нового повелителя всея Нейтральной Зоны.

Высоко над горой повис широкий белесый серп крупнейшей из лун Стивеи; меньший по размерам спутник маячил низко над горизонтом, а третий еще не показался на виду. В темнеющем небе проступали первые звезды, и далеко не все в действительности были далекими светилами. Многие смещались, двигаясь по орбитам вокруг Стивеи, что сразу выдавало с них искусственные объекты. С тех пор, как Ленг Дауэн захватил власть над планетой, в космосе над ней было возведено множество станций, и бесчисленные корабли слетались к Стивее со всей Нейтральной Зоны. В последнее время активность вокруг планеты только возросла. Караваны огромных межзвездных транспортов, нагруженных доверху, прибывали каждый день. Пираты – хотя, скорее, теперь уже бывшие пираты – развили лихорадочную активность, укрепляя планету-цитадель. Дауэн понимал, что времени ему отпущено немного.

Не так давно Нейтральную зону называли Верданским Доминионом, а прежде – Верданской Республикой, но Вердана-3 давно перестала быть ее центральной планетой. Причем роковой удар по влиянию Верданы нанесла не Астренская Империя, поглотившая Республику лет пятьсот назад, а звездные разведчики Гильдии Странников, с которой имперцы заключили контракт на прокладку новых торговых трасс. Так получилось, что найденные разведчиками течения, наиболее благоприятные для путешествий в пределах Верданского Доминиона, пролегали в стороне от его прежней столицы, концентрируясь возле двух звездных систем: Стивеи и Тельвена. Довольно скоро главенство над доминионом отошло к Тельвену, более развитому экономически. Стивея же сделалась "столицей" иного рода – здесь нашли себе пристанище многочисленные наемники, вольные искатели приключений и прочие охотники за легкой наживой, из тех, кто веселую жизнь ценил превыше долгой. Позднее, когда Империя проиграла Войну Серебряных Звезд и вынуждена была признать нейтралитет Верданского Доминиона, стивейцы, объединившиеся под властью Императора Изгоев, быстро взяли реванш.

Теперь вся Нейтральная зона попала под власть Дауэна, что было, бесспорно, скверной новостью для астренцев. Если вновь начнется война – а вернее, когда она начнется – тот, кто захватит бывший Верданский Доминион, получит удобный плацдарм для продвижения вглубь вражеских территорий. А Император Изгоев в союзе с Дарешем Каном. Сам Дауэн не в восторге от этого союза, но пока он не набрал достаточно сил, чтобы открыто бросить вызов Великому Герцогу. И, вероятно, уже не успеет. Сведения, которые стекались на Стивею, убеждали Старроу в том, что все начнется слишком скоро. События в Астрене заставили герцога Кана ускорить исполнение своих замыслов. Новые депеши и приказы поступали почти каждый день. Длинная цепь из военных кораблей Ассамблеи Династий соединила Стивею и Альдезию, что позволило наладить регулярную связь. Одно лишь это убеждало в том, что Великий Герцог настроен очень серьезно.

– Сударь? – хрипловатый мужской голос отвлек Старроу от размышлений. Эмиссар поднял взгляд и приветственно кивнул.

– Садитесь, Нортон. Не хотите гайянского бренди? Подделка, но весьма приличная.

– Благодарю, у меня нет времени, – ответил худой мужчина. Его узкое лицо с внушительным носом украшали густые и жесткие черные усы, а кожа имела необычный красновато-золотистый оттенок, характерный для уроженцев Митариса – одной из заселенных планет в Нейтральной зоне.

На человеке был черно-коричневый комбинезон с изображением розы ветров на груди и буквами "N" и "S" – эмблемой небольшой частной курьерской компании "Нортон и Суон". Рейн Старроу нередко пользовался их услугами, когда требовалось передать вести в Альдезию. Но и не только в Альдезию...

– Что ж, как угодно. У меня тоже времени немного.

– Так что вам нужно? – спросил капитан Нортон. – Очередная посылка для вашего кузена на Вердане, не так ли?

– Не совсем. На этот раз я прошу вас передать ему кое-что на словах. Старый волк готов укусить.

– Хм? – удивился митариец.

– Это все, капитан Нортон. Просто передайте моему кузену эти слова. Он отблагодарит вас, как обычно.

– Не знаю, что еще вы с кузеном задумали, сударь, да и знать не хочу. Но я в долгу перед вами, и сделаю, как вы просите. С одним условием: это будет моя последняя услуга. Я не дурак. Что-то намечается, и я предпочту быть подальше от всего этого. Я больше не вернусь на Стивею и, пожалуй, вообще уберусь прочь из Нейтральной зоны.

Рейн Старроу скрыл досаду.

– Разумно. Поступайте как знаете, капитан. Всего наилучшего, и чистого пространства.

– Спасибо, сударь, – кивнул митариец. – И вам удачи. Не знаю, что происходит, но, возможно, вам тоже стоило бы улететь подальше от Стивеи? У меня на "Счастливице" найдется место для еще одного пассажира. Я бы доставил вас в Вердану, а там вы легко найдете корабль до самой Торговой Лиги.

– Благодарю за предложение, капитан Нортон, но для меня это не так просто. Всего наилучшего вам, – Старроу поднялся из-за стола.

Покинув заведение, он направился к собственному аэромобилю, припаркованному неподалеку. Старроу был зол и обеспокоен. Если Нортон выходит из дела, ему придется искать новый способ передавать послания на Вердану. Капитан "Счастливицы" был человеком надежным; впрочем, неудивительно, что он почуял неладное и не собирался дальше подставлять собственную голову. Но для Старроу это означало, что его работа теперь усложнилась.

Эмиссар шагал по улице, освещенной белыми лучами люменных фонарей. Он не заметил, как один из посетителей бара – невзрачный, среднего роста мужчина в простом комбинезоне механика – проводил его пристальным взглядом, а затем набрал код вызова на браслете-коммуникаторе.

ГЛАВА 5

На главном экране переливались разводы бледного света. Сапфировые и изумрудные огни, подобно волнам, накатывались на упругую сферу дименсионного поля и подавались назад. Казалось, что «Альтаир» прокладывает себе путь внутри северного сияния. Это было красивое зрелище, но совершенно бесполезное с точки зрения навигации. В Бездне нельзя полагаться на то, что видишь вокруг себя. Корабль определяет собственное местоположение по показаниям сенсоров, отслеживающих изменения в структуре метапространства.

– Мы уже давно не были на Тельвене, – сказал Крей Бельтон и невесело улыбнулся. – Но я не ожидал, что мы вернемся домой с такой целью.

Рэймин предпочел ничего не отвечать. Старший помощник сказал правду, но думать об этом было больно. Тельвен разгромлен и подвергся орбитальной бомбардировке. Чтобы спасти планету, правительство вынуждено было принять условия мирного договора, навязанные Вольным Флотом. Теперь Тельвенская система стала еще одним источником ресурсов для разрастающейся пиратской империи Ленга Дауэна. Рэймин знал немногое о том, насколько сильно пострадала родная планета. Сведения, доходившие до его небольшого отряда, были отрывисты и противоречивы, но все сходились в одном: жертвы исчислялись, по меньшей мере, сотнями тысяч. Некоторые города были полностью стерты с лица земли.

Всякий раз, когда Рэймин позволял себе задуматься об этом, его захлестывала волна бессильной ярости и жажда действия. Собственные атаки на пиратские корабли казались ему чем-то донельзя мелким и никчемным. Он должен сделать нечто большее, намного большее! Было трудно противостоять этим порывам, но Рэймин сдерживал себя. Он понимал, что это самоубийственное желание. Поддавшись жажде мести, он ничего не добьется – только напрасно погубит и себя, и людей, за которых он теперь в ответе.

Но сейчас, после долгого времени, проведенного почти в полной изоляции от окружающего мира, его эскадра направлялась к Тельвену. Корабли продвигались скрытно, окольными путями. Легкая и проворная "Сагита" под командованием Рина Мейза шла в авангарде, разведывая дорогу. Несколько раз впереди показывались чужие звездолеты. Наверняка это были пираты, вряд ли кто-то другой сейчас рискнул бы подойти так близко к Тельвенской системе. Но бдительность разведчиков помогала своевременно уйти с дороги чужаков и избежать обнаружения. Насколько мог судить командор Тирс, приближение его отряда осталось для противника тайной.

"Ненавижу эти слова – "насколько можно судить!" – подумал Рэймин. – Многое бы я отдал, только бы знать хоть что-то наверняка!" – но, увы, он ни в чем не мог быть уверен. С таким врагом, как Ленг Дауэн, возможно все. К счастью, не все подчиненные Императора Изгоев наделены талантами и предусмотрительностью своего вожака, а сам новоявленный диктатор Нейтральной зоны едва ли станет уделять внимание небольшой тельвенской эскадре. Как бы там ни было, у Рэймина не оставалось выбора. Его отряд полностью исчерпал ресурсы, и командор знал только одно место, где их можно было пополнить. Против собственного желания он был вынужден положиться на удачу.

Тельвенец сверился с картой. Над кристаллом стереопроектора развернулась сложная объемная схема. Замысловатая координатная сетка из множества вертикальных и горизонтальных концентрических колец, разбитых на секторы, охватывала проекцию. Метапространство на карте отображалось в виде многочисленных, причудливо перекрученных цветных лент на нейтрально-сером фоне. Они выгибались зигзагами и сворачивались в причудливые спирали, пересекались, сливались воедино и разделялись, протягивали в стороны щупальца-отростки. Среди причудливого переплетения светящихся потоков выделялись зловеще-алые пятна и полосы. Повсюду блестели небольшие треугольные флажки, отмеченные сложным кодом, понять который могли только астронавигаторы.

Цветные линии обозначали потоки Звездного Ветра, а красные области – опасные аномалии, от которых лучше держаться в стороне. Войдя в одно из течений, направленных в сторону Тельвена, "Альтаир" мог в несколько раз увеличить скорость, что позволило бы сократить время путешествия и сэкономить топливо, которого и так отчаянно не хватало. Но у такого способа перемещения был и недостаток, очень существенный в нынешних обстоятельствах. При движении сквозь Бездну корабль создает вокруг себя волну искаженного пространства, которую могут засечь сенсоры других кораблей, и чем выше скорость, тем дальше распространяется волна. Иначе говоря, чем быстрее ты движешься, тем ты заметнее. Это вынуждало тельвенцев держаться в стороне от попутных течений, полагаясь на одни лишь двигатели. Вопреки всем писаным правилам, Рэймин вел эскадру так, чтобы путь ее пролегал в стороне от Звездных Ветров и как можно ближе к опасным зонам. Рискованное решение, но так меньше вероятность нарваться на чужаков. В результате поход к родной системе, который мог бы занять всего сорок часов, растянулся на долгие восемь суток. Но скрытность была для тельвенцев важнее скорости.

Наконец, непростое путешествие осталось позади. После двухсот часов в метапространстве – и запас топлива для реакторов был уже пугающе близок к нулевой отметке! – корабли достигли Тельвенской системы. Рэймин понимал, что идет ва-банк. У него просто не осталось топлива для отступления. Материя из трехмерного пространственно-временного континуума не могла существовать в условиях иного измерения; звездолеты могли уходить в Бездну, окружая себя коконом из дименсионного поля, которое защищает корабль подобно тому, как магнитное поле планеты отталкивает заряженные частицы, излучаемые солнцем. Если бы дименсионное поле пропало, вместе с ним исчез бы и сам корабль. Но на поддержание защитной оболочки требуется много энергии. С теми запасами топлива, что остались на тельвенских кораблях, они могли продержаться в Бездне, в лучшем случае, еще часов двенадцать. За это время не уйдешь далеко.

– Приближаемся к цели, – констатировал Рэймин, изучая карту. Несмотря ни на что, в этот момент он почувствовал облегчение. Бой с пиратами мог показаться почти приятным разнообразием после долгого и напряженного перехода.

Массивные объекты наподобие звезд и черных дыр даже в метапространстве отбрасывают собственную "тень", что помогает ориентироваться. Сейчас эскадра командора Тирса вышла в точку Бездны, где, в пределах привычного пространства-времени, находилась внешняя область Тельвенской системы – примерно в трех световых часах от центрального светила, на орбите седьмой планеты. При других обстоятельствах этого было бы достаточно для того, чтобы покинуть Бездну, но Рэймину требовалась большая точность. Он не мог вывести эскадру наугад и потом гоняться за Тельвеном-7 сквозь обычный космос. Фактор времени играл решающую роль. Планеты тоже оставляют гравитационный след, но он слишком слаб и может быть обнаружен только с очень малого расстояния. Астрономические исчисления позволяют определить, в какой точке пространства в настоящий момент находится планета-цель, но этот способ весьма приблизителен, не говоря о том, что в пределах Бездны ничтожная ошибка могла привести к тому, что в обычный космос корабль выскочит со смещением в миллионы километров от намеченной точки. Рэймину пришлось вести эскадру дальше, с каждой минутой увеличивая риск столкновения с пиратским патрулем, прежде чем навигаторы доложили о слабой, на пороге чувствительности, зоне искажения прямо по курсу.

Командор позволил себе облегченный вздох. Найденная область искривленного пространства могла означать только одно – гравитационная тень Тельвена-7 попала в зону досягаемости сенсоров корабля. Волны становились четче и сильнее по мере сближения, пока "Альтаир" не приблизился к ее эпицентру, и на карте-проекции не сформировалась непроницаемо-черная сфера. Это был "смертельный пояс" – зона, где влияние гравитационного искажения слишком велико, чтобы сформировать переходной тоннель. Рэймин удовлетворенно кивнул:

– Остановить "Альтаир", Крей. Всем собраться вместе. Приготовиться к синхронному выходу в трехмерное пространство.

Флагманский эсминец замер на месте. Остальные корабли эскадры – крейсер "Фомальгаут", клипер "Сагита" и эсминцы – собрались вокруг него. Когда все подошли достаточно близко, чтобы внешние границы их дименсионных полей соприкоснулись с полем флагмана, рябь пробежала по главному экрану, и на фоне сине-зеленых огненных потоков один за другим проявились шесть силуэтов. При перекрытии полей становится возможным визуальный контакт, а также радиосвязь. Тахионные передатчики действуют и в Бездне, но их невозможно настраивать на определенную длину волны. Когда ты посылаешь тахиограмму, ее примет каждый корабль, который окажется в зоне распространения луча – неважно, союзник или враг. Рэймин не хотел преждевременно поднимать тревогу по всей звездной системе, используя тахионную связь.

– Связь установлена, командор, – доложила через полминуты молодая женщина-сержант.

На экранах в рубке "Альтаира" появились лица командиров кораблей. Рэймин глубоко вздохнул.

– Мы все знаем, как велик риск, – сказал он, – но выбора у нас нет. Атакуем по плану. Внезапность и стремительность – залог успеха. Едва ли базу охраняет сильный гарнизон, но мы должны быть готовы ко всему. Долгих речей я не стану произносить, для этого нет времени. Все вы знаете, что должны делать. Начинаем, и пусть все звездные демоны будут сегодня на нашей стороне. Переход в обычное пространство через шестьдесят секунд.

Начался отсчет. Для Рэймина это были очень долгие шестьдесят секунд. Он подавил в себе искушение последний раз обдумать детали. Не допустил ли он ошибки в расчетах? Что может пойти не по плану? Нелепый вопрос – все, что угодно! Но было глупо поддаваться неуверенности в последнюю минуту, и он заставил себя просто ждать, пока секунды с издевательской неспешностью сменяли одна другую.

Наконец, на табло отсчета высветился заветный "ноль", и гул межпространственных двигателей усилился. Звездоплаватели не случайно прозвали их "бурами". Пропуская сквозь себя энергию, они в буквальном смысле пробивали дыру в барьере между измерениями. Бездонный черный провал образовался впереди по курсу "Альтаира". Рэймин знал, что в обычном космосе сейчас раскрывается выход из переходного тоннеля – разлом в ткани пространства, откуда льется поток бриллиантово-белого света. Один за другим тельвенские корабли нырнули в тоннели. На мгновение непроницаемая тьма окружила "Альтаир" со всех сторон и сменилась ослепительной вспышкой, столь же краткой. Эсминец прорвался в обычный космос.

Бесчисленные звезды засияли на главном экране; солнце Тельвенской системы на таком удалении казалось белой горошиной, окруженной ярким голубоватым ореолом. Над головой нависал огромный серо-синий шар Тельвена-7 – газового гиганта с собственной внушительной свитой из разномастных спутников. Сама планета не интересовала Рэймина, он искал на радарах одну из ее небольших лун. Командор сдержал облегченный вздох, убедившись, что не ошибся в вычислениях. Эскадра вышла из Бездны с впечатляющей точностью. От нужного спутника – непритязательного шара из кремния, железа, льда и смерзшейся углекислоты, не имевшего даже собственного названия, и отмеченного на картах просто как Тельвен-7/08 – корабли отделяло чуть больше десяти тысяч километров.

Мгновенно взвыли сирены боевой тревоги. Оранжевый свет разлился по рубке. Проекция перед капитанским креслом сменилась – навигационная карта Бездны уступила место тактической схеме. Тельвенские корабли были отмечены на ней зелеными искрами, а возле спутника кружило по орбите несколько ярко-красных огоньков. Пираты!

– К бою! – бросил Рэймин, хотя в этом не было необходимости. Орудия "Альтаира" были готовы открыть огонь, торпедные аппараты заряжены, а радары и лазеры системы наведения отслеживали цели. Тактический компьютер уже соединил все корабли в общую сеть, помогая командиру координировать действия эскадры.

– Соблюдать осторожность, – напомнил Рэймин. – База не должна пострадать, иначе мы летели сюда напрасно.

Тельвенская эскадра приближалась к небольшой луне. Пиратские корабли на орбите пришли в движение, развернулись навстречу противнику. Их было пять – два эсминца и три фрегата – и пираты явно не ожидали нападения. Рэймин ощутил мимолетное удовлетворение. Операция началась успешно, вторжение тельвенцев застало врага врасплох, но ликовать было рано. Несомненно, пираты уже подняли тревогу, и нельзя предсказать, сколько неприятельских кораблей патрулирует пространство вокруг Тельвена-7. Вероятно, здесь их немного – главные силы Вольного Флота в Тельвенской системе, как предполагал Рэймин, сосредоточены возле пятой планеты, для защиты тамошних орбитальных верфей. Не настолько много сил у Ленга Дауэна, чтобы оставить охрану возле малозначительной периферийной планеты, какой является Тельвен-7.

Пятую и седьмую планеты Тельвенской системы разделяет почти полтора световых часа. Сигнал тревоги, отправленный по тахионной связи, преодолеет такое расстояние за долю секунды, но пока пиратские командиры разберутся в происходящем и раздадут приказы, пока подкрепление достигнет Тельвена-7, пройдет довольно много времени. Этого должно быть достаточно, чтобы завершить операцию и скрыться, но Рэймин Тирс давно успел убедиться: от Леди Фортуны всегда следует ждать сюрпризов, и редко они бывают приятными.

База на безымянном спутнике под номером "08" была возведена Силами Обороны как вспомогательная станция снабжения на случай прорыва пиратов на границах Тельвенской Системы. Рэймин рассчитывал, что Вольный Флот использует ее для той же цели и, кажется, не ошибся. База не слишком велика, но на ней должен храниться достаточный запас топлива и снарядов для того, чтобы сполна обеспечить его немногочисленный отряд.

Расстояние между тельвенцами и пиратами не превышало восьми миллионов метров – более чем достаточно для тяжелых лучевых пушек – и крейсер "Фомальгаут" первым разрядил носовые башни главного калибра. Потоки слепящего пламени ушли к спутнику.

– Огонь! – приказал Рэймин, и пушки "Альтаира", развернутые на левый борт, дали слитный залп. Восемь тонких лучей одновременно пронзили пустоту. Было слишком далеко для того, чтобы оценить результат на экране, но офицер-артиллерист издал радостный возглас.

– Есть! Командор, мы зацепили один из эсминцев!

– Отлично, лейтенант Стайерс. Всей эскадре: боеприпасы не экономить!

Пираты немедленно ответили, и на главном экране распустился огромный темно-пурпурный цветок: заряд разрушительных частиц разбился о силовой щит "Альтаира". На таком удалении вражеские корабли были почти невидимы – всего лишь движущиеся искры на фоне холодных белых звезд. Могло показаться, что лучи сами собой вспыхивают вокруг корабля. Эсминец маневрировал, сбивая врагам прицел, и вел беглый огонь из всех орудий. Торпеды покинули пусковые шахты; пираты не остались в долгу и разрядили собственные торпедные аппараты. Автоматическая сеть защиты, не дожидаясь приказов от органических существ с их непростительно медленной реакцией, встретила приближающиеся снаряды роем быстрых ракет-перехватчиков, стрельбой легких излучателей и маячками-обманками. Оборона "Альтаира" не подвела, большая часть пиратских торпед была уничтожена на подлете или отвлеклась на ложные цели. Только две боеголовки класса "Молот" врезались в защитное поле со стороны правого борта, но и этого оказалось достаточно, чтобы мощность щита снизилась на шестьдесят процентов. "Альтаир" немедленно совершил разворот на сто восемьдесят градусов вокруг продольной оси, подставив под вражеские выстрелы не пострадавший левый борт. Тому, кто не привык к схваткам в открытом космосе, такой маневр показался бы безумным – теперь корабль двигался, перевернувшись "кверху днищем" относительно собственного прежнего положения. Но в космосе это, разумеется, не имело значения. Люди, находившиеся в рубке, ничего не ощутили, только огромный серо-синий шар Тельвена-7 на обзорном экране описал дугу и сместился из верхней полусферы вниз.

Рэймин не уделял много внимания визуальному изображению на экранах – от него немного пользы в сражении. Тактическая проекция позволяла оценить ситуацию гораздо вернее. Пиратский залп пропал втуне, но и тельвенские снаряды не причинили врагу заметного вреда. Системы противоторпедной обороны превращали дуэль на дальней дистанции в долгое и не особенно результативное занятие. Лучевые пушки были надежнее торпед, но и их эффективность уменьшалась с увеличением расстояния до цели. Поток частиц рассеивался, и мощность выстрела снижалась, да и точность огня заметно падала. В других обстоятельствах Рэймин, пожалуй, предпочел бы продолжать бой на текущей дистанции. Его эскадра многочисленнее и сильнее врага, и превосходство в мощи бортового залпа решило бы исход дела. Но сейчас он не мог позволить схватке затянуться надолго и приказал идти на сближение.

Двигаясь к луне, тельвенцы не ослабляли огонь. Пираты отвечали с не меньшим энтузиазмом, и десятки лучей скрещивались в космосе, как клинки рапир. Щиты "Альтаира" приняли на себя еще несколько уколов. С других кораблей приходили доклады о незначительных повреждениях. По мере сокращения дистанции точность стрельбы возрастала, как и сила ударов, и защитным полям все труднее становилось выдерживать попадания. Вскоре один из лучей прошел сквозь защиту и выжег дыру в бронированном борту "Альтаира". Но и выстрелы тельвенцев находили цели, и через несколько минут перестрелки на главном экране внезапно зажглась новая звезда. Большая, слепяще-яркая, она затмила солнечный свет, но горела всего несколько секунд. Так же внезапно, как вспыхнула, она угасла, и вместе с ней пропала одна из красных точек на тактической схеме. В рубке "Альтаира" прозвучали радостные крики.