Детство провёл в Киеве, где отец служил полицмейстером. Воспитывался в Благородном пансионе при Санкт-Петербургском университете (1828—1833). Служил в Коммерческом банке, с 1840 года — переводчиком в Канцелярии Морского министерства. Ранние анонимные публикации в альманахах не выявлены. Первые известные публикации — стихотворения в альманахе «Молодик на 1843 год». Активной литературной деятельностью занимался до конца 1840-х годов.

В 1847 году вышел в отставку. Стал деятельным участником собраний у Михаила Петрашевского. Весной 1849 годасложился особый литературно-музыкальный кружок Дурова, в который входили Фёдор Достоевский, Михаил Достоевский,Алексей Плещеев, Александр Пальм, Николай Спешнев, Павел Филиппов и другие. Был арестован вместе с другими петрашевцами в апреле 1849 года. Был заключён в Петропавловскую крепость. В декабре 1849 года на Семёновском плацувместе с другими осуждёнными (стоял во второй тройке вместе с Достоевским и Плещеевым) выслушал смертный приговор, заменённый четырьмя годами каторги. Вместе с Достоевским был отправлен в Омский острог.

По окончании срока каторги в 1854 году был отправлен рядовым в линейный батальон в Петропавловск. Год спустя из-за слабого здоровья, подорванного на каторге, был переведён в гражданскую службу. В 1857 году получил разрешение вернуться (без права въезда в столицы). С лета 1857 года жил в семье Пальма. Летом 1858 года гостил у И. И. Пущина в имении Марьино Московской губернии. После смерти Пущина жил в Марьино (1862—1863). В 1863 году получил разрешение жить в Санкт-Петербурге, но вскоре уехал в Одессу, затем жил в Кишинёве (1864—1868), последние месяцы жизни провёл в Полтаве