Текст книги "Баронет (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Карина, – отвлёк я рыжую от созерцания. – Расскажи мне, каким я был в детстве. И поехали уже давай.

– Слабым, хмурым, замкнутым. И мелким. – явно сбитая с толку моим вопросом перечислила она, трогая коня. – А ты сам не помнишь, что ли?

– То, что я помню о себе, и то, что было на самом деле – это разные вещи, – ничуть не покривил душой я. – Сама же знаешь, как сильно меняется восприятие, когда взрослеешь.

– Да? – моя реплика сильно удивила “хозяйку”.

– Поводы грустить и расстраиваться кажутся теперь глупыми, причины обид – надуманными, то, что сейчас ощущаешь важным и значимым – тогда просто проходило мимо, – перечислил я. – Например, я себя совсем не помню “мелким”.

Ага, в своём классе на физре всегда из-за роста в начало построения постоянно ставили. То, что к Арну этот факт совершенно никакого отношения не имеет – точно никому знать не нужно. Главное – не вру же.

– Ну, ты действительно был мелким, – задумалась рыжая. – Ниже меня, это сейчас как-то смог догнать, прямо даже удивительно. И драться терпеть не мог. Из-за этого мой брат тебя не хотел защищать – мол, как идти сражаться под рукой того, кто биться не хочет? Вот и приходилось мне постоянно отбиваться. А ещё ты совершенно не желал хитрить и обманывать.

– Обманывать – недостойно благородного, – хмыкнул я, вспоминая недавнюю сцену у брода, в голове отложив спросить про брата. Потом.

– Вот-вот, ты и тогда так говорил! – победно провозгласила подруга чужого детства. Настолько победно, что я не удержался и заметил:

– По-моему, у тебя с этим ещё хуже.

– Вот потому мы и едем к Милке, – нехотя призналась она.

– К кому?! – я даже поводья натянул, заставив Вспышку остановить неспешную рысь. Маша тоже затормозила и с удивлением посмотрела на Карину. И даже сама Милка, услышав своё имя, повернула голову.

– К Милане, баронетте Пэр, – ещё более неохотно пояснила дочь управляющего. – Что вы на меня так смотрите? Ты же сам вечно коверкал и сокращал чужие имена, вот я и…

– Пфф! – мой рыцарь безуспешно попыталась сдержать смешок, а когда я на неё оглянулся – расфыркалась ещё громче.

– И как я тебя называл? – демонстративно отвернувшись от Маш… Мариши, спросил я у второй спутницы.

– Кара, – почему-то под моим взглядом девушка вдруг начала краснеть.

– По-моему, звучит неплохо, – пытаясь угадать причину такой странной реакции, осторожно сообщил свое мнение я.

– “Кара, которая обрушивается на головы моих врагов!” – с красным, как маков цвет, лицом, продекламировала Карина.

– А почему мы едем к Милане Пэр, а не к Эдмонту де Бергу сразу? – не в силах как-то нейтрально прокомментировать действительно удачную (испробовано на себе, что называется) и довольно взрослую шутку маленького Арна, я в стиле самой рыжей резко перевел тему. Тем более, раз уж “хозяйка” повторила это вслух, ей и самой до сих пор нравилась эта фраза, больше похожая на рыцарский девиз.

– Потому что, как ты сказал, я не умею хитрить и обманывать, – мгновенно переключилась на новую тему спутница. – Милка нам поможет… только не говори, что я её так называла!

– Не думаю, что человек, которого ты так характеризуешь, поможет нам просто так, – мнение о том, что баронетта, то есть благородный в ровно том же ранге, что и я, вообще сможет помочь, я оставил при себе. Мало ли какие тут расклады, я же не местный.

– Она поможет мне, потому что я состою в её свите… состояла, пока не принесла тебе присягу, – пояснила Кара. – Пока была несовершеннолетней, больше не к кому было пойти – единственная благородная леди старше меня по происхождению среди соседей. В таком вопросе она попросит помощи у отца, и тот, скорее всего, согласится. Приехать к герцогу в компании с соседом-бароном гораздо лучше, чем только лишь со мной и оруженосцем. Тем более, его благородие Трамонт Пэр... имеет в герцогстве Берг определенное влияние…

* * *

То, что барон Пэр имеет в окрестных землях определенное влияние – было заметно невооруженным глазом. Достаточно было посмотреть на его скромное поместье… или, правильнее сказать, дворец? Милый такой домик белого цвета под красной черепицей, часть окон второго этажа превращена в витражи – и всего-то раза в три больше поместья Бертран. Внутри интерьеры были подстать – тщательно оштукатуренные и выкрашенные во всё тот же сияюще-белый цвет стены, картины в тяжёлых рамах, паркетные полы, массивные люстры, прислуга словно набрана из модельного агентства… До скромной резиденции купца Рахмана в республиканском полисе Эрст убранство прилично не дотягивало, хотя, возможно, дело было лишь в концентрации статусных предметов на единицу объема. Всё-таки дом у Пэров был большой. Такой большой, что Кара как оставила нас дожидаться себя в гостинной полчаса назад – так с концами и пропала. Впрочем, ждать было не скучно – служанка, притащившая чай и всякие пирожки-печенье тактично оповестила, что к услугам гостей кроме гостинной еще и зал охотничьих трофеев, и салон, и оружейная комната. Прямо не жилое здание, а провинциальный музей, притаившийся среди полей королевства Зар. Впрочем, меня вся экспозиция заняла минут на десять: коллекция оружия была подобрана по принципу “повешу на стенку вообще всё, что есть, а что не повешу – прислоню”, головы, рога и чучела животных после натурных встреч с изменёнными как-то вообще не заинтересовали, а салон… Там можно было вышивать (монументальные пяльца на напольной подставке), можно было поиграть в карты (если найти с кем), можно было что-нибудь записать-зарисовать в хозяйском альбоме (спасибо подсознанию – хоть опознал, что это) и даже – даже! – почитать. Ровно одну книгу – да-да, рыцарский роман, конечно же. Библиотека, если она у Трамонта и была, для случайных гостей не предназначалась. В общем, когда в соседнем зале послышались уверенные шаги двух пар ног – я действительно обрадовался. А увидев, кого сопровождает Карина – и вовсе моментально вскочил на ноги, отвешивая учтивый поклон. Маша вслед за мной повторила маневр.

Леди. Прекрасная молодая леди – вот что приходило на ум, стоило бросить первый взгляд на Милану Пэр. Длинные, светлые волосы, собранные в асимметричную причёску, платье с пышной, но при этом выглядящей лёгкой, юбкой всё тех же светлых тонов, выразительные серые глаза, идеальная, пропорциональная фигурка… Это потом взгляд различал нюансы: тщательно наложенную косметику, неестественный блеск фиксирующего волосы алхимического состава и корсет, под платьем стягивающий талию девушки. Но вряд ли все эти тонкости способен был заметить молодой человек мужского пола, чей психологический возраст был равен биологическому. Да и у меня возникли бы определенные проблемы со зрением, если бы не старания Ле. Определенно, горняшку нужно будет ещё поощрить чем-нибудь…

– Вот они, – прокомментировала Кара… и получила почти невидимый глазом из-за скорости удар локтём в пострадавший бок. – Эй!

Блондинка даже бровью не повела, продолжая мягко и естественно улыбаться, глядя в мою сторону. Вот только я успел заметить, как она буквально ощупала глазами и меня, и моего рыцаря, пока мы кланялись.

– Леди баронетта Милана Пэр, – рыжая наконец догадалась, что от неё хочет спутница. – Позвольте представить вам господина милорда* баронета Арна Бертрана и его оруженосца сэра Марию.

– Польщена оказанной нашему нам и нашему дому честью принимать таких гостей, – мягко и тихо произнесла баронетта, скромно опуская глаза. Думаю, все окрестные парни хоть с каким-нибудь дворянским статусом уже несколько лет как у ног этой провинциальной красавицы лежат. Хотя, может и не лежат – красивые отзывчивые служанки из деревенских тоже на дороге не валяются, но встречаются всё-таки значительно чаще вот таких вот… Милок.

– Сражён вашим великолепием, леди, – в свою очередь опять поклонился я. – А также красотой вашего семейного гнезда. Ничуть не удивлен, что Карина настояла на визите к Вам прежде господина герцога де Берга. Бесконечно был счастлив засвидетельствовать Вам свое почтение.

– О, мой уважаемый батюшка тоже будет счастлив вас видеть, – мгновенно расшифровала смысл слова “был” светская красавица. И, разумеется, расценила мой толстый-толстый намек о том, благодаря кому мы тут очутились сегодня. – К сожалению, неотложные дела не дали ему присоединится к вашему обществу тот час же, но я возьму на себя смелость и потороплю его. Карина, по старой дружбе – составишь мне компанию?

– Составлю, – беззвучно вздохнув, подтвердила рыжая.

Так-так, а это интересно. Едва шаги за дверью начали удаляться, я отошёл так, чтобы меня не было видно из проема – и прижался к косяку, напрягая слух. Полезный охотничий навык выборочного воздействия на себя через Печать гражданина не подвел и тут.

[*Милорд – то же самое, что и “мой лорд”, но в разговорной фразе звучит привычнее и благозвучнее. Словосочетание “господин милорд” означает, что Карина признает конкретно этого баронета главнее себя (не выше – это понятно из иерархии само собой, а именно главнее – в составе вот их конкретного коллектива) – раз, и что она вассал представляемого – два.]

– Сразу сказать было нельзя? А ещё подруга, называется! – судя по голосу, блондинка тормознула комнаты через две-три от нас выяснить отношения. И больше её голосок не был ни мягким, ни журчащим. – Столько времени зря потеряли…

– Я тебе всё сказала сразу, – хмуро и не слишком вежливо отозвалась мой вассал. – Это ты зачем-то двадцать минут меня мурыжила, задавая глупые вопросы, прежде чем зад свой от дивана оторвала…

– Глупые вопросы?! – баронетта, кажется, поперхнулась. – А твои ответы, дорогуша, умные что ли? Я тебя три раза спросила: во что они одеты. А ты?

– А я тебе сказала – уже не сдерживая раздражения повысила голос Кара. – полный средний усиленный латный доспех комбинированного боя и одежда с вышивкой…

– Одежда с вышивкой?! – судя по тону, Милана закатила глаза. – Какая же ты… непроходимая… деревенщина! Сто раз тебе говорила, в чём уважающая себя благородная госпожа должна разбираться. А ты? Да у Бертрана одна рубашка стоит как вот это моё платье! Точнее, как два таких платья – видела вышивку? Это же “эльфийская гладь”, такую вещь даже с деньгами не вдруг купишь! А у баронета твоего – всё в вышивке, включая плащ! Другую смену одежды у него видела?

– Нет, – кажется, рыжая растерялась от такого напора.

– А у сэра Марии?

– На штанах вроде было что-то такое… а что?

– Ты меня в могилу сведешь, вот что! Хотя нет, уже нет – ты ведь присягу уже принесла... Дуракам – везет.

– Сама дура! – не выдержала Кара. На самом деле я удивился, что она вообще позволила себя так отчитывать с минимальным сопротивлением – видимо, и впрямь считала дочку барона Пэра в какой-то мере подругой. – Даже объяснить толком не можешь…

– Да богат твой Арн. Пожалуй, даже поболее чем мой драгоценный папочка – он-то в тряпки деньги вкладывать особо не горит желанием, все больше в эти его “проекты”... – тут голос девушки поплыл, лишаясь напора, но через мгновение снова обрёл силу: – Или, хех, у парня есть ручная рабыня-эльфийка, которая целыми днями только и делает, что вышивает для него… Так, стой. Я только сейчас сообразила: ты ведь вела себя с ним как обычно? Вот как сейчас было?

– А что? – насторожилась дочка управляющего.

– А что?! – если верить голосу Миланы, она была готова то ли в обморок упасть, то ли попытаться стукнуть рыжую по голове чем-нибудь тяжёлым. – Да ты… впрочем, что это я? Знаю же, что бесполезно…

– Эй! – уже с совершенно явной угрозой прорычала Кара.

– Вот что, возвращайся к своему сюзерену, я сама с папой переговорю, – уже другим голосом, усталым и бесцветным проговорила баронетта. – Будет вам всё, что ты просила – и сопровождение, и даже больше. Я всё устрою. Иди.

И уже явно в спину бывшей фрейлине негромко добавила:

– Постарайся не упустить свою счастливую карту, рыжая…

Так. Так. Сколько интересной информации сразу. И… Мне только так кажется, или я уже утратил контроль над ситуацией, которую сам же и создал?

Глава 8

Вот недаром мне интерьеры поместья Пэр напомнили дом Рахмана. Стоило увидеть его благородие барона Трамонта, как у меня немедленно возникло чувство узнавания. Нет, не такое, как при срабатывании обезличенной памяти – совсем другое. Узнавание… скажем так, стиля. Как и купец, барон Пэр тянулся к тому, что ему было недоступно, но очень, очень хотелось заполучить. Отличным примером служила баронская геральдическая накидка в цветах герба: фоновый серый, по нему зелёный и золотой рисунок. Вот только цвет материала накидки Трамонта был такой светлый, что буквально чуть-чуть не дотягивал до геральдического белого – колера, закреплённого за плащами Белой Церкви. Рахман, помнится, тоже свой особняк изнутри обставил и изукрасил так, что и королевскому дворцу не стыдно было бы, будь у торгаша чуть больше чувства меры. Но, как и крупный оптовый купец не мог стать монархом, так и барон Пэр не мог ходить в белых одеждах. Даже не из соображений практичности – а зимой верхом оставаться чистым не самая простая задача, я-то теперь большой знаток этого вопроса. Просто его плащик сразу выделялся бы серым пятном на фоне более светлых вещей, сводя все старания на нет. А ещё амбиции провинциального феодала явно не ограничивались полной властью над колеровкой ткани.

– Какой прекрасный образчик! – восхитился барон, заставив выведенную мне под уздцы Вспышку подозрительно покоситься на стоящего рядом со мной человека. – Если не ошибаюсь, химера курьерской линии?

– А у вас определённо намётан глаз, ваше благородие, – обозначил поклон я. Только обозначил не потому, что спина устала гнуться, а из-за настойчивого желания Трамонта как можно скорее миновать стадию общения в рамках формального этикета. Краем глаза я заметил, с каким выражением лица Милана бросила взгляд в сторону Карины.

– Дорогой сосед, не нужно этой ложной скромности! Вижу же – вы столь же ярый ценитель прекрасного, как и я!

Это же надо умудриться так выговорить слово, чтобы у собеседника не осталось ни капли сомнений в том, что оно должно действительно означать. “Прекрасного”, как же. “Безумно дорогого и понтового”. Невооружённым глазом было заметно, как же он мне, имеющему возможность так вложить свои деньги, завидует. Причём мне даже сейчас, буквально после получаса общения было понятно, что пытаться рассказывать правду, даже если бы я хотел это сделать – бессмысленно. В смысле, что я живу Охотой на тварей, и вся “роскошь” для меня не более чем средства производства. Будет только ещё больше зависти.

– В республике Лид царит ужаснейшая в мире форма угнетения человека человеком, но какие же прекрасные шедевры они дарят миру!

Ну, что я говорил? Что-то мне подсказывает, “дорогой сосед”, что в твоих финансовых документах я бы обнаружил ничуть не меньшую степень “угнетения человека человеком”. Ты-то не милейший алкоголик и пенсионер-отставник сэр Матиас, продававший излишки урожая исключительно потому, что эта доля в баронстве образовывалась. А интонация какая… голосом мой визави играть умел хорошо, но сильные эмоции нет-нет, да прорывались. Тут скорее неприкрытое восхищение, чем декларируемое осуждение: ведь рабов-крестьян можно заставить работать ещё больше, а оставлять на жизнь ещё меньше! Брр, ну и субъект…

Барон Пэр, разумеется, не мог поехать со мной с визитом к де Бергу просто так. В смысле, без торжественного выезда и “подобающей свиты”. Подобающей – это такой, что хотя бы отчасти компенсировала в его собственных глазах моё “богатство”. Проблема была в том, что у меня тоже была свита – великолепная в своих блистающих доспехах Маша (тоже на химере) и “серая” на нашем фоне, но всё равно в дворянском плаще (пусть и основательно потёртом) Кара. А вот любитель белого и дорогого явно пожмотился содержать за свой счёт хоть кого-нибудь благородного достоинства – и теперь, похоже, клял себя последними словами на этот счёт. Десяток конных пикинеров выезда – полный разрешённый для содержания десяток рядовых бойцов баронской дружины в мундирах, больше напоминающих ливреи слуг – на противовес в глазах аристократа не тянули. Впрочем, решение своей “проблемы” Трамонт нашёл довольно быстро – заставил выстроиться своих людей двумя цепочками справа и слева от нашей группы и аж облегченно выдохнул: теперь моего оруженосца и второго вассала можно было считать нашей общей свитой. Мужик, блин. Мне бы твои заботы…

– Хочу отметить, дорогой сосед, вы отменно подготовились к поездке к старине Эдмонту, – поравнявшись со мной, вполголоса польстил-проинформировал меня старший Пэр. – Де Берг четыре года командовал полком, после чего Его Величество милостиво позволил его светлости перейти в запас. Потому наш герцог – человек несомненно большого таланта и целеустремлённости! – трепетно относится ко всему военному. Даже мне приходится содержать аж десяток бездельников, эх, и если бы только их: скакуны, реестровый список острых железок… То есть я хочу сказать, что прекрасное обмундирование вашего человека несомненно придётся ему по душе!

Вот сто процентов – все “бездельники” в свободное от представительских функций время загружены работой по содержанию поместья. Трамонт такой… Трамонт.

– Увы, пребывание вдали от дома не проходит даром, – деланно вздохнул я, про себя хмыкнув. “Подготовка” заключалась в том, что я попросту решил одеться сам и экипировать Машу по самому дорогому варианту – по одёжке ведь встречают. – Получается, каждый барон должен содержать свой десяток бойцов?

– И обоз к ним ещё, причём в непосредственной готовности к выдвижению, то есть просто стоящим по сараям... – сокрушённо покачал головой старший Пэр, но тут же опомнился. – О, я понял ваше беспокойство, сосед. Но нет, с этим в вашем хозяйстве всё в порядке: ваш управляющий занят при военном хозяйстве герцога как один из тренеров-сержантов, и “ваш” десяток уже входит в состав герцогского полка…

– Об этом вы можете распросить леди Карину, уж она-то разбирается во всех военных штуках, – внимательно, но молча слушавшая наш разговор Милана видимо что-то поняла по моему лицу и вовремя вставила реплику. – Насколько я знаю, моя бывшая фрейлина последние два года даже сама участвовала в тренировочном процессе.

– Я уже понял, насколько мне повезло с вассалом, – значительно кивнул я, мельком оглядываясь на Машу с Карой. Одной загадкой меньше, даже двумя, пожалуй: вот откуда из рыжей так и прёт сержантский лексикон, и вот почему она так запросто полезла в драку на мечах – уверена была в своих силах. Ну, учитывая, что её противники – однотипно экипированные пехотинцы, причем ещё пороха фигурально не нюхавшие (как я понимаю – именно пехота основа любой армии, так ведь?), то столкновение с вооружённым полуторником реальным бойцом завершилось совершенно закономерно. О, а ещё занятость у герцога и отца, и дочери очень даже объясняет, почему вторая так резко вела себя с неопознанным ещё мною – а что, “крыша” серьёзная. Вот её куда более опытный отец подобных демаршей себе не позволял, совершенно справедливо считая, что просто так де Берга напрягать не следует. – Надеюсь, самоотверженный выбор леди Карины будет принят во внимание господином герцогом…

– О, вам в любом случае не стоит сомневаться! – стоило мне вернуть разговор на тему получения наследства, как Трамонт тут же перевел внимание на себя. И перебить не постеснялся – “по-соседски”, видимо. – Ваш отец стал хорошим другом Эдмонта ещё тогда, когда ещё не был ван дер Хортом, а наш добрый герцог был просто Бергом, без “де”.

Тут до старшего Пэра вдруг дошло, что следующим закономерным вопросом (который я, конечно, вежливо не задам): “а нахрена ты-то тогда со мной попёрся, раз всё настолько в шоколаде?” Но паузы не возникло – опять подала голос Милана:

– Но запастись некоторым терпением придётся: к своим обязанностям его светлость относится очень серьёзно, – блондинка, кажется, сама удивилась, насколько нравоучительным тоном оказалась произнесена эта фраза. А быстрое движение глазами в сторону Кары выдало причину: похоже, пытаться вбить некие прописные истины в рыжую голову дочке барона приходилось регулярно.

– Буквально на несколько дней, не более того, – заверил меня ловко подхвативший словесную инициативу Трамонт. – Герцогский суд должен быть обставлен с соблюдением подобающих правил... Так считает наш сюзерен. Дабы ни у кого из благородных наблюдателей не осталось сомнений и всё такое… Иногда из-за этого даже самые очевидные решения затягиваются… иногда на месяцы.

Тут любитель белого цвета неопределённо повёл в воздухе рукой, и сразу стало ясно, насколько он “одобряет” такой порядок вещей. Стал бы барон Пэр герцогом – он бы ухх… Показал всем, что такое власть. Правда, предавался фантазиям он буквально пару мгновений, после чего искоса глянув на меня, деланно-нейтральным голосом произнёс:

– Разумеется, если благородных свидетелей ни в чём убеждать не нужно, то всё получится... гораздо быстрее.

Ну наконец-то, родил. Я уж думал, что свою Неоценимую Помощь “дорогой сосед” никак не обозначит – типа, догадайся мол сам, насколько я тебе помог и в чём. И отблагодари. Кстати, вполне действенный психологический приём: если людям не называют конкретную цену за товар/услугу и предлагают оценить самостоятельно, то, как правило, дают больше потенциальной фиксированной цены. Правда, работает не везде и не со всеми – видать жадина решил не рисковать.

– Мне для… налаживания контакта с соседями пригодились бы добрые советы… – так же искоса посмотрев на Пэра, в пространство сообщил я. – Или, может быть… содействие?

– О, с радостью по-соседски дам несколько незначительных рекомендаций, – расплылся в улыбке Трамонт. Поймав мой вопросительный взгляд, он с воодушевлением выдал. – Говорю же, вы уже прекрасно справляетесь!

Так. А вот теперь меня это напрягает.

* * *

В желании заработать, используя чужой капитал, нет ничего плохого. Если, конечно, именно заработать – а не тупо украсть, отнять или иным способом присвоить доверенный актив или средства. Более того, этот процесс – вовлечение чужого капитала в собственный бизнес – на Земле сейчас стал едва ли не основой любого хоть сколько-нибудь серьёзного частного предпринимательства. Да и не частного тоже – привлечение инвестиций и кредитование в той или иной форме активно используется вплоть до уровня государств, когда они выступают субъектами макроэкономики. Потому, когда Милана, а вслед за ней и Трамонт, так заинтересовались моим благосостоянием, я только порадовался: с людьми, которые решили помочь соседу за определённый профит, дело иметь было не только можно, но и нужно. Более того, не попадись мне семья Пэров – очень даже вероятно, пришлось бы кого-нибудь вместо них искать.

Почему? Всё дело – в ликвидности. Одного конкретного актива – баронства.

Ликвидность – это, если кто вдруг не в курсе, возможность быстро и с минимальным уровнем потерь превратить что-то в деньги. Например, в условиях местного средневековья ликвиден актив в виде золотого слитка: им можно напрямую расплатиться наряду с монетами. Или вот правильно извлечённые внутренние органы тварей, помещённые в транспортно-консервационный контейнер ликвидны на территории Лида – заглянул в охотхозяйство и поменял на деньги. Теперь для сравнения берём раба: в республике, чтобы его продать, нужно или самостоятельно вывести его на рынок и там лично продавать, либо обратиться к профессиональным торговцам живым товаром. Который раба купит – но вовсе не по той цене, что продаст. Чем больше разрыв по прибыли – тем хуже ликвидность. Чем больше времени нужно потратить для реализации – тем хуже ликвидность. Таким образом, баронство – актив просто ужасной ликвидности. Хотя бы потому, что он не мой, фактически, актив, а герцога де Берга. Ну или короля Зара, если уже копать до конца. Так на что я рассчитывал, отправляясь в путь? Объясняю ещё раз.

В данном случае я собирался торгануть не землёй напрямую (кто бы мне дал, ага), а своим доступом к ней. Первым местом в очереди наследования, если хотите. Баронство, после вычета всех налогов, приносит прибыль – это хороший, пусть и плохо ликвидный актив. Собственно, я и вынужден был вникнуть в приходно-расходные ведомости, чтобы в этом убедиться: если бы манор работал в минус, принося убыток и накапливая долг – нужно было бежать оттуда, как от огня. Нет ничего хуже, чем заполучить так называемый токсичный актив – избавиться от него без потерь очень тяжело. Но – тут мне повезло, впрочем, я и не сомневался, что Рахман прежде чем ангажировать меня навёл нужные справки.

План купца-оптовика, напомню, был прост и незатейлив: я в процессе борьбы за власть буду вынужден потратиться на взятки, а эти средства возьму в долг у любезно предоставленного контактного лица барыги в долг. Возврат долга с процентами с прибыли от баронства растянется на много лет – вкусный и долгоиграющий источник дохода. Я, собственно, и не против, только с одной маленькой ремаркой – взятку, точнее, разовый взнос за передачу прав на наследство, должны были дать мне. Со своим конкурентом за манор я был даже готов поделиться выданным адресом городского ростовщика – почему нет-то. Пусть заработает негоциант свою “копеечку” за своевременную наводку. И конкурент мой останется в прибыли – получит столь желаемый “дворянский левел-ап” до барона. А я выйду из приключения с круглой суммой наличности на руках – причём образовавшейся для меня “из воздуха”. Вуаля: все довольны.

Здорово? Здорово. Вот только при ознакомлении с ситуацией на месте всплыли… разные нюансы. Один из нюансов скакал сейчас за мной следом и мог похвастаться пушистой рыжей шевелюрой. Второй и более неприятный – то, что герцог не собирался просто назначить барона Бертран, выхватив первого из живой очереди, а собирался судить по неким персональным качествам, сволочь такая. И, как я понял из общения с Трамонтом, именно деньги в карманах кандидата господина Эдмонта напрямую не интересовали. То есть простая операция с подменой за вознаграждение “вот этот мой родственник будет вместо меня” накрылась. Всё, провал? Нет, потому что есть барон Пэр, с которым я так удачно вышел на контакт.

“Дорогой сосед”, прежде всего, уже является бароном. Более того – бароном нужного мне герцогства де Берг. Второе – барон любит деньги, и умеет их активно зарабатывать с собственной земли и крестьян. Ну и явно мечтает стать кем-то… более высокоранговым. А, ну ещё и действительно соседом, что тоже должно сыграть. Уверен, Трамонт не отказался бы прирезать себе мою территорию, если бы знал, как. А я, “по чистой случайности”, о да – знаю. Ведь передача земли в экономическое управление юношей своему гораздо более старшему другу шаг такой естественный… и оставим за скобками некую сумму, которую старший Пэр мне передаст. Наше личное внутреннее дело. И тут вдруг фраза про “небольшую помощь по-соседски” – то есть читай “бесплатно”. Фраза, совершенно идущая вразрез с тем шаблоном поведения, который я для Трамонта предполагал. Точнее, не так. Любитель белого колера определённо не потерял желания на мне заработать – скорее планета начнёт крутиться в обратную сторону, чем такой тип передумает. Вот только вместо той или иной монетизации помощи (количество которой он должен был сейчас усиленно раздувать) барон держал в голове что-то другое. Теперь понимаете, почему я напрягся?

* * *

Пытаясь на ходу просчитать на удивление неочевидные извивы баронской логики, я перестал задавать наводящие вопросы и разговор сам собой угас. Ненадолго. Убедившись, что тема с подтверждением де Бергом моего наследного права исчерпана, Трамонт плавно съехал на рассказ о местном житье-бытье. Пришлось временно выкинуть из головы подозрения и опять начать внимательно слушать – так как, похоже, это и были те самые обещанные “незначительные рекомендации”.

– Старина Эдмонт не лишён некой толики тщеславия и самолюбования, хоть по нему это и не вдруг скажешь, – с доверительной интонацией и слегка понизив голос продолжал просвещать меня “дорогой сосед”. – Его кредо: если быть полководцем – то самым лучшим, если судией и господином – то самым справедливым, если демонстрировать благородство – то самым выгодным образом выставляя себя. При этом деньги считать он тоже умеет – дай Свет каждому…

Со стороны Миланы донесся тихий хмык.

– ...Но золото для де Берга никогда не будет на первом месте. Уверен, наш мудрый король давно узнал эту маленькую слабость своего верного вассала, – тут старший Пэр мне с самым заговорщицким видом подмигнул. – И потому выразил своё благорасположением не каким-нибудь там подарком, а командированием в герцогскую свиту на место мага целого магистра стихии Огня, мастера Марата…

– Марата? – имя, так похожее на русское, резануло слух, потому я не сдержал удивленной реплики.

– Слышали про него? – не совсем верно истолковал мои эмоции собеседник. – Согласитесь, мало кому удается заманить к себе на военную службу персону... такого масштаба. И простые маги – сильно не от мира сего, а уж могучие – и подавно. Все в своих “исследованиях” и “науке”... А как тварей у границы Шрама во время очередной волны жечь – только одни вчерашние аколиты под рукой оказываются. И поместная пехота под командой провинциальной аристократии: конечно же, кому ещё мясом противника заваливать, как не нам?

– Отец, – тихо, с предупреждением в голосе позвала баронетта.

– Потому и говорю: мудр наш монарх, – Трамонт, предыдущую фразу проговоривший с хорошо слышимой в конце злобой, оборвал сам себя и через силу улыбнулся. – Добровольно отпустить от себя магистра – на такой поступок вообще мало кто способен…

– Мастер Марат – друг его светлости, – всё так же тихо пояснила мне Милана. – Вот потому Зар Шестой и отправил магистра в наше герцогство.

– А вот на Церковь влияния у его Величества не хватило, – с не очень понятной мне интонацией сообщил барон. – Светлый рыцарь Валериан весьма одарённый клирик, но по возрасту сущий мальчишка. Встанешь рядом, когда он не ведёт службу – и слышно, как ветер в голове свистит…

– Возможно, что иерархи Белых решили, что у будущего полководца принца Зара Семюэля де Берга должен быть друг-маг нужной Стихии, – опять добавила девушка.

– Смотри, при самом “маге Света” ничего такого не ляпни, – фыркнул мужчина. – Опять ведь будет каждый день целую неделю приезжать и нудеть. Тоже мне, проповедник нашёлся.

– Как скажешь, папа, – потупила глазки девушка с таким видом, что у меня немедленно закралось подозрение: если Милана что кому и сказала лишнего, то это было далеко не случайно.

Я только мысленно покачал головой: когда мы только выезжали из поместья Пэр, я и баронская дочка держались по разным сторонам от Трамонта, а Маша с Карой вообще двигались позади нас с отставанием на два лошадиных корпуса – этакая зримая пирамида старшинства. Но в какой-то момент Милана приотстала и догнала меня с другой стороны: и теперь всё менее формальная беседа шла через мою голову. Интересно, они это сознательно сделали, включив меня в как бы “семейную беседу” или манёвр выполнен чисто на интуиции? В любом случае, остаётся только похлопать… у себя в голове, конечно же.