Текст книги "Каменные врата (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Он услышал крик и повернулся влево как раз вовремя, чтобы увидеть приземистого бородатого пирата, который пытался воткнуть в него рыболовный гарпун, целясь острие в грудь. Телемах дернулся в сторону, едва избежав удара, и огляделся. На берегу на песке и в прибое корчилось несколько тел, большинство с другой лодки. Решимость экипажа  «Трезубца Посейдона» застала их противников врасплох, и немногие оставшиеся в живых из людей Нестора теперь оказались в меньшинстве, поскольку ход битвы повернулся против них. Телемах снова перевел взгляд на человека с гарпуном, когда тот приготовился нанести новый удар. На этот раз он низко пригнулся и резко вскинул руку с ножом, пытаясь поразить жизненно важные органы пирата. Но длинна оружия противника не позволяла подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар, и в следующее мгновение пират взмахнув гарпуном, ударил Телемаха в живот древком своего оружия. Молодой грек задохнулся, и, прежде чем успел прийти в себя, гарпунщик снова атаковал его, ударив дубиной по челюсти. Удар оглушил его и швырнул на песок. Он почувствовал привкус крови во рту и, подняв глаза, увидел, что пират приближается к нему, его глаза засияли триумфом, когда он приготовился нанести удар.

– Попался, подонок! – пират Нестора направил зазубренный наконечник гарпуна в своего поверженного противника. Телемах изогнулся в сторону и ударил гарпунщика ногой по пятке. Тот  издал удивленный крик и неуклюже упал вперед, оружие выскользнула из его рук, когда он приземлился на песок лицом вперед. Телемах вскочил на ноги и ударил человека ногой по ребрам прежде, чем тот успел схватиться за свой гарпун, а затем надавил коленом на спину противника, прижав его к земле. Пират боролся, тщетно пытаясь освободиться. Телемах схватил прядь волос мужчины и поднял руку с ножом, собираясь вонзить лезвие в незащищенную шею на затылке.

– Нет!  – крикнул Кастор. – Оставить его!

Телемах замер. Внезапно он осознал, что звуки перепалки стихли, и, подняв глаза, увидел, что несколько последних их  врагов были повержены, а из их ран текла кровь. Ярость вспыхнула внутри него, когда он увидел тела двух своих товарищей, лежащих на песке. Значит, их победа дорого обошлась им. Он взглянул на Кастора, когда последний шагнул вперед, на его бритой голове блестели капли пота.

– Этот нам нужен живым, – сказал квартирмейстер, переводя дыхание.

–  Зачем? – спросил Телемах.

– Он может рассказать нам о логове Нестора. Оно должно быть рядом.

Телемах на мгновение задержал клинок, кровь закипела в его венах. Он не хотел ничего, кроме как вонзить острие в шею гарпунщика и отомстить за убитых товарищей. Но затем рассудок взял верх, и он встал, отступив от раненого пирата.  Двое выживших из экипажа «Трезубца Посейдона» подбежали и подняли человека на ноги.

– Может быть, мы допросим  его сейчас? – спросил Телемах.

Кастор покачал головой:  – Посади его на лодку с рыбой. Капитан Булла захочет сам его допросить.

Глава седьмая

–  Думаю, теперь он готов, капитан, – сказал Кастор, отступив от избитого пленника.

Телемах наблюдал из угла грузового отсека, как Булла опустил взгляд на пойманного пирата и улыбнулся. Взяв этого человека в плен, Телемах и другие пираты вернулись в бухту в настроении тихого облегчения от того, что пережили жестокую стычку. Как только их лодка пристала  к берегу, корзины с серебристой рыбой были выгружены, и Булла приказал Кастору и Телемаху доставить заключенного на борт  «Трезубца Посейдона» для допроса. Было расчищено место в той части грузового отсека, которая избежала большей части повреждений, вызванных ночным штормом. Запястья заключенного были связаны куском грубой веревки, один конец которой был прикреплен к железному кольцу, вбитому в одно из ребер корабля. Сначала мужчина сопротивлялся, но несколько резких ударов по лицу и груди быстро усмирили его. Как только он обмяк, Булла прибыл с Гектором и еще одним здоровенным матросом из команды, чтобы начать допрос. Масляная лампа была зажжена и поставлена в углу трюма, освещая ушибленное лицо пленника бледным оранжевым светом.

– Отличная работа, Кастор, – сказал Булла. – Ты хорошо справился. Неплохой улов дня. Я забираю его у тебя.

Кастор кивнул:  –  Я мог бы еще немного поработать над  ним, капитан?  Развязать ему язык.

– В этом нет необходимости. Мне кажется, мы можем пропустить любезности и сразу перейти к пыткам.

На лице заключенного отразилась тревога. Булла отвернулся от него и помахал пирату, стоявшему рядом с Гектором.  Невысокий мускулистый мужчина в шрамах шагнул вперед, похрустывая суставами.

– Это Скирон, – объяснил Булла. – Он в некотором роде эксперт по пыткам. Он очень гордится своей работой.  Скирон может поддержать жизнь  у человека в течение нескольких дней в состоянии невообразимых страданий.  К тому времени, когда он закончит с тобой, ты будешь плакать, как ребенок.

Пленник посмотрел на вожака пиратов:  – Ты должен знать, как для тебя это все может кончиться, и ты отпустишь меня, пока у тебя еще есть шанс. Пока мои друзья не пришли меня искать. Ты ничего не узнаешь от меня. Я не буду говорить.

– Кто сказал тебе о каких-то  разговорах?  –  Булла утонченно улыбнулся. – Мы еще даже не задали тебе вопрос.

В глазах заключенного мелькнул краткий проблеск страха. Затем он напряг мышцы, и выражение его лица стало жестким:  – Ты конченый  мертвец.  Ты и остальная часть твоей команды.

Губы Буллы изогнулись в легкой улыбке:  – Бравада.  Я всегда считал это хороши качеством для пирата. Я собираюсь насладиться этим.  Можешь начинать, Скирон.

– Ухмыляясь, матрос подошел к заключенному. Не говоря ни слова, он согнул руку, сжал свою огромную ладонь в кулак и сильно ударил человека кулаком в живот. Пленник застонал и наклонился вперед, задыхаясь от боли. Скирон снова нанес ему удар, прежде чем тот успел отдышаться, ударив костяшками пальцев по носу пирата с такой силой, что его голова откинулась назад и с глухим стуком ударилась о деревянное ребро.

Телемах смотрел со смесью ужаса и восхищения, как Скирон продолжал наносить пленнику серию жестоких ударов. Мужчина молчал, терпя жестокое избиение. Не было ни просьб о пощаде, ни мольбы помиловании. Он просто сжал челюсти, издавая приглушенные стоны боли.

Наконец,  Булла откашлялся и приказал палачу отступить. Пленник неглубоко вздохнул, подняв избитое лицо к капитану. Его левый глаз опух, над рассеченной верхней губой пузырилась кровь и сопли. Мужчина сплюнул кровь и уставился на Буллу, его покрытое синяками лицо исказилось от ярости.

–  Может быть, стоит начать говорить прямо сейчас, – предложил капитан. – Или ты хочешь, чтобы Скирон вынул свою прекрасную коллекцию инструментов?

– Вы заплатите за это, – усмехнулся заключенный. – Как только капитан Нестор узнает, что вы сделали, вам конец. Он выследит вас. . .  и убьет вас всех.

Булла сухо рассмеялся:  – Я искренне в этом сомневаюсь. Подумай о своем затруднительном положении. Все твои товарищи мертвы, и пройдет некоторое время, прежде чем твой капитан поймет, что  все вы пропали без вести. К тому времени нас  здесь уже не будет, и для тебя будет слишком поздно …  Слишком поздно. Ты можешь продолжать страдать, если хочешь…  Но ты конечно, можешь избавить себя от дальнейших мучений. Все, что тебе нужно сделать, это рассказать нам то, что нам нужно знать.

– Что я должен знать? –  Пират нахмурился. – Я не могу сказать вам ничего полезного.

– Конечно, можешь. Согласно тому, что ваши люди  сказали моим, команда капитана Нестора базируется где-то здесь. По-видимому,  она где-то хорошо спрятана, так как я не могу припомнить, чтобы видел пиратскую базу во время многих путешествий, которые я совершил в этих водах. Так случилось, что наше  пристанище  недавно подверглось нападению римлян, и нам нужна новая безопасная якорная стоянка. Ваша подойдет. И ты скажешь мне, где именно ее найти, чтобы я и моя команда тоже могли спрятаться в безопасном месте.

Заключенный улыбнулся, обнажив ряд сломанных, окровавленных зубов:  –  Ты дурак.  Нестор никогда не согласится поделиться с вами нашей базой. На торговых путях и так едва хватает добычи.

– – Да? Но я не планирую делиться базой. Нет, у меня есть идея получше. Мы собираемся захватить ваше логово для себя, как только ты скажешь мне, где его искать. Я хочу знать, сколько кораблей под командованием Нестора. Сколько у него человек, как хорошо защищено его логово. Все, что мне нужно, чтобы сокрушить его, когда мы нападем на него. А это значит, что ты ответишь на все мои вопросы. Скажи мне, что я хочу знать и даю тебе слово, что я сохраню тебе жизнь. И, может быть, после этого позволю тебе  и присоединиться к моей команде. Мне всегда нужны отважные ребята . Если откажешься, то мучениям, которые обрушит на тебя Скирон, не будет конца. Выбор за тобой.

– Да пошел ты! –  Пленник сплюнул на пол, в его диких глазах сверкнуло упорство.

Булла усмехнулся:  – Вряд ли это оригинально, но  меня всегда восхищала дерзость Жаль. Ты был бы полезным дополнением к моей команде. Он кивнул приземистому пирату справа. – Он весь твой, Скирон.  Делай все возможное.  Нет смысла продолжать дальше.  У него еще остались яйца…  Пока, во всяком случае . . .

В течение следующего часа трюм корабля был наполнен мучительными криками пленника, пока Скирон занимался своей работой. После тщательного избиения кулаками он развернул набор инструментов и начал подвергать мужчину серии ужасных пыток, избивая его шипованной дубинкой и вырывая куски плоти небольшим железным крючком. Когда это не подействовало, он ножом отрезал пирату один палец на ноге. Телемах испытывал невольное чувство уважения к этому человеку, несмотря на то,  что тот его чуть не убил.   Стало ясно, что подчиненные Нестора были готовы умереть друг за друга. Даже если Булла, в конце концов, узнает о местонахождении их логова, его захват будет не легким делом.

Наконец заключенный разразился слезным рычанием, когда Скирон приготовился отпилить ему пальцы на руке.  –  Хватит . . . перестань, – выдохнул он. –  Я  все скажу . . .

Булла поднял руку и двинулся вперед: – Просто дай мне слово, друг. Скажи мне, что ты знаешь, и твои мучения закончатся. Ты ведь понимаешь, что твой отказ помочь нам бессмыслен? Все равно мы все узнаем, так или иначе.  Ты все равно  заговоришь.  Вопрос  лишь в том, сколько боли ты сможешь вытерпеть  до этого момента.

Пленник  издал низкий жалобный звук, разрываясь между предательством своих товарищей и страхом перед новой агонией от рук палача.

– Почему я должен тебе что-то рассказывать?  Ты все равно меня убьешь.

– Вовсе нет, –  категорично ответил Булла. – Если ты выдашь  нам местонахождение логова Нестора, твоя жизнь будет сохранена.  Даю слово. А теперь скажи мне, что я хочу знать. Или я прикажу Скирону вернуться к работе.

Вид палача, размахивающего окровавленным ножом, окончательно сломил пошатнувшуюся решимость заключенного.  Он посмотрел на Буллу умоляющим взглядом, по его щекам текли скупые слезы:  –  Нет! Не надо! Нет, я все расскажу. . .

– Хорошо. Теперь мы, наконец-то, кое-что получили. Булла улыбнулся и кивнул Скирону, чтобы тот отошел. Матрос, не пытаясь скрыть своего разочарования, отодвинулся от пленника.

– Принеси карту из моей каюты, – приказал Булла своему юнге.

Мальчик, на несколько лет моложе Телемаха, поспешил в кормовую каюту. Булла снова перевел взгляд на заключенного.

– А теперь скажи мне, где база Нестора.  Но знай...  Если я прознаю, что ты лжешь мне или что-то скрываешь, мои люди разорвут тебя на куски. Тебе отрежут остальные пальцы рук и ног, а потом яйца. К тому времени, когда закончат с тобой, ты будешь молить о смерти. Но тебе понадобится несколько дней, чтобы умереть. Понял?

Заключенный посмотрел в ответ, затем сглотнул и кивнул.

– Петрапилы, – прохрипел он. – Наша база в Петрапилах.

– Каменные врата? –  Булла нахмурил брови. –  Этого не может быть. Я слышал, что там есть хорошо защищенный торговый порт.

– Был, – ответил заключенный. – Гарнизон ополченцев вместе с большинством местных жителей смылись оттуда много лет назад, после неурожая. Мы захватили порт совсем недавно. Один из заложников с корабля, на который мы совершили набег, сказал, что он торговец  с этих мест.  Он согласился открыть нам местонахождение  в обмен на жизни своей молодой семьи. Мы захватили порт, взяли цитадель и рекрутировали всех, кто умел обращаться с оружием.

– Думаю, горожане не слишком этому обрадовались.

– Неважно, – сказал арестант. – Нестор правит ими железной рукой. Он начал облагать налогом местных торговцев, забирать часть их прибыли и позволять ребятам покупать себе еду и питье в винных лавках по сниженным ценам.

Булла нахмурился: – И местные просто безропотно приняли это?

– Некоторые из них поначалу бросили нам вызов, но Нестор велел их казнить. Их семьи тоже. Подняли их на скалы и сбросили вниз одного  за другим, пока остальные местные смотрели на это. После этого все перестали бросать ему вызов.  – Он застонал и опустил голову, охваченный усталостью.

Через несколько мгновений юнга вернулся с картой из козьей шкуры. Булла взял ее у него и подойдя к стопке сундуков сбоку от трюма, развернув пергамент на их поверхности. Гектор и другие пираты подошли поближе, щурясь во мраке трюма.

–  Здесь. Петрапилы.  –  Булла постучал пальцем по точке недалеко от их нынешнего места стоянки. – Что ж, Нестор определенно выбрал хорошее место для своего логова. Это достаточно близко к основным морским путям. Горы со всех сторон и узкий проход. Римляне никогда не смогли бы внезапно навестить нас там. Он изумленно покачал головой. – Наверное, мы десятки раз проходили мимо входа в эту бухту, так и не заметив его. Идеальная база прямо у нас под носом.

Гектор нахмурил брови:  –  Если он действительно там, капитан. А, что, если заключенный лжет нам, чтобы защитить своих товарищей?

Булла задумался: – Нет. Это единственное подходящее место на этом участке побережья. В любом другом месте было бы слишком далеко от торговых путей. Это должно быть то самое место. Вопрос в том, как мы это воспримем?

Он отвернулся и подошел к пленнику. Кровь капала с подбородка мужчины, образуя липкую лужицу на деревянном настиле. Булла нагнулся и, схватив его за прядь волос, поднял его голову.

– Это твое логово. Насколько хорошо оно защищено?

Пойманный пират вздрогнул:  – Там цитадель, – слабо ответил он. – В ней у Нестора штаб-квартира. У него есть несколько катапульт-болтометов и баллист. Его дозорные увидят приближающийся ваш корабль. . .  и поднимут тревогу. Ваш корабль будет потоплен, прежде чем вы доберетесь до бухты.

–  А как насчет кораблей и людей? Сколько их у Нестора?

–  Два . . . Я имею в виду, три.  У Нестора три корабля. . .  Его собственный флагман плюс два других экипажа, которые согласились плыть с ним. Полный комплект каждого экипажа. Всего нас триста человек.

– Три сотни? –  Глаза Гектора расширились от тревоги. – Наши парни крутые, но мы никогда не сможем справиться с тремя сотнями.

Булла проигнорировал его и спокойно посмотрел на заключенного:  – Почему ты сперва сказал,  два корабля?  Отвечай прямо сейчас, или мы можем забыть о своем обещании оставить тебя в живых.

Мужчина заколебался, его взгляд скользнул к Скирону. Затем он снова посмотрел на Буллу и ненадолго закрыл глаза:  – Один из кораблей ушел, – сказал он. – «Ахелой». Корабль капитана Пелея. Последний месяц он провел в набегах на побережье возле Агрувиума.

– Когда он  должен вернуться?

– Через несколько дней. – Он опустил голову, слишком усталый и избитый, чтобы говорить дальше.

Булла приказал юнге принести хлеба и воды,  а другому пирату принести аптечку. За пленником будут наблюдать до тех пор, пока он не восстановит свои силы, проявит усердие  и сможет впечатлить команду. Когда пираты помогли человеку спуститься с деревянных ребер, Кастор откашлялся и повернулся к капитану, потирая челюсть.

– Как мы собираемся одолеть Нестора?  Нас же значительно меньше, капитан.

Булла встал и посмотрел на свою команду: – Возможно, есть способ. «Ахелой» в настоящее время находится в море. Это уменьшает шансы против нас. Мы должны нанести удар сейчас, пока цитадель не укреплена. Если мы найдем способ застать врасплох два других экипажа, мы сможем захватить их и заявить права на Петрапилы.

– Нам все равно придется иметь дело с местными жителями, капитан. Они могут не признать своими новыми правителями.

– Возможно. Но если они так несчастны, как это описал  наш пленник, они будут благодарны нам за то, что мы поможем им избавиться от Нестора.

Гектор втянул воздух сквозь зубы, рассматривая карту: – Даже если так, этот ублюдок, занял невероятно выгодную позицию. А, что скажете о наземном штурме? Мы могли бы перейти через горы и пробраться в цитадель.

– Исключено, – ответил Булла. – Я уже проходил эти горы. Они слишком высоки, чтобы наши люди могли туда забраться. Нет. Нам придется подойти с моря.

– Но как?  – спросил Кастор. – Дозорные Нестора заметят нас, как только мы обогнем мыс. Это даст ему достаточно времени, чтобы поразить нас своими болтометами. Мы никогда не доберемся до берега.

– А что, если мы войдем под покровом темноты? – предложил Гектор.

Булла покачал головой:   – Слишком рискованно. На всем протяжении этого участка встречаются скальные выходы. Мы бы сели на мель, прежде чем смогли бы атаковать, и это по-прежнему оставляет нам проблему, как попасть в саму цитадель. Нет, должен быть какой-то другой способ.

Телемах задумчиво смотрел на карту. Когда он это сделал, суть плана начала обретать форму в его голове. Та, которая была небезопасна, но могла позволить пиратам проникнуть в цитадель, не поднимая тревоги. Он прочистил горло.

– Капитан?

– Да? –  Булла раздраженно рявкнул. – Что такое?

Телемах медлил с ответом. Он знал, что не соблюдает субординации. Молодой новобранец не имел права давать советы своему капитану, и любой план, которым он поделится, мог бы быть немедленно отвергнут.  Но потом он вспомнил, как пытался предупредить своего старого капитана на борту торгового судна «Селена». Клемест проигнорировал его просьбу не плыть в Адриатику и, в конце концов, заплатил за свою ошибку жизнью. Он глубоко вздохнул и решил заговорить.

– У нас может быть другой способ добраться до цитадели.

– Никто не спрашивал твоего мнения, мальчишка, – прорычал Гектор. – Заткнись и предоставь планирование нам.

Булла с любопытством посмотрел на юношу: – Нет, я думаю, мы должны выслушать его.

– Его? –  Гектор ответил с усмешкой. – Он просто гребаный новобранец. Что он знает о десантных рейдах или штурмах укреплений?

– Я не уверен. Но я знаю одно. Парень способен мыслить…  в отличии от некоторых.  Или ты уже забыл, как он спас нас от верной гибели во время той шторма?

Ноздри первого помощника раздулись от гнева. Булла отвернулся от него и кивнул Телемаху: – Ну!.  Давайте послушаем твой план.  Но лучше было бы, если он оказался нам полезен!.

Телемах с готовностью кивнул: – Это третий корабль, капитан. Тот, что сейчас в море.

– «Ахелой». Что из этого?

– Пленник говорит, что Нестор будет ждать его возвращения через несколько дней. Но что, если он вернется раньше?

Булла почесал щеку: –  Он, конечно, может …   Если его команда встретит хорошую добычу, она может вернуться раньше, чем ожидалось. Это может создать нам проблемы.

Телемах лукаво улыбнулся: – Тогда будем надеяться, что она не вернется так рано, господин.

– Что ты имеешь в виду?

–  Думаю, у нас есть способ проникнуть на базу, не привлекая внимание врага. Но сначала нам нужно точно знать, как выглядит «Ахелой»  …

Глава восьмая

– Скоро мы должны увидеть базу Нестора, – сказал Кастор, глядя за нос корабля.

Телемах стоял на палубе рядом со своим товарищем, легкий ветерок ласкал его щеки, пока «Трезубец Посейдона»  полз к скалистому берегу. Впереди открылась длинная узкая бухта с неприступной горой напротив. Согласно сведениям, полученным от пленника, логово врага находилось у подножия горы, по другую сторону мыса.

– А ведь этот твой план может сработать, парень, – продолжал Кастор. – Ради всех нас.

– Сработает! – уверенно ответил Телемах. – Вот увидишь.

– Будем надеяться, что ты прав. Потому что, если люди Нестора разгадают нашу уловку, мы окажемся в дерьме по-настоящему.

Телемах коротко кивнул, оглядывая палубу корабля. В течение последних двух дней команда усердно работала на борту  «Трезубца Посейдона», внося необходимые изменения, чтобы корабль мог сойти за «Ахелоя».  Булла уже видел это судно раньше во время плавания к Лиссусу, и сверяясь с информацией, предоставленной пленником, они внесли несколько изменений в оснастку и паруса  «Трезубца Посейдона». Внимательный осмотр корабля никого не обманет, но Булла счел сходство достаточно близким, чтобы обмануть дозорных в цитадели. Сделав определенные приготовления, на рассвете команда покинула якорную стоянку. Последние несколько часов они ползли вдоль береговой линии Иллирики, обогнув вход в бухту незадолго до полудня. Теперь они приближались к Петрапилам.

На главной палубе стояла лишь горстка пиратов. Остальные члены экипажа спрятались в тесном трюме, играя роль заключенных. К ним присоединились несколько выживших из Пиратополиса, которые оправились от ран и были способны владеть клинком. Опустив взгляд на решетку люка, Телемах увидел под палубой Гераса и Лейта среди массы напряженных лиц, одетых в грязные лохмотья и прикованных друг к другу цепями за лодыжки и запястья, скрепленных тонкими дюбелями, которые можно было порвать в одно мгновение, так чтобы цепи упали. Он удовлетворенно улыбнулся их взлохмаченному виду и обдумал свой план.

Как только  «Трезубец Посейдона» минует наблюдательный пункт, они поднимут вымпел «Ахелоя» и направится к заливу, причалив на береговой линии как можно ближе к базе пиратов. Как только они пришвартуются, Телемах и другие матросы выведут заключенных из трюма на берег, к вражеской цитадели. По словам пленника, было известно, что в Петрапилах  имелся небольшой рынок  торговцев рабами, и вид команды «Ахелоя», сопровождающей свежую партию пленных моряков в цитадель, не вызовет никаких подозрений. Оказавшись внутри, Булла отдаст приказ, и заключенные освободившись от своих цепей, схватят оружие, спрятанное под их туниками, и направятся в покои Нестора. Любые пираты, которые окажут сопротивление, будут убиты. Остальных возьмут в плен и им предложат выбор между смертью и присягой на верность Булле и его кораблю. Как только они захватят Петрапилы, Булла и его люди снова могли  бы начать охоту за добычей. Телемах подумал, что, заплатив несколько крупных трофеев, он, возможно, сможет выкупить свободу своего брата раньше, чем он предполагал.

Но план не был лишен рисков, напомнил он себе. Если обман потерпит неудачу до того, как «Трезубец Посейдона» достигнет берега, у врага будет достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне. Даже если экипажу удалось бы причалить и проскользнуть мимо часовых, им все равно нужно было проникнуть внутрь цитадели и убить как можно больше врагов, прежде чем поднимется тревога. Что, если один из охранников у ворот разгадает их уловку и предупредит своих товарищей?  Телемах поморщился при этой мысли. Без элемента неожиданности люди «Трезубца Посейдона»  были бы быстро уничтожены противником. Нестор вряд ли проявит милосердие к своим побежденным врагам. Тех, кому посчастливится попасть в плен живыми, продадут в рабство или же подвергнут ужасным пыткам, прежде чем казнят из милости.

Один из членов экипажа испустил крик, и все взгляды на палубе обратились в сторону небольшого форта на вершине утеса. Над смотровой площадкой сверкнула разноцветная вспышка, когда на мачте был поднят сигнальный флаг.

– Дозорный, должно быть, сигнализирует в цитадель, – прорычал Гектор.

Булла покосился на далекий вымпел:  – Желтый. Это сигнал о приближении корабля, не так ли?

Телемах кивнул. – Так нам сказал наш пленник, капитан.

– Если только этот ублюдок не солгал, – сказал Гектор. – Тогда мы попадем прямо в ловушку.

– Скоро узнаем, – пробормотал Булла.

Солнце продолжало сиять в чистом послеполуденном небе, когда  «Трезубец Посейдона» приблизился к мысу, его парус был установлен под углом, чтобы воспользоваться попутным ветром. Булла решил не использовать своих гребцов, не желая рисковать, утомляя своих людей до того, как они достигнут залива, и перед тем, как судно обогнуло мыс, возникла нервирующая задержка. Наконец, они обошли мыс, и Телемах и другие свободные матросы на палубе,  выстроившиеся вдоль бортового поручня, во всей красе увидели логово пиратов. Каменную косу, выступающую из подножия горы, соединенную с пологим берегом дамбой из гравия. В конце скалистого мыса стояло укрепленное поселение, защищенное с трех сторон отвесными скалами и окруженное осыпающейся каменной стеной. Со стороны суши  был вырыт  оборонительный ров и стояла деревянная караулка.

– Похоже, заключенный был прав, – сказал Кастор с ноткой трепета в голосе. – Этот участок  изрядно хорошо защищен.

Телемах кивнул, заметив катапульты, установленные на платформах над стеной:  – Нестор неплохо укрепился. Однако одно можно сказать наверняка – Это место станет для нас прекрасной базой.

Кастор хмыкнул:  – Если мы сможем его захватить.

Опустив взгляд, Телемах заметил изящную галеру, шедшую на якоре в спокойных водах под цитаделью, и со слов сказанных пленником, он понял, что видит флагман Нестора – «Протей». Судно гораздо меньшего размера лежало перевернутым на бок на берегу, поддерживаемое крепкими бревнами. Несколько крошечных фигурок двигались вокруг него, покрывая корпус новым слоем смолы. Дальше от берега Телемах заметил разбросанные хижины и несколько рыбацких лодок. Сцена выглядела достаточно мирной, и горстка пиратов на берегу не обратила внимания на «Трезубец Посейдона», который скользил по воде.

– Капитан! – запаниковал Кастор. – Взгляни туда!

Телемах проследил направление взгляда квартирмейстера и посмотрел на цитадель. Над крепостью поднялось темное маслянистое пятно, а затем в безоблачное небо взвилась струйка дыма.

– Зажигательные снаряды, – сказал Гектор, стукнув кулаком по перилам. – Я, забери их всех химеры, так и знал. Они раскусили нас! Мы должны развернуться, капитан!

– Сохраняй самообладание, член Юпитера тебе в задницу! – отрезал Булла. – Они пока еще ничего не ответили нам. Еще нет. Они пока еще не бросили нам вызов.

Несколько мгновений спустя раздался крик одного из членов экипажа, когда он протянул руку, и люди на палубе повернулись в указанном направлении, к небольшому форту на вершине мыса. На глазах у Телемаха вымпел опустился, и на его место быстро подняли второй темный вымпел.  Булла напряг челюсть и напрягся.

– Верно. Это сигнал, чтобы идентифицировать себя.  – Он повернулся к Телемаху. –  Поднимай вот эти цвета!

Телемах вместе с Герасом поспешил к ящику на корме и забрал стопку зеленых тряпок. Они перенесли их на такелаж и быстро поработали, прикрепив замки на конце вымпела к только что отремонтированным шкотам, прежде чем поднять его на мачту. Вымпел поднялся на ветру, расплываясь над рангоутом, как зеленый язык. Если показания пленника были верны, судно  было идентифицировано как  «Ахелой» и его возвращение после успешного рейда, а пиратам, в форте было приказано их пропустить.

– Молитесь богам, чтобы это сработало, капитан, – пробормотал Гектор.

– Скоро узнаем, – хладнокровно ответил Булла. Он сложил руки. – Рулевой! Держи курс. Палубные! Опустить паруса! Весла!

Телемах присоединился к остальным, которые как можно небрежнее выполняли свои обязанности, собирая паруса и завязывая ремни. Остальные пираты нагнулись на веслах, продолжая плавный ход, чтобы не вызывать подозрений у фигур на берегу. Теперь они были всего в нескольких сотнях футов от гальки, и с каждым мгновением он  все увереннее чувствовал, что враг распознает их маскировку и обрушит на корабль шквал зажигательных снарядов, превратив его в бушующий ад. Все это время Булла спокойно ходил взад и вперед по палубе, время от времени останавливаясь, чтобы взглянуть на столбы темного дыма, стелющиеся над укреплениями. Его хладнокровное, сдержанное поведение помогло успокоить команду, и Телемах впервые увидел, что такое жизненно важные лидерские качества, необходимые для командования пиратским кораблем.

Капитан крикнул рулевому, чтобы тот направился по галечной полосе подальше от вытащенного на берег пиратского судна. Телемах присоединился к свободным рукам, собравшимся вокруг кормы, с бьющимся в напряженном предвкушении сердцем. Остальные пираты с тревогой наблюдали за поднимающимся над цитаделью дымом, словно ожидая, что в любой момент на них обрушится дождь из пылающих снарядов. Но, ни один из них не выстрелил, а затем обшивка палубы содрогнулась, когда нос корабля приподнялся над галькой, прежде чем осесть. Раздался тихий грохот, весла были подняты, а затем судно остановилось.

– Опустите трапы! – скомандовал Булла  своим людям. – Готовьтесь к высадке!

Экипаж принялся за дело. Пара матросов провела посадочную рампу через отверстие в носовой части и с громким всплеском опустила ее на мелководье. Гектор крикнул остальному костяку команды, чтобы те привели заключенных, и через несколько мгновений Лейтус, Герас и другие вышли из темных пределов трюма, моргая под яркими лучами солнца. В то же время трое мужчин вышли из цитадели, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Булла приказал людям высадиться. Гектор повел заключенных с корабля, их цепи звенели, когда они брели по трапу по пояс в воде. Телемах заставил себя идти ровным шагом, с трудом выкарабкиваясь  с галечного берега на более твердую землю.

Он осторожно взглянул через залив на фигуры рядом с вытащенным на берег небольшим судном, наблюдая, не приблизится ли кто-нибудь из них к «Трезубцу Посейдона», чтобы поприветствовать своих вернувшихся друзей. Если бы они это сделали,  их план мог бы провалиться. У них не будет другого выхода, кроме как попытаться сбежать из бухты, прежде чем снаряды цитадели настигнут и потопят их. Но, к его огромному облегчению, никто из их противников не двинулся к ним, один или двое, лишь на короткое время,  остановились, чтобы приветливо помахать рукой, прежде чем вернуться к работе.

Как только последний из пиратов сошёл на берег, Булла повернулся, и смело повел своих людей через галечный берег, направляясь к узкой полоске земли, ведущей к цитадели. Трое мужчин, вышедших из ворот, стояли в дальнем конце дамбы, наблюдая за вновь прибывшими. Телемах шел быстрым шагом, а пираты, играя роль пленников, еле передвигались в своих тяжелых цепях. Раздался вскрик, когда Герас споткнулся о рыхлый гравий и упал на землю. Телемах инстинктивно наклонился, чтобы помочь товарищу подняться на ноги, вызвав гневный взгляд Буллы.