Текст книги "Короли драконов (СИ)"

Автор книги: Сара Далтон

Соавторы: Мойра Катсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Боюсь, это вряд ли подходящее место для вас, миледи.

– Прошу вас, – Рева покачала головой. – Мы посреди войны и голода, лейтенант. Я не собираюсь жаловаться на состояние стула.

Он рассмеялся, и его поза немного расслабилась.

– Каков мой приказ от короля?

– Он велит нам сопровождать менти в замок Далур. Вы знаете о нем? Он несколько севернее отсюда, когда-то принадлежал Францису Унне. До его смерти по приказу Стефана, конечно.

Как она и предполагала, лейтенант Геррас хорошо знал Франциса. В конце концов, Францис был одним из самых успешных генералов в армии Давэда. Лейтенант кивнул.

– Там менти будут тренироваться для вооруженного боя, – объяснила Рева. – Конечно, не все из них захотят сражаться, но важно, чтобы как можно больше их было подготовлено к грядущей битве. Честно говоря, лейтенант, ясно, что войска Стефана мирно не разойдутся.

Лейтенант поджал губы и кивнул.

– Мы выступим через два дня, – прямо сказал ему Рева. – Я знаю, что так быстро упаковать припасы будет нелегко, но наш враг становится сильнее с каждым днем, и он знает расположение этих лагерей.

Лейтенант Геррас кивнул.

– А сестры? – спросил он.

Мстительная часть ее хотела приказать казнить сестер, но она знала, что ее совесть этого не допустит.

– Мы доставим их в замок Далур, – сказала она. Это было то, что она написала в приказах, прежде чем узнала о продолжающихся злоупотреблениях сестер. – Там есть подземелья. Их не будут содержать жестоко, но как только все группы прибудут, все они будут доставлены в Реялон, чтобы предстать перед правосудием принца Луки.

По выражению его лица она поняла, что лейтенант Геррас одобрял это.

– Есть много дел, – сказал он. – Я начну немедленно, – он сделал паузу, а затем продолжил. – Я забыл спросить. Могу я посмотреть приказы?

Нервы Ревы трепетали от опасности, но она держала подбородок высоко и улыбалась.

– Конечно. Я должна был показать их сразу, – она протянула свиток.

Он взял его с благодарной улыбкой, и Рева ушла, высоко держа голову и надеясь, что не совершила серьезной ошибки. Лейтенант Геррас явно был человеком чести. Что бы он сделал, если бы заподозрил, что приказы незаконны?

6

Бог

Бог смотрел на священников, согнувшихся перед ним, и его желудок сжался от презрения. Старики прижались лицами к полу тронного зала, настолько жалко, что Бог не мог припомнить ничего, что он видел. Они были ничем. Они потерпели поражение. Они были бессильны здесь, в Золотом дворце, и большинство советников-зантийцев наблюдали за ними из задней части комнаты, бессильные, как новорожденные младенцы.

Тем не менее, они не были его. Он чувствовал запах обожания в воздухе, и в равной степени чувствовал неповиновение – эти люди были дерзкими. Ясно, что они не выступали с речами и не призывали Золотой Порт к открытому восстанию. Возможно, они даже признали, что потерпели поражение, а он победил. Но они были не его. Они пали перед ним ниц, потому что он занимал трон, а не потому, что они любили его или считали его своим истинным Принцем Богов. Они пришли сюда не потому, что поклонялись ему. Он мог победить их, и он мог заставить их произносить молитвы обожания, но молитвы никогда не были бы истинными.

Его губы скривились от этой мысли. Они понятия не имели, во сколько они ему обходятся. Он жаждал их почитания, но его потребность выходила за рамки простого желания. Его сила зависела от веры последователей. Если бы за ним было десять тысяч, и ни один не поклонялся бы ему по-настоящему…

Он мог бы быть почти смертным.

Он хотел зарычать, но сдерживал ярость. Он должен привлечь их на свою сторону. Людей на рынке было бы легче убедить, если бы на его стороне были священники.

Он проглотил свою ненависть и встал, спустился по ступеням, чтобы пройти среди них. Его стражи вытянулись смирно и осматривали ряды стариков, будто один из них мог подумать убить Бога.

Бог улыбнулся. Возможно, они могли бы попытаться, но они никогда не преуспеют. Он не боялся старика с ножом.

– Почему вы здесь? – наконец спросил он.

Наступила тишина. Никто не хотел ему отвечать. Их схватили и привели к нему, и никто из них не хотел сказать, почему это произошло.

– Просить о пощаде, Ваше Величество, – сказал, наконец, один из них.

Бог остановился и повернул голову в сторону голоса.

– Сядь прямо. Ты будешь звать меня «владыка», ибо это то, кем я являюсь. Я не смертный король. Вы это понимаете?

Священник сглотнул.

– Ты веришь, что ты Аниос, – тихо сказал он. Это был наполовину вопрос. Казалось, он не совсем осознавал, что говорил. Он хмуро посмотрел на Бога, как можно было бы смотреть на сумасшедшего.

Пальцы Бога едва успели шевельнуться, как священника пронзили копьем. Несомненно, этот мужчина молчал бы, если бы знал, что его ждет, но он был удивлен. Он издал сдавленный вопль, вздрогнул от боли и умер, в то время как его собратья-священники прижали лица к полу, дрожа от страха. Он умер один.

Бог наблюдал за лужами крови на мраморных плитах и ​​чувствовал, как пробуждается его голод. Он проигнорировал это.

– Я – Принц Истины, – сказал он священникам. – Я – возрожденный Аниос, украшающий этот жалкий мир присутствием бога и честью, которую вы вряд ли заслуживаете. Я дал вам надежду на спасение. Если будете презирать меня, пострадаете не только ты. Это будут души, которым вы могли бы открыть правду.

У него не было их обожания, но он почувствовал их внезапный интерес.

– Вы пришли просить о пощаде, как вы сказали, – он позволил словам повиснуть в воздухе.

Никто не хотел отвечать, но, в конце концов, один из них нашел смелость. Он сел.

– Да… владыка.

Он выдавил титул так, будто это было притворством для сумасшедшего, но Бог решил пока оставить это в стороне. Он жестом приказал священнику продолжать.

– Ты многих убил на рынке, – сказал священник. Казалось, он не знал, как начать эти переговоры. – Мы просим тебя о милости, добрый владыка. Эти люди теперь ваши граждане. Несомненно, их работа принесет вам пользу. Если будет убито больше, то… тогда будет меньше рабочих и торговцев, которые помогут Зантосу процветать.

Бог смотрел, как лицо человека посерело от страха. Священник опустил взгляд на землю, когда губы Бога дернулись в удовольствии. Священник, конечно, не мог этого видеть, потому что Бог, как всегда, был в маске.

– Думаешь, меня волнует прибыль? – спросил он. – Что такое золото для бога?

Пауза затянулась. Дрожащий священник вертелся влево и вправо с вытянутыми руками, видимо, умоляя кого-нибудь помочь ему, и, к беспокойству Бога, некоторые из стражей даже выглядели обеспокоенными этим заявлением.

Теперь он вспомнил речь, которую произнес в Эстале. Он обещал им славу и богатство. Он попытался прийти в себя, внезапно почувствовав себя потерянным и без направления, и обнаружил, что тянется к тени Стефана внутри себя.

– Это мои последователи получают прибыль, – сказал Бог. – Не я. Почему бог возвращается? Чтобы привести человечество к истине, – он наклонился к стражам, сжав кулаки, чтобы показать свою мощь. – Те, кто последуют за мной, будут осыпаны богатствами, превосходящими их самые смелые мечты. Но я бог, и богатство меня не касается. Итак, скажите мне: почему я должен щадить тех, кто восстает против меня и ослабляет Зантос? Почему бы мне вместо этого не отдать их владения тем, кто увидел истину? – он указал на стражей и увидел, как несколько голов кивнули, другие возбужденно перешептывались.

Он почувствовал прилив их удовлетворения. Они снова были на его стороне, преданные ему, движимые жадностью. В некоторых священниках он чувствовал и жадность, и менее пикантные желания.

Но другие были упорно непреклонны.

– Почему вы казнили тех, кто был на рынке? – священник давил на него. – Как они восстали против тебя, владыка? Как они ослабили Зантос?

– Их шелка и золото пошли на то, чтобы привести к гнили Эсталу и обогатить врагов Ордена Понимания, – ответил Лорд. – Пока люди голодали и умирали от болезней, эти люди наслаждались роскошью, а в Эстале правоверные пытались принять наказание за все человечество, – он махнул рукой стражам. – Вы видели рубцы, которые они себе нанесли? Вы слышали их крики к небу? Я – да. Я пришел к ним. А потом я пришел сюда и увидел горожан с полными кошельками и рулонами шелка, которые толстели от своей роскоши, в то время как набожные страдали. Те, кто умер, были предупреждением для других – и вы можете сказать им об этом, – он обвел взглядом комнату. – Все вы можете сказать им это. Вот почему вас привели сюда.

– Должны ли мы сказать им, чтобы они бичевали себя? – спросил священник. Он насмехался над Богом. – Должны ли мы сказать им, что принц, побежденный своим младшим братом – мальчишкой, – хочет, чтобы они сбросили шелка и отказались от заработанных ими жизней?

Их ненависть росла, и Бог чувствовал, как от нее тошнит, как от чумы. Из его горла вырвался рык, и именно в этот момент он решил покончить с этой ерундой.

– Убейте их, – приказал он. – Убейте священников.

– Владыка… – начал один из них, но когда Бог повернул голову к нему, человек упал на колени, дрожа от страха.

Это не заняло много времени. Священники не были вооружены и не были бойцами. В конце концов, мраморный пол залила кровь, а одного из советников тошнило в углу.

Губы Бога скривились. Какие слабые желудки были у зантийцев.

– Владыка, – это был голос Тиниана, удивительно ровный.

Лорд удивленно обернулся, приподняв брови.

– Да?

– Могу ли я получить минутку времени? – Тиниан почтительно склонил голову. – Наедине.

«Ты собираешься попытаться убить меня? – Бог какое-то время изучал Тиниана. – Нет», – решил он, наконец. Он чувствовал в этом человеке много скрытого гнева, но очень мало решимости, которую он ожидал, или каких-либо мыслей о кипящей жестокости.

– Конечно, лорд Тиниан, – он указал на сад и пошел туда, не обращая внимания на свои кровавые следы на земле. Оказавшись в саду, он повернулся к Тиниану. – Что ты хочешь сказать?

– Владыка, я не хочу задавать вопросы перед остальными, – Тиниан продолжал смотреть вперед. Теперь он был поглощен страхом, чувствовал Бог. – Но священники могли пригодиться.

Бог скривился под маской. Тиниан был прав, черт бы его побрал. Убийство священников было поступком гнева или, если он позволил себе это признать, проявлением слабости. Он привел их сюда, чтобы склонить на свою сторону, и потерпел неудачу.

Но он ничего не сказал, поэтому Тиниан продолжил:

– Как вы сказали, люди на рынке… – он сглотнул. – Безнравственные. Но я чувствую, что вы надеетесь на их спасение.

– Да, – Бог не дал голосу стать теплее.

– Вы добры, – сказал Тиниан. Слова дрогнули, и теперь Бог почувствовал от него чистую ненависть. Ему было тяжело произнести эти слова, но он произносил их несмотря ни на что. – Вы хотели бы, чтобы как можно больше людей узнали истину, чтобы они могли поклоняться должным образом.

Бог улыбнулся. Ненависть Тиниана была забавной. Казалось, он не мог поверить самим словам, исходившим из его уст.

– Я действительно хочу этого, – сказал он Тиниану. Тиниан должен научиться произносить эти слова, пока его ненависть не растает и останется только обожание. Здесь, в одиночестве, с одним только нежеланием Тиниана терпеть, Бог мог вынести это – он мог играть в долгую игру. – Ты думаешь, мне следовало оставить священников в живых?

– Чтобы они могли говорить людям правду, – осторожно сказал Тиниан. – Владыка, священники всегда надеются на спасение народа. Конечно, некоторых из них можно было убедить. Младшие священники…

– Должны быть призваны, – сказал Бог.

Тиниан облизнул губы. Казалось, он не знал, что на это сказать.

– Да, – сказал он, наконец, но осторожно. – Возможно, вы могли бы определить, каким должно быть их сообщение, и я мог бы сказать им. Чтобы вас это, не беспокоило.

– Чтобы я не убил их всех, – ответил Бог, забавляясь. – О, не будь таким серьезным, Тиниан. Ты высказал свою точку зрения, и я понял. Я не стану убивать еще десятки священников, когда они могут нам помочь.

– О, – Тиниан сглотнул. Он изобразил дрожащую улыбку в знак уважения к шутке. Затем, осмелев, он вздернул подбородок. – По моему опыту, обычные жители лучше всего справляются с четкими ожиданиями: как молиться, как одеваться. Если бы мы распространяли указы…

– Достаточно, Тиниан, – Бог не нужно было, чтобы этот человек считал себя необходимым. – Ты можешь идти.

Мгновение Тиниан колебался, будто был готов не согласиться, но вместо этого кивнул и ушел с поклоном. Бог чувствовал, как его облегчение и ненависть смешиваются в равной мере, пока он спешил по тропинке, чтобы вернуться во дворец.

Бог продолжал дальше. У него была еще одна причина прийти в сад.

Он нашел свою причину в конце прогулки: Альберто, играющий пальцами в одном из бассейнов и наблюдающий за рыбой с дочерью лорда Ризика Орианой. За этими двумя наблюдал Миккел, который провел последние несколько дней, пытаясь выяснить, не используется ли Альберто другими лордами для предоставления информации о Стефане.

Увидев Бога, Альберто вскочил на ноги и низко поклонился, подталкивая Ориану, чтобы она тоже была вежлива. Она сделала реверанс, хотя и осторожно.

– Продолжайте играть, – мягко сказал Бог. – Я не хотел прерывать, – он хотел только удостовериться, что его заложники все еще здесь, и напомнить им, что он мог прибыть в любое время. Он лениво подумал, слышали ли они крики из зала совета. Миккелу он сказал. – Пойдем со мной.

Они прохаживались неподалеку вокруг небольшого фонтана, когда дети снова начали играть. Альберто бросил на них осторожный взгляд через плечо, и Бог решил посещать их чаще, чтобы подпитывать страх. Он учуял от мальчика больше, чем просто страх. Он еще не умел читать выражения лиц людей, но был уверен, что на лице Альберто появилось странное виноватое выражение, будто он что-то замышлял. Такие идеи должны быть отброшены.

– Нам нужно найти способ привлечь людей, – резко сказал он.

В течение двух бесконечных недель он все с большим нетерпением ждал, когда же люди сами начнут верить. Но они этого не сделали. Несмотря на его первоначальные примеры, не было поклонения. Они приняли его присутствие без сопротивления, но ничего не дали ему и ничего не сделали для помощи его войскам.

У него должна быть их сила, если он намеревается напасть на Луку и победить. Он не будет в безопасности, пока мальчик не будет мертв.

«Грязный огненный маг», – губы Бога скривились при мысли о его брате. Пришло время Луке умереть. Глубокий резонанс подсказал ему, что он натолкнулся на мысль, которая была близка Стефану.

Он затолкал воющую мешанину человеческой души обратно в клетку и захлопнул дверцу. Он не нуждался в Стефане сейчас. Миккел понял, что такое Бог, и упивался этим.

– Они все еще сопротивляются, владыка? – спросил Миккел. Как всегда, глаза его горели пылом истинно верующего. Даже его кожа имела красноватый оттенок, будто у него была лихорадка. – Тогда, может, нужно больше казней. Если им дали шанс увидеть истину, а они отвергли ее…

– Нет, – голос Бога прозвучал резче, чем он хотел, почти отчаянно. – Нет, их нужно заставить видеть.

Миккелу потребовалось время, чтобы переварить это.

– Вы милостивы, владыка. Возможно… – он позволил своему голосу умолкнуть.

– Возможно? – тон Бога был опасен.

– Возможно, вы слишком милосердны, – ответил Миккел. – Как отец с любимым ребенком.

– Уверяю, Зантос не любимый ребенок. Это яма. Он настолько прогнил, что искра могла бы сжечь все это в мгновение ока.

– Тогда зачем пытаться спасти его? – ответил Миккел.

«Ты совсем не понимаешь, да?» – Бог усмехнулся под маской. Миккел не осознавал слабости Бога; он не видел, что обожание укрепляло его. Мертвые просители ничем не помогали. Люди Зантоса – люди, которых он ненавидел, люди, которых он считал менее ценными, чем черви, – должны любить его. Это была ненавистная необходимость.

Это приводило его в ярость.

– Зачем вообще пытаться спасти человечество? – рявкнул Бог и повернул голову к Миккелу. – Все вы продажны, горды, ненавистны. Почему я должен был вернуться и почему я должен оставить хоть одного из вас в живых, когда уйду?

Миккел остановился, его лицо покраснело.

Бог сжал кулаки в кожаных перчатках. Теперь, когда Миккел растерялся, его все еще можно было вернуть. В городе, который его ненавидел, Бог отчаянно нуждался в поклонении Миккела.

Он тоже ненавидел это. Он чувствовал себя слишком похожим на Тиниана, когда потянулся, чтобы схватить Миккела за плечо.

– Любовь, Миккел, – сказал он. – Любовь родителей. У ребенка может быть много недостатков, да? Он может быть почти неисправимым, да? Но родитель любит своего ребенка. Он хочет, чтобы этот ребенок рос сильным и мудрым. Хоть Зантос и ненавистен сам по себе, его жители – мои дети. Подумай, каким великим был бы мир, если бы вместо пепла Зантос был наполнен людьми, которые жили бы праведно.

Миккел оправился от шока. Он поклонился, и лицо его снова стало ясным.

– Я сожалею, что заставил вас так резко говорить со мной, Бог.

– Все прощается, – заверил его Бог. – Теперь давай найдем крючок, который приведет людей к их спасению.

При нынешних обстоятельствах он вряд ли был человеком, но с силой нации за спиной…

Бог подавил смех. С таким обожанием, поддерживающим его, он мог сравниться с менти Луки в одиночку и все еще победить.

7

Ато

Он слушал, как драконы рассказывают свою историю, сидя в их каменном лагере. Из милосердия два других дракона принесли ему одежду, и он отвернулся, когда девушка изменилась – она сказала, что ее зовут Карлия, и она была такой бледной, как все, кого он когда-либо видел. Он, конечно, слышал рассказы о людях в Эстале, но никогда не верил им до конца. Как можно быть таким бледным и не сгореть на солнце?

Он очень мало знал о вещах, о которых они говорили так уверенно. Часто они разочаровывались, хотя и пытались это скрыть. Он что-то слышал об армии, идущей к горе Зин, и знал, что король Давэд умер. Но это были вопросы Эсталы, и он мало обращал на них внимание.

Теперь эти драконы говорили ему, что это имеет большое значение – что другой дракон пытался править миром, и что они должны объединиться, чтобы убить его, потому что этот бродячий дракон объединился с монстрами, называемыми улези.

Закончив разговор, Карлия и Сэм некоторое время сидели молча. Ато чувствовал на себе их взгляды, пока они терпеливо ждали, пока он заговорит. Но он не был готов говорить. Вместо этого он встал и взобрался на одну из скал, чтобы лучше рассмотреть раскинувшийся перед ними пейзаж. Он не ушел далеко от своего дома. Часть его все еще хотела вернуться. Он знал со странной уверенностью, что находился в дне полета от своего близнеца Айны. Каждый из них всегда знал это о другом. Мысленным взором он видел ее раз или два дома, наблюдающей за дорогой.

Молчание нарушил Сэм:

– О чем ты думаешь? Ты выглядишь скучающим по дому, – он говорил на языке драконов, даже в своей человеческой форме.

Ато с удивлением посмотрел на него, услышав этот странный язык, на котором говорил человеческий рот.

– Я скучаю по дому. Откуда ты знаешь?

– Ты смотришь на пейзаж так же, как и я, – сказал мальчик. Его темные волосы упали ему на глаза, и он рассеянно откинул их назад. У Ато возникло ощущение, что он не научился заботиться о своей внешности. Возможно, было бы несправедливо называть его мальчиком. Он казался взрослым. Но он был моложе Ато, а Ато едва ли считал себя мужчиной. Он еще не был женат, и у него не было детей…

И, скорее всего, не будет. Лели найдет другого мужчину – во всяком случае, он надеялся, что она найдет. Он надеялся, что она не проведет годы, ожидая его, хотя мысль о том, что она будет жить с кем-то еще, наполняла его болью.

– Кого ты оставил? – спросил Ато у Сэма. Что угодно, лишь бы отвлечься от Лели.

– Дома? Никого, – в голосе мальчика было что-то завершающее. – Но во дворце была… девушка, – он помедлил, прежде чем произнести последнее слово.

Ато улыбнулся ему и подмигнул, а потом вспомнил, как он относился к Лели.

– Она – другой дракон, – сказал Сэм.

– Та, что осталась с королем? – Ато был удивлен, а затем заметил тень, скользнувшую по лицу мальчика, и понял, что это за история. – Мне жаль. Это не может быть легко. Король не похож на других людей.

– Когда-то она была с ним помолвлена, – сказал Сэм. – Видимо, будет снова.

– Это бесполезно, – сказал голос позади них.

И Сэм, и Ато повернулись и увидели, что Карлия хмурится. Она скрестила руки на груди.

– Дай ему хотя бы несколько минут, чтобы все осознать, – сказал Сэм сестре.

– Прекрасные слова мальчика, который похитил Реву, – парировала она.

Он отпрянул от боли, и Ато с опаской посмотрел на их суровые лица. Меньше всего ему хотелось ввязываться в семейную драму между людьми, которых он едва знал.

Карлия на мгновение казалась неуверенной в себе, но она продолжила:

– Все это хорошо, и хорошо тосковать по дому, но мы все тоскуем по дому, и если мы не будем бороться сейчас, у нас больше не будет дома. Стефан построит мир, в котором каждый будет призывать жрецов Аниоса убивать своих соседей-менти, а нас убьют улези. У нас нет времени говорить о потерянных возлюбленных.

Ато инстинктивно хотел возразить, но Сэм молча кивнул.

– Ты согласен с ней? – спросил Ато.

– Она права, – сказал Сэм, беспомощно пожимая плечами. – Хотелось бы, чтобы это было не так, но это так. Ситуация тяжелая. Мы должны найти способ победить Стефана.

Карлия пошла к лагерю, и мужчины последовали за ней. Она подождала, пока они сядут, а затем сказала:

– Мы не можем драться со Стефаном в одиночку.

– Почему нет? – потребовал Сэм. – Он был бы одним драконом против трех.

– Ато никогда прежде не сражался в образе дракона, – заметила она. – Мы тоже.

– Держу пари, что и Стефан тоже, – Сэм прищурился.

– Но он – воин, – возразила она. – Обученный воин с армией, которая будет следовать его приказам. У него много последователей, которые знают, как поймать менти, и никто не может сказать, есть ли у него улези. Это слишком опасно.

– Тогда что мы можем сделать? – настаивал Сэм. – Мы не можем спрятаться и ждать, пока все это пройдет. Мы должны сражаться.

– Брат, – она покачала головой. – Ты знаешь ответ не хуже меня.

Сэм напрягся.

– Нет. Я не вернусь. Я не могу смотреть…

– Если бы это было что-то меньшее, чем судьба Эсталы, я бы не просила тебя об этом! – ее глаза вспыхнули гневом, и Ато был ошеломлен ее свирепостью. – Но это нанесет вред каждому жителю в Эстале и в Зантосе. Менти будут убиты. Простые люди будут страдать, поскольку Стефан лишает их еды и лекарств и строит храмы в его честь. Он сумасшедший, Сэм. Он не может сидеть на троне.

– Они могут победить его и без нас, – пробормотал Сэм, но сам казался побежденным.

– Мы должны вернуться, – сказала Карлия, – и сказать им, что нашли Ато. С четырьмя драконами против одного Стефана и полной армией за спиной – не говоря уже о менти Луки – у нас будет шанс победить Стефана и освободить Эсталу. Тогда мы можем идти.

Сэм позволил голове опуститься на руки.

Ато понял его отчаяние. Он мог видеть, что то, что они говорили ему, было правдой. Это тяготило их, и они говорили с ним с искренней болью. Но и у него были вещи, которые тяготили его, и, как бы нелепо ни было беспокоиться о своей семье в разгар войны, он не мог уйти, пока не попрощается.

– Мне нужно увидеть сестру, – сказал он им.

Оба молча повернулись к нему.

– Завтра. Я не скажу ей, кто я на самом деле, просто скажу, что я менти. Я скажу, что у меня другие силы. Она может придумать ложь, чтобы рассказать моей семье… и моей паре.

– О, Ато, – сказала Карлия. – Ты все еще можешь вернуться к своей семье, когда все это закончится.

– Что, если я этого не сделаю? Возможно, им лучше думать, что я мертв. Айна… – он обдумал вопрос. Айна будет в ярости. Она бы не хотела, чтобы он ушел. – Айна солжет ради меня, – закончил он. – Она сохранит мой секрет, если я заставлю ее это пообещать, – она попытается отговорить его, но он не позволит.

Двое других не поверили ему, но кивнули.

– Главное, чтобы это не дошло до Стефана, – сказал Сэм, и его сестра снова кивнула.

Ато был рад снова увидеть их согласие. Он никогда не ссорился с Айной так, как ссорились некоторые другие братья и сестры, которых он знал, и его всегда беспокоило, что семья распадается на части. Ему было интересно, что случилось с их родителями, но он вспомнил лицо Сэма, когда тот сказал, что дома ничего не осталось.

Они летели ночью и прибыли рано утром, чтобы Ато смог пробраться в кустарники, где любили пастись козы.

Его сестра всегда приходила поприветствовать коз по утрам и убедиться, что все на месте, и это утро не стало исключением. Он стоял и ждал, пока она шла по дорожке, замечая ее осунувшееся лицо и медленные шаги. Но она заметила, что козы были встревожены. Ато был наполовину уверен, что они почувствовали его силы.

Он хотел позволить ей увидеться с ним, но подождал, пока она подойдет очень близко, так как боялся, что она выкрикнет его имя и предупредит семью. Он вышел из кустов, чтобы приложить палец к ее губам, и ее глаза расширились от радости и замешательства.

Это быстро сменилось злостью.

– Где ты был? – спросила она. – Я видела тебя в самых странных местах. Что происходит, Ато? В день, когда ты ушел, я думала, что умру от лихорадки. Я думала, что видела, как ты шатаешься, как жертва чумы.

– Я думал, что у меня чума, – сказал он. – Я ушел, чтобы не заразить кого-либо из вас.

– Ато, ты дурак, – она ударила его в грудь. – Я бы нашла тебе доктора!

– И сама ухаживала за мной? И подхватила болезнь? – сказал он терпеливо. – Но я не был болен, Айна. Пожалуйста, послушай. У меня мало времени. Мне нужно, чтобы ты кое-что сказала маме и папе.

Она замерла. Затем к ней пришло осознание, и ее плечи поникли.

– Ты не вернешься, – сказала она. – Но почему?

«Скажи ей, что ты огненный маг, – сказал Сэм, пока они летели. – Огненные маги наиболее распространенные. Никто не будет подвергать сомнению это, если услышит историю».

– Айна, – Ато облизнул губы. Хотя он и не рассказывал ей правдивую историю, она все равно могла причинить ему боль. Он нервничал при мысли о том, что она может сделать. Будет ли она бросать в него камни и проклинать его имя? Позовет священников? Они оба выросли на рассказах бабушки, и в глубине души он знал, что Айна никогда не сделает таких вещей, но все же боялся.

Менти ненавидели.

Она топнула ногой.

– Ато, скажи мне.

– У меня силы менти, – сказала Ато, и ее рот раскрылся. – Я думал, что болен, а потом обрел свои силы. И болезнь ушла. Я владею огнем.

Ее глаза были круглыми, как блюдца.

– Ты менти? Покажи мне! – теперь она улыбалась, как ребенок, почти хлопая в ладоши. – Ато, покажи мне!

Он почувствовал укол паники. Он должен был знать, что она попросит об этом.

– Я не могу показать, – сказал он. Когда она нахмурилась, он поискал причину. – Я еще не могу хорошо контролировать это, и я могу сжечь кусты. Или тебя. Или коз.

– Эту, – сказала Айна, указывая на серо-белую козу в углу стада. Ее глаза сияли. – Она злобная. Всегда кусает меня за лодыжку.

Ато рассмеялся и обнял ее. Он скучал по ней. Когда он ушел от нее, это было так, будто часть его сердца пропала.

На мгновение она так же яростно обняла его в ответ, а затем отстранилась от него.

– А что я? – спросила она. – Разве у меня нет сил?

Ато почувствовал боль. Годами они везде ходили вместе, делали все как могли. Он нервничал из-за брака с Лели и переезда в другой дом, а теперь собирался проделать путь до Эсталы, чтобы сражаться силами, которыми не обладала его сестра.

– Я думаю, магия связана с нашим родом, – честно сказал он ей. – Может, она у тебя есть. Всего лишь искра, Айна. Может, это будет у твоих детей, – потом он понял, что должен сказать. – И именно поэтому ты должна солгать ради меня. Это для всей семьи. Никто не может знать, кто я.

– Ато, – она покачала головой. – Ты действительно думаешь, что Лели это будет волновать? Она любит тебя. Что бы ты ни делал с огнем, ты был бы ей хорошим мужем, а? Здесь для менти не так и плохо.

– Я… – он хотел остаться. Он так сильно этого хотел. – Я хотел бы объяснить, но не могу. Есть причина, по которой я должен идти. Есть причина, по которой это должно быть секретом.

Она была удручена.

– И ты не можешь сказать даже мне. Даже своему близнецу.

Он опустил взгляд, не находя слов, чтобы объяснить, что он должен сделать.

Она даже не знала всего, что он скрывал, и была в ярости.

– Когда я тебя предавала?

– Никогда! Но это для того, чтобы защитить тебя.

– Единственный способ, которым правда может выйти наружу, – это если я расскажу кому-нибудь, – бросила она ему вызов. – А я не расскажу. Если хочешь оставить меня навсегда, если хочешь, чтобы я солгала Лели, тогда я хочу знать, почему.

Ато тяжело сглотнул. Он пообещал Сэму, что не сделает этого, но Айна была его семьей. Она должна была знать, как защититься. Она была права: она заслужила знать, зачем он уходит.

Он отступил от нее и сбросил с себя одежду, и она нахмурилась, скрестив руки на груди и нетерпеливо глядя поверх его головы.

Затем он изменил облик, и у нее раскрылся рот. Она смотрела, как он превратился в дракона с серебряной чешуей. Она подошла к нему, дрожа, и протянула руку к его морде.

Ты меня понимаешь? – спросил ее Ато. Он знал, что ответом будет молчание. Она была не такой, как он.

Да, – сказала она ему. – О, Ато. Ты красивый.

Ты можешь понять меня? – он сразу изменился.

– Д-думаешь, ты…

– Нет, – она грустно улыбнулась, когда слеза скатилась по ее щеке. – Нет, я видела, как ты изменил облик, и мне казалось, что я всегда это знала. Будто даже мама всегда это знала. Она назвала тебя Ато. Она знала. И ты прав, это течет в моих венах. Но я не дракон. Я не такая, как ты.

– Я должен идти, – Ато снова оделся. – Есть еще один дракон, у которого трон в Эстале. Он – дракон, но он присоединился к тем, кто причинит вред всем менти. Только дракон может противостоять дракону.

– Откуда ты это знаешь?

– Потому что он встретил нас, – сказал новый голос. Сэм вышел из-за скал вместе с Карлией и поклонился Айне. – Простите. Мы не собирались подслушивать.

– Собирались, – сказала ему Карлия, затем повернулась к Айне. – Мы боялись за Ато. Мы были здесь, чтобы защитить его. Мы оборотни, как и твой брат. Стефан, темная сила, о которой говорил Ато, охотится на менти. Когда произошло извержение горы Зин, мы поняли, что был еще один дракон, и мы пришли, чтобы найти его раньше, чем Стефан. Мы защитим твоего брата.

Айна сердито вытерла слезы. Ато знал, что его сестра всегда ненавидела плакать на глазах у других, и он ненавидел себя за то, через что заставил ее пройти.