Текст книги "Король Лжи"

Автор книги: Селина Катрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава 3. Инспектор Шейн Теренс

– О, инспектор Шейн Теренс собственной персоной! Не могу сказать, что рад вашему приходу, но бывают гости и похуже.

Довольно потянулся и потёр руки. Так-так-так, жандармерия прислала не просто магограмму или письмо, а своего человека. Значит, услуги Короля Лжи им требуются и весьма срочно.

– Ваша чрезмерная искренность как всегда подкупает, Кай, – хмуро отозвался инспектор. – Может, уже пригласите в дом? На улице идёт дождь, если вы не заметили.

Я посторонился, пропуская в дом инспектора Шейна, и с удовольствием наблюдал, как мимолётно перекосило лицо моего секретаря, когда от резиновых сапог Теренса на лакированном паркете остались огромные серые лужи. С инспектором Шейном у нас были настолько давние счёты, что он не упускал даже малейшего шанса продемонстрировать своё неуважение. Скажу честно, меня это не заботило ни капельки. Но я находил действительно забавным, что Берни всячески отстаивал мои интересы и пытался поставить инспектора на место, хотя когда мы оставались наедине, не раз высказывал всё, что думает о моём неподобающем поведении.

– Вообще-то здесь не свинарник, могли бы вытереть ноги при входе, – холодно отпустил замечание помощник.

– Да? Что-то не заметил ковра в прихожей. Я подумал, что господин Ксавье его продал за пару синнитов, чтобы наскрести на бутыль очередного дешёвого пойла, – не остался в долгу жандарм.

Поморщился. Нет, ну что за люди? Даже хамить толком не умеют, что Берни, что Шейн. Разве так оскорбляют? Право, на такие вещи может обидеться разве что благовоспитанная девица вроде леди Джейн.

– Итак, инспектор, давайте ближе к делу. Я сегодня ещё не завтракал, а потому не в духе. Какая нелёгкая вас привела ко мне?

Видимо, что-то промелькнуло в моём голосе, так как Шейн тут же скрипнул зубами, но произнёс без ёрничества:

– Меня послал к вам комиссар Маркус…

– Знаю-знаю, – невежливо перебил, – он настоятельно просил вас прислушаться к моему экспертному мнению, иначе бы ноги вашей в этом доме не было. Дальше, инспектор.

Жандарм поджал губы, но произнёс:

– Комиссар Маркус настаивает на вашем присутствии на одном важном деле. На мой взгляд, всё кристально ясно. Погибший господин Фредерик Ньюэлл жил крайне уединённо в своём поместье, гости у него бывали редко, слуг – раз-два и обчёлся. Своё состояние старик завещал любимому слуге – дворецкому. Сегодня утром его тело было найдено на первом этаже около центральной лестницы. Всё обставлено так, будто господин Ньюэлл оступился и переломил себе хребет на ступенях, но на теле найден лёгкий магический след от вмешательства дворецкого. Собственно, Эрл Брегг отрицал причастность к убийству хозяина и настаивал на несчастном случае лишь до того момента, как мы нашли этот след. Преступник уже во всём сознался сегодня утром. Думаю, комиссар ещё просто не успел прочесть рапорт, а потому не отменил задание связаться с вами.

Инспектор Шейн надул щёки и задрал подбородок. Я едва не расхохотался. Неужели этот слабоумный идиот действительно думает, что может провести меня настолько детской уловкой? Дело распутано? Впрочем, судя по мимике, Теренс искренне верил в то, что преступник уже найден. Глупый болван, который считает себя умнее комиссара. С другой стороны, по-настоящему проницательные люди в жандармерии не задерживаются.

– Что ж, а дело обещает быть интересным! – Хлопнул себя по коленям и решительно поднялся. – Берни, ты не помнишь, куда Мэт дел моё пальто и котелок?

– Вы всё-таки собираетесь ехать в участок? – Брови Шейна взлетели вверх.

– Кай, ты с ума сошёл! – одновременно с ним воскликнул секретарь. – Нам предлагают заняться делом за триста фэрнов, а сколько тебе заплатит жандармерия? Двадцать или тридцать? И за что? За то, что ты поедешь дьявол знает куда, в какое-то поместье под Лорнаком в эту непогоду… Да аренда автомёбиуса и топливные кристаллы нам могут выйти дороже!

Демонстративно закатил глаза. Ух, как же он мне надоел со своими деньгами! Отказываюсь от дела – бесится, соглашаюсь – снова бесится. Может, стоит сменить секретаря на более тихого и зашуганного, чтобы не смел мне перечить? Как же было здорово работать с Берни в наш первый год знакомства. Вечно испуганное выражение лица, восторженно открытый рот, заискивающая речь с придыханием, а смотрел на меня и вовсе как на какое-то божество.

– Вообще-то семнадцать фэрнов. – Уголки губ инспектора опустились книзу, а глаза чуть сузились.

«Но ты бы не заплатил мне и фэрна за это дело…»

– Ваша беда, Теренс, что в характере сочетаются откровенная глупость и надменность. Вот если хотя бы одно из этих качеств, то на повышение ещё можно было бы надеяться, а так… Сколько вы уже ходите в инспекторах? Два года? Три? Хотя постойте-ка, по-моему, все четыре.

Кровь бросилась в лицо мужчине, он набрал полные лёгкие воздуха, чтобы достойно ответить, но я жестом указал ему замолчать.

– Берни, я собираюсь заработать семнадцать фэрнов, так как не далее как полчаса назад ты взывал к моей совести. И я уверен, что смогу распутать это дело, лишь поговорив с дворецким. Мне не потребуется ехать в поместье.

Я, наконец, нашёл пальто, которое разгильдяй Мэтью бросил на спинку стула. Просунул руки в рукава и оглянулся в поисках головного убора. Не то чтобы я любил одеваться согласно этикету, скорее наоборот, вот только мокнуть под дождём совершенно не хотелось.

– Ксавье, вы отвратительны! Вы только что оскорбили служителя правопорядка, – наконец взорвался инспектор, стремительно багровея.

– Не оскорбил, а сказал правду. Но, видимо, ваше скудоумие находится в ещё более плачевном состоянии, чем я думал. Не спешите, одевайтесь, я подожду вас на улице. Берни, – секретарь в отличие от инспектора был куда проворнее и уже успел накинуть на себя верхнюю одежду и цилиндр, – захвати мою трость-зонт. Кажется, я оставил её в кабинете.

Стремительным шагом пересёк гостиную и холл, вдохнул влажный воздух Лорнака и махнул водителю самоходной повозки, на дверце которой красовался герб городской жандармерии.

– О, Клаус, как здорово, что ты меня ждёшь, – поздоровался с фурманом. – Ну что, погнали?

– Добрый день, господин Ксавье, – совершенно искренне обрадовался парень, которому едва-едва исполнилось двадцать лет. Последнее время жандармерия набирала кого помладше в качестве фурманов, чтобы сэкономить на жаловании. – А разве нам не надо подождать господина Теренса? А ваш секретарь? Сегодня вы без него?

– Совершенно верно, – ответил, заведя кисти за спину и наспех сплетая энергетические нити. В конце концов, незаметно накладывать шумоизоляционые чары не было моей специальностью. – Инспектор и мой помощник займутся бумажными делами. Трогай в жандармерию, дружище, нас ждут великие дела!

– Так точно, господин Ксавье, – отозвался Клаус и потянул за ручки, соединённые с двигателем повозки.

Машина затряслась, затарахтела, но резво тронулась с места. Разумеется, фурман не услышал гневных проклятий, брошенных нам вслед от разъярённого инспектора Теренса, выбежавшего на улицу как раз тогда, когда мы отъехали от особняка. Следом за ним за изгородь вышел Берни с тяжёлым зонтом-тростью. На его лице промелькнуло разочарование, он покачал головой, а затем развернулся и побрёл прочь. Я усмехнулся, отворачиваясь от заднего стекла. Настроение вновь стало улучшаться.

* * *

– Повторяю ещё раз, я толкнул господина Ньюэлла, как раз когда он собирался спускаться по лестнице. Фредерик упал и сломал себе шею. Я применил слабое магическое воздействие, чтобы убедиться, что он мёртв, после чего вызвал сотрудников жандармерии.

– То есть вы утверждаете, что специально толкнули своего работодателя?

– Да, специально. У меня был мотив – деньги.

– И вы хотите сказать, что узнали о том, что наследство целиком и полностью записано на ваше имя лишь недавно? Судя по записям законоведа, завещание уже не менялось пять лет.

Молодой мужчина с густыми каштановыми волосами и аккуратно подстриженной бородкой шумно сглотнул. За время нашей беседы он несколько раз одёргивал жилет, поправлял манжеты на тонких кистях и чесал вспотевшую шею.

– Да, узнал лишь недавно, – воскликнул дворецкий, а его голос дал петуха. – Что вы от меня ещё хотите? Я уже во всём признался!

Я вышел из-за стола, не утруждая себя задвинуть стул, и взглядом позвал комиссара. Маркус Лейк небрежным жестом набросил на подозреваемого идеально ровный и чёткий кокон шумоизоляции. При этом на широком породистом лице не дрогнула ни одна мимическая мышца. Очевидно, комиссар даже не задумывался о том, что делает. Мне осталось лишь мысленно присвистнуть тому, насколько огромен его магический потенциал.

– Ну что, Ксавье, есть мысли? – спросил Маркус хмуро.

Комиссара Лейка многие ошибочно считали добродушным толстяком, которого легко обвести вокруг пальца. Широкая улыбка, внушительный из-за пристрастия к элю живот, всегда расслабленная походка. Я прекрасно знал, что часть подчинённых Маркуса, таких как тот же Шейн, в грош не ставят аналитические способности начальника, но мирится с его кандидатурой из-за мощного магического резерва. Меня же блестящая актёрская игра комиссара не обманывала, но и сам Лейк ни разу не пытался изобразить из себя дурачка, высоко ценя мои способности.

– Твоё чутьё тебя не подвело, – кивнул, глядя в проницательные глаза Макруса. – Сплошная ложь, от начала и до конца, хотя он повторил её столько раз, что уже поверил в какие-то части рассказа.

– Ты уверен?

Фыркнул.

– Разумеется, уверен. Он даже сбился и назвал своего хозяина по имени, что говорит о доверительных отношениях между убитым и вашим псевдоубийцей. Эрл Брегг не сталкивал старика с лестницы, но очевидно, покрывает того, кто это сделал.

– Вот и я почувствовал, что что-то не так, – признался Маркус. – Но, хоть расщепи меня магией, не могу понять, что именно. Вроде такая ладная история, мотив, возможность, остаточный след на трупе… Ты можешь заставить его признаться?

Ещё раз окинул взглядом Эрла, отыскивая его слабости. Молодой мужчина, лет двадцать пять, не больше. Судя по выговору – приезжий. Видимо, приехал или приплыл из какой-нибудь глухомани, устроился на непыльную работу и так и осел в поместье господина Ньюэлла. Узкие плечи, тонкие пальцы, густые волосы, пухлые как у девицы губы. Женщины в Лорнаке очень падки на таких вот смазливых юношей, причём, как и его ровесницы, так и дамы постарше лет на десять, а то и пятнадцать. Вероятнее всего за годы работы у Ньюэлла Эрл уже получал предложения сомнительного рода, и, судя по тому, что он так и не поменял место работы, они не пришлись ему по вкусу. Что ж, на этом и сыграем.

– Конечно.

Комиссар жестом развязал узелки нитей, и кокон опал. Дворецкий недоумённо перевёл взгляд с меня на Маркуса и обратно и вновь одёрнул жилет. Он ничего не слышал из нашего разговора, но определённо мой оскал ему не понравился. Я улыбнулся ещё шире и попросил нарочито официальным тоном:

– Господин Лейк, будьте добры, оставьте меня с подозреваемым наедине.

Маркус медленно кивнул, испытывающе глядя на меня. «Кай, только без мордобоя, хорошо?» – откровенно читалось в его глазах.

Когда дверь за жандармом закрылась, я обошёл стол и опёрся ладонями на подлокотники кресла подозреваемого, буквально-таки навалившись на него. Парень шумно сглотнул, постаравшись вжаться в спинку как можно сильнее.

– Слушай сюда, ты, Эрл. Знаешь, сколько лет тебе грозит за преднамеренное убийство? А как проходит жизнь в застенках? Думаешь, тебя просто бросят в каменный мешок? Как бы ни так. Днём ты будешь добывать руду или укладывать монорельсы, а по ночам тебя будут навещать… – наклонился ещё ниже и практически прошептал на ухо, – всякие. Посмотри на себя. Таких, как ты, любят не только дамочки постарше, но и многие мужчины не могут отказать себе в желании удовлетворить потребности. А бородка? Может, ты специально её отращивал, потому что старому извращенцу Ньюэллу так нравилось? От меня не укрылось, что ты назвал бывшего господина Фредериком. Признайся, между вами были близкие отношения. – На виске Эрла образовалась крупная капля пота, а я продолжал запугивать его, смакуя каждое слово:

– В застенках тебе придётся ой как не сладко. Моё сердце кровью обливается, когда я думаю, что таким красивым мальчиком будут пользоваться направо и налево. Но Маркус – мой старинный друг. Если ты захочешь, то могу замолвить за тебя словечко, и мы договоримся с ним так, что ты будешь жить в отдельной камере и отрабатывать свою повинность… исключительно на меня.

Кровь отхлынула от лица Эрла, губы затряслись от страха, вцепившиеся в подлокотники пальцы побелели до костяшек.

– Что за гадости вы говорите?! Я не из этих! Господин Ньюэлл не был хрычом… он взял меня к себе на работу без рекомендаций… Он относился ко мне как к собственному сыну…

– И почему же ты решил тогда его убить?! Подносы слишком тяжёлыми оказались? Дверь слишком часто открывать приходилось? – Я навис, усиливая психологическое воздействие. Между нашими лицами осталось менее десятка сантиметров.

Эрл громко всхлипнул и сдался.

– Это была случайность… Аннита задержалась в тот день. Обычно она уходит до обеда…

– Аннита?

– Приходящая кухарка, – сквозь слёзы пояснил дворецкий. – Но, уверен, что Аннита не хотела ничего плохого! Когда раздался крик, а затем грохот… я не успел прибежать. Фредерик уже лежал на полу в неестественной позе. Я до последнего надеялся, что он жив… Господин Ньюэлл был так щедр с нами! Он обещал приданое Аните на свадьбу… – Эрл приложил руки к лицу, узкие плечи содрогнулись в беззвучных рыданиях.

Вот и благородный убийца, называется. С какого-то перепугу взял ответственность на себя, чтобы отвести подозрения от девчонки. Всё-таки любовь делает из мужчин полнейших кретинов. Теперь наказание коснётся не только Аниты, но и его как лжесвидетеля, покрывающего настоящего преступника. И, разумеется, наследства господина Ньэлла он также не увидит.

Тем временем комиссар вновь вернулся в допросную. Удивительно, как бесшумно он передвигается при своём весе и габаритах! Мне стоило большого труда не вздрогнуть, когда он обратился:

– Должен признать, что всегда поражался твоим методам, Кай. Если бы не многочисленные счета в борделях, то я был бы готов поверить, что ты действительно хочешь заключить со мной сделку.

То, что управляющим жандармами подслушал наш разговор, не стало для меня открытием. Я безразлично пожал плечами. Методы как методы. Любым способом вывести на истинные эмоции, заставить человека говорить правду, вот и всё. После минутной паузы Маркус добавил:

– Что ж, поздравляю, теперь дело действительно раскрыто! Ты так красочно рассказывал о том, что происходит в застенках, как будто сам там неоднократно побывал. – Комиссар хохотнул и похлопал меня по плечу, но его глаза чересчур внимательно уставились на моё лицо.

Ухмыльнулся одной половиной рта. Не-ет, такое со мной не прокатит.

Сколько раз Маркус пытался выяснить природу моих способностей. Узнать, кто меня научил разбираться в эмоциях с тем, чтобы в дальнейшем обучить своих людей. В какой-то момент это даже переросло в какой-то нездоровый спортивный интерес, но до тех пор, пока господин комиссар делал это ненавязчиво, я лишь забавлялся. Мы оба понимали, что в тот момент, когда Лейк заиграется и натравит своих ищеек, я исчезну из поля зрения жандармов, а может быть, и из самого Лорнака. Между нами установилось неписаное правило: пока комиссар считал, что мой талант приносит жандармам пользы больше, чем моё сомнительное прошлое, он не лез в мои дела, а я помогал по мере возможности.

– А ты хитрый старый лис. О моём прошлом мало кто знает, и я не собираюсь ничего менять. – Покачал головой, давая понять, что попытка провалилась. – Про застенки всё, разумеется, блеф. Уверен, что бравые сотрудники жандармерии не допустят того, чтобы преступники измывались друг над другом.

На миг лицо Маркуса стало серьёзным. Он отчаянно вглядывался, пытаясь понять: соврал я на этот раз или нет? Затем качнул головой и вновь превратился в добродушного толстяка.

– Ладно, премия поступит на твой банковский счёт, а законовед свяжется с Берни, чтобы оформить все бумаги по этому делу. Спасибо тебе, Кай. Твои услуги как всегда неоценимы.

– Ещё как оценимы, – хмыкнул, накидывая пальто. – Жду двадцать фэрнов.

– Не наглей, семнадцать!

– Двадцать. Если столовая находится на первом этаже поместья, то это была действительно случайность. Если на втором, то кухарка специально столкнула старика, рассчитывая, что её будущий жених обогатится.

– Девятнадцать, и ни фэрном больше, – не то смеясь, не то серьёзно ответил Маркус. – И да, не обманывай больше Клауса. Он находится по положению гораздо ниже Шейна. Мы оба понимаем, что ты просто задурил парнишке голову, но инспектор обязательно накатает на фурмана жалобу. Если не в этот раз, то в следующий.

Глава 4. Вежливые похитители

Вышел из главного здания жандармерии и глубоко вдохнул. В воздухе застыла мельчайшая взвесь воды – не то туман, не то поднимающийся пар от земли, так с ходу и не разберёшь. Высоко поднял ворот пальто и прошёл мимо молчаливых барельефов и мраморных колонн главного участка жандармерии, как обычно задержав взгляд на скульптуре обнажённого мужчины, из последних сих сражающегося со змеёй.

Аспид обвил каменный торс и мускулистое бедро человека, целясь впиться ядовитыми клыками прямо в горло своей жертве. Большинство жителей восхищались этим барельефом, наивно считая, что он олицетворяет жандармов Лорнака – смелых, сильных, до последнего вздоха сражающихся с повышенной преступностью портового города и защищающих их спокойный сон. Но лишь единицы были способны увидеть и понять подлинные эмоции, застывшие на суровом лице воина. Страх и отчаяние. Решимость идти до конца. Борьба притворства и безумия. Нет, данная скульптура определённо появилась здесь раньше, чем открылся городской участок, и олицетворяла она совершенно иное.

Змея ещё в древних временах воплощала самый главный из человеческих пороков – ложь. Именно ложь постоянно извивается, как скользкое тело пресмыкающегося, обвивая нас с головы до ног. Она не бывает прямой. Люди постоянно сражаются, бесконечно обманывая самих себя. Они ведут тщетные бои, глупо радуясь фальшивым победам, ведь любая победа – это всего лишь особо удачный обман. И некоторые, как этот праведный мученик на барельефе, в конце концов, захлёбываются в собственной лжи.

Ещё одна насмешка этого мира, которую я открыл для себя всего лишь десятилетие назад: общество хочет быть обманутым. Они выдумали множество градаций и совершенно нелепых объяснений лжи, прикрываясь расхожими до тошнотворности фразами: «Она просто фантазёрка», «Он всего лишь слукавил», «Да разве это враньё? Так, умолчал», «Он не хотел её расстраивать»… Если бы я вёл дневник всех объяснений лжи, с которой мне доводилось сталкиваться, то он бы весил как этот мрамор.

Эрл солгал комиссару, чтобы выгородить свою невесту. Я обманул дворецкого, чтобы вывести его на чистую воду. Победил я или проиграл самому себе? Время покажет.

Влага, словно испарина, осела маленькими капельками на мёртвой скульптуре мужчины, придавая ей будоражащую реалистичность.

Пожалуй, искусство – это ещё один особенный вид лжи. Идеальной. Совершенной. Каждый видит в нём именно то, что хочет, каждый обманывается ровно настолько, насколько хочет быть обманутым. И дело даже не в том, как именно трактует зритель ту или иную композицию. Дело в том, что общество может смотреть на обыкновенную мазню на желтоватой холстине, небрежно натянутой на кривые рейки, и кричать: «Великолепно! Браво! У живописца талант!» Но при этом пройти мимо и не обратить внимания на настоящий шедевр. На высокие шпили мрачных домов, которые расплывающимися призраками отражаются на блестящем граните всеми оттенками серого. На художественно поросший сфагнум поверх разбухших от влаги деревянных скамеек, горбатого виадука и брусчатой мостовой. На капли дождя, что звонко бьют в раструбы медных стоков, создавая неповторимую рапсодию.

Я шёл по улице, проклиная фурманов, что проезжали мимо меня, обдавая холодной жидкой грязью, но при этом даже не делали попыток притормозить. Я был сейчас согласен даже на телегу, запряжённую старой костлявой кобылой, но, к сожалению, в такую погоду никто не рвался подвести промокшего прохожего. Наверное, именно поэтому, когда небольшая ржавая, но крытая самоходная повозка с визгом остановилась в ярде от моих сапог, я облегчённо выдохнул и забрался в тёплое нутро.

– В особняк Ксавье на Большую Аметистовую! – крикнул фурману и откинулся на жёсткое сидение, неумело обитое прошлогодним войлоком.

Липкая противная влага пробралась внутрь ботинок, ноги уже давно закоченели, а голова гудела от нарастающего голода. Завтрак я пропустил из-за леди Джейн, а обед миновал в стенах жандармерии, но только сейчас, впервые за день расслабившись, почувствовал болезненные сжатия желудка. Конечно, можно было бы просушить себя магией, но она забирает слишком много сил и истощает организм, когда маг чувствует себя голодным и не выспавшимся. Именно по этой причине дворовые мальчишки и шлюхи вроде Риши обладают минимальными зачатками магии. Вынужденные часто мёрзнуть и жить впроголодь, они быстро выгорают. Их жизненной энергии просто не хватает на сносное плетение чар, даже если они родились с неплохим потенциалом. «Лучше бы заехать в ресторацию, дома всё равно нет ничего съестного. А, ладно, пошлю Мэтью за ужином…»

Я настолько задумался о том, что буду делать, когда приеду в особняк, что не сразу понял: в нос уже давно бьют миазмы рыбацкого квартала. Удушающий смрад от рыбьей требухи, вонь от немытых тел пьяных матросов, прогнившие доски кораблей, зашедших в доки на дешёвенький ремонт.

– Эй, куда ты меня привёз? – гневно окрикнул мужика, что старательно дёргал рычаги двигателя. – Я тебе сказал на Большую Аместистовую!

Фурман вжал свою лысеющую голову в дряблые плечи и, бросив на меня затравленный взгляд, ответил:

– Не серчайте, господин Ксавье, умоляю! Привёз, куда приказано было начальством – в главный порт Лорнака.

– И кто твое начальство? – спросил не без раздражения, рассматривая уродливое лицо фурмана.

– Не велено говорить… – робко ответил мужик.

– Проклятый кинжал, – не столько вопросительно, сколько утвердительно произнёс я, наблюдая, как стремительно белеет лицо моего спутника.

Ржавая повозка повернула за сорокафутовый морской контейнер и со скрипом остановилась. Лишь в последний момент я успел выставить руки перед лицом, чтобы не сломать себе нос о спинку переднего сидения.

– Да что б тебя черти в огненной геенне растерзали, криворукий водила…

Мужик побледнел сильнее, хотя казалось, что это невозможно. Я хотел припечатать его ещё парой крепких выражений, но именно в этот момент дверца с жалобным стоном распахнулась, и низкий басовитый голос пробубнил:

– Добро пожаловать в Логово, Кай Ксавье. Прошу, следуйте за мной.

В голосе, а затем и в фигуре незнакомца я почти сразу же узнал того самого громилу с дубинкой жандарма. Выпрыгнул из кабины повозки и с неудовольствием отметил, что за прошедшую ночь этот шкафообразный детина не только не уменьшился, но как будто ещё немного подраздался в плечах. М-да, и жезл у него явно заряжен магией, вон как сверкает, словно королевский дирижабль в канун празднования снежного года.

– Хм-м-м, какое интересное приглашение в гости от вашего руководства. Или мне стоит расценивать это как похищение? – пробормотал, особенно не надеясь на ответ.

– Что вы, господин, вы здесь гость, – флегматично сказал громила и жестом показал, чтобы я следовал за ним.

– То есть я могу вот прямо сейчас отказаться от приглашения и отправиться восвояси? – уточнил с неприкрытой иронией.

Место было отвратным, но ещё меньше мне нравилось то, что никто понятия не имеет, где я нахожусь, а главное – даже не хватится пропажи. Фурман слишком запуган преступниками, чтобы обратиться в жандармерию. Комиссару Маркусу услуги специалиста по языку тела теперь понадобятся нескоро, Берни наверняка обиделся на мою последнюю выходку и как минимум ещё сутки или двое не появится на пороге особняка. Что до Мэтью, то парнишка давно привык к частым и продолжительным отлучкам хозяина. Он тоже достаточно долго будет молчать, искренне полагая, что всё в порядке. Может, всё-таки попробовать убежать?

– В таком случае мне придётся воспользоваться оружием. Жалко будет ваши мозги, – всё так же ровно ответил детина. Я немного завис, переваривая своеобразный комплимент, но реальность оказалась куда прозаичнее. – Потом долго их придётся оттирать с бетона. Начальство не любит грязь у Логова.

Он повернул огромную металлическую ручку-штурвал на двери грузового контейнера. Поворотный механизм оглушительно и как-то особенно трагично щёлкнул. Или мне это показалось?

– Вам сюда, сэр. Прошу.

Внутри неожиданно оказалось сухо, душно и… тесно. Несколько тусклых газовых светильников коптили спёртый воздух, отбрасывая кровавые отблески на сланцево-серые с рыжей ржавчиной стены. По центру помещения стояло три стула, на каждом из которых сидел связанный мужчина. Двое брюнетов и один блондин. У каждого фингалы под глазами, разбитые губы, свежие и не очень ссадины, сальные волосы, местами изорванная одежда. Пленников стерегли двое коренастых и плечистых мордоворотов. В углу контейнера располагался ещё один косоногий стул, который оседлала Грейс, сложив на высокую спинку скрещенные руки. На ней, как и в предыдущую нашу встречу, была надета мужская одежда, и она чувствовала себя в ней явно вольготно.

– Здрасьте-здрасьте, а мы вас уже заждались, Кай Ксавье, – протянула она, насмешливо приподняв кончиками пальцев цилиндр. – Гром, что же ты так долго встречал дорогого гостя?

Дверь позади захлопнулась. Амбал с краденым магическим жезлом невозмутимо пожал плечами и встал, пресекая даже малейшие намёки на бегство.

– Приветствую, Грейс, – хмуро отозвался, мысленно прикидывая, на что хватит моего магического запаса.

Внезапный, но очень болезненный хук по скуле пришёлся как раз тогда, когда я размышлял, представляют ли опасность связанные люди. Я покачнулся, чудом устояв на ногах. Во рту разлился мерзкий привкус крови, а в глазах промелькнули звёзды. Челюсть вернулась на место с отчётливым хрустом.

– Повежливее. Для тебя она Грейс Проклятый Кинжал или просто Проклятый Кинжал, – прорычал мордоворот с проплешиной на голове и носом-картошкой.

На его лице не промелькнуло и тени эмоций, одна лишь скука. По-видимому, «учить вежливости» входило в обязанности этого амбала, и было для него настолько рутинным занятием, что удар вышел автоматическим. Второй же охранник, чуть менее грузный, но, судя по внимательному взгляду, более опасный, усмехнулся, растягивая губы в хищной ухмылке. Ему явно доставляло удовольствие наблюдать за моим унижением, а также за тем, как мне пришлось сплюнуть на пол кровавый сгусток и вытереть рот рукавом пальто. Его глаза предвкушающе блеснули, когда я сложил пальцы щепотью, и уже спустя секунду мне стало понятно почему.

Если бы я применил что-то мощное, как атакующие чары или хотя бы заклятие стазиса, то отражённые от стен нити заклинания попали бы в колдующего. Мордоворот явно ожидал этого, предвкушая, как я с силой ударю по самому себе. Признаться, я так и хотел поступить в первое мгновение, но выражение лица бугая заставило в последний миг передумать. Вместо боевого плетения из-под моих пальцев вырвалась единственная нить-лассо, которая, не долетев до неприятного типа, на глазах растаяла и впиталась в пол.

– Что, не работают твои штучки-дрючки, слабак? Контейнер изготовлен на заказ из специального сплава. Тут действует лишь единственный закон. Закон сильнейшего!

Бугай показательно ударил кулаком в раскрытую ладонь и недвусмысленно двинулся в мою сторону.

– Мальчики, не ссорьтесь, – внезапно вмешалась в наш «разговор» Грейс, одёргивая своих людей. – Плешь, я думаю, господин Ксавье не хотел меня обидеть. Он просто не знал наших законов. Пожалуйста, не бей его больше, даже если наш гость оговорится. Он мне нужен в здравом рассудке и твёрдой памяти.

– Да я не со зла, шеф, вы же знаете. Так, поучил уму-разуму, – забубнил первый бугай, внезапно покраснев до кончиков ушей.

– А ты, Мо́рок, будь добр, не задирай Кая Ксавье. Мы все знаем, как ты любишь подраться, но я пригласила этого господина сюда не за этим.

Второй охранник мгновенно остановился. На его лбу образовались морщины, но почти сразу же разгладились. Очень тихо он выговорил: «всё понял», – и вернулся обратно на место.

– Итак, Кай, – Грейс с грацией пантеры встала со своего стула и лениво прошлась к трём стульям, на которых сидели избитые и связанные мужчины, – твоё задание на сегодня: определить, кто из этих троих крыса. К сожалению, стандартными методами выяснить не получилось.

– Я дорого беру за свои услуги и, как правило, вперёд, – мрачно ответил, понимая, что вновь вляпался в криминальный мир.

И вот же казалось: давно закончил дела с Одноглазым, сполна расплатился за свой долг, – ан-нет, его преемница снова вынуждает меня ступить на скользкую дорожку.

– Твоя жалкая шкура сойдёт за оплату? – вновь влез в разговор Морок, демонстративно поигрывая внушительными кулачищами.

Он мне нравился всё меньше и меньше. Не сказать, что я влюбился в писаного красавца, когда переступил порог этого гостеприимного заведения, но пока бугай молчал, он казался мне куда… радушнее, что ли?

– Сойдёт, – произнёс, с интересом отмечая, что Грейс заломила смоляную бровь и послала многозначительный взгляд охраннику. – Один из этих троих, значит?

В полнейшей тишине обошёл все три стула и заглянул в лица связанных. Блондин с отсутствующим взглядом смотрел куда-то в угол, один из брюнетов гневно кривил уголки губ вниз и брезгливо наморщил нос, когда я наклонился слишком близко, а последний нахально уставился мне прямо в глаза, облизывая разбитую губу. Определённо, тот ещё извращенец и любитель крови. М-да, нелёгкая мне предстоит задача.

– Они говорить могут? – уточнил вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

Грейс пожала плечами.

– Языки не вырывали, чары здесь не действуют. Физически вполне могут, но захотят ли – неизвестно.

– Мне надо точно знать, в чём именно заключается крысятничество. С чего ты решила, что кто-то из твоих людей доносит?

Где-то позади Плешь издал глухой утробный звук. Ему определённо не понравилось, что я назвал Грейс на «ты», но он заткнулся сразу же, как девушка бросила на него гневный взгляд.

– Несколько последних сделок сорвалось. Все корабли досматривались жандармами с особой тщательностью, и наш хм… специфический товар был конфискован. Несколько раз подряд.