Текст книги "Прелестная дурнушка"

Автор книги: Сара Крейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

О, как тут не вспомнить Линн? «Бездна очарования, но расстается бесповоротно и без лишних разговоров».

– Но сегодня я понадобилась вам на приеме из-за нее. Не пытайтесь это отрицать.

– И не собираюсь. Видите ли, когда Диана наконец поняла, что я не собираюсь умолять ее надеть обручальное кольцо, она огляделась и нашла Грэхема. Он только что пережил тяжелый развод, и ему нужно было доказать свою состоятельность всему миру с новой очаровательной женой. Естественно, на свадьбу меня не позвали, но месяца через два Диана прислала мне приглашение на прием. И не сомневалась, что я появлюсь. Она была совершенно откровенна со мной. Сказала, что вышла замуж только потому, что я недосягаем, что теперь она хорошо понимает, почему жена бросила Грэхема ради молодого возлюбленного. И на этом основании новоиспеченная миссис Халсей предложила мне возобновить отношения, предупредив, что нам придется быть очень осторожными, так как муж из-за своих недавних проблем с ревностью относится к ее прошлым увлечениям. Когда я на столь лестное предложение ответил решительным отказом, она мне не поверила. Диана не сомневалась, что я все еще ее хочу.

– А вы?

– Вы видели Диану. Я никогда не утверждал, что сделан из камня. С другой стороны, мне известно, что она способна доставить большие неприятности. И ее предложение это доказывает. Так что я вежливо отказался, а она рассердилась. Заявила, что никто не отказывался от нее во второй раз и что я еще очень пожалею об этом: Диана с легкостью заставила Грэхема поверить, что я опять хожу вокруг нее, пытаюсь возобновить отношения и, кроме того, мне хочется, чтобы «Торчберер иншуранс» вылетела в трубу. После этого она в очередной раз предложила мне пересмотреть ситуацию. И быстро. Образумиться, как она выразилась, и вспомнить, насколько хорошо нам было вместе. С тех пор я слежу за тем, чтобы там, где можно столкнуться с миссис Халсей, меня всегда сопровождала девушка. Вот почему, милая, в следующие выходные вы отправитесь со мной в Куинс-Бартон. – Такси остановилось, Джейк достал бумажник. – Детали мы обговорим дома. Полагаю, вы знаете, как работает кофеварка?

– Вы… подниметесь со мной? – Марин не сумела скрыть испуг. – В этом нет необходимости.

– Думаю, необходимость может возникнуть. Кстати, вы положили в сумочку ключи Линн? Нет? Думаю, забыли.

Марин признала, что допустила промах, когда, негодуя, плелась за Джейком к квартире и ждала, пока он откроет дверь. Надо постараться больше таких ошибок не допускать. Как и многих других.

– Я, пожалуй, выпью кофе с бренди, – сказал он, когда они вошли. – Приготовить и на вашу долю тоже?

– Спасибо, нет.

– Я люблю фильтрованный кофе, черный и без сахара. Поскольку теперь весь мир верит, что мы каждое утро завтракаем вместе, вам следует это запомнить.

– Значит, мир ослеп и поглупел.

«Трудно представить человека, которому захотелось бы позавтракать с такой жалкой особой», – грустно подумала Марин.

Она заставила себя спокойно добавить:

– Что касается вашей экс-подруги, держу пари, ее мы ни на минуту не одурачили.

– Тогда придется убедить ее в этом в следующий раз.

– Не будет никакого следующего раза. Мне жаль, что миссис Халсей считает вас неотразимым, но наша… забавная сделка была одноразовой. Вы не имели права принимать приглашение, не посоветовавшись со мной, поскольку должны были предвидеть, что у меня могут быть собственные планы на выходные.

– Простите, но у меня создалось впечатление, что вам негде жить и у вас очень мало денег.

– Но это не значит, что я готова два дня притворяться, будто у нас серьезные отношения, лишь бы сдерживать порывы вашей бывшей любовницы, – возразила девушка.

Джейк весело поинтересовался:

– По-видимому, вы хотите отказаться от двух тысяч фунтов, которые я готов заплатить вам?

Марин утратила дар речи. Только через пару минут она с трудом выговорила:

– Вы, наверное, с ума сошли?

– Нет. Пожалуй, сейчас вы, а не я, приготовите кофе, а потом мы поговорим о том, что у вас на уме. Кроме планов на сон.

И Джейк обаятельно улыбнулся.

Глава 3

Марин умела готовить кофе разными способами, для разных людей и на любом оборудовании, поэтому она легко переключалась на автопилот, не опасаясь ошпариться или упустить кофе. Если только не была взбудоражена – как сейчас.

Когда дразнящий аромат поплыл в воздухе, она поставила белые фарфоровые чашки на буковый поднос и с неудовольствием подумала о том, что к досье на этого человека добавилось еще кое-что, не очень приятное. Большой проницательности не требуется, чтобы предусмотреть все последствия уик-энда на природе. Особенно если на них будут смотреть как на пару.

«Он должен был понимать это, принимая приглашение. Полагаю, он вообразил, что две тысячи фунтов стерлингов купят мое согласие на все. Как же он ошибается», – размышляла она.

Не улыбалась ей и перспектива общения с Дианой Халсей, в то время как Джейк займется деловыми переговорами с хозяином поместья.

Нет, это не для нее. Пусть мистер Рэдли-Смит откажется от визита или возьмет с собой кого-нибудь другого. Она не может позволить себе опять угодить в западню из-за созданной кем-то ситуации. Но кажется, – и это тревожит, – Джейк не из тех, кому нравятся возражения.

Подавив вздох, Марин взяла поднос и отправилась в гостиную.

Джейк расположился на одном из диванов. Рядом были брошены пальто и связка ключей. Галстук он развязал, жилет и верхние пуговицы рубашки расстегнул. Перед ним на светлом деревянном столике стоял бокал с бренди. Он выглядел спокойным и расслабленным. Как у себя дома.

Марин поставила поднос рядом с бокалом, разлила кофе, села напротив Джейка и сложила руки на коленях.

Он мягко начал:

– Вы выглядите так, будто пришли наниматься ко мне на работу. Если вам так легче, продолжим эту игру. Давайте сразу перейдем к условиям и оплате. Я предлагаю две тысячи фунтов за то, что вы продолжаете играть роль моей подруги. На сей раз с полудня пятницы до второй половины воскресенья.

– Как у вас все легко получается!

– Потому что, в отличие от вас, я не ищу сложности.

– Однако они имеются. Если мы приедем вместе, хозяева будут думать, что мы… вместе, – сбивчиво закончила Марин.

– Другими словами, нам придется делить спальню и постель. – Джейк пожал плечами. – Большое дело! Вы наверняка уже занимались этим.

То он говорит, что она выглядит недотрогой, а сейчас не сомневается, что девушки ее возраста достаточно опытны и их ничто не смущает. Даже забавно!

Только мистер Рэдли-Смит ошибается. Однако незачем ему знать о том, что она невинна.

– Но это всегда был мой выбор, – вздернув подбородок, заявила Марин. – А сейчас – не тот случай.

– Так в чем же дело, дорогая? – спросил он и, прищурив синие глаза, потянулся за кофе. – Боитесь, что я не смогу провести две ночи в вашем обществе, не покусившись на вас? Не волнуйтесь. Я никогда не предпринимаю серьезных поползновений, если перед этим не получаю совершенно определенное приглашение. С трудом верится, что я дождусь такого приглашения от вас. Верно?

Девушка вспыхнула:

– Абсолютно верно.

– Сказано с чувством. Однако если вам нужны заверения, то обычно, когда я приезжал в Куинс-Бартон с дамой – еще до Дианы, – нам всегда предоставляли две комнаты рядом. Миссис Мартин, экономка, особа старомодная. Естественно, я никогда не проверял, заперта ли дверь в смежную комнату, но если вы боитесь, что я страдаю лунатизмом, то можете сунуть в дверную ручку ножку стула. – Джейк подумал и добавил: – Вообще-то мне, наверное, стоит предпринять такие же меры безопасности на тот случай, если ваши сновидения заставят вас блуждать после полуночи.

Ситуация его явно веселила.

– Не заставят, – коротко ответила Марин и отпила кофе. Затем взяла себя в руки. – Только еще один вопрос. По поводу «оформления витрины», как вы это называете. Я… я хотела бы… минимум. – И она покраснела.

– Согласен, – сразу откликнулся он, – всего лишь на поцелуй в щечку. Готов скрепить договоренность подписью.

Она сурово взглянула на него:

– Для вас это игра, да?

Джейк ответил неожиданно жестко:

– Не совсем так. Я чертовски серьезно отношусь к Грэхему и «Торчберер» и готов потратить на переговоры все сорок восемь часов. Вы дарите мне большое преимущество, мисс Уэйд. Дело в том, что вас совсем не знают. Почему Диана подлетела к вам, собираясь обвинить в том, что вы пришли незваной? Да потому, что вы никому не знакомы. Она пыталась выяснить, кто вы и откуда. Следовательно, будьте готовы к массе вопросов при следующей встрече с ней.

– А что мне ей говорить?

– Что хотите… Да-а, сегодняшний прием, с его маленькими загадками, кое-кому не очень понравился.

– Может быть, потому, что я была самой собой. Думаю, все было бы гораздо проще, если бы вы на ней женились… как она того хотела.

– В любом случае не проще, это ясно, – сухо ответил он. – Кроме того, мисс Уэйд, я не из тех, кто женится. Разве Линн об этом не говорила?

Марин поспешно сказала:

– Она вообще о вас не говорила.

– Надо же, какой идеал! Надо будет поднять ей зарплату, – усмехнулся он и прикончил бренди. – Так как же, милая?

О чем это он?

– Каков ваш окончательный ответ? Я предложил честную плату за пару дней нечестной работы, и не нужно притворяться, что деньги вам не нужны.

К сожалению, он прав.

«Я вас, маленькая потаскушка, намерена уволить». Если Адела выполнила свою прощальную угрозу, то Марин грозит безработица. «Ингрэм организейшн» держалась исключительно на доверии – иначе и быть не могло, поскольку сотрудники проводили много времени в поездках с клиентами или останавливались в их домах. Если Венди Ингрэм поверит, что Марин не оправдала доверие нанимателя, девушка окажется на улице. Новую работу придется искать очень долго. Так можно ли отказываться от предложения?

Признавая поражение, она тихонько вздохнула:

– Да.

– Хорошо. – Джейк встал. – На неделе договоримся об остальном. Но… прежде чем уйти… – Он полез в карман, вынул чековую книжку и ручку, что-то быстро написал и передал чек ей. – Это за уже оказанные услуги.

Она взглянула и пробормотала:

– Пятьсот фунтов?

– Недостаточно?

Марин отмахнулась:

– Более чем. Я всего лишь постояла рядом с вами.

Он улыбнулся:

– Но с очень значительным видом. Никто не догадался, что это всего лишь игра. Время от времени я и сам забывал об этом.

«И я», – вдруг с трепетом подумала Марин. Особенно когда он обнимал ее за талию. Ей даже захотелось на мгновение положить голову ему на плечо. Последовала короткая борьба с собой, о которой Джейк не подозревал и которую она выиграла…

Джейк надел пальто и направился к двери:

– До следующего уик-энда. Доброй ночи, мисс Уэйд.

И он ушел.

Марин смотрела ему вслед, сжимая в руке чек.

– Так, отчет о моем уик-энде ты услышала. А как прошел твой? Прости, что бросила тебя в трудную минуту, правда, в комфорте. – Линн улыбнулась, потом вгляделась в Марин. – Но ты, кажется, не отдохнула. Наоборот, выглядишь так, будто почти не спала. Все еще горюешь о потере любимой работы?

– И о возможных последствиях.

Линн предложила:

– Давай рассказывай обо всем, пока я готовлю ужин. Мать Майка, прекрасная Дениза, дала мне цыпленка и пирог с грибами.

Марин потащилась за ней в кухню:

– Разве ты не собираешься поделиться с Майком?

– Конечно нет. Он не предложил мне говядину, которую она дала ему. На, займись, а я почищу картошку.

Линн передала Марин фасоль, дуршлаг и нож.

Несколько минут они работали молча, потом Линн ласково сказала:

– Я слушаю тебя, ягненок.

Марин опустила голову:

– Сначала все было прекрасно. Погода прекрасная, дом прекрасный, на самом краю деревни и с бассейном. Миссис Мейсон велела называть ее Аделой. Темп работы она задала высокий, но это нетрудно. Я была на седьмом небе.

– А потом?

– А потом вернулся ее муж, светловолосый, вежливый и молодой. Он ездил в Германию по каким-то коммерческим делам. У меня создалось впечатление, что у них не все хорошо, поскольку изменилась атмосфера. Я жила в небольшой квартире, которую Адела переделала из какой-то дворовой постройки. У нас после завтрака всегда был перерыв. Когда я на следующий день вернулась из бассейна, ко мне поднялся Грэг. Он сказал, что зашел осмотреть квартиру и убедиться, что строители сделали все, как надо. Я не хотела его впускать, но и отказать не посмела. Он осмотрел окна, кухню, ванную, потом зашел в мою комнату. Мне было ужасно неловко, потому что одежда, которую я сняла перед купанием, лежала на кровати, в том числе и нижнее белье. Он посмотрел на меня, ухмыльнулся и съязвил что-то по поводу моей неряшливости. Но обещал ничего не сообщать начальству. На этот раз.

– Понятно, – мрачно подытожила Линн. – И когда этот тип сделал первое движение. Прямо тогда?

Марин покончила с фасолью и отложила дуршлаг в сторону.

– Нет, но я чувствовала, что он все время за мной наблюдает. Я не давала ему ни единого повода, клянусь! А несколько дней назад Адела после ланча предупредила, что поедет в магазин. Я подумала, что муж отправился с ней, и решила поплавать. Когда я вернулась, Грэг ждал меня в спальне. Он сказал: «Наконец-то мы одни» – и сравнил меня с душистым горошком. Я попросила его уйти, но он опрокинул меня на кровать и стал сдергивать с меня бикини и одновременно целовать. Потом расстегнул свои брюки. Я боролась и даже пыталась кричать, когда это началось. Наконец Грэг отпустил меня, и я увидела стоявшую в дверях Аделу. Она открывала рот и издавала какие-то странные звуки. Я, помню, подумала, что она, бедняжка, никогда его не простит. А он встал, застегнул брюки и принялся обвинять меня. Заявил, что я попросила его зайти, потому что не работает душ, а потом начала соблазнять. Он думал, что это шутка, пока я не распустила молнию на его брюках. Якобы я сказала: «Она в магазине. Мы в безопасности». И потянула его на кровать. А еще, по его словам, я приходила к нему в день его приезда и предлагала догадаться, какой цвет у моего нижнего белья, а потом продемонстрировала, что оно бело-розовое. «Ради бога, Дел, посмотри, какая она. Кто захочет иметь дело с этой жалкой тварью?» Он объяснил, что не говорил ей об этом, поскольку не думал, что я зайду так далеко.

Линн чуть не задохнулась от возмущения.

– А ты не рассказала ей, как все было на самом деле? – строго поинтересовалась она.

– Я пыталась, но Адела ничего не хотела слушать. Муж рассказал свою историю первым, и она ему поверила. Она всячески оскорбляла меня. «Маленькая тощая проститутка» – это еще самое мягкое выражение. Был момент, когда она готова была меня ударить, но Грэг удержал ее. Он заявил, что я этого не стою и что Адела должна от меня избавиться. Она так и сделала. Мне было приказано уложить вещи и убираться. Не знаю, что бы я делала одна, в незнакомом месте, но Сесиль, экономка, которая принесла мне ужин, сообщила, что, если я хочу, ее племянник на следующее утро отвезет меня в Тулузу на грузовике. Похоже, я не единственная жертва Грэга. В Тулузе мне повезло: кто-то не явился на рейс, и я прилетела сюда.

Марин попыталась улыбнуться.

Линн тихо произнесла:

– Подонок. Настоящий подонок. Будем надеяться, что следующую книгу миссис Мейсон ждет полный провал.

За ужином она оживленно обсуждала перспективы Марин на будущее.

– До этого случая все клиенты пели тебе хвалу. А если случится худшее, то можешь пожить здесь, пока ищешь работу. Я, конечно, поговорю с Рэдом, ведь это его квартира. Поверь, с ним проблем не будет.

Марин торопливо проглотила кусок цыпленка и начала было:

– На самом деле…

Но Линн продолжала:

– Конечно, я поселилась здесь ненадолго. На следующей неделе мы с Майком начинаем подыскивать квартиру для покупки. – Линн радостно улыбнулась. – Мы в следующем году собираемся пожениться. А ты будешь подружкой невесты. – Неожиданно она нахмурилась. – Мне еще предстоит найти и подготовить замену.

– Ты собираешься бросить работу?

– Не сразу. Но замужняя женщина не сможет работать у Рэда. Ему нужен человек, полностью преданный делу, а мои приоритеты на стороне семьи. – Она отрезала кусок пирога и задумчиво добавила: – Может, ты подумаешь о работе у моего босса? Я порекомендую тебя.

Марин ответила, стараясь, чтобы это звучало небрежно:

– Странно, я как раз этим и занимаюсь… до некоторой степени.

Наступила тишина. Линн опустила вилку и нож, прищурилась и потребовала:

– Объясни. Так, чтобы я поняла.

Марин подумала и решила рассказать все как есть:

– Он нанял меня, чтобы я была его подругой. – И, увидев выражение ужаса на лице Линн, поспешила пояснить: – Ну как будто. Ему был нужен кто-нибудь для вечеринки. Его приятельница не смогла, ты была далеко, вот он и взял меня.

Линн мрачно сказала:

– Он способен доконать тебя. Я ему так и скажу. Когда состоится эта вечеринка?

– Состоялась. В прошлую пятницу.

– О господи!

– Нет, все в порядке. Ничего не случилось. Это только бизнес.

А как же воспоминания о поцелуе, о руках Джейка, о его тепле?…

– Отлично! И это сразу после того, что произошло во Франции? – Линн фыркнула. – Ты угодила из огня да в полымя. О господи, я убью Рэда!

– Если кого-то хочешь убить, то лучше Диану Халсей.

Наступило молчание. Потом Линн устало пробормотала:

– Вот черт. Как раз когда думаешь, что она уже безопасна… – Она вздохнула. – Я решила, что она наконец-то перестала его преследовать.

Марин отодвинула в сторону опустевшую тарелку:

– Теперь она пытается убедить своего мужа, что Дже… мистер Рэдли-Смит преследует ее.

– Она хочет разрушить отношения нашего агентства с «Торчберер». Похоже, ей очень хочется отомстить. Да, конечно же в пятницу должен был состояться прием. Уже несколько недель, как это записано в ежедневнике. Но я думала, что Рэд возьмет с собой Селию Форрест.

– Она заболела.

Линн скорчила гримаску:

– А болезненное состояние, несомненно, вызвано тем, что ее мечты стать миссис Рэдли-Смит рухнули, как и у всех прочих. Одна из его подружек сказала мне, что влюбиться в Джейка – это как вирус подхватить.

Марин покраснела:

– Понять не могу, почему женщины так хотят заполучить его. Он привык всегда поступать по-своему.

– А почему ты не отказалась пойти с ним на прием?

Марин внезапно вспомнила, как ее, полуголую, внимательно изучали синие глаза, а потом Джейк заметил: «Мы могли бы остаться здесь». Да, если бы она не пошла с ним, то могло бы выйти еще хуже.

Марин попыталась улыбнуться и сбивчиво объяснила:

– Потому что он мне заплатил. Очень много. От такого предложения отказаться нельзя.

– Ладно, но забудь, что я предлагала тебе работать у Рэда. Одного раза более чем достаточно.

Девушка беспокойно поерзала на стуле:

– Халсеи пригласили нас в свой загородный дом на следующий уик-энд. Если я с ним поеду, он заплатит в четыре раза больше. Я нужна ему там для… убедительности.

Опять повисла тишина. Потом Линн отрезала:

– Только через мой труп. Марин, поверь мне, тебе не стоит связываться с Джейком. Он человек не твоего круга. И не моего. Начав работать у него, я тоже чуть не сошла с ума, но вовремя разглядела опасность и опомнилась, так как не захотела стать еще одной меткой на ножке его кровати. И ты не должна. Ты достойна большего.

– Все совсем не так. Только бизнес, обещаю. Отдельные комнаты и все такое. Ну, взгляни на меня!

– Я гляжу, – решительно ответила Линн. – И вижу явно невинную девочку, которая даже одно мгновение, не то что два дня и две ночи, не должна проводить с хищником по имени Джейк Рэдли-Смит. Отдельные комнаты? Я предпочла бы, чтоб вы с ним жили в разных галактиках. Тогда ты, кстати, не столкнулась бы и с этим типом во Франции. А если ты беспокоишься о деньгах, не стоит. Я тебе одолжу, вернешь, когда сможешь.

– Но вы копите на квартиру и свадьбу. Линн, очень мило с твоей стороны, но он… мистер Рэдли-Смит уже дал мне пятьсот фунтов и обещал еще две тысячи после уик-энда.

У Линн округлились глаза.

– Если миссис Ингрэм меня уволит, эти деньги мне будут нужны.

Сестра сокрушенно покачала головой:

– Не нравится мне это. И я все-таки кое-что скажу своему боссу завтра утром.

– Пожалуйста, не надо, – ужаснулась Марин. – У нас с ним соглашение. Мы оговорили основные правила. А после Франции мое чувство самосохранения обострилось во сто крат. Так что не беспокойся. Я уже не ребенок.

– В том-то и проблема, – сухо отозвалась Линн и начала убирать со стола.

Глава 4

Ночью Марин не могла заснуть. Она решила, что из-за страха перед встречей с Венди Ингрэм. Однако в глубине души девушка признавала – это из-за того, что она была не до конца честной с Линн. Или с собой.

Она перевернулась и ткнула подушку кулаком. Сейчас-то ей понятно, как глупо было думать, что к Джейку можно остаться равнодушной. Особенно после того поцелуя.

«Просто я такого не ждала, вот и все. Кроме того, я растерялась, когда он вошел и застал меня в этом чертовом полотенце. Но теперь мне известно, на что он способен, и я буду начеку. Кроме того, это же прием. Там будут и другие люди. А еще хотя бы какое-то время займет деловой разговор Джейка и Грэхема. А ночью… Ну-у, остается надеяться, что экономка действительно предоставит нам отдельные комнаты… – рассуждала Марин. – Нет, об этом нельзя думать. Отныне все будет строго по-деловому. Сорок восемь часов. А потом все закончится. И я не увижу его до следующего года, если Линн пригласит босса на свадьбу».

Всего два дня и две ночи – и Джейк Рэдли-Смит исчезнет из ее жизни.

На следующее утро она проснулась позже обычного и обнаружила опустевшую квартиру, а в кухне – записку от Линн:

«Судя по твоему виду, тебе необходимо отдохнуть. Я заранее вынула из холодильника хлеб и круассаны, а в буфете найдешь хлопья и несколько яиц. Вернусь около шести».

И чуть ниже, подчеркнуто:

«Постарайся не расстраиваться».

Марин добавила в яйца бекон, зажарила и съела с тостами. Плюс выпила немного кофе со своим любимым вишневым джемом.

Потом, надев серую юбку, белую блузку и поверх нее темно-синий жакет, она отправилась в «Ингрэм организейшн».

Тина, офисный секретарь, округлила глаза: – В пятницу воспламенилась телефонная линия из Франции. Иди, она тебя ждет.

И она кивнула на дверь кабинета Венди Ингрэм.

Когда Марин вошла, миссис Ингрэм говорила по телефону. Она коротко кивала и делала заметки в блокноте, который лежал перед ней. Она жестом предложила Марин сесть, потом, закончив разговор, положила ручку и, откинувшись на спинку кресла, язвительно заметила:

– Кажется, из-за тебя возникла проблема. По версии миссис Мейсон, ты – разрушительница домашнего очага, сексуально озабоченная безумная волчица в овечьей шкуре, которая попрала ее гостеприимство, ее доброту и ее доверие. Есть какие-нибудь комментарии?

Марин твердо выдержала взгляд начальницы.

– Я думаю, леди напрасно обвиняет волчицу, – спокойно начала она и дала краткий отчет о происшествии: – Мне кажется, нанимая меня, она решила, что я ей ничем не угрожаю, поскольку не в его вкусе.

Венди Ингрэм сердито вздохнула:

– Именно это я и подозревала. Госпожа Мейсон так увлеклась, что сказала больше, чем хотела. И теперь она занесена в черный список. – Венди нажала клавишу на компьютере. – Но тем не менее раньше следующей недели для тебя ничего нет. А затем ты отправишься в ветеринарную клинику в Эссексе. Управляющая офисом, Джинни Уотсон, сестра ветеринара, уезжает на месяц в Австралию, а ее помощница сломала правую руку. Таким образом, они в критическом положении. Советую заранее съездить туда и ознакомиться с положением дел. Кстати, ты сможешь воспользоваться квартирой Джинни. Ну, нравится?

«По многим причинам это отклик на мою молитву», – подумала Марин и улыбнулась:

– Конечно, я согласна.

* * *

Когда вечером вернулась Линн, на плите булькал густой соус болоньезе, грелась кастрюля с водой для спагетти, а хлеб с чесноком ждал, когда его отправят в духовку.

Линн наслаждалась ароматами:

– Пожалуй, я сама тебя найму.

– Поздно. Я на следующей неделе уезжаю в Эссекс, чтобы поработать на каких-то ветеринаров. И поскольку Венди меня не уволила, мне не нужны деньги мистера Рэдли-Смита. Таким образом, уик-энд на следующей неделе отменяется.

– Ах так, – тихо пробормотала Линн и замолчала.

Марин перестала помешивать соус и взглянула на нее:

– Что такое? Я думала, ты обрадуешься.

Ее сестра покачала головой:

– Может, и обрадовалась бы, если бы не пришлось полдня отражать телефонные атаки Дианы Халсей. Она без борьбы не сдается. Но Рэд надеется на тебя, крошка, и мне велено завтра вести тебя по магазинам.

– Единственное, что я купила бы, – это джинсы и галоши. Два месяца назад моя коллега, Наоми, работала у ветеринара в Норфолке. Она говорила, что постоянно топала за ним по вспаханным полям.

– Ну, прежде чем заняться сельскохозяйственной деятельностью, не обратишь ли ты внимание на парочку вечерних нарядов и все, что к ним полагается… не жалея денег? Я не просила бы тебя, если бы не считала, что это необходимо… Знаешь, я сказала Рэду, что он не в твоем вкусе.

Ошеломленная Марин повернулась к сестре:

– Неужели? – Она пожала плечами. – Бьюсь об заклад, он сдулся, как воздушный шарик.

– Ни капельки. Он заявил, что для себя давно уже все решил. Во всяком случае, пообещал и поклялся всем святым, что будет о тебе заботиться и тебе не о чем беспокоиться.

Марин рассмеялась:

– Всем, что Джейк Рэдли-Смит считает святым? Короткий же у него, наверное, список.

Она высыпала спагетти в кипящую воду и добавила оливковое масло.

– Тормозните, мисси. У него, может, и есть аллергия на брак, но за это не вешают. Вчера вечером ты меня убеждала, что справишься, и весь вопрос только в наличных. А сегодня что изменилось?

– Вероятно, я поняла, что вчера была права ты.

Линн напомнила:

– Но деньги все же тебе нужны. Арендная плата, которую ты получаешь за квартиру, едва покрывает платежи по счетам. А на черный день у тебя вообще ничего не отложено. Кроме того, сколько я на него работаю, не было случая, чтобы Рэд нарушил слово. Ты действительно будешь с ним в безопасности. Я склонна оправдать подсудимого за недостаточностью улик, но решать, конечно, тебе.

Марин перестала помешивать соус. «А что делать, если я не доверяю себе?» – мысленно поинтересовалась она.

Сутки спустя Марин, после яростного сопротивления, стала владелицей нового гардероба.

– Да не нужно мне все это барахло! – протестовала она, когда Линн таскала ее из одного магазина в другой. – Все равно я никогда больше это не надену. И у меня достаточно нижнего белья.

– Очень хорошо. Ты можешь не распаковывать купленные вещи, но миссис Халсей, которая хорошо изучила вкусы Джейка, способна поинтересоваться твоим багажом. А ты должна помнить, что являешься его подружкой и носишь то, что привлекает мужчин.

Марин скривила губы:

– Как унизительно!

Линн чуть-чуть улыбнулась:

– Это зависит от того, что ты испытываешь к этому мужчине. И не хмурься, голубушка, ты ни за что не платишь. А когда закончится воскресенье, можешь набить этим мусорный мешок, если тебе хочется.

– Вот так и сделаю, – проворчала Марин.

Однако она категорически возразила против покупки бикини и настояла на простом черном купальнике. Линн не спорила.

В какой-то мере ее примирила с ситуацией мстительная мысль: мистер Рэдли-Смит никогда не увидит эти вещички, однако наверняка вздрогнет, проверив остаток на кредитной карточке.

Марин понравился Эссекс. Правда, работы и хлопот предстояло много. Джинни Уотсон, женщина, которую ей предстояло заменить на время, была любезна и приветлива, а квартирка над гаражом невелика, но удобна. Джинни сообщила, что едет в Австралию навестить друга, тоже ветеринара, который недавно туда перебрался.

– Он хотел, чтобы я сразу отправилась с ним, но это слишком серьезно. Я не была уверена. Однако мы ужасно скучаем друг без друга, так что я поеду, посмотрю, так ли уж там хорошо.

– Надеюсь, там действительно все хорошо, – откликнулась Марин.

Джинни внимательно посмотрела на нее:

– Это ничего, что вы проведете здесь целый месяц? Ваш друг возражать не будет?

– Я… свободна как ветер.

Точнее, будет свободна, как только уик-энд останется позади.

В пятницу, минута в минуту, Джейк стоял на пороге:

– Значит, вы все-таки не уехали.

Темно-серые брюки, которые он надел, подчеркивали узкие бедра и длинные ноги, а светло-серая с белым рубашка с открытой шеей и закатанными до локтей рукавами прекрасно оттеняла загорелую кожу.

Неожиданно пересохшими губами она с вызовом произнесла:

– А вы думали, что уехала?

Марин не нужна была одежда, которую он оплатил, но она согласилась, что темно-красный топ без рукавов придаст теплый оттенок ее коже и будет отлично выглядеть с простой кремовой юбкой до колен и такими же кремовыми босоножками, которые добавили ей по меньшей мере дюйм роста.

Девушка вымыла и высушила волосы, которые, по предписанию Линн, были слегка подстрижены, наложила совсем чуть-чуть помады на губы и слегка подчернила длинные ресницы.

Джейк пожал плечами:

– Я не был уверен.

Он опять ничего не сказал про ее внешний вид, а просто взял чемодан:

– Это весь багаж?

– Это всего лишь уик-энд. Не целая жизнь.

В последние дни Марин повторяла это про себя постоянно.

У него скривились губы.

– Два дня могут стать похожими на целую жизнь. Пошли?

Ждавший внизу автомобиль был низким и мощным; панель управления напоминала панель управления ядерным реактором.

– Очень типично, – пробормотала она себе под нос, скользнув на пассажирское сиденье и расправив юбку.

В салоне приятно пахло дорогой кожей, а мягкие подушки нежно приняли ее в свои объятия.

Марин захотелось, чтобы Джейк оказался плохим водителем. Ей просто позарез требовалась неприязнь к нему.

Но он ее разочаровал. Наоборот, пришлось неохотно восхищаться тем, как умело и терпеливо Джейк выбирался из забитого машинами Лондона.

– Вы водите автомобиль? – нарушил он наконец молчание.

– У меня есть права, – не без гордости произнесла она. – Так что, если работа требует, я могу водить. Но в городе таких возможностей немного.

– Хотите попробовать?

– О боже, нет! – И спохватилась: – Спасибо.

– Как пожелаете. Я просто подумал, что вам это понравилось бы. По крайней мере, уик-энд начался бы с удовольствия… чем бы он ни завершился.

– Вы ждете неприятностей?

– Скажем так, я буду рад, когда все закончится.

– Не больше, чем я, – съязвила Марин.

Джейк коротко и невесело улыбнулся:

– Постарайтесь это скрывать, ладно?

Наконец они вырвались из столицы и через час были уже у цели. Куинс-Бартон оказалась приятной зеленой деревушкой.

Кирпичный дом в георгианском стиле располагался ярдах в трехстах за церковью. Джейк остановил машину рядом с несколькими другими на широкой гравийной площадке перед домом и открыл дверцу для Марин.

Он тихо сказал:

– Все будет хорошо. Я обещал вашей сестре, что буду о вас заботиться. Так что не волнуйтесь.