Текст книги "Узелок [СИ]"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Сергей Калашников
Узелок
Повесть

Глава 1

Диск лежал наклонно. Ближний край был приподнят так, что под ним можно было пройти. Поверхность из светло-серого металла без отверстий, углублений и выступов.

Не требовалось большой сообразительности, чтобы понять, что это классическое летающее блюдце, совершившее вынужденную посадку. Диаметром со стадион и толщиной с двухэтажный дом, оно лежало среди леса, окруженное обломками сокрушенных им деревьев, и не подавало признаков жизни. О причине аварии можно было только гадать, и Воха отправился в обход, поглядывая, нет ли где люка.

Люк вскоре нашелся. Он находился на кромке диска в том месте, где она оказалась вровень с землей, и выглядел как круглое отверстие метров двух в диаметре. Нижний край был прикрыт стволом поваленного дерева, рядом с которым лежала в неудобной позе девочка примерно одних с Вохой лет в комбинезоне из белой ткани. На голове, просвечивая через коротко остриженные волосы, красовалась огромная фиолетовая шишка. Левая нога была сломана ниже колена. Ничего неземного в ее облике не было, а беспомощное состояние вызывало сочувствие.

Воха присел рядом и взял в руку тонкое запястье, пытаясь нащупать пульс. Опущенные веки вздрогнули, и девочка тихонько всхлипнула. Видимо и с рукой не все в порядке. Глаза открылись и смотрели сильно расширившимися зрачками.

– Тебе помочь?

Ее губы беззвучно шевельнулись, и он скорее угадал, чем услышал:

– Да.

Придерживая за комбинезон, он осторожно уложил ее на спину, продавив в земле углубление в том месте, куда должна была попасть икра сломанной ноги. Руки вытянул вдоль тела и ощупал легкими прикосновениями, но переломов или вывихов не обнаружил. А вот правая ключица оказалась поврежденной. Это было видно сквозь ткань комбинезона.

Теперь девочка лежала с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни. Правда, пульс нашелся легко в том же месте, где и у земных людей, да еще, если присмотреться, можно было заметить дыхание. Комары облепили ее и беззастенчиво сосали кровь. Поколебавшись, Воха достал из кармана тюбик с мазью от комаров и намазал ей кисти рук, лицо и шею. Что делать дальше? Бежать за помощью? Он доберется до телефона только к вечеру. Кроме того, его обязательно примут за шутника. Никто не стронется с места, чтобы после двадцатикилометрового пути по лесному бездорожью... Хотя вертолет с медиками можно посадить на соседней елани – дедовых покосных угодьях. Но кто погонит вертолет на основании заявления школьника?

Чтобы не маяться от нерешительности, Воха сбегал к стану и притащил котелок воды и объемистую бобину пластикового шнура, которым пакуют посылки. На покосе часто надо бывает что-нибудь привязывать, а этот шнур не гниет и зимует в тайничке от страды до страды.

Первым делом смочил полотенце и положил на лоб девочки. Стараясь не причинять ей боли, он осторожно пристроил около ноги вырубленные палки и притянул шнуром. Затем примотал к туловищу правую руку. В результате получилась неуклюжая конструкция из тела, опутанного веревками и привязанного к жердям и палкам. Главная задача была выполнена. Сломанные кости оказались зафиксированы относительно друг друга, а ближайшие суставы – лишены подвижности.

Девочка пришла в сознание и иногда тихо охала или постанывала, впрочем, не мешая ему. Здоровой рукой она поддерживала концы веревок и помогала по мере возможности. Закончив, Воха усадил ее спиной к дереву, напоил и приступил к расспросам. Она отвечала по-русски так чисто, как будто это был ее родной язык, тихим голосом, иногда останавливаясь и прикрывая глаза от боли.

Он выяснил, что их корабль действительно с другой планеты, что настоящее имя девочки не сможет выговорить и может звать ее Наташей. Корабль, как она рассказала, был в нормальной обстановке невидим и незаметен для локаторов. Их экспедиция занималась сбором информации о земной цивилизации и потерпела аварию из-за грозового разряда. Они находились на малой высоте, когда попадание молнии вызвало кратковременный сбой в работе систем управления. Считанных секунд оказалось достаточно, чтобы корабль врезался в землю. От удара вышла из строя главная энергетическая установка и обе резервных.

Лишившись одновременно всех источников энергии, корабль оказался практически мертв. Экипаж частично погиб, частично получил ранения. Наташа со своими двумя переломами и сотрясением мозга одна оказалась в состоянии добраться до люка и открыть его. Беспомощность экипажа и прекращение функционирования всех систем поставили их на грань гибели. Часть раненых уже умерла, другие умирают сейчас, а на помощь рассчитывать не приходится, так как других кораблей в окрестностях Земли нет.

Воха рассказал о том, что приехал готовить покосный стан, что в выходные приедут отец с дедом, и замолк, рассуждая, как ему быть дальше. Раньше чем через сутки он помощь не приведет, а за это время многие раненые умрут. Впрочем, многие умрут и за время, пока их довезут до больницы. Да и поможет ли им земная медицина? Внешне они, конечно, очень похожи на людей, а как внутри?

Лучше всего было бы отремонтировать энергетическую установку. Но что он понимает в энергетических установках, созданных неземным разумом? Хотя, быть может, там какой-нибудь шланг лопнул или провод оборвался. Стоит сначала взглянуть. Во всяком случае, очень хочется.

Воха повернулся к Наташе и спросил:

– Можешь показать, что там у вас сломалось?

– Я ведь не могу двигаться.

– Я тебя понесу.

Весу в ней было немного, но сильно мешали палки. Он шел по наклонному полу в слабом свечении, излучавшемся стенами и потолком. Света было очень мало, но постепенно глаза привыкли, и стало можно ориентироваться. Проходы оказались достаточно широки, чтобы нести свою ношу и время от времени переступать через тела инопланетян. Некоторые подавали признаки жизни, но все без исключения были в самом жалком состоянии. Сломанные конечности, разбитые головы, лужи крови на полу. А вот повреждений самого корабля заметно не было.

Главный энергетический отсек находился в центре корабля и представлял собой цилиндрическое помещение размером пять на пять метров. Из потолка на толстой штанге свисал шар диаметром около двух метров. Этот шар был покрыт трещинами, как разбитое яйцо. Местами "скорлупа" отвалилась, и сквозь образовавшиеся дыры просматривались внутренности – густая решетка каких-то трубочек. Хорошо разглядеть было невозможно из-за слабого освещения.

Наташа на Вохиных руках объехала весь отсек и сказала, что если залатать оболочку и залить воду, реактор, скорее всего, заработает. Однако уже на глаз было видно, что ремонт здесь невозможен, и они отправились осматривать резервные установки.

Характер повреждений везде оказался одинаковым. Разница состояла только в том, что резервные установки оказались примерно вчетверо меньше и были не так сильно расколоты. Володя выбрал ту, которая лопнула почти по вертикали, и имела только одну трещину, начинающуюся под потолком, расширяющуюся книзу, и снова сходящую на нет на противоположной стороне. В самом широком месте в эту щель можно было просунуть мизинец. В нижней части наклонного пола скопилась вода, вытекшая из поврежденного шара.

Володя усадил Наташу на пол и отправился за веревкой. В скудно освещенных коридорах оказалось непросто отыскать дорогу, и он некоторое время плутал, заглядывая в незнакомые помещения, пока не отыскал нужный отсек.

Напоил Наташу и, взяв ее на руки, переходил с ней с места на место, пока она проверяла исправность остального оборудования. В помещении над шаром Наташа показала ему горловину и научила ее открывать. Окончив осмотр и убедившись, что все, кроме оболочки шара, в порядке, они вернулись, и он усадил девочку на старое место.

Закрепив веревку за какую-то штуковину на стене, Воха стал обматывать ею шар. Виток за витком туго натягиваемый шнур все сильнее и сильнее сжимал оболочку. Не истратив и половины бобины, он обнаружил, что щель совершенно закрылась, и пришла пора заливать воду.

Сначала он котелком вычерпал лужу на полу. Этого оказалось недостаточно и пришлось ходить к луже, натекшей из главного реактора. Когда уровень воды достиг горловины, Воха спустился к Наташе.

Поднеся ее к одному из щитков на стене, где она что-то включила, он почувствовал, как ожил корабль. Вспыхнул неяркий свет, наклонный пол выровнялся, и пространство вокруг наполнилось негромкими звуками: шорохами, щелчками, гудением.

Наташа измучено улыбнулась и попросила отнести ее в медицинский отсек. Он прошел туда по освещенным теперь переходам. Дверь отсека при их приближении отъехала в сторону, и они оказались в просторной комнате с десятком кушеток, стоящих изголовьем к стене. На одну из них Воха и уложил Наташу. Он освободил ее от веревок, разрезал и снял одежду и обувь. Как только он закончил и распрямился, из стены выехал прозрачный колпак и накрыл ее с головы до ног. Он увидел, как ее тело опутывают невесть откуда взявшиеся трубочки, как расслабляется лицо, как уходит из глаз таившаяся там боль.

Постояв немного, решил, что надо бы уложить на свободные кушетки еще нескольких раненых, но тут дверь пропустила в отсек тележку с лежащим на ней неподвижным телом. Тележка подъехала к ближайшей свободной кушетке и переложила на нее раненого, аккуратно действуя похожими на руки манипуляторами. Ими же она быстро освободила его от одежды и выехала из отсека. Не успела она исчезнуть из виду, как прозрачный колпак уже закрыл вновь прибывшего.

Убедившись, что оживший корабль может сам позаботиться о своем экипаже, Воха пошел к выходу, прихватив по пути котелок. У люка он остановился, отказываясь верить своим глазам. Поверхность земли оказалась наклоненной к нему, в то время как сам он стоял на строго горизонтальном полу корабля. Когда изумление немного ослабло, он сообразил, что такое впечатление вызвано искусственной гравитацией.

Перешагнув через порог, Воха ощутил, как земля одним скачком вернулась в нормальное состояние, и невольно покачнулся. Обернувшись, увидел, что люк за его спиной плавно закрывается и корабль исчезает.

Протянув руку к месту, где секунду назад была гладкая металлическая поверхность, он почувствовал ее пальцами и вспомнил Наташины слова о том, что корабль в нормальной обстановке невидим.

Хотя и понимал Воха, что всего навсего сработала бездушная корабельная автоматика, но почувствовал себя нежеланным гостем, за которым хозяева поспешно захлопнули дверь, опасаясь, что он может передумать и вернуться. Как-то обидно стало. Смеркалось. От усталости подкашивались ноги. Переоделся в сухое и, улегшись в балагане на трухлявое прошлогоднее сено, мгновенно уснул.

Глава 2

Утром проснулся бодрый и голодный. Умылся, сварил кашу, позавтракал и принялся за работу. Залатал балаган, наготовил дров, притащил из лесных тайничков котел, чайник и посуду. Все перемыл. Обкосил стан. Об инопланетянах старался не вспоминать. Во-первых, оставался в душе осадок после лаконичного прощания. Во-вторых, все равно о них никому не расскажешь, – не поверят. Особенно если поведать о ремонте реактора.

На закате настелил в балагане свежего душистого сена, набил им несколько мешков в изголовье и наварил полный котелок картошки с тушенкой, заварил чай и стал устраиваться за стол, предвкушая сытный ужин и сладкий сон. Завтра с утра надо было рано вставать и продолжать косьбу. Хотелось сделать хороший задел к приезду "больших мужиков".

Вдруг со стороны, где вчера стоял, а может быть, лежал, инопланетный корабль, показались две фигуры в белых комбинезонах. Они потихоньку ковыляли в его сторону. В меньшей фигуре Воха без труда узнал Наташу. Она прихрамывала и несла руку на перевязи. Рядом шел мужчина. С конечностями у него все было в порядке, а вот положение головы выглядело неестественным. Когда он подошел ближе, стало видно, что шею охватывает что-то вроде высокого стоячего воротника, поддерживая голову в прямом положении.

– Добрый вечер, – поздоровался мужчина, – мы пришли, чтобы вернуть Вашу веревку и выразить нашу искреннюю признательность за ту огромную услугу, которую Вы нам вчера столь любезно оказали.

Это чопорное начало изгнало из Вохиной души обиду и настроило на поддержание разговора в предложенном тоне. Он встал с чурбачка, слегка кивнул и ответил:

– Здравствуйте. Милости прошу разделить со мной этот скромный ужин.

– Спасибо. С превеликим удовольствием, – ответил мужчина.

Приняв бобину, Володя усадил гостей на чурбаки у стола и положил им в миски картофельно-тушеночного варева. Мужчина ел с явным удовольствием, несмотря на мешавший ему жесткий воротник. Он налегал на хлеб, не забывая время от времени отправлять в рот перья зеленого лука, макая их в солонку. Наташа не отставала от него, держа ложку в левой руке.

Управившись со своими порциями, гости не отказались и от добавки, которую Володя разделил на троих. Не отказались они и от чая. Мужчина пил без сахара, а Наташа, напротив, всыпала в кружку две столовые ложки сахарного песку и, похоже, осталась довольна.

Напившись, гости откланялись. Когда они скрылись из виду, Воха решил продолжить чаепитие. Поправив костер, он устроился рядом на чурбачке, поставив поближе чайник и пакет с сахаром. Чай он любил и намеревался отвести душу. Вдруг из темноты снова показался невысокий силуэт в белом комбинезоне. Вероятно, проводив мужчину, Наташа вернулась.

– Привет, – сказал Воха, – хочешь чаю?

– Я как раз про это и хотела узнать. Папа говорит, что чай, которым ты нас поил, терпкий и чуть-чуть горчит. А мне, наоборот, показалось, что он страшно сладкий. В чем тут дело?

Она уселась рядом с ним и поглядывала с явным любопытством. Воха уставился на нее, пораженный очевидной нелепостью вопроса. Трудно предположить, чтобы она не знала, что чай стал сладким от непомерной дозы сахара. Особенно, если учесть уверенность, с которой она его насыпала и размешивала. Или она не придумала ничего лучшего для завязывания беседы, или хочет весело провести несколько минут, выслушивая его объяснения.

"Видимо полагает, что мы тут на Земле совсем простые. Как бы ей хорошенько ответить?" – Чтобы иметь время собраться с мыслями, он сделал участливое лицо и спросил:

– Как твоя нога?

– Еще не совсем, – ответила Наташа, – но через пару дней, полагаю, будет как новая. Плечо тоже скоро срастется. Вот папе придется лечиться долго. У него поврежден позвоночник.

– А много ваших погибло?

– Почти половина. Девяносто семь человек. Если бы ты не восстановил реактор, погибли бы, наверное, все.

– А твоя мама?

– Она жива. Ей тоже долго лечиться. Завтра мы стартуем. Перелетим на Луну, и будем зализывать раны. Весь корабль – сплошной лазарет.

– Наверное, больше не свидимся. – Володя отхлебнул из кружки очередной глоток. – Кстати, ты спрашивала о чае. Так вот:

Культура чая была известна в Китае еще с древних времен. Китайцы любовно выращивали чайные кусты, собирали и сушили их листья и готовили из них чудесный, бодрящий, прекрасно утоляющий жажду, напиток. Чай распространился также в Японии. Японцы – весьма своеобразный народ – со временем выработали к чаю весьма трепетное отношение и обставили процедуру его приготовления и употребления специальной чайной церемонией, похожей на религиозный ритуал. Из европейцев первыми познакомились с чаем англичане. Английские моряки завезли его из Китая.

Появление чая на Британских островах не обошлось без курьезов. Один моряк привез его в подарок своей матушке, а та, созвав гостей на торжественную дегустацию экзотического продукта, пыталась потчевать их отваренными листьями.

Позднее, когда чай прочно вошел в обиход по всему миру, строились специальные быстроходные парусные корабли для доставки чая из Китая в Лондон, Эти суда – чайные клиперы – остались в памяти моряков, как прекрасная сказка, как вершина парусного кораблестроения. Соревнования между клиперами в скорости перехода привлекали внимание многих людей и изобиловали драматическими эпизодами, позволявшими капитанам и командам проявлять мужество и благородство.

Чай стали возделывать в Индии и на острове Цейлон, в Турции и на Кавказе. Выращиваемые в Индии сорта, на мой взгляд, превосходят все остальные по аромату и вкусовым качествам.

В наше время популярность чая колоссальна, причем каждый народ готовит и употребляет его по-своему. Англичане его варят, русские заваривают, монголы добавляют к нему жир и соль. В местах с сухим и жарким климатом предпочитают зеленый чай, а европейцы больше любят черный. Огромно число сортов чая и способов его приготовления.

Вряд ли существует единое мнение о причинах такой популярности этого напитка, но, по моему мнению, загвоздка в том, что каждый может найти в чае то, что ему необходимо. Чай может приободрить и успокоить. Философу он позволяет создать подходящую обстановку для размышлений. Энергичному, деятельному человеку дает заряд сил.

Испытывающий жажду пьет чай без сахара, чтобы горьковатый, терпкий настой омыл его иссохшую глотку, а сластена бухнет в кружку две столовые ложки сахара и имеет прекрасную возможность спросить, почему это чай показался ему таким сладким.

Окончив говорить, Воха сделал глоток и перевел дух. Для произнесения такой длинной напыщенной речи, насыщенной обрывками разрозненных и весьма спорных сведений, ему пришлось полностью сосредоточиться и предельно напрячься. Обычно он старался говорить короче.

Наташа смущенно улыбнулась и попросила:

– Налей, пожалуйста, и мне кружечку.

Прихлебывая чаек, они сидели, глядя на языки пламени. Сгустившаяся темнота создавала обстановку доверия. Помолчав немного, Наташа стала рассказывать:

– Давно, примерно две тысячи лет назад, космический корабль с нашей планеты нашел на Земле разумную жизнь. Это была первая встреча с разумными существами за всю историю нашего человечества. Космонавты активно вступили в контакт с землянами. Им очень помогло то, что они походили на людей. На Земле в то время царили жестокие законы, и наше вмешательство не привело ни к чему хорошему. Отголоски тех событий в искаженном виде сохранились в ваших преданиях и письменных документах.

Эта экспедиция привезла на нашу планету несколько десятков землян. За прошедшие годы их количество заметно увеличилось, и теперь они составляют значительную часть населения планеты.

С момента первой экспедиции мы не вмешивались больше в вашу жизнь, а лишь наблюдали, стараясь не обнаружить своего присутствия.

Экипажи кораблей, отправляющихся к Земле, комплектуются из потомков землян. Так что мы с тобой принадлежим к одному биологическому виду.

Сейчас наши корабли ведут преимущественно внешнее наблюдение. Передачи ваших телевизионных и радиостанций служат нам основным источником информации. Иногда наши наблюдатели селятся среди вас, и долгие годы живут вашей жизнью.

Наташа положила на угли костра несколько прутиков, поставила кружку, встала и сказала:

– Мне пора.

Володя проводил ее до корабля, осторожно придерживая за локоток здоровой руки. Корабль по-прежнему оставался невидим но, когда они приблизились, открылся люк в знакомом месте и стал виден участок освещенного коридора. Наташа вошла, повернулась, сказала: "До свидания" – и люк закрылся. Володя протянул вперед руку, дотронулся до невидимого материала обшивки и отправился восвояси.

Утром он проснулся, едва посветлело небо. Напился холодного чая с хлебом, взял косу и, пока не просохла трава, отмахал расширяющимися от балагана кругами, добрую четверть елани.

Закончив косьбу, он отправился к месту аварии. В том, что корабля нет на месте, он убедился наощупь. Сломанные деревья, большая вмятина в земле – вот и все, что осталось. Да еще на ветке висело забытое им полотенце с завязанным кем-то узлом на конце.

Глава 3

Их мамы познакомились в роддоме. Выяснилось, что живут они в одном дворе. Потом часто поручали друг другу присмотр за своим чадом, отлучаясь по делам. Так и сдружились. В ясли Воха и Танюшка пошли вместе. Затем одна группа в детском саду и, наконец, один класс.

Они сразу уселись вместе за третью парту среднего ряда, да так и сидели год за годом, ни разу не поссорившись. Их даже не дразнили женихом и невестой, настолько естественно они оказывались всегда вместе. И в школу, и из школы, и на любые мероприятия.

Когда ей захотелось заниматься балетом, он тоже туда пошел. В кружке не хватало мальчиков. И мужественно по три раза в неделю посещал эти занятия, хотя тянуло его совсем к другому. Ему нравился настольный теннис. Отличная реакция давала ему хорошие шансы в этом виде спорта. Но это удовольствие он себе позволял только по субботам.

Вот и сегодня первого сентября они, как обычно, заняли свои места в классе. Первый урок учебного года начался традиционно: учительница ввела в класс новенькую и представила: "Наташа Коноплянникова". Едва взглянув на нее, Воха обомлел. Она. Только вместо стрижки короткая русая коса. Ну и одета, понятно, не в комбинезон.

На перемене ее окружили девчата и устроили форменный допрос. Откуда, почему, кто родители и так далее. Подойти к ней Воха смог только после третьего урока. В его планы не входило афишировать их знакомство.

– Как нога, – спросил он, будто продолжая разговор.

– Порядок. И ключица срослась, – ответила она также естественно.

– А это парик? – глазами он показал на голову.

– Нет, мои. Можешь подергать.

Не почуяв шутки, он потянул ее за косу и озадаченно пробормотал:

– Ну, вы даете!

– Ты зачем новенькую обижаешь? – Зойка Кочетова, от всех бочек затычка, тут как тут. Никого же рядом не было!

– Не обижаю, а проверяю, хорошо ли парик приклеен. – С этой особой шутки в сторону. Разнесет, не помилует.

– Какой парик? – Зойка озадачена.

– Она же с Сириуса. Прилетела на летающем блюдце, надела парик и скорее к нам.

– Зачем? – Зойка заинтригована.

– Их интересует наша программа по обществоведению. У них на Сириусе проблема с организацией демократического общества, и им нужен наш опыт.

Уже полкласса обступило их. Воха редко открывает рот, но каждое его выступление – шедевр. Не поймешь, где шутка, а где всерьез. Но потом есть что приятно вспомнить. Даже учителя с ним ухо держат востро.

– А ты откуда знаешь? – не унимается Зойка.

– Она приглашала меня чинить ее блюдце. При посадке отбила край об осину, и оно не хотело улетать, пока мы его обратно не приделали.

– Как?

– Посредством веревочной петли и палки.

Зрители зафыркали, и Зойка поняла, что это над ней. Надулась и отошла.

– Ты где обосновалась? – Это Воха уже Наташе.

– У бабушки, в Садовом переулке.

Звонок подвел черту под их разговором. А на следующей перемене его отозвал Колька из одиннадцатого "Б" и пригласил выйти за гараж. Там между забором и задней стеной сарая, в котором стояла школьная машина, находилось место традиционных мальчишеских кулачных разборок.

Воха не сильно удивился. Его частенько приглашали для "разговоров". Однако Колька слыл парнем разумным и покладистым, и с ним можно было попробовать ограничиться беседой. Но сам спрашивать не стал. Несолидно.

Колька и не думал предъявлять претензий. Едва они оказались в укромном месте, повернулся и врезал в ухо. Воха, однако, не сплоховал. Увернулся и заехал локтем по ребрам. Колька парень не хилый. На голову выше, на два года старше и не трус. Но и Воха не прост. Он увертлив и подвижен. Через три минуты у Кольки разбита губа и фингал под глазом, а у Вохи ссадина на скуле и аналогичный бланш. Запыхавшись, они делают шаг назад и переводят дух.

– Ты чего? – выдыхает Воха.

– Оставь Таньку, – шепелявит Колька. Кажется, у него стало на один зуб меньше.

– Тю, дурной, – Воха настолько "удивлен", что даже опускает руки, – ты и с братом ее тоже бы подрался?

– У нее нет брата. – Колька разгорячен и готов снова в драку.

– Я за него. И если обидишь – держись.

Колька расслабляется.

– Так ты не... ну...

– Не нукай. У нее своя голова. Хоть со всем светом передерись, не поможет. Пошли. Еще на урок успеем.

Таня достала из портфеля три старинных пятака и сноровисто закрепила их пластырем на Вохином фасаде. У нее всегда с собой припасено кое-что на подобный случай. Не то чтобы он записной драчун. Скорее наоборот. Не любит он этого дела. Беда в том, что Танюха чудо как хороша. Ну, просто красавица. И парни, прежде чем начать за ней ухаживать, считают необходимым "проучить кавалера". Не будет же Воха объяснять, что их отношения чисто дружеские. Тем более, что он в этом не вполне уверен. Да и бьют обычно раньше, чем спрашивают. Так что приходится носить отметины и славу забияки.

Мышцы у него как у взрослого мужчины. Балет не шахматы, а партнерши не пушинки. Так что, в худшем случае, потасовки заканчиваются для него вничью. "Ты меня без ухажеров решил оставить", – шутит обычно Таня, врачуя его синяки. Но сегодня она встревожена.

– Ты его не сильно? – Она уже догадалась, с кем он нынче схлестнулся, и переживает. Причем не за него. Ну, погоди, "Прекрасная Елена"!

– Нет, не сильно. Врач сказал – через месяц все срастется.

– Какой врач?

– Ну не врач. Фельдшер со скорой помощи.

Таня словно пощечину получила. Побледнела и обмякла. Впервые такое за ней наблюдается. Наверное, за лето, пока Воха был у деда, этот Колька времени даром не терял.

– Да нет, только губа разбита. Извини. Не знал, что для тебя это всерьез. – Воха не садист.

Домой они, как всегда, идут вместе. Не успели отойти и полсотни шагов, Таня на ходу достала зеркальце и поправила прическу. Конспираторша. Оглянувшись, Воха видит Кольку, который с независимым видом следует за ними. А ведь у него на урок больше. "Да, дело серьезно" – понимает Воха и "вспоминает", что не переписал расписания уроков. Жаль, конечно, хорошую дружбу. Но он слышал, что девочки взрослеют раньше.

В школьном фойе пустынно. У расписания стоит Наташа и пишет в блокнотике. Воха глянул через плечо. Интересно.

– Это по-вашему?

– Ой, – Наташа смущена, – забылась. А я думала, ты Таню провожаешь.

– Ее теперь Колька провожает.

– Он победил?

Нормально. Похоже, эта пришелица думает о людях, что они совсем дикие. Даже подшучивать неинтересно. А как объяснишь?

– Не в этом дело. Тут сердечная привязанность. – Воха замолчал, потому что Наташа отлепила пятак у него из под глаза и стала что-то там массировать кончиками пальцев. – А это... Это – просто старинный ритуал.

Со скулой она повторила ту же операцию. Отодрала пластырь от монет и подала их Вохе.

– Я пошутила. Проводишь меня?

Они лежат на пляже, в который упирается Садовый переулок. Портфели занесли к Наташе, она переоделась, и они спустились к речке. Осень еще не взяла свое. Пока тепло, пока не назадавали уроков и не начались занятия в кружках и секциях, можно еще искупаться и понежиться на солнышке.

– Ты чего сюда приперся? – перед Вохой парень его лет. За ним еще четверо, помоложе. – А ну, уматывай. И чтобы я больше тебя здесь не видел.

Воха знал, что ребята из Садового гоняют чужих. Но чтобы задирать парня, который с девчонкой! Он неуклюже поднялся.

– А то?

– Получишь!

– Попробуй.

Двое бросились не него одновременно. С двух сторон. Он стремительно присел, перекатился на спину и распрямил ноги. Попал. Оттолкнулся плечами и вскочил. Поднырнул под удар и врезал кулаком по ребрам. И тут один из еще не битых вспрыгнул ему на спину, обхватив шею. Мгновения хватило чтобы, получив удар под дых, Воха согнулся, схватил за ногу того, что повис сзади и, подпрыгнув, обрушился на него всем своим весом. Перекатился назад и встал. Трое лежат. Фуэте и удар пяткой. Остался один. Но он струсил и держится поодаль. Угрожающий шаг в его сторону, и последний противник позорно бежит. Остальные кряхтя и охая, поднимаются с песка и, не говоря ни слова, мрачно покидают место своего позора. Слабаки. Пакостники. Впятером на одного!

Наташа смотрит на него каким-то непонятным взглядом. Не восторг, не укор, не удивление. Наверное, сочувствие. Она прикасается кончиками пальцев к его свежим синякам, массирует, и боль быстро проходит. Можно еще разок искупаться.

Наташина бабушка накормила их борщом. Борщ классический, язык проглотишь. Бабушка тоже обыкновенная. Но Воха знает, что это за бабушка. И еще он знает, что она знает, что он знает. И это создает любопытную атмосферу, когда все немного недоговаривают, но все ясно.

– Наташа, а есть у тебя какие нибудь фотографии из тех мест, откуда ты родом? – Он, конечно, понимает, что нет, но ему интересно что-то сказать с намеком и убедиться, что тебя поняли.

– Есть. – Наташа достает из ящика стола кольцо из эластичной ленты (такой пользуются спортсмены, чтобы волосы не лезли в глаза) и надевает ему на голову. Прикасается к пряжке, и прямо перед ним возникают картины чужой планеты и жизни ее жителей. Все сопровождается объяснениями. Страшно интересно и лучше, чем в кино. Наташа быстро научила его управлять проектором, и он с головой погрузился в новый мир.

Чего тут только не было! География и история, наука и техника. Описание поселений на других планетах. Сведения об иных цивилизациях. Астрономия, астронавигация и астрофизика. Не было ни одного вопроса, на который не было бы ответа. Воха только скользнул по обзорам, а уже пора домой. Смеркается.

Неохотно снял он чудесную ленточку и собрался уходить. Но Наташа сунула ее ему в руку.

– Можешь дома посмотреть. Там много интересного.

Бабушка не возражала.

На выходе из двора его ждали человек пятнадцать. Воха остановился перед самым крупным.

– Вы чего-то хотите?

– Ты, говорят, можешь побить любого?

– Не уверен.

Понятно, что драки не избежать. Но так не хочется быть битым.

– Давай проверим.

– Я не Геркулес. Мне с такой толпой не совладать.

– Один на один.

– Тогда пусть они уйдут.

Парень делает знак, и остальные расходятся. Не совсем, конечно, но вблизи не маячат. Воха ставит портфель к стене.

– Я готов.

Парень наскакивает и бьет. Ого. Похоже боксер. Воха уворачивается и наносит удар в челюсть. Попадает в плечо. Некоторое время они мутузят друг друга с переменным успехом. Воха чаще уклоняется, а его соперник – блокирует. Но некоторые удары все же достигают цели, и через пять минут противники расходятся, расцветив лица друг друга наглядными следами доблести.

– Как тебя зовут?

– Воха.

– Ты из третьей школы?

– Да.

– А я Кузя из шестой.

Вот оно что. Это предводитель здешней шпаны. Для него драка на равных с известным "громилой" Вохой – лишний камень в фундамент авторитета. Хорошо иной раз иметь славу. Даже сомнительную.