Текст книги "Три брата и жемчужина дракона"

Автор книги: Сафие Аль Хаффаф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Она была облачена в простое охотничье кимоно, чёрная лакированная шляпа из соломы скрывала ее лицо, короткий меч показывался из-за пояса. Дорога до вершины горы через храм, небольшой горный водопад и многовековые деревья, из-за могучих крон которых виднелось солнце, заняла около двух часов. На протяжении всего пути девушка проверяла, не следит ли за ней кто-нибудь, не следуют ли за ней подчиненные ее мужа. Но лес был на удивление спокоен, отовсюду доносилось мелодичное пение птиц и шуршание листьев в кронах деревьев. Очутившись на вершине горы, перед девушкой открылся вид на уже родную ей провинцию Кага, вид достойный картины самого именитого художника, настолько он был великолепен. Множество деревьев сплетались в одно яркое шелковое полотно, нежно окутывающее горы. То тут, то там встречались зелёные вкрапления среди желто-красного пламени осенней листвы. Вдалеке виднелись рисовые поля, а за ними и столица Канадзава, откуда девушка и пришла. Положив инструмент на землю, она ещё раз огляделась по сторонам и наконец окликнула Кейджи три раза, как он ей и говорил. Через некоторое время послышались быстрые шаги, переходящие в бег, птицы стали вылетать из леса, наверняка завидев кого-то на своём пути. Тут, кроны ближайших деревьев зашевелились, и из леса выбежал Кейджи, радостно смотря на гостью:

– Сорами! А я и не думал, что ты действительно придёшь. Немногие люди сдерживают свои обещания, а уж когда дело касается ёкаев, то и вовсе не утруждают себя в этом… Не описать словами, как я счастлив, что ты пришла! – монстр лёг на изумрудную траву прямо перед девушкой, положив морду прямо перед ней, широко расставив свои буйволиные уши с кисточками на концах. – Можешь мне не верить, но я так надеялся ещё раз услышать твоё пение, думал об этом с того момента, как мы встретились.

– Что ты, мне это совсем несложно, ведь ты мне так помог тогда. Благодаря тебе люди моей родной провинции были спасены, а я благополучно вышла замуж, – девушка протянула руку и пару раз погладила монстра по носу. – Спасибо тебе, Кейджи. Ты меня спас в тот день.

В обычном случае ёкай и на дзё не подошёл бы к человеку, а уж тем более не потерпел бы его прикосновений, однако девушка была исключением, словно он чувствовал, что она говорит искренне и что ей можно довериться. Именно поэтому он не отдернул массивную голову, когда ощутил прикосновение ее изящных пальцев. Но можно ли было доверять людям в принципе? Ведь между ёкаями и людьми провинции Кага сейчас шли ожесточённые сражения, немногие существа из них выходили живыми. Люди, казалось, за что-то обозлились на жителей леса и гор и начали их преследовать и истреблять. Те, кто давал отпор, как правило первыми погибали. Даже самые сильные ёкаи, застигнутые в одиночку, не могли справиться с большим отрядом охотников. Воины владели особым оружием, рассекающим обычно непробиваемую кожу ёкаев, словно обычный меч очередного противника. Многие его знакомые спаслись бегством и скрывались в соседних провинциях уже многие годы, но он не мог поступить так же. У него были свои обстоятельства, кое-что его здесь держало, кое-кого он должен был защищать. Но пока что он отвёл эти мысли в сторону, стараясь сконцентрироваться на текущем моменте. Не все люди были жестокими, не все были обманщиками, в это, по крайней мере, он хотел верить всем своим сердцем.

Сорами положила на колени бива и начала играть дивную мелодию давних времён, которую Кейджи уже много сотен лет знал. Тем не менее, ему было все так же интересно, ведь он никогда не слышал ее вблизи. Девушка затем начала петь, закрыв глаза, словно погрузившись в транс, покачивая головой в такт музыке. Она пела настолько мелодично, что, казалось, все птицы в округе замолчали, прислушиваясь к ней. Её голос, слова старинной песни про дух природы, проходили через все нутро монстра и вскоре тот так расслабился, что задремал. Сорами не стала его будить и продолжила играть ещё некоторое время, как вдруг из кустов показалась морда рыжей лисы. Девушка обернулась на шорох, но увидела только стремительно исчезающий в кустах белый кончик хвоста. Убрав инструмент, Сорами наклонилась к уху ёкая:

– Кейджи, проснись. Кейджи?

Девушка прикоснулась к лапе монстра. Кожа была шершавая, как у ската, но тёплая и приятная на ощупь. Сейчас, пока он спит, она могла его хорошо рассмотреть. Две темно-красные полосы шли от нижней губы через веки до основания рогов, в остальном же раскраска со спины имела цвет зеленоватых подсушенных листьев чая, с более темной полосой, идущей по всему хребту. На нем по всей длине выступали небольшие наросты, словно куски черепицы. Живот же был более светлым, словно бумага васи1111
  Васи – традиционная японская бумага. Производится из волокон коры гампи. Отличается высоким качеством: прочностью (практически невозможно порвать руками), а также характерной неровной структурой


[Закрыть], с коричневатыми вкраплениями по бокам.

По всему телу виднелся темный узор, напоминающий неровную линию побережья на карте. На нем почти не было шерсти, за исключением кисточек на ушах. Зиму он, наверное, проводил в пещере или норе под землей, где температура выше. На рогах была витиеватая резьба, а по количеству слоев можно было определить, сколько монстру лет, по догадке девушки, как определяют возраст дерева по количеству колец на срезе ствола. Сорами пока насчитала более двухсот делений, проводя по каждому из них, чтобы не сбиться со счёта. Клыки, несмотря на возраст монстра, были целыми и без трещин, без желтизны и дыр, скорее всего он за ними особенно следил. Тут, Кейджи открыл глаза, удивленно смотря на девушку, стоящую на его лапе и отсчитывающую что-то на его левом роге.

– Двести шестьдесят два! – промолвила девушка, радуясь, словно ребёнок.

– Что «двести шестьдесят два»?

Тут Сорами повернула голову, она даже не заметила, как ёкай проснулся, так сильно увлеклась процессом. Она тут же спустилась, поклонившись:

– Извини, я не знала, что ты проснулся. Я пыталась тебя разбудить, но у меня не получалось.

– Ясно, так что ты там считала?

– Слои на твоём роге. Я подумала, что их количество будет означать твой возраст и мне стало интересно…

– Сколько же мне лет? – улыбнувшись посмотрел на неё ёкай. – Обычно такого не спрашивают, но я тебе скажу, по секрету. Мне уже за триста, счёт особенно не веду. А рога стачиваются иногда, поэтому и года затерлись. Но идея была верной. – Существо тут встало на задние лапы, в полный рост, вмиг возвысившись до тридцати сяку.

Девушка немного оторопела, ведь она никогда не видела его стоящим, высотой с двухэтажный дом. Монстр, тем временем выгнул спину, словно кошка после сна и прогнулся назад. – Да… Как же я умудрился заснуть… Извини, наверное, очень устал. Твоя песня и игра на бива была выше всяких похвал. Я тебе очень благодарен, за то, что ты пришла. Хочешь… подброшу тебя до ворот Канадзавы? Дальше пройти, увы, не смогу.

– Хорошо. Спасибо, Кейджи. Но только в этот раз, иначе нас могут заметить.

Ёкай вмиг довез девушку до ворот и так же стремительно скрылся. Их встреча оставалась для всех тайной. Пока что.

Поздно вечером Такахито сидел в своей рабочей комнате, задержавшись за чтением докладов допоздна, как из-за дверей-сёдзи1212
  Сёдзи – раздвижная дверь, состоящая из прозрачной или полупрозрачной бумаги, крепящейся к деревянной раме.


[Закрыть] послышался детский голос:

– Господин, это Наоко.

– Заходи.

Девочка лет девяти в красочном кимоно зашла в комнату, плотно закрыв за собой двери и сев перед Такахито. Только сидела уже перед ним не девочка, а рыжая лиса с тремя хвостами.

– Я тебя слушаю, – хмуро посмотрел на ночную гостью самурай. – Есть новости?

– Да, господин. Вы не поверите в то, что я увидела, ведь Ваша молодая жена встречается с огромным монстром по имени Кейджи на вершине горы и поёт ему песни.

– Кейджи… Неужели тот самый…

Когда кицунэ описала ему все в подробностях, догадка Такахито подтвердилась – это действительно было то самое чудище, которое выкрало коджина с главной площади, то самое, нахально сбившее его с ног и поставившее синяк под его глазом. Сейчас ушиба уже не было видно, но все же… Этот монстр представлял реальную угрозу для него и его клана. Да как он посмел поселиться на его земле! …как он заставил Сорами играть для него и вовсе страшно подумать. Скорее всего, убийство пятнадцати подчинённых Сорами лежит именно на его лапах. А ее оставил в живых, чтобы иметь козырь в рукаве, ведь она была его женой. Девушку нужно было спасать, но катана в прошлый раз сломалась при ударе, простым оружием охотников со слабой магией монстра не одолеть. Но у Такахито уже сформировался изощренный план. У его отца был свиток с заклинанием, которое было способно превратить меч в мощное оружие, но дело это было долгим и не из легких, тем более отец ему никогда не показывал, как проводить подобную церемонию заклинания. По какой-то причине даймё даже слышать об этом не хотел, не то, что учить. Пусть пока его жена войдёт в доверие к монстру, а там и оружие будет готово.

– Наоко! Как весна наступит, в Сэцубун1313
  Сэцубун – 3 февраля по всей Японии отмечают Сэцубун – праздник прихода весны и новый год. В этот день принято разбрасывать соевые бобы и приговаривать: «Демон, уходи! Счастье приходи!». По поверьям, если разбросать перед демоном множество бобов, он не успокоится, пока их все не пересчитает. А если постоянно подбрасывать новые и перемешивать их, это сведёт демона с ума и прогонит его прочь. На Сэцубун принято посещать храмы и пить имбирное сакэ сёгадзакэ.


[Закрыть], мы низвергнем это горное чудовище, а ты, в обмен, обретёшь свободу.

– Да, господин! – радостно завиляла хвостами лиса, низко поклонившись.

***

Наступила зима. Землю провинции окутало толстым покрывалом снега, уже не было слышно трелей птиц и перешептывания листвы, лес погрузился в спячку. Морозным утром Сорами собралась в горы на очередную встречу с Кейджи, одев своё самое тёплое кимоно и накинув соломенную накидку сверху. На всякий случай она также прихватила с собой снегоступы. Навстречу ей по всегда пустынной с утра улице шли охотники, волоча за собой огромные сани. Направлялись они явно к резиденции Такахито, так что лучше было не попадаться им на глаза. Девушка успела юркнуть в узкий проход между зданиями и спрятаться за деревянными бочками. Когда самураи проходили мимо неё, она заметила большие чёрные лапы, показывающиеся из-под соломенного настила на санях. Похожие на паучьи, они безвольно волочились по снегу. Солома была вся покрыта темно-синими пятнами. Наверняка существо, которое везли воины, было уже мёртвым.

Девушка уже вышла из ворот города, подходя к кромке леса, как послышались возгласы охотников: «Лови его! Не дайте ему сбежать! За ним!». Сорами обернулась, за ней на дороге никого не было. Вдруг, из-за поворота выбежал мальчишка лет десяти с взъерошенными красными волосами и стрелой в плече. Он почти добежал до леса, но рухнул в снег, скорее всего из-за раны. Он ещё только пытался подняться, когда голоса воинов стали слышны более отчетливо, они были совсем близко. Недолго думая, девушка подбежала к мальчику, сломала стрелу и взяла его на руки. Тот посмотрел на неё широко раскрытыми от удивления золотыми глазами, стиснул острые зубы, но вырываться не стал. Сорами поспешила в лес, подальше от охотников, не зная того, что за ними оставался след из синей крови мальчишки, по которому самураи их стремительно нагоняли. Вскоре дорога пошла в гору, ноги девушки то и дело проваливались в снег. Снегоступы пропали где-то у города, в разгар погони, так что теперь по глубокому снегу было тяжело идти. Сорами вышла к замёрзшей реке, если её перейти, то до горы будет уже совсем близко, но тут за её спиной раздался мужской голос:

– А ну стой! – воин натянул тетиву лука, целясь в спину беглянки. – Кто ты и зачем помогаешь чудовищу?

– Это всего лишь ребёнок, – не оборачиваясь уверенно заявила девушка. – Неужели и его нужно убивать?

– Это ребёнок монстра. Когда вырастет, превратится в такого же мерзкого паука, как его отец, которого мы прихлопнули этой ночью, – охотник насмешливо улыбнулся, – а заодно и всё его семейство. Только этот поганец удрал от нас, затем пришёл в город в надежде найти своего отца. Мозгов-то видимо немного… Ну что, насмотрелся?

Красноволосый парень не выдержал, вырвался у девушки из рук и, оттолкнувшись от ее плеч, устремился в сторону охотника. Во время прыжка из-под кимоно показалась дополнительная пара рук, кожа потемнела, а на голове раскрылись ещё шесть более мелких золотых глаз. Охотник, казалось, этого и ждал. Он прицелился и выпустил стрелу мальчишке в ногу. Тот упал, не добежав до самурая всего несколько дзё, но не проронив ни крика от боли. С трудом встав, он снова двинулся на своего врага.

Самурай только рассмеялся, выпустив стрелу прямо в сердце мальчика. Вдруг мимо Сорами стремительно пронеслось что-то темное и пушистое, остановившись на пути у стрелы между самураем и его жертвой. Стрела отскочила в сторону, а лук воина с треском разломился. Огромное существо сжимало щепки в руке, оскалившись на испуганного человека всеми своими острыми клыками:

– С детьми сражаются лишь трусы! Выбери себе равного соперника. Я подойду? – ощетинился монстр, глаза которого пылали яростью.

Ничего не ответив, воин с криками о помощи бросился бежать прочь.

– Да уж, умеешь ты найти неприятности на свою голову, Сорами, – повернулся к девушке ёкай, почесывая шею.

Девушка глазам не верила – перед ней был Кейджи, но покрыт он был пушистым, словно у лисы, мехом в тон его летней раскраске. Ёкай быстро посадил мальчишку и Сорами себе на спину и вот они уже мчались по скованному льдом озеру. Только примерно через восемь ри1414
  1 Ри – 3927 метров


[Закрыть] они наконец остановились у горячего источника.

– Я тебя сразу и не узнала в таком… образе, – с трудом скрывая улыбку проговорила девушка.

Кейджи аккуратно вытаскивал стрелы из плеча и ноги юного ёкая, зализывая его раны. Вскоре от них не осталось и следа.

– И правда, такой пушистый… – гладил Кейджи по брюху всеми четырьмя руками мальчишка, единственный выживший сын горного паука.

– Как снег выпадает, я покрываюсь мехом, ничего странного. Хватит об этом… Это не смешно, – насупился Кейджи, недовольно сложив руки на груди.

Сорами и мальчик дружно рассмеялись. Ближе к вечеру Кейджи доставил девушку домой, а мальчика обещал устроить в поселение ёкаев в другой провинции.

– Не приходи больше зимой, прошу тебя. Сейчас слишком холодно, ты можешь заболеть. Кто мне будет петь тогда?

– Спасибо тебе за все, Кейджи.

– Всегда рад помочь. Без приключений жизнь была бы скучным времяпрепровождением. Увидимся, когда снег растает! Береги себя.

– Спасибо, Сорами! – уже издалека из глубин леса донёсся детский голос.

По прошествии зимы, снег в горах почти растаял, лес вновь наполнился жизнью. В Сэцубун на горной вершине расцвели сливы. На их извилистых ветках щебетали маленькие зелёные птички белоглазки, радующиеся пришедшей весне. Под ними сидела девушка, наслаждаясь окружающей природой. Когда солнце поднялось достаточно высоко, она окликнула:

– Кейджи! Кейджи! Кейджи!

Спустя несколько минут перед ней уже стоял ёкай, к весне сбросивший свою зимнюю шубу. Он сел недалеко от неё, изучая девушку на расстоянии. Перед ним вроде бы была Сорами, но одета она была странно: в богато украшенное кимоно, да ещё и с флейтой в руках. Подле девушки стояла большая деревянная бочка. И как она умудрилась только её поднять в горы… Между ними повисла тишина.

Девушка улыбнулась и, поклонившись монстру, промолвила:

– Кейджи, как ты знаешь, сегодня Сэцубун, первый день весны. В знак благодарности за моё спасение, я преподношу тебе праздничное имбирное сакэ, которое люди моей провинции сделали сами. В сегодняшний день все жители пьют его по давней традиции, я хотела, чтобы ты тоже им насладился, – девушка присела на одно колено, показывая правой ладонью на бочку объемом 10 шо1515
  1 шо – 1,8 литра


[Закрыть]. – Пожалуйста, выпей его, пока я буду играть на флейте и петь тебе. Не откажи принять мой подарок.

Сказать, что это выглядело странно – ничего не сказать. Преподнести ему подарок в Сэцубун, день, не очень ему приходившийся по душе по ряду причин, начиная с соевых бобов и заканчивая плясками людей в масках они1616
  Они – демоны с одним или несколькими рогами, носящие тигровые набедренные повязки и палицу с шипами. Обычно красного, синего или белого цвета, символ всего плохого.


[Закрыть].

Это все равно, что если бы он надел маску с лицом человека и кидался бы в людей бобами, приговаривая, что это всё к счастью. Да и к тому же, люди уже перестали видеть разницу между они и ёкаями… Но ему не хотелось расстраивать девушку, видя ее старание и желание ему угодить. Так что он поставил перед собой бочку и опустошил её еще до конца первой песни девушки. Люди – странные существа, никогда не знаешь чего от них ожидать. Некоторые готовы пойти на всё ради богатства и власти, другие ради мести, а третьи потом стараются найти мирный выход из всего того, что из этого получилось. Песня Сорами между тем, словно ручей разливалась по ушам Кейджи, заполняя собой все его сознание. Веки вскоре потяжелели, а в глазах потемнело. Но он же достаточно спал в эти дни и вовсе не устал… Странно…

Руки ёкая ослабли и он с грохотом рухнул на землю без чувств. Девушка отложила флейту и подошла к монстру. Она с силой ударила его ногой в живот, но никакой реакции не последовало.

– Он без сознания, господин! – закричала девушка в сторону леса, размахивая поднятой рукой.

Из леса вышел Такахито, быстрым шагом направляясь к дышащему на ладан существу. Посмотрев на опустошенную бочку, он рассмеялся:

– Ха! Хорошо ты это придумала, Наоко! Сколько же ты насыпала в сакэ отравы?

– На целую армию хватило бы, господин, – скромно улыбнулась девушка.

– Отличная работа. Он, наверное, даже не понял кто ты на самом деле. Да что с такого создания взять… Теперь дело осталось за малым, – самурай вынул катану из ножен, – склони свою голову.

Девушка перевоплотилась в трёххвостую лису и выставила шею, на которой из-под меха виднелся стальной ошейник. Ловким движением Такахито разрубил оковы, теперь лежащие на земле, поблескивая в лучах солнца.

– Ты свободна, как я и обещал. Мой тебе совет, уходи из этой провинции, иначе тебя ждёт та же участь, что и этого монстра.

– Благодарю, господин, – напоследок промолвила кицунэ, скрывшись в кустах со скоростью ветра, несясь на встречу новой свободной жизни.

– Ну а что касается тебя, приятель, – сын даймё иронично посмотрел на лежащего перед ним ёкая, – твой путь оборвётся здесь и сейчас, однако мне искренне жаль, что ты ничего не почувствуешь.

Такахито взобрался по спине монстра и встал на его голову, одной ногой упираясь в правый рог, другой в шею. Воин навёл острие катаны на середину черепа, где должно было быть самое уязвимое место ёкая:

– Знал бы ты, сколько месяцев я потратил на заклинание этого клинка. Было бы быстрее, если бы отец мне помог, но нет… Я и сам справился, как видишь. А теперь… Умри!

Такахито с огромной силой вонзил меч в череп монстра. Послышался оглушительный треск и… его катана сломалась надвое, оставив на голове ёкая лишь неглубокую рану, из которой потекли еле заметные струйки тёмно-красной крови. Такахито не мог поверить своим глазам, неужели он сделал что-то не так? Но ведь он следовал инструкциям… Может, они были неполными, может, его отец специально не всё в них описал? Что же ему теперь делать? Он не может просто уйти, такая возможность может больше и не представиться, ведь впредь это чудовище будет осторожнее. Раздосадованный, юноша со всей силы ударил оставшимся у него в руках мечом по левому рогу монстра. Как ни странно, вслед за ударом послышался хруст и на роге появилась поперечная трещина. «Значит, не все ещё потеряно», подумал юноша, с рвением принявшись наносить все новые и новые удары по трещине. Вскоре большая часть рога отлетела на землю, оставив на голове монстра лишь жалкое напоминание из растерзанного основания.

В этот момент ёкай открыл глаза, все ещё приходя в сознание, но уже ощущая нестерпимую боль у себя на голове. Ему удалось сесть, опираясь на руку. По его голове что-то текло, капая на землю, но он не мог разобрать что, все вокруг было словно в тумане. Неужели Сорами его отравила? Но почему? Неужели он был настолько доверчив? Ведь он понял, что что-то было не так, но отмёл свои сомнения в сторону. Не могла та искренняя девушка так с ним поступить. Или могла? Он все же был монстром, а она была человеком из провинции, истребляющей монстров. Тут он вытер было воду со своего лица, но посмотрев на руку он ужаснулся – она была вся в крови. Проведя пальцами выше по голове, он нащупал рог, вернее то, что от него осталось. Из раны ещё шла кровь, а жгучая боль все нарастала. Он посмотрел перед собой и увидел свой отбитый левый рог и предводителя охотников на ёкаев, небрежно поставившего на него ногу. Кейджи всегда мог отличить этого человека от других по золотым наплечникам, неужели мстит за тот случай с коджином…

– Удивительно, что ты вообще очнулся после такого. Я впечатлён, – с насмешкой произнёс Такахито, глядя на приходящего в себя монстра, покачивающегося из стороны в сторону.

– Что… Что тебе нужно от меня?

– Разве ты не знаешь кто я такой?

– Ты командир охотников на таких, как я. Это всё из-за того случая в Канадзаве? Не так уж сильно я тебя ударил…

– Нет, не из-за него. Видишь ли, в прошлом году кто-то безжалостно убил пятнадцать воинов моей жены и теперь, так случилось, что ты заставляешь её приходить сюда каждый десятый день. Я думаю, это не стечение событий. Я думаю, это ты их убил, а мою жену задумал использовать против меня. Так вот, не бывать этому!

– Я не знал, что Сорами – твоя жена. Я бы тогда никогда к ней и близко не подошёл.

– Враньё! – Такахито вынул короткий меч и ринулся в сторону ёкая, пользуясь моментом, когда левая часть грудной клетки монстра была открыта. Воин подверг заклинанию и этот клинок, но оставил его при себе на крайний случай. Конец лезвия вошёл в грудь ёкая, в место, где билось его сердце, однако монстр успел схватить руку самурая прежде, чем тот вонзил бы меч ещё глубже. Такахито это не остановило, и он ещё яростнее стал давить на клинок.

– Неужели ты так хочешь меня убить? – Кейджи сжал руку Такахито вместе с клинком и из последних сил вынул из своей груди. Чувствовал он себя ещё крайне плохо, сражаться с воином сейчас он точно не мог, в глазах временами все плыло, а теперь ещё и эта рана, почти дошедшая до сердца. Самурай отвлёк его своими разговорами специально, чтобы нанести удар. Коварство людей не знает предела…

Такахито выронил клинок под давлением гигантской лапы, теперь монстр вполне мог его разорвать своими когтями, это бы не составило ему большого труда. Но, скорее всего, он был слишком слаб от отравы, так что просто отбросил человека подальше от себя.

Воин быстро встал на ноги, смотря в сторону ёкая, с трудом переставляющего конечности:

– Если ещё раз попадёшься мне, живым не уйдёшь! Если узнаю, что ты хоть на дзё приблизился к Сорами, тебя и по кускам не соберут!

Кейджи скрылся в лесу, ничего не ответив человеку. Ему сейчас нужно во что бы то ни стало уйти от этого места как можно дальше, пока не подоспели другие охотники. На сегодня приключений ему уже хватило.

Такахито остался на вершине горы один. Хотя монстра ему сегодня убить и не удалось, тот теперь дважды подумает, прежде чем приблизиться к людям. В добавок, у воина остался памятный трофей – отбитый рог чудовища. В целом, хорошее начало года.

Весь день девушку не выпускали из резиденции под предлогом празднования Сэцубуна. Когда же, ближе к вечеру, все церемонии закончились, Такахито пригласил её в большой зал, в котором сидел лишь он один, а подле него лежало что-то большое, прикрытое плотной тканью.

– Рада видеть тебя, Такахито. Поздравляю с праздником, – поклонилась девушка, сев перед мужем.

– Сорами, ты как всегда прекрасна и галантна. У меня для тебя есть небольшой подарок в честь нового года, – Такахито дал знак слуге, который тотчас снял ткань с таинственного предмета. На полу стоял низкий лакированный стол, на котором лежал большой рог. Присмотревшись, девушка поняла кому он принадлежал и в ужасе встала.

– Что это значит?

– Ты свободна, Сорами. Я победил чудовище, преследовавшее тебя, – с гордостью заявил воин, – теперь тебе не нужно подниматься в горы каждый десятый день. Разве ты не счастлива?

Но девушка ничего не ответила, лишь слеза прокатилась по ее щеке, упав на пол. Сорами поклонилась и ушла в свои покои. Ее переполняли эмоции, неужели Кейджи больше нет? Хотя к этому всё и шло, такой конец был закономерен, учитывая то, кем был её муж. Она лишь зимой узнала, что он командовал охотниками на ёкаев всей провинции, но не успела предупредить Кейджи об этом. Она не хотела смерти чудовища, ведь он её столько раз выручал и всегда относился к ней почтительно, можно даже сказать, что ей было с ним весело. Но сейчас она столкнулась с суровой правдой жизни, ведь люди всегда истребляли и будут истреблять то, чего не понимают или боятся. Так было всегда, так будет и впредь. Но можно ли это было изменить, Сорами пока не знала. За прошедшее время она разуверилась в этом только сильнее…

***

Кейджи с трудом пробирался через лес, временами его бросало то в жар, то в холод. Яд в его крови ещё не растворился… Только благодаря магии, пронизывающей всё его тело, он ещё был жив и боролся со смертью. Силы его иссякли на полпути к пещере, он остановился, облокотившись на высокое старое дерево с ветвистыми корнями. Вскоре он сполз вниз по стволу и тяжело задышал, закрыв глаза. Все мысли путались, всё было, словно за плотной пеленой тумана, он не мог ни на чём сконцентрироваться. Главным сейчас было добраться до пещеры…

– И кто же с тобой сссотворил такое? – послышался бархатный голос совсем близко от ёкая.

Единственным существом, способным так бесшумно к нему подобраться был… его старший брат. Он был больше и мощнее Кейджи, более тёмной расцветки и с другим узором на коже, прямо над носом у него красовалось пятно в форме ромба. Но были и другие, не столь обаятельные внешние черты. Три глубоких шрама тянулись от правого глаза до верхней губы, во рту сверкал почти полный набор огромных изогнутых клыков, нижний левый был сломан, вдобавок к порванным ушам и мелким шрамам по всему телу… Его брат имел более своенравный и взрывной характер, который приводил к печальным последствиям в сочетании с гордостью и высокомерием… а уж тем более с людьми.

Так как ответа не последовало, он продолжил свой допрос:

– Неужели не хочешшшь ничем поделиться со своим старшим братом? Тогда, позволь мне догадаться самому. Оружие должно быть заколдовано для того, чтобы нас хотя бы поцарапать или обладать полноценной магией, чтобы причинить больший урон. Я знаю только одного человека, способного на такое, и это тот сумасшшедший старик. Может ли такое быть, что он передал знания своему проклятому отпрыссску… Как будто Такахито и до этого не был той ещё напастью, – ёкай обнажил все свои клыки в свирепом оскале. – Не беспокойся, он получит, что заслужил.

– Нет, Кей, – прозвучало чуть более испуганно, чем ожидал Кейджи. Он не боялся человека, оставившего его без рога, который он раньше гордо носил на своей голове. Хотя, может совсем немного, где-то глубоко внутри он и хранил страх перед охотником, но он бы никогда в этом не признался. Нет… Он совсем не этого страшился. Он боялся, даже более того, был в ужасе от идеи потерять своего единственного оставшегося брата. Брата, который всегда его защищал, несмотря ни на что, хотя временами Кей был той ещё занозой. – Не вмешивайся.

Непонимающая гримаса прошла по физиономии Кея, словно нежданное затмение, в предсказании которого ошиблись:

– Что? Объяснись сейчас же.

– Я… – после непродолжительных сомнений, Кейджи продолжил, глубоко вздохнув. – Не так давно я встретил молодую девушку в лесу совсем одну, всех ее воинов кто-то убил. Она была очень добра ко мне, так что я решил ей помочь и доставил в целости и сохранности к ее дому. В обмен я попросил ее петь мне каждый десятый день. Но вот чего я не знал – это то, что она была женой предводителя охотников на ёкаев! Если бы я знал… Я бы никогда…

– В следующий раз проси что-нибудь более традиционное, – хмыкнул Кей, закатив глаза и скрестив гигантские руки на своей покрытой шрамами груди. – Например, её первого сына, но, полагаю, последствия были бы более серьезными. Хех, хорошо, что ты все еще такой наивный. По крайней мере, это сохранило тебе жизнь.

– Ему удалось меня провести и отравить. Я думаю, его магическое оружие было не совсем верно заколдовано, иначе он бы…

– Естественно, он бы. Ты разве за все эти века, что живёшь, ещё не научился никогда не доверять людям? Даже после того, что они сотворили с нашим старшим братом? Может, сегодняшний случай послужит тебе уроком, – ещё погримасничав некоторое время, выражение Кея стало спокойным, словно камень. – Пойдём, на сегодня с тебя хватит. Забудь о людях пока что.

Кейджи встал, обдумывая слова брата. В чём-то он был прав, а может, и во всём. Людям не стоило доверять, они не могут понять не таких, как они, словно существует какой-то непреодолимый барьер. Преодолеешь его, и ты уже не часть человеческого общества. К сожалению, предрассудки и страх правят людьми, а открытым умом обладают немногие. Даже так, единицам не заглушить толпу, а значит все старания напрасны. У ёкаев тоже есть предрассудки, но они хотя бы честны. На правде можно построить сильные связи и достичь мира, а ложь приносит только горе и разрушение, войну и смерть.

– Скажи Кей, а это не ты случайно убил тех воинов на перевале в прошлом году? Их было пятнадцать, насколько я знаю.

– Даже если я, что с того? – Кей продолжал идти впереди как ни в чём не бывало. – Какое тебе до них дело, это всего лишь люди…

Кейджи от такого ответа пришёл в негодование, глаза его яростно засверкали, и он набросился на брата из последних сил, сбив того с ног.

Кей подобной реакции явно не ожидал, он подставил руку, укрываясь от ударов Кейджи, в которую тот тут же вцепился. Он не хотел вредить брату ещё больше, тем более что тот был в плачевном состоянии. Может, это отрава так подействовала на его мозги или что-то ещё. Что он такого сказал?! Неужели это все из-за каких-то самураев и человеческой девчонки? С другой стороны, такое поведение спускать было нельзя, а то продолжит в том же духе. Ёкай выдернул руку из пасти брата и ударил того рогами в живот. Кейджи отпрянул немного, но затем схватился за рога обидчика, и они кубарем понеслись с горы, сшибая деревья на своём пути. Кей вдруг увидел обрыв впереди и тут же ухватился за деревья, стирая себе все ладони. Вскоре ему удалось остановиться. А вот его брату не так повезло, его нигде не было видно.

– Кейджи! Ты где? Кейджи? – взволнованно оглядывался по сторонам Кей. Каким же он дураком был, что ответил брату на его нападки, ведь видел же, что тот не в себе.

Кей стремительно спустился к крутому скалистому обрыву и свесил голову вниз. За каменный выступ над пропастью цеплялся его младший брат. Видно, что силы у него были на исходе, если он упадёт вниз, придётся потом долго лечить, но точно предположить, что будет, было сложно. Никто из них с такой высоты ещё не падал. Может и лечить будет некого…

– Дай руку! Кейджи…

– Это ты убил тех людей или нет? Скажи правду! – Кейджи поднял глаза на своего брата, его пальцы, ещё все в крови, соскальзывали с выступа.