Текст книги "Новая Эпоха (СИ)"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

И я видел в кратких вспышках памяти Стража, как блуждают: охотятся, спят, отбиваются от отдельных отрядов светлорожденных, невольно забредая к северу.

А потом случилось нечто ужасное. Сначала хлынул дождь, затянувшийся на несколько недель. Ливень смыл и сгноил съедобные травы, реки вышли из берегов, и земля превратилась в болото, животные или разбежались или погибли. И Древние голодали, умирали от болезней, от яда водяных змей.

Затем начались землетрясения. Горы, темнеющие вдалеке, овеяло клубами пепла и дыма, в небо били потоки пламени и камней, которые падали, крушили деревья, расплескивали грязь. Порой накатывали гигантские волны, несущие воду, глыбы и деревья, трупы. Полыхал и Лес, обезумевшие от горя и страха эльфы тоже бежали, не разбирая дороги. Из пещер и колодцев выползали пламенные духи. Призраки и демоны, коих раньше никогда прежде не видели, преследовали людей. Воровали младенцев, поднимали мертвецов.

Кое-где возникали и «проплешины», таяла и плавилась сама реальность, необузданные твари Хаоса овладевали живыми. Те превращались в безумцев, убивали недавних друзей и родных.

Племена изгоев стремительно таяли. Гибли от зубов и когтей, от клинков, от магии, от огня и воды. И в панике уходили на север, где, как сообщали духи-Дозорные, подчинявшиеся людям, было спокойнее.

В страну вечного льда пришли жалкие остатки Отрекшихся.

«А что произошло с людьми Остролиста? – мелькнула мысль. – Ведь предания и легенды изначально рассказывали о чуть более двадцати богах. Кто-то погиб в сражениях с собратьями, кого-то забыли, кто-то ушел из мира… Или основной части выживших просто не досталось Сила? Тогда ясно, почему человечество вообще не вымерло…»

То, что показал Страж, не было слишком уж удивительным. О многом я догадывался, многое лежало на поверхности. Но все это превращало клочки сведений в монолитную картину. И одновременно вызывало больше вопросов.

Например, если простые Древние, не вожди, превратились в обычных людей, то почему та же участь не постигла Отрекшихся? И отчего не выходили в мир, прятались среди ледяных пустошей? Ведь могли бы попытаться противостоять братьям, разрушить Камень. Да и Остролист… шаман мог стать главой пантеона, но предпочел умереть человеком.

Так или иначе и во второй раз я не успел проявить любопытство. Образ скитаний по заснеженным горам и долинам Игледа поглотила Тьма. Мрак окружил, окутал плотным коконом. А в пустоте вспыхнул Знак Воды, налетел на меня и ударил как тараном.

Жжение пробилось даже сюда, в мир иллюзий.

Затем таким же образом вспыхнули Знаки Огня, Воздуха, Отторжения. Врезались, ужалили как пчелы. За ними последовали другие, незнакомые, смутно угадываемые. И тоже били, крушили, резали.

Я кричал. Кричал, отчетливо ощущая, что тело там, в реальности корчится в страшных муках. Хотелось спросить: «Зачем? За что?» Но и мысли вскоре исчезли, растворившись в чистой первозданной боли.

Знаков было много. Гораздо больше, чем представлялось, и чем успел изучить. Оказалось, что их десятки и десятки. Знаки-названия, Знаки-действия, Знаки-качества и связи…

Сколько продолжалось истязание, не знаю. Долго. Зато отчетливо запомнился момент, когда разум пробудился. Пока в темноте собственного сознания, но я с удивлением осознал, что жив.

Еще большее удивление вызвало новое знание.

Кальвин лгал. Магия Крови и магия Имен не были первыми.

Так называемый Дар Творца, несомненно, появился задолго до какой-либо системы волшебства. Но никто не знает, почему именно дар и почему повезло людям. Хотя в древних рукописях и мелькала легенда: мол, эльфы получили Силу Леса, гномы – Силу Гор и Тверди, Орки – власть над хищниками, а люди – кровь.

Но как по мне – бред. Просто во времена Первой Эпохи энергия бурлила везде. И в том числе в крови существ. А уж такая короткоживущая раса как люди получила и вовсе с избытком.

И видимо, когда Древние расселились по миру, могущество крови пошло на убыль. Они размножались, старились и умирали. Медленно, через поколения превращались в обыкновенных людей, разменяв качество на количество.

Только те, кому повезло обладать Престолом остались бессмертными, жидкость в их венах по-прежнему обладала первобытной силой. Боги начали править Сущим, играть судьбами целых народов и рас, заставили поклониться эльфов, построили Цитадель руками своих дальних родственников, забывших о корнях, и разрушили ее с помощью еще более дальних потомков…

Хотя данные события произошло позднее. А в те времена, когда люди спали в пещерах, кто-то обнаружил, что в крови заключена недюжинная мощь. Научившиеся призывать и кормить духов Даром Предков, творить ритуалы, стали шаманами. Самые же талантливые и могучие колдуны изобрели ритуал Наречения. И вскоре поняли, что новый «узор» в энергетической схеме предмета, животного или явления лучше реагирует. На заклинание тратится меньше усилий, стоит лишь воспроизвести плетение и напитать каким-то количеством личной силы.

Так возникли магия Крови и магия Имен.

Но до их появления Древние пользовались Знаками. Или изначальными символами, сокрытыми в самой структуре бытия. Именами, данными Творцом… если, загадочный Создатель вообще когда-то существовал. По крайней мере прямых доказательств никто не находил, а косвенные можно трактовать как угодно. Но людям нравится упрощать, подгонять реальность под свое узкое мышление. И легче представить Демиурга просто как человека, мага необычайных способностей, чем докапываться до истины.

Истина зачастую никому не нужна, так как пугает сильнее любого кошмара. Или просто скучна. Или ее нельзя использовать в собственных целях.

Впрочем, не важно. Откуда взялись Знаки никто не помнил. Как и кто открыл первые, тоже кануло в реку Забвения. Возможно, подарил людям сам пресловутый Творец. А может, нашел какой-то великий шаман. Но последующие символы искали в течение поколений через медитации, ритуалы, просветления. Медленно и тяжело.

Стоит ли говорить, что Древние с радостью променяли старую и в чем-то неудобную топорную магию на Имена?

Правда, несколько племен не пожелали отказываться от традиций. Они верили в Творца. Верили в то, что Создатель специально оставил подсказки, которые сделают населяющих мир разумных существ равными ему. Но не через Силу, а через Мудрость, смерть и перерождение, развитие, познание Сущего…

Именно эти племена и стали Отрекшимися. Добровольными изгнанниками, ушедшими на север после создания Краеугольного Камня. И продолжающими следовать Пути, ищущими Знаки.

Также Алар и прочие в отместку за непокорность прокляли изгоев. Зная, что те отвергают бессмертие, наградили им игледов, отобрав способность рожать детей. Но гораздо хуже то, что с возникновением Агарока мир изменился и некая сфера, некие врата стали недоступны.

«Врата Душ», – подумал я, подобрав первую аналогию к тому образу, что дал Страж. И с отстраненным удивлением осознал, что получил ответ, на один из возникших ранее вопросов.

Знания продолжали возникать в мозгу то картинками-воспоминаниями, то сухими фактами. Я увидел раскаявшегося Остролиста, говорящего с северянами. Сообразил, что Камня у игледов нет. Что след, оставленный в записках одного из подмастерьев Терна времен заката Цитадели, оказался ложным. Северяне сами бы с удовольствием разбили Агарок ставший символом и причиной заточения. Но не могли, так как проклятие сгубило бы любого, кто поднял бы руку на богов, на артефакт. И губило, ибо попытки они делали. Но смерти были пустыми, бесполезными, души также остались в тюрьме.

Почему? А потому что Сущее изолировано. Когда-то не существовало ни Преисподней, ни Поднебесного, ни многих иных теневых миров. Появились из-за Камня, ибо тонкие оболочки больше не могли уходить.

Куда?

Но внятного ответа у Стража не нашлось, вместо этого в воображении замелькали картинки чего-то неопределенного: огромная лестница, бездонная звездная пропасть, тоннель из света и тьмы.

Разум откровенно заклинило, я начал погружаться в беспамятство, когда сквозь мрак прорвался образ эльфа с клинком посреди заснеженного леса. Прилетело эхо беспокойства. Мозг, уже подстроившись к манере общения игледа, перевел: «Враг близко. Надо предупредить братьев… прости, чужак».

Ответить я не смог, резко очнувшись, словно от кошмара. Ощутил жжение, тающие снежинки на лице, холод. Застонал и дернулся, с трудом оторвал голову от тверди.

Ветер завывал в скалах, падал снег. Стены ущелья нависали над головой подобно бастионам, где-то в вышине извилистой рекой текло небо, которое успели затянуть серые тучи.

Тихо застонав от боли в обмороженных пальцах, онемевших лодыжках, я рефлекторно сотворил лечебное заклинание и немного подождал. Способность двигаться вернулась, но в ушах продолжало шуметь. Перед глазами мелькали образы прошлого, мир тошнотворно раскачивался. И я не мог сообразить, где нахожусь, что происходит.

Воин исчез, как и не бывало. И подумалось, что виновато больное воображение, удар. Однако вскоре в голове слегка прояснилось, и я сообразил – нет, не пригрезилось.

«Эльфы! Эльфы близко!»

По нервам пробежала колючая молния. Я перекатился и встал на колени, огляделся.

Не видно ни зги. Пока приходил в себя, метель изрядно усилилась, заполнила ущелье белой взвесью. Исчезли стены, следы замело.

Поднявшись, я пошел навстречу ветру, сам не понимая, отчего избрал конкретное направление. Разум сковывала смола и туман, мысли вязли в боли и каком-то странном онемении. И лишь через пять десятков шагов дошло, что иду к какой-то зыбкой темной линии вдали.

Лес.

Инстинкты заставили замереть, а потом упасть в холодный сугроб. Как раз успел. Так как вынырнув из снега, засек мерцающий серебристый силуэт у опушки, на фоне темных стволов.

Я начал медленно пятиться, заметив подходящую глыбу льда, где можно было укрыться. Но замер и сплюнул в сердцах. На скалах, нависающих над устьем ущелья, показалось еще несколько серебристых теней. Дозорные легко перепрыгивали с камня на камень, постоянно двигались. И по всей видимости, возвращаться пока не собирались.

Если пойду обратно, обязательно засекут. Метель, но местность открытая, а глаза у эльфов зоркие.

Хотя можно рискнуть, понадеявшись на лечебные заклинания. Несколько стрел меня не убьют. Зато появится шанс расспросить Стража подробнее, возможно, договорюсь о помощи. Но с другой стороны обнаружу себя, да и наверняка приведу разведчиков прямиком к игледской заставе. Вряд ли северяне обрадуются такому визиту.

Что делать? На одной чаше весов возможность получить сведения из первых рук, найти способ победить Древних. На другой – жизнь Мии. Катрин не станет колебаться. Убьет, затем натравит на меня заклинателей. А против десятка магов не выстою…

Обещания нужно выполнять. Тем более, что никто не мешает вернуться позже.

Следовало принять решение. И я принял, расставил приоритеты. А потом поискал тень у опушки и заметил ее чуть дальше. Облачко серебристой пыли медленно уплыло в кусты, оставив вереницу неглубоких следов.

Такой шанс упускать нельзя.

Стиснув зубы, я двинулся к кромке леса. Полз, прятался среди глыб льда и кочек, прокладывал тоннели в сугробах как крот. И буквально на полпути убедился, что предосторожность оправдана.

На одной из крайних сосен дернулась ветка, посыпались хлопья снега. Снежинки вели себя неестественно, а голый по идее сук чересчур изогнут. Шагах в пятидесяти еще одно такое место, чуть правее третье.

Устроились, гады, как вороны.

Сердце мучительно сжалось. Лишь бы не увидели, кто пожаловал, лишь бы не донесли…

Но я отогнал мысли о худшем и опять нырнул в сугроб, медленно-медленно пополз к опушке: то и дело замирая, прислушиваясь, стараясь не стучать зубами от холода. Последний досаждал особенно сильно, руки и ноги едва гнулись, перед глазами то и дело темнело, любые резкие движения причиняли острую боль. Резь и жжение крылись в костях, голова отвратительно кружилась.

«Просто от стужи», – твердил я про себя, боясь предполагать, что на самом деле сделал со мной Страж. Дождавшись усиления метели, прокрался по каменистому пригорку, забрался в кусты и затаился, закопался в снег. Вовремя, так как послышались легкие шаги, шелест одежды. Часовой вернулся, некоторое время постоял и тихо буркнул на эльфийском:

– Чисто?

– Да, эльнур, – ответили с дерева. – Он не возвращался. Разведчики тоже пока не докладывали.

– А та летающая тварь?

– Неподвижна. Видимо, горная птица. Я слышал о таких гигантах, живут на самых высоких пиках, обладают собственной магией.

– Тогда сие объясняет реакцию камней и поведение северянина. Смотри в оба. Мы не можем допустить, чтобы игледы нас опередили. Заклинателям нужно подготовиться, завтра с утра наступление.

– Хорошо, эльнур. Хотя без помощи чародеев…

– Так надо, воин. Заклинатели пьют Силу Корней, чтобы завтра пробудить Чащи. Ладно… следи.

Вновь послышались шаги, командир удалился. А я беззвучно выругался. Сроки изрядно уменьшились. До утра нужно найти Мию и успеть вернуться, чтобы поговорить со Стражем, предупредить.

Но неужели остроухие настолько безумны, что готовы штурмовать узкое ущелье? Здесь не одна армия подо льдом лежит. Кто-то верил в сказки о богатстве загадочных северян, кто-то просто пытался расширить владения. И скифрцы хаживали когда-то, во время столетней войны с Аримионом перед закатом Золотой Империи. Но пришедшие в Иглед, тут и оставались.

«Настолько, – мысленно ответил я себе через минуту. – И больше. Они в отчаянии, в бешенстве. Боятся потерять последний шанс на возвращение могущества расы, и просто хотят выжить. Так что заплатят любую цену…»

Необходимо поторапливаться.

Сосредоточившись, я попытался прощупать границы чувствительности вражеских артефактов. На удивление получилось довольно легко, эхо-импульсы вернулись с отпечатками плетений. Стало понятно, что следящие камни слабенькие, и не эльфийская работа, а человеческая, наверняка трофейные, ориентированы лишь на яркие всплески.

Это давало определенное пространство для маневра. Хотя я все же сомневался в собственной способности правильно творить заклинания – последние переделки изрядно подпортили энергетические каналы, да и ядро лихорадило.

Но начав плести волшбу отвода глаз, обнаружил, что получается довольно сносно. Мельком взглянул на внутреннюю энергетику и опешил – восстановилось. Ни следа повреждений, разрывов, искажений. И само ядро окружала некая оболочка. Явно чужеродного происхождения она казалось, состояла из множества мелких искорок и как-то взаимодействовала с вихрем.

Как – осталось непонятным. Очевидно, результат воздействия Стража наравне с видениями, с болью. Но я не почувствовал угрозы или дискомфорта. И потому, поразмыслив, решил оставить подробное изучение на потом.

Закончив заклинание и убедившись, что дозорные на деревьях не вздрогнули, выбрался из зарослей и на цыпочках отошел вглубь рощи. Оглянулся и удовлетворенно кивнул. Следы сапог исчезли. Да и мой силуэт размывался, сливался с пейзажем.

В теории, по крайней мере. А на практике проверил достаточно скоро.

Раздалось хлопанье крыльев и тревожная стрекотня сороки. Пугливая птица перепрыгнула с ветки на ветку, глянула на вроде бы пустую прогалину. Спустя секунду там возникли пятеро воинов в изящных латах и крылатых шлемах. Командир поправил лук на плече, указал в сторону ущелья…

Только когда разведчики скрылись, я выдохнул и вытер испарину со лба. Заклинание работало, меня не увидели. Но все равно следовало соблюдать осторожность.

Пропустив мимо еще один отряд, я спустился в неглубокий овраг, забрался наверх и тут остановился. Сугроб впереди выглядел странно. Остальные в следах птичьих лапок, в чешуйках коры, в иглах, а этот словно нарисован, нас чист и совершенен.

Истинное зрение заставило мир утратить краски, стать полупрозрачным. Зато впереди обнаружилась полоса зеленого свечения. Нить-сторожка? Хм.

Поразмыслив, я пожал плечами и перепрыгнул опасное место. Но едва коснувшись ногами снега, сразу провалился по пояс. Взмахнул руками, чувствуя, как твердь убегает куда-то вниз и нырнул с головой, кубарем покатился по откосу другого оврага, скрытого под магической пеленой. Тихо зашипел от боли, инстинктивно ухватился за скользкий корень, но сорвался, зацепился за другой. Ошеломленно моргнул и выругался шепотом.

Зима сменилась летом. Резко, без какого-либо перехода.

Вокруг царил зеленоватый полумрак. Полно прелой листвы и сухих веток. Ноги болтались в пустоте, а внизу виднелась ленточка ручейка, густой камыш, разбегались тяжелые волны жидкой грязи на поверхности небольшого болотца. Воздух горячий и влажный, хоть пей, напоенный запахами гниения, душистых трав и грибов. Уши ловили странные искаженные звуки: чьи-то крики, свисты, шорохи, журчание.

– Дрянь, – пробормотал я, емко выразив свое отношение к окружающему. Подтянулся и сел, попытался отдышаться.

Лес стал другим.

Не в том смысле, что здесь лето или другие деревья, нет. Просто там, у ущелья я чувствовал, что сосновый бор дремлет, нежится в объятиях метели. Тут лес дышал, шевелился, жил.

Хвойные исчезли, им на смену явились громадные деревья с извилистыми корнями и сероватой корой. В дуплах горели тусклые огоньки духов-хранителей, роем мошкары вились в кронах. Магия сочилась отовсюду: из сучков и листьев, из цветов, паутинками блеклых импульсов прошивала переплетение корней под слоем почвы. Легкая и загадочная, если так можно назвать энергию, неуловимая, но видимая и явная.

Похоже на работу с пространством. Вырастить здесь эдакое эльфы вряд ли могли за столь короткий срок, скорее, как-то переместили рощу.

В полумраке мелькнула крылатая тень, а пальцы пощекотало, от меня по земле и кустам растеклась волна зеленоватого мерцания. Раздался усталый скрип, трухлявый пень неподалеку зашевелился и сбросил шапку мха, медленно и дергано повернулся как гротескный паук. Дерево чуть дальше по склону с мокрым чмоканьем высвободило корни, слепо пошарило в пустоте.

Мрак! Да тут каждый листик – сторожевой пес!

Я дернулся, намереваясь проползти по склону. Но корни зашевелились сильнее, ожило еще одно дерево и до меня дошло, что реагируют то ли на движение, то ли на ауру.

Потушив магию, я заставил себя замереть. Попутно считал частоты потоков, перестроил внешний слой собственной энергетической оболочки. И кажется, получилось, ибо хруст притих, пенек-паук с усталым вздохом приник к земле.

Впрочем, радовался я недолго. Где-то выше по склону послышались голоса, а внизу, за болотцем мелькнул чей-то силуэт. Мысленно выругавшись, я вскочил и оттолкнулся ногами, рыбкой нырнул в грязную теплую воду. Ощутил скользкие объятия водорослей, с трудом отмахнулся от неприятной ассоциации.

Фигушки, не дерьмо, а лечебные грязи. Были развлечения у богатеев Свободных Земель – в жидком навозе поплескаться. Вроде морщины убирает, зубы лечит, и вообще молодеешь. По крайней мере, так уверял заезжий знахарь-шарлатан… и некоторые, наслушавшись липовых исцеленных, эту дрянь жрали.

Аристократом я себя почувствовать так и не смог. Да и плыть тяжело, но таки проломился сквозь густую жижу и нащупал илистое дно, толстые корневища. Затесался между ними как налим, и только тогда позволил себе вынырнуть, тихо отдышался.

– …что бродите? – раздался звонкий голос почти над головой. Говорили на эльфийском, быстро и эмоционально, но общий смысл я угадывал. – Тинур приказал патрулировать границы.

– Киэ Линаэр, изволит гневаться? – отозвались с другого склона оврага. – Простите, высокий, зашли погреться. Но если не изменяет память, ваш участок тоже не здесь.

– Деревья забеспокоились.

– Киэ Линаэр, я удивлен вашей чуткостью и зоркостью. Киэ видит врагов и там, где их нет.

– Лан Платэн, вы ошибаетесь. Киэ не настолько бдителен. Скорее, заметил лишь зайца.

– Вне всяких сомнений, то был очень большой и хищный заяц…

Аккуратно сместившись, я выглянул из-за нависающего над болотом пласта дерна. На берегу стоял воин в странных доспехах, состоящих из полированных деревянных пластин. Плащ расшит травяными узорами, шлем – переплетение веточек и жестких листьев. На противоположной стороне среди стволов мелькали бойцы в белых балахонах, с луками в руках. Латы явно попроще, но почему-то позволяли себе зубоскалить – разодетый то ли недавно поднялся из низов, то ли ничего не понимаю в иерархии светлорожденных.

Болтали довольно долго, витиевато оскорбляя друг друга, отчего я начал тихо беситься. Сидеть в теплой тине после ледяных объятий метели здорово. Но пиявки догрызали уже косточки, да и деревья-сторожа могли учуять чужака, то есть меня.

Когда эльфы, наконец, закончили пикировку и отряд лучников удалился, я вздохнул с облегчением.

Но обрадовался рано, воин в деревянных доспехах никуда не делся. Пару минут стоял и шипел бессильные ругательства, потом помолчал и снова что-то зашептал. Быстро, напевно. И от бормотания у меня побежали мурашки по спине. Узора заклинания не увидел, но понял, что обращается к травам и корням, о чем-то спрашивает.

Что-либо придумать я просто не успел.

На том берегу по земле и кустам разлилось зеленоватое свечение, отмечая мой путь по склону. Эльф нахмурился и, просчитав направление, опустил голову.

Пару мгновений мы таращились друг на друга. Недоуменно. Глупо. Но первым очнулся я, обреченно сказал:

– Ква?

На лице врага отразилось такое смятение, будто действительно ожидал увидеть лягушку. Вытаращил глаза и побледнел, открыл рот для предостерегающего крика. Но прежде чем успел издать вопль, я ухватил его за сапог, рванул на себя. Светлорожденный взмахнул руками и шлепнулся в грязь. В падении как-то умудрился пнуть меня в живот, так что задохнулись и пошли на дно оба.

На какое-то время я потерял ориентацию в пространстве, запаниковал. Но вскоре почувствовал движение рядом, нащупал трепыхающегося и извивающегося бойца, утащил глубже. Добрался до головы и резко вывернул в сторону. Подхватив тело, всплыл и кое-как выбрался на отмель. Бросил труп в грязь, сам упал рядом и долго кашлял, рвал водой.

И какой идиот сказал, что приключения – это весело? Никогда не перестану изумляться.

Понимая, что произвожу слишком много шума, я кое-как справился с кашлем. Мотнул головой и с отвращением посмотрел на мертвого эльфа. Первого из многих, если не придумаю чего-то поумнее, как ломиться напролом. Но в следующий раз может не повезти: кто-то услышит шум, рядом окажется много народу…

Повторить опыт Монрада? Простая иллюзия не поможет, необходимо физическое изменение. Теоретически процесс не такой уж и сложный, костную структуру менять не придется, исключительно мышцы и кожу, цвет волос и глаз. Телосложением и ростом похожи, только плечи у меня пошире.

Быстро посчитав энергетические траты, я вздохнул – нормально, всплески минимальны. Традиционно необходимо зеркало, но обойдусь водой. Легко впитывает любые эманации, меняет структуру и передает заряды…

Сосредоточившись, я сплел заклинание. Дождался, пока с поверхности болота повалит густой пар и встал во весь рост. Облачко подлетело к трупу, окутало голову зыбкой маской, повторив черты. А затем легонько поплыло ко мне.

Как описать ощущения? Одним словом – странные. Кожа онемела, местами вспыхнула боль, и я почувствовал, как невидимые крючки растягивают мышцы лица, как нечто плавится, перетекает в новую форму.

Взглянув в лужицу через минуту, я прикоснулся к щеке, потом посмотрел на мертвеца. Похоже, если не сильно присматриваться. Он мельче, кости не такие массивные. Придется держаться в тени. И вообще помалкивать. Голос грубее, язык знаю с пятого на десятое, а ведь есть куча моментов, на которых легко погореть: обычаи, к примеру, какие-то мелкие нюансы взаимоотношений.

А есть ли выбор?

Несомненно, можно дождаться атаки светлорожденными игледских рубежей, в суматохе пробраться легче. Но хотелось вернуться до того, как эльфы ударят. Северяне могли не знать, что тут целая роща. Да и отчасти виноват в нападении, сам подкинул Катрин ложную ниточку.

К тому же меня снедала тревога и чувство вины. Потому что, постоянно натыкаясь на выбор между личным долгом и общим, выбирал последний.

Парадокс. Почему-то, когда поступаешь «правильно», никогда не испытываешь облегчения. Напротив, становится хуже. Возможно потому, что приходится переступать через себя: свои амбиции, желания, эмоции. Но долго плевать на эго и чувства невозможно.

Раздев труп, я тщательно отмыл доспехи и простирал одежду, высушил слабым силовым импульсом и облачился. Оттащил тело к корням, утопил в грязи. Туда же сунул свои лохмотья, схватился за эльфийский клинок. Но ожегся, ругнулся – проклятая железка умела распознавать хозяина, и пинком отправил меч в болото. Свой же прикрепил к поясу так, чтобы плащ скрыл ножны и рукоять.

Успел тютелька в тютельку, так как послышались легкие шаги, из сумрака вышел воин в таких же деревянных латах.

– Ложная тревога? – деловито спросил эльф

– Да, – ответил я, попытавшись исказить голос – сделать звонче, выше.

– Слишком часто, – проворчал светлорожденный. – Надо вырастить здесь Паучьи Кусты, чтоб всякую мелочь перехватывали… Ладно, я пришел сменить, можешь немного отдохнуть.

– Благодарю, – пробормотал я. Склонил голову так, чтобы черты сокрыла тень, и неторопливо побрел прочь по едва заметной тропке. Воин явно чему-то удивился, но не более. Просто проводил взглядом и исчез среди деревьев.

Кажется, первый экзамен сдан успешно. Да и растительность перестала реагировать, едва я устранил диссонанс ауры, подстроил заклинания.

А ведь согласно хроникам всего двое или трое серых магов за время существования Ордена смогли войти и выйти живыми из Священных Рощ. Они описывали вотчину эльфов как светлые и величественные растительные города. Но здесь я видел лишь сумрак и скрытый гнев. Скрипы и приглушенные вздохи деревьев подозрительно напоминали речь. Шевелились корни и ветки, кроны роняли листву, обнажая острые как копья сучки, то и дело попадались отряды лучников и копейщиков.

Лес готовился к войне.

На меня, слава Создателю, никто не обращал внимания. Встречные почтительно кланялись, равнодушно пробегали мимо поглощенные подготовкой к бою. Таскали связки стрел, носили тюки с клинками и доспехами, какими-то деревяшками. Но повезло, мертвый Линаэр по-видимому являлся не последним в иерархии. Хоть явно и возведенным, а не потомственным.

Тропа расширилась. С первого взгляда пришло понимание – достиг сердца Рощи. Если раньше деревья казались гигантами, то тут настоящие крепостные башни. Кора морщинистая, больше похожая на броню, самые маленькие ветки толщиной с туловище взрослого человека. В дуплах могли поместиться целые особняки, а под корнями прятались пещеры. По винтовым дорожкам вокруг стволов поднимались посыльные, спешили рабочие и воины. Эфемерные тени, легкие призраки и фантомы в изящных одеждах, длинноволосые и прекрасные. Слышались голоса, кто-то пел…

Листва теперь опадала бесконечным шелестящим дождем, создавала странный эффект иллюзорности и сказочности происходящего. Повсюду, насколько хватало глаз, мерцали разноцветные огоньки – фонари, факелы, окна жилищ. Выше располагались дома и усадьбы, целые дворцы.

Куда идти дальше в этом городе я не знал. Вверх, к обителям правителей? Или спуститься к корням, что плескались в жидкой грязи? В пещерах в равной степени могли располагаться как темницы, так и мастерские.

На секунду я пожалел, что поддался порыву и так неосмотрительно сунулся в осиное гнездо. Но дилемма разрешилась сама собой. Один из встречных эльфов помахал рукой, что-то быстро-быстро защебетал. Я уловил лишь слова «ждут» и «вас». Чтобы не вызывать подозрений, кивнул и зашагал в указанном направлении. Поднялся на следующий уровень и скользнул в сторонку, под прикрытие куполообразных домов из веток и трав. Тут затаился и задумался о том, как выведать, где держат пленников.

Подслушивать разговоры? Долго, да и понимаю едва ли треть из сказанного. А спросить прямо – вызовет подозрения.

Чувствуя себя загнанным в угол, я начал раздражаться. Вспомнил о Мии и скрипнул зубами. А зверь в душе чутко почувствовал гнев и ответил встречной волной: испепеляющей, жгучей. Но я все же сдержал приступ, глубоко вздохнул.

Не хватало только превратиться в Мстителя посреди города остроухих.

Узкая полоса света ударила в пустоту, заставила засеребриться кору перил и настила. Раздались шаги и звонкий голос:

– Киэ?

Я помолчал, мельком огляделся – вокруг вроде никого. За домами суета, разговоры, но здесь тихо. Медленно оглянулся, окинул взглядом светловолосого эльфика, что стоял на пороге дома. Судя по подвижному лицу и отблеску эмоций в глазах, довольно молод. Старшие сдержаннее. И одет не в доспехи, а в просторные домашние одежды.

– Могу чем-то быть полезен, киэ? – вновь настойчиво поинтересовался светлорожденный.

– Можешь, – буркнул я, решившись. Шагнул навстречу, схватил парня за горло и затащил в жилище. Швырнул на циновки, придавил коленом и спросил: – Где пленница? Человек! Где?

На молодом лице отразился ужас, глаза полезли из орбит, но я отвесил пощечину, вдогонку сплел маленькое заклятие. Крик о помощи превратился в сипение, парень дернулся и уставился на меня уже с ненавистью.

Догадался.

– Тебе… тебе не сойдет с рук, – шепнул он на аримионском диалекте.

– Где пленница? – повторил я. И отвесил вторую пощечину, разбил ему нос и губы.

Светлорожденный побледнел, увидев свою кровь на полу. Потом посмотрел мне в глаза и судорожно сглотнул.

– Нам запретили приближаться к человеческой самке. Многие хотели развлечься, но Иррэ Айну посулила страшную кару тому, кто рискнет. Говорят, держат где-то на третьем уровне, недалеко от Исурамат-Нии.

– Молодец, – сказал я с облегчением. – А теперь отдохни.

– Тебя найдут, – всхлипнул остроухий.

– Непременно, – согласился я. Связал парня найденным тут же шелковым шнуром и запихнул в рот какую-то тряпку. Плотно прикрыл дверь в домик, наложил упрочняющее плетение, чтоб затруднить штурм жилища. Глубоко вздохнул, пытаясь унять нервную дрожь, но не выдержал, заторопился обратно к лестнице.

В ушах слегка звенело: от последствий магических атак и падения, от возбуждения. Я и волновался, и боялся, и горел мрачной решимостью доделать начатое. А уж та легкость, с коей просочился в неприступный вроде бы эльфийский город и вовсе окрыляла. Казалось, осталось лишь найти пленницу, и тогда вырвусь, проломлю любой заслон.

Естественно я понимал, что это результат пробуждения Духа Хаоса. И конечно знал, что бросаться без памяти глупо. Но не мог остановиться. Из головы вылетели мысли о последних событиях, опасения, сомнения. Я быстро шагал, почти бежал, к счастью никого не встретив на следующем переходе.