Текст книги "Требуется чудо"

Автор книги: Сергей Абрамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

– А все стремятся?

– Не все, но многие. Вот шеф, например...

– Какой негодяй!.. А ты, естественно, не даешься?

– Естественно.

– А если и я начну тебя переделывать?

Сказал вроде в шутку, а прозвучало всерьез. И ответила Валерия серьезно:

– Уйду, Саша... – Она отвернулась, смотрела вперед. Впереди шла "Волга", на ее заднем стекле качалась зеленая ладонь с желтой надписью по-английски: "Внимание!" – Только ты не начнешь. Тебе этого не надо. И лень.

– Как знать...

– Знаю, знаю... – И замолчала, даже глаза закрыла. Устала, видимо, здорово.

"Тяжко вам бои даются, – думал Александр Павлович. – Вот уж и вправду не женское дело... Воины... А качать науку с боку на бок – женское?.. Много ль та девочка науке должна? Да ничего не должна!.. Вот наука ей должна. Как роды, к примеру, облегчить, совсем обезболить. Чтоб нарожала она с десяток мужиков. Воинов..." – улыбнулся про себя: по нынешним временам "десяток" – число нереальное, двое – уже перебором считается. Заикнись сейчас Валерии о втором ребенке – убьет. И вовсе не потому, что одна: был бы муж – его убила бы...

– Наташа дома? – спросил Александр Павлович, когда в лифте поднимались.

– Дома... – Валерия посмотрела на часы. – Уроки заканчивает.

– Точно знаешь?

– Есть домашний график.

Не преминул – вставил:

– В какой системе координат?

Посмотрела на него с интересом.

– Все-таки обиделся...

– Ни за что! – отчеканил. – Просто умные слова на ус мотаю.

– Ну-ну... Не забудь, что ты звонок обещал починить. Причем не мне обещал – Наташе. Она сегодня спрашивала...

– Про звонок?

– И про звонок, и про фокусы. Купил ты ребенка, иллюзионист... затвердила наконец, как цирковая профессия Александра Павловича называется. А может, и раньше знала, только нарочно перевирала.

...Валерия принимала ванну или душ, Александр Павлович чинил звонок, а Наташа, которая, оказывается, график опередила, уроки уже сделала, стояла рядом с Александром Павловичем и держала винтики и изоляционную ленту.

– Запоминаешь? – спросил он.

Она кивнула.

– В другой раз сама сможешь?

– Вряд ли.

– Почему?

– Мама говорит: я к технике неспособная.

Разумно. Только с чего бы Валерии делать столь "антиэмансипационные" выводы? Не в ее стиле...

– А к чему ты способная? Она пожала плечами.

– Не знаю.

– А мама знает?

– И мама не знает. Это-то ее и расстраивает.

– Рано расстраиваться. Тебе десять?

– Десять. Мама говорит, что в десять лет человек уже должен определиться.

"Неопределившаяся" дочь – это, конечно, не может не огорчать Валерию. Интересно: сама-то она в десять лет знала про свои технические чудо-способности?..

– Слушай, а может, тебя в цирк взять?

– Как это?

– Ну будешь артисткой.

– Как это? – повторила. А глаза загорелись, рот приоткрылся, даже винтики в кулаке судорожно зажала.

Александр Павлович тут же пожалел о сказанном: такими обещаниями перед детьми не бросаются.

– Обыкновенно – как... Ты в цирке-то была хоть раз?

– Была. Ребенком.

– А сейчас ты кто?

– Сейчас я – сознательный элемент общества.

– Красиво! – восхитился Александр Павлович. Он привинтил последний винтик, надавил кнопку. Звонок загудел ровно и мощно.

– Звонят! – крикнула из ванной комнаты Валерия.

– Это мы! – крикнул в ответ Александр Павлович. Захлопнул дверь, отдал отвертку Наташе. – Слушай, элемент, у тебя завтра когда уроки заканчиваются?

– В два десять. А что?

– Я к школе подъеду и увезу тебя в цирк. Хочешь?

– Насовсем? – В голосе ее слышался ужас пополам с восхищением.

Александр Павлович и не хотел, а засмеялся.

– Пока на время. Часов до шести. А потом мы вместе за мамой заедем.

– Надо спросить у мамы, – сказала Наташа.

– А если б насовсем, то не надо? – провокационный вопрос.

Наташа помолчала. Смотрела в ладошку, катала по ней отверткой оставшиеся винтики. Потом подняла глаза, и Александр Павлович неожиданно уловил в них какое-то сомнение.

– Наверно, не надо... Насовсем мама все равно бы не разрешила... – И пошла в комнату: винтики и отвертку в стол прятать.

А Александр Павлович так и не понял: то ли она не спросила бы и ушла сама, как "сознательный элемент общества", то ли и спрашивать не стала бы, потому что все равно не уйти? Впрочем, интерес у него был чисто риторический...

...Валерия вышла из ванной в большом параде. Ни тебе домашнего халата, ни тебе трубочек бигуди на голове, ни тебе растоптанных шлепанцев: полный "марафет", туфли, прическа, платье – хоть сейчас на подиум, моду демонстрировать. Это несколько осложняло условия эксперимента; Александр Павлович рассчитывал, что Валерия малость расслабится, позволит себе некие "бытовые уступки": ну хотя бы халат. Александр Павлович знал: он у нее вполне элегантным был – прямо с картинки из французского модного журнала. Но нет так нет: Александр Павлович все же надеялся, что "портсигар" не подведет, его мощности хватит и на полный "марафет".

– О чем вы тут беседовали? – поинтересовалась Валерия. Она села в кресло напротив Александра Павловича, облегченно вздохнула: похоже, ванна прямо-таки вернула ее к жизни, можно опять в бой.

– О цирке, – сказал Александр Павлович.

– Фокусы показывал?

– Не успел... Я хочу ее завтра повести в цирк.

– Ты же говорил, что представления еще не идут.

– Я ей не представление, я ей _цирк_ хочу показать.

– А что там смотреть? – вполне искренне удивилась Валерия.

– Все, что Наташа захочет.

– А Наташа захочет?.. – Валерия обернулась: девочка стояла позади матери, слушала разговор. – Сядь, Наташка, – Валерия подвинулась в кресле, – посиди со мной. Ты действительно хочешь пойти завтра с Александром Павловичем?

Наташа осторожно, словно боясь помять платье матери, села на краешек кресла, кивнула согласно:

– Хочу.

– Дурило ты мое, – легко засмеялась Валерия, прижала к себе Наташкину голову, чмокнула в макушку. – Валяйте идите...

Пора, решил Александр Павлович.

Сейчас перед ним сидела женщина – настоящая, а не ею самой придуманная, такой момент с Валерией мог и не повториться. Он сунул руку в карман, нащупал кнопку на "портсигаре", резко нажал ее и сразу же крутанул колесико до упора.

Ничего не произошло, да ничего и не должно было произойти. Просто Валерия вдруг посмотрела на Александра Павловича, и он увидел, что глаза у нее – черные, непрозрачные, глубокие и два крохотных заоконных вечерних солнца качались в них.

– Идите... – как-то замедленно, заторможенно повторила она, по-прежнему глядя на Александра Павловича, и вдруг будто бы очнулась: – Саша, а давай сегодня останемся дома?

– Давай, – сказал он.

"Портсигар" действовал, сомнений у Александра Павловича, пожалуй, не было. Можно сразу выключить его, вернуть реальность, а можно и не выключать, продлить мгновение, тем более что оно и вправду, кажется, прекрасно...

Александр Павлович решил не выключать, подождать немного. В конце концов, это была его маленькая месть Валерии, а месть, как известно, сладка.

– Вы никуда не уйдете? – удивленно спросила Наташа.

– Ни-ку-да! – счастливо протянула Валерия. – А ты что, не веришь?

– Ты обычно вечером уходишь или работаешь. Время ведь дорого...

– Да наплевать на него! На наш век хватит... Будем чай пить.

– А у меня в машине коньячок есть, – сказал Александр Павлович.

– Тащи. Грех не выпить.

– С чего бы это? – Александра Павловича так и тянуло сегодня на провокационные вопросы: уже второй за вечер задавал.

– Не знаю, Сашенька, не знаю, настроение что-то хорошее, просто летное настроение, давно такого не было... Иди за коньяком.

– Ушел... – Александр Павлович тронулся было, но вспомнил о "портсигаре", вернулся, снял пиджак, повесил его на спинку стула: работающий прибор должен оставаться в квартире.

– Ты что это? – удивилась Валерия.

– Жарко...

Пока ходил к машине, анализировал; что происходило? Может, прибор ни при чем, а внезапное решение Валерии Остаться дома – всего лишь результат ее необъяснимо хорошего настроения? В том-то и дело, что необъяснимо... Но "чистым" эксперимент пока не назовешь. Александр Павлович правильно сделал, что не выключил "портсигар". Стоило посмотреть, как будут развиваться события...

Пили коньяк, пили чай, у Валерии в холодильнике сухой торт нашелся. Кухонька в квартире тесная, стол крошечный, еле-еле втроем поместились.

– Саша, ты, наверно, голоден? – спросила Валерия.

– Три часа назад я наелся на неделю вперед. И на сутки назад. Ты лучше Наташку покорми.

– Я не хочу, – быстро сказала Наташа. Ее вполне устраивал торт с чаем.

– То есть как это "не хочу"? – спросила Валерия. – Время ужинать...

– Я правда не хочу... – Наташа умоляюще смотрела на мать, зная прекрасно, что послабления не будет.

– Минутку, – сказал Александр Павлович. – Сейчас ваш спор сам собой решится.

Он сходил в комнату и надел пиджак. Потрогал карман: "портсигар" на месте.

– Замерз, – пояснил он, усаживаясь за стол.

– Что с тобой? – В голосе Валерии звучала доселе незнакомая Александру Павловичу нотка заботы. Впрочем, забота эта была круто замешена на железной категоричности Валерии, побороть которую не мог никакой "портсигар": – Ты не заболел? Ну-ка, дай лоб попробую... – Она быстро протянула руку.

Александр Павлович успел отстраниться.

– Здоров я... Так о чем ты, Наталья?

– Я не хочу ужинать, – повторила Наташа.

– Не хочешь – не надо, – Валерия, казалось, была удивлена странной непонятливостью дочери. – Кто тебя заставляет?

– Никто, – подтвердил Александр Павлович и поднял рюмку. – Наталья, я хочу выпить за твою маму. Ты не против?

– Не против.

– И я не против, – согласилась Валерия. И вдруг встревожилась: – Саша, а как ты поедешь? Ты же за рулем, а тут коньяк... Нет, поставь рюмку, я тебе не разрешаю.

Интересное кино: вчера она почему-то не спрашивала, как поедет Александр Павлович, просто села в машину – и привет. Другое дело, что вчера Александр Павлович ни капли не выпил, но голову давал на отсечение, что Валерия на это не обратила внимания. Все равно ей было: пил – не пил. Лишь бы ехалось...

– Я немножко. Пока уйду – выдохнется...

Потом они играли в скучнейшую игру "Эрудит", которая Наталье почему-то нравилась, да по большей части она и выигрывала. Потом смотрели программу "Время". Потом Валерия почему-то вздумала вымыть Наташе голову: это для девочки было совсем уж странным.

– Я сама могу, – сказала она.

– Сама ты толком не промоешь, – настаивала Валерия.

– Но ведь всегда промывала... – Наташе хотелось, чтобы мама ей помогла, и сопротивлялась она лишь по инерции.

– Не уверена, – резко возразила Валерия, и Александр Павлович подумал, что возражение вполне точно отражает положение дел в семье: вряд ли Валерия когда-нибудь обращала внимание на то, промыла голову Наташа или не промыла. Должна промыть – вот и весь сказ.

Должна...

Александр Павлович не без сожаления отметил, что этот жесткий глагол по-прежнему руководит Валерией, хотя намерения вроде куда как благие...

В ванной комнате они долго орали – в основном Валерия орала: то Наташа не так стоит, то голову не так держит, а Александр Павлович сидел в пиджаке неподалеку от двери в ванную; боялся отпускать Валерию из зоны действия "портсигара". Думал: просто идиллия получилась, история из цикла святочных...

Потом они уложили Наташу спать, и Александр Павлович засобирался домой. Честно говоря, он устал за сегодняшний вечер, устал все время быть в напряжении, "на стреме", да и бессонная ночь давала о себе знать.

Уже в прихожей Валерия быстро прижалась к нему, спрятала лицо на груди, спросила глухо – пиджак ей мешал:

– Может, останешься, а?..

И тут Александр Павлович подумал, что для Валерии вредно находиться слишком близко к "портсигару": он у нее совсем под носом очутился.

– Ты что? – ошарашенно сказал он. – Наташка ведь...

– Ну и пусть! Это было настолько непохоже на Валерию, что Александр Павлович испугался: а не переборщил ли он?

– Нет, не пусть, – взял за плечи, поцеловал: – До завтра, Лера.

Она крикнула вслед:

– Будь осторожен!

От чего, интересно, она его остерегала?..

...Только сев в машину и опустив стекло, он вспомнил о "портсигаре". Вытащил его, ударил по кнопке – выключил. Приборчик был по-прежнему холодным, будто и не работал вовсе. Александр Павлович закурил – еще бы, весь вечер протерпел! – и блаженно откинулся на сиденье. Можно было подвести кое-какие итоги. Приборчик действовал? Еще как! Что-нибудь он себе доказал? Себе – да. Доказательства налицо. Вон даже Наташа, как считал Александр Павлович, удивлена. Теперь бы суметь эти доказательства самой Валерии предъявить...

Подумал: а ведь с Наташей это он зря. Не надо было экспериментировать при девочке. Десять лет – возраст иллюзий. Завтра она проснется, к маме кинется, а мама-то на вчерашнюю непохожа. На позавчерашнюю она похожа. На позапозавчерашнюю. На всегдашнюю. Прямо хоть включай "портсигар" и оставляй его в квартире навечно – где-нибудь под шкафом или за батареей, пока не сломается. Если в нем есть чему ломаться... Ладно, утром Валерия в институт уйдет, Наташка – в школу, утром им не до сантиментов будет, некогда, а в два десять Александр Павлович подъедет к школе и увезет девочку в цирк. Там тоже будет сказка.

4

Наташа не задержалась: ее пунктуальность не отличалась от маминой. В два десять прозвенел звонок с урока – Александр Павлович услышал его, сидя в машине: на улице тепло, окна в школьном здании открыты, – а через две минуты увидел Наташу, бегущую к нему через двор.

Она уселась в машину, аккуратно хлопнула дверью, с ходу спросила, даже не поздоровавшись:

– Что вчера было с мамой?

– С мамой?.. – Александр Павлович вопрос понял, но не знал, как ответить, и тянул время. – А что вчера было с мамой? По-моему, ничего. Мама как мама.

– Не как мама. Я даже не думала, что она может быть такой... – Наташа поискала слово, – домашней какой-то. А сегодня она проснулась злая-презлая.

– Наверно, не выспалась, – предположил Александр Павлович. – Не бери в голову, Наталья, все пройдет... И в конце концов – здравствуй.

– Ой, простите, здравствуйте, – улыбнулась Наташа.

– Не передумала – в цирк?

– Что вы! Еле дотерпела.

– Ну потерпи еще минут десять. Здесь недалеко.

...Выключенный "портсигар" лежал в кармане. Выходит, Валерия преотлично помнила все, что происходило вчера вечером. Помнила – да, но понимала ли? Не исключено, что понимала, иначе почему бы ей просыпаться "злой-презлой"?.. Кстати, на кого – злой? На Александра Павловича? Вряд ли. Ей и в голову наверняка не пришло, что именно Александр Павлович стал причиной... чего?.. ну, скажем, сдачи позиций, завоеванных ею в смертельных боях за равноправие. На себя она злится, себя она винит. И, не исключено, в том и винит, что необъяснимо и вдруг изменила свое отношение как раз к Александру Павловичу. Сама изменила, про "портсигар" ей неведомо...

А если и вправду сама изменила?

Александру Павловичу лестно было думать именно так. Да и что такое "портсигар", если всерьез разобраться? Фокус, не более...

Он загнал машину на тротуар – вплотную к служебному входу в цирк, под "кирпич". Нарушение, конечно, но милиция смотрит на это сквозь пальцы: квадратный тупичок между бетонным забором рынка и боковой стеной старого циркового здания издавна, хотя и негласно, считался суверенной территорией цирка.

– Приехали.

Провел Наташу через тесную проходную, через пустое полутемное фойе, где по стенам висели цветные плакаты и черно-белые фотографии артистов. Звук шагов по холодному мраморному полу отзывался эхом где-то позади, и казалось, что Наташа и Александр Павлович здесь не одни, что кто-то упорно идет вслед за ними – невидимый, огромный, жутковатый.

– Как в старинном замке, – тихо сказала Наташа.

– "Звук шагов тех, которых нету..." – тоже вполголоса прочитал Александр Павлович. – Страшно?

– Интересно...

Александр Павлович откинул тяжелую и довольно пыльную штору, отделяющую фойе от закулисной части. Пол здесь был уже бетонным, легко гасил звук шагов, и "ощущение замка" исчезло. Да и вообще закулисная часть кольцевого коридора, опоясывающего зрительный зал, выглядела по-деловому буднично: какие-то грубые ящики у стен, толстый рулон серо-зеленого брезента, четыре ярко раскрашенных деревянных сегмента – части круга для роликобежцев, разнокалиберные ажурные стальные тумбы, крытые красным сукном, – для слона, для его стандартно-небогатого набора трюков. Александр Павлович машинально отметил, что и тумб вчера не было, и ящиков стало поболе: потихоньку подъезжает народ, премьера близится... Он хотел скорее пройти мимо: незачем девочку разочаровывать, сказку ведь обещал, а какая сказка из брезента и облезлых ящиков?

– Куда мы идем? – спросила Наташа.

– Наверх. В мою гардеробную.

– А там что?

– Там – обещанные фокусы.

– А где арена?

– Ты хочешь увидеть манеж?.. Ну конечно же, сейчас...

Александр Павлович подвел ее к занавесу в форганге, подтолкнул легонько: шагай. Она скользнула в щелку между половинок занавеса, они мягко и плотно сомкнулись за ней. Александр Павлович прислонился спиной к холодной стене, закрыл глаза. Ну чем ее удивить? Не поспешил ли он?.. Она не была в цирке с детских щенячьих лет, а за кулисы, в "кухню", и вообще не попадала, а в цирк на первое свидание надо приходить в праздник, когда манеж залит огнями, когда на балкончике "душит" зрителей маршем медная группа оркестра, да и за кулисами куда интереснее: суета, беготня, кто-то разминается – стоит на голове, жонглирует, колесом крутится; а дикие звери не в далеких клетках, а совсем рядом – только руку протяни; хотя кто ее решится протягивать – звери все-таки...

Александр Павлович выглянул из-за занавеса. В манеже подвешивали "вертушку" воздушных гимнастов. Она лежала на красном репетиционном ковре – сверкающая хромом ракета, еще не готовая к полету; провисшие тросы от нее тянулись под купол, где их крепили невидимые снизу артисты. Зато хорошо слышимые.

– Тяни на меня, тяни! – орали под куполом. – Ну куда ты тянешь, болван, крепления не чувствуешь? Щас я тебе руки пообрываю!..

Все это было пока вполне цензурно, но кто даст гарантию, что так и дальше продлится? Цирковой артист – человек, в выражениях несдержанный. Наташу стоило увести от греха подальше... Александр Павлович шагнул было к ней, но кто-то положил ему ладонь на плечо.

– Подожди.

Обернулся: инспектор манежа.

– Привет, Грант. Эта девочка – со мной.

– Я понял, – сказал инспектор, прошел мимо, встал на барьер: – Эй, наверху! А ну потише! Вы не одни здесь... – Он протянул Наташе руку, помог перебраться в манеж. – Смотри: это ракета. Совсем скоро она взлетит надо всем этим, – он обвел рукой пустой и темноватый зрительный зал, ряды кресел с откинутыми сиденьями, крутым амфитеатром уходящие вверх, круглые ложи осветителей с черными зачехленными "пушками" софитов, – она быстро-быстро помчится по кругу, а на трапеции под ней... видишь: вот трапеция, вот она закреплена... на специальных петлях... вот петли, просунь руку, удобно?.. на трапеции и на петлях станут работать гимнасты. Это очень хорошие гимнасты, ты их увидишь, когда придешь на представление. Ты ведь давно не была в цирке, верно?

– Откуда вы знаете? – спросила Наташа.

Она сидела на корточках перед ракетой, и маленькая рука ее крепко держала ременную петлю, свободно пристегнутую к хромированному боку "вертушки".

– Я догадался, – сказал инспектор. Он тоже сидел на корточках рядом с Наташей. – У тебя это на лице написано.

– Не может быть. – Наташа даже петлю отпустила, выпрямилась. – А мама говорит, что я как каменная: никаких эмоций.

– И мамы могут ошибаться, – вздохнул инспектор. – А скорее она просто не умеет читать по лицам. Это оч-чень трудная наука: читать по лицам.

– А где вы учились?

– Читать по лицам? – он усмехнулся. – Здесь, в цирке. Только здесь и можно хорошо научиться этому.

– Значит, и Александр Павлович тоже умеет? – непонятно было: то ли Наташа всерьез верила инспектору, то ли просто приняла шутку и подхватила ее, подыграла старшим – воспитанная девочка.

– Александр Павлович умеет больше: он людей насквозь видит. Так, Саша?

– Почти так. Грант, – согласился Александр Павлович, – вижу, только смутно.

– Не прибедняйся, Саша. Ты же, на крайний случай, поднатужишься и изобретешь какой-нибудь ящик с дырочкой. Сквозь нее все будет видно как на ладони...

Как в воду смотрит, старый болтун, думал Александр Павлович. Знал бы он, что почти попал в цель: не в "десятку", так около... Он любил Гранта, как, впрочем, и все артисты, помнил его чуть ли не с детства – тот уже и тогда инспектором манежа работал, по-старому шпрехшталмейстером, – хотя, как казалось Александру Павловичу, Грант был ненамного старше его самого: может быть, лет на десять-двенадцать. И все же, кто знает? В паспорт-то его Александр Павлович не заглядывал.

– Этого человека, который умеет читать по лицам, – сказал Наташе Александр Павлович, – зовут Грант Ашотович. А ее, Грантик...

– Стоп, – прервал инспектор. – Ты забыл, Саша: ее имя я сам прочитаю... – Он внимательно всмотрелся в Наташино лицо, смешно пошевелил тонкими губами, закатил глаза. Наташа спокойно ждала результата. – Ее зовут... инспектор помедлил, – На-та-ша... Так?

– Так, – Наташа, казалось, совсем не удивилась. А что, собственно, удивляться? Коли он умеет читать по лицам, то уж имя узнать – проще простого.

Они с Грантом стояли почти в центре манежа, и Александр Павлович невольно вспомнил себя, когда он впервые в жизни оказался посреди огромного и абсолютно пустого зала, посреди оглушающе-тяжкой тишины, один на один с липким страхом, который рождает чужое и чуждое, даже, кажется, враждебное человеку пространство; отчетливо вспомнил холодную струйку пота, вдруг скользнувшую между лопаток...

Потом, позже, этот страх ушел, но до сих пор Александр Павлович не любил оставаться в манеже один, да, по правде говоря, и не получалось: ассистентов в его аттракционе – восемнадцать человек, о каком одиночестве речь?

Но ведь было же!..

А он обещал Наташе сказку.

– Подождите! – вдруг воскликнул Александр Павлович. – Я сейчас! Только никуда не уходите, очень прошу. Стойте там, где стоите. Ну поговорите о чем-нибудь... Грант, расскажи ей анекдот, что ли...

– Ты куда? – крикнул Грант.

Но Александр Павлович уже бежал по коридору, пулей взлетел по лестнице на второй этаж – к своей гардеробной, откинул крышку кофра, в котором хранил всякий мелкий, не используемый в работе реквизит, разгреб воздушный, почему-то пахнущий конюшней завал пестрых шелковых платков, вытащил со дна аккуратный деревянный ящик с ручкой, похожий на те, в каких геодезисты хранят свои теодолиты или кремальеры, сломя голову бросился назад, в манеж, даже не заперев гардеробной – потом, потом! – откинул бархатный занавес форганга, остановился, тяжело дыша.

Грант и Наташа по-прежнему стояли посреди манежа, а серебряная вертушка, уже подвешенная на тросах, плыла на положенной для полета высоте над барьером – "воздушники" механизм проверяли, – и тонкая швунг-трапеция вольно качалась под ней.

– Ждете? Хорошо...

Он перешагнул через барьер; стараясь не промахнуться, поставил ящик точно в центре манежа, открыл его, достал оттуда аппарат, смахивающий на обыкновенный фильмоскоп для детей, только не с одним объективом, а с восемью, причем какими-то странными – узкими, длинными, похожими на револьверные дула с раструбами-блендами на концах. Быстро прикрутил четырехлепестковую антенку, винтами на ногах-опорах вывел на середину каплю уровня под стеклом – "загоризонталил" прибор. Размотал длинный тонкий провод, подсоединил его к розетке на внешней стороне барьера.

Грант и Наташа ошеломленно молчали, внимательно следя за манипуляциями Александра Павловича. Наконец Грант не выдержал.

– Что это, Саша? Новый трюк? – спросил он.

– Не знаю. Грант, – честно ответил Александр Павлович. Он поймал себя на том, что волнуется, будто впервые на манеж вышел. – Может, будет трюком, а может, и нет... – Он положил руку на пластмассовый тумблер на матово-черной подставке прибора. – Внимание!.. Наташа, смотри! – и щелкнул тумблером.

И безлюдный зал ожил.

Зашумел, заволновался партер, замелькали, выплыли откуда-то то из черной глубины, стали резкими, контрастными живые человеческие лица, взлетели, как голуби, аплодисменты, а невидимый оркестр на совершенно пустом балкончике грянул звенящий туш, и надо всем этим ярким и шумным многолюдьем, переливаясь и сверкая, летела настоящая ракета, а под ней, на трапеции – вот это уж и вправду почудилось! – напряженной струночкой вытянулась тоненькая воздушная гимнастка...

И вдруг все сразу исчезло. Даже прожекторы, опоясывающие купол, погасли; только горели аварийные лампы, еле-еле освещая безлюдный зрительный зал. Ракета-"вертушка" перестала жужжать – мотор отключился – и плыла по кругу по инерции, гасила скорость.

Из окошка электриков над директорской ложей кто-то выглянул и заорал на весь цирк:

– Что вы там навключали, черт бы вас подрал?! У меня предохранители на щите выбило... – и уже спокойнее: – Предупреждать надо...

Прожекторы вокруг купола снова зажглись, моторчик зажужжал, и ракета опять начала набирать скорость. А зал был по-прежнему пуст: прибор Александра Павловича "молчал".

– Перегорел, – констатировал Александр Павлович. Он перегнулся через барьер, выдернул вилку из розетки, начал наматывать провод на пластмассовую катушку.

– Вот тебе и ответ. Грант, – сказал он, – не выйдет трюка. Факир был пьян...

Наташа смотрела на Александра Павловича как на чародея, на всемогущего мага, хотя, честно говоря, сам Александр Павлович не ведал, как положено глядеть на магов и чародеев. Наверно, с восхищением пополам со страхом?.. Тогда накладка: страха во взгляде Наташи не замечалось, зато восхищения...

– Что это за штука, Саша? – Грант наклонился над прибором, внимательно его рассматривая. Восхищения в его голосе не слышалось – одно деловое любопытство. – Сам сделал?

– У меня кишка тонка, – усмехнулся Александр Павлович. – Подарили.

– Кто?

– Бем. Слыхал?

– Рудольф Бем? "Король магов"?.. Он же умер, по-моему.

– Два года назад был живехонек. Живет под Брюсселем, домик у него там. Полдня я у него просидел, обедали, ужинали. Старик расчувствовался и подарил мне эту штуку. Сказал, что сам хотел воспользоваться, да не успел.

– А ты чего же?

– Веришь: впервые включил. Чего-то боялся. Не мое...

– А ты у нас можешь только свое... Что за принцип, интересно? Голография? Ты хоть его разворачивал, Кулибин?

Александр Павлович посмотрел на Наташу. Она напряженно слушала их разговор, и слово "голография", произнесенное Грантом, явно было ей знакомо – от мамы, наверно; более того, слово это – реальное и основательное – могло перечеркнуть сказку, только что показанную ей Александром Павловичем. А ведь он для того лишь и вспомнил о приборе "короля магов", а то лежал бы он в кофре мертвым грузом до скончания веков...

– Нет, – сказал Александр Павлович, – я его не разворачивал. И никакой голографией здесь не пахнет, Грант. У тебя дурная привычка: искать любому чуду реальное объяснение. Зачем? Грант оторвался наконец от прибора, глянул на Александра Павловича, потом – на Наташу, понимающе улыбнулся:

– Ты прав, Саша. Дурная привычка. А чудо у тебя – первый сорт! Я же всегда говорил: ты – великий волшебник. – Он подмигнул Наташе: – А ты мне понравилась, принцесса. Ты цирковая.

– Она не цирковая, – поправил Александр Павлович.

– Ты меня не понял, Саша. Она может расти в семье пекарей, токарей, слесарей, кесарей, все равно она цирковая. Придет время – сам увидишь... Прощай, принцесса. Когда захочешь – приходи. Не стесняйся. Спросишь Гранта Ашотовича – все тебе будет... – помахал рукой, легко перепрыгнул через барьер и скрылся в форганге.

Александр Павлович прибор в ящик уложил, взял Наташу за руку и повел в гардеробную. До встречи с Валерией времени оставалось навалом, и он собирался показать Наташе запланированную программу – трюк с прибором Бема заранее не планировался – с десяток забавных фокусов: с шелковыми платками; с лентами, бесконечно вылезающими из фальшивой бутылки из-под шампанского; с фирменными монетами, пригоршнями высыпающимися в серебряное ведерко из самых странных мест – из пустой ладони, из уха, из носа, из выключателя на стене, из водопроводного крана, наконец; с толстой иголкой, легко "прошивающей" сплошное стекло; с дюжиной футбольных мячей, поочередно выскакивающих из плоского чемодана-"дипломата"... И еще в гардеробной – в холодильнике – спрятано было ореховое мороженое и шесть запотевших бутылочек с фантой.

...Программу они выполнили полностью. Еле успели к институту в назначенный срок.

Валерия уже стояла на ступеньках, нетерпеливо смотрела на дорогу. Александр Павлович затормозил, и Наташа немедленно вышла из машины, пересела на заднее сиденье. Александр Павлович этот факт отметил, но комментировать не стал. И возражать не стал, хотя – странное дело! – он предпочел бы, чтобы сейчас рядом с ним по-прежнему сидела Наташа...

– Опаздываете, – сказала Валерия.

– Минута в минуту, – возразил Александр Павлович. – Ты просто раньше вышла. Куда поедем?

– Домой. Наташке уроки делать надо, а у меня в понедельник доклад на кафедре, хочу подготовиться.

– Значит, я свободен?

– Хочешь – можешь сидеть рядом со мной. Только молча.

– Спасибо за честь... Я отвезу вас и вернусь в цирк: у меня половина багажа не распакована.

– Наше дело предложить... Ну как поразвлекались?

– Наталья, как? – спросил Александр Павлович, глядя в зеркальце: Наташа в нем отражалась.

– Очень хорошо, – сказала Наташа и замолчала.

– И это все? – удивилась Валерия.

Если с утра, как Наташа утверждала, она была "злой-презлой", то к вечеру явно отошла, подобрела.

– Она еще не разобралась, – поспешил на помощь Александр Павлович. Столько впечатлений...

Удивительное дело: он сейчас легко мог поставить себя на место Наташи. У нее появилась своя тайна – единственная, необычная, сладкая-пресладкая, такая, в которую и пускать-то никого не хочется. Пока не хочется. А потом видно будет... И еще приятным казалось, что эту тайну делил с Наташей и он. В отличие от Валерии...

Александр Павлович довез их до дому, высадил. Сказал:

– Завтра выходной. Может, махнем с утра за город?

– А что? Это идея! – загорелась Валерия.

Наташа стояла в стороне, в разговор не вмешивалась.

– Значит, я заезжаю за вами в девять утра. Будьте готовы. Обе. Форма одежды – летняя парадная.

– С Наташкой поедем? – спросила Валерия. Александр Павлович попытался уловить в ее голосе недовольство или хотя бы разочарование, но не смог: ровным был голос, обычным.

– Естественно.

– Тогда я вас целую, – сказала Валерия и пошла к подъезду.

А Наташа быстро наклонилась к открытому окну, шепнула:

– Большое спасибо вам, Александр Павлович. Мне было очень хорошо, очень... – и скорей за матерью побежала.